"... Anh vẫn còn sống đúng là một phép màu."

Rachel Watson, sau khi lặng lẽ đặt tay lên tim Adler một lúc rất lâu, cuối cùng cũng tránh ánh mắt anh khi thốt ra những lời đó.

"Gạt chuyện dây thần kinh và mạch mana ở một cánh tay của anh đã bị thiêu rụi hoàn toàn sang một bên, thì các mạch mana khắp cơ thể cũng rối tung cả lên rồi."

"Vậy là đúng như tôi nghi ngờ, hả?"

"Chắc anh cũng biết rồi. Đến nước này, có thể nói sự nghiệp pháp sư của anh đã chấm dứt. Chỉ cần anh cố dùng một chút mana nhỏ nhất thôi, cơn đau dữ dội sẽ hành hạ khắp cơ thể anh ngay lập tức."

Nghe những lời đó, Adler chỉ nhếch mép cười và gật đầu đồng ý.

"Muốn sử dụng phép thuật, anh không còn cách nào khác ngoài việc ép mana lưu thông qua những vùng bị tắc nghẽn. Đương nhiên, điều này sẽ đặt một gánh nặng khổng lồ lên toàn bộ cơ thể anh."

"........."

"Vì vậy, nếu anh định dùng phép thuật, tốt nhất là nên sử dụng bộ khuếch đại mana. Mà thực ra, tốt nhất là đừng dùng gì cả..."

"Tôi sẽ ghi nhớ."

"Khoan, tôi chưa nói xong..."

Nói rồi, vẻ mặt Rachel Watson càng trở nên u ám hơn trước khi cô tiếp tục,

"Việc mạch mana của anh bị rối loạn chỉ là một phần nhỏ trong vô số các vấn đề mà anh đang gặp phải thôi."

"Tôi hiểu."

"Tôi muốn thông báo chi tiết về tình trạng cơ thể của anh hiện tại, nhưng nếu làm vậy, có lẽ phải mất ít nhất là cho đến khi mặt trời lặn."

Rồi, bằng giọng trầm xuống, cô tiếp tục,

"Sửa một chỗ cũng chẳng giải quyết được vấn đề. Từ những vấn đề bẩm sinh anh đã có cho đến những vấn đề mắc phải sau này mà tôi không tài nào hiểu nổi làm sao anh lại bị chúng..."

"........."

"Tôi đã muốn cho anh chút hy vọng, nhưng là một bác sĩ, tôi không thể nói dối."

Cô dừng lại một chút, nhìn Adler, rồi ngập ngừng trước khi cuối cùng nhắm mắt lại và đưa ra phán quyết của mình.

"... Với y học hiện đại, chúng tôi không thể chữa trị cho cơ thể anh được."

Một khoảng lặng ngắn bao trùm cả căn phòng.

"Nếu anh đến sớm hơn một chút, có lẽ tôi đã có thể cố gắng làm điều gì đó cho anh."

"......"

"Tuy nhiên chỉ là cơ thể anh gần đây đã suy yếu quá nhiều rồi, đến mức không thể làm gì được nữa."

Watson, người đã nhắm mắt vì không nỡ nhìn vẻ mặt cam chịu của Adler, cuối cùng cũng mở mắt ra để nói tiếp.

"Rốt cuộc thì anh đã làm cái quái gì trong mấy tháng qua vậy?"

Đáp lại, Isaac Adler nở một nụ cười gượng gạo.

"... Tôi đã làm công việc có giá trị nhất trong đời mình."

Không hiểu sao, vẻ mặt anh lại khác xa so với những bệnh nhân khác mà Watson từng thấy khi nhận chẩn đoán bệnh nan y giai đoạn cuối.

"Xin lỗi..."

Watson, người đã lặng lẽ quan sát anh, ngập ngừng một lúc trước khi cất tiếng hỏi với vẻ mặt lo lắng.

"Anh đã biết trước rồi sao?"

"........."

"Rằng anh mắc bệnh nan y giai đoạn cuối?"

Trước câu hỏi đó, Adler lặng lẽ gật đầu.

"... Từ khi nào?"

"Nói thẳng ra thì, có lẽ là ngay từ đầu..."

Đó là một câu trả lời không còn gì để nghi ngờ.

Ngay cả người ngu ngốc nhất, với tình trạng suy sụp đến mức này, cũng có thể đoán được rằng ngày tháng của mình không còn nhiều.

"Tôi hiểu rồi..."

Đột nhiên, những lời lẽ cay nghiệt Watson đã nói với anh trước đó lại hiện về trong tâm trí cô…

"Vậy ra... đó là lý do anh cư xử như vậy..."

Nghĩ lại, cô thậm chí đã thốt ra những lời tương tự ngay lần đầu họ gặp mặt.

Chỉ đến bây giờ cô mới hiểu lý do cho nụ cười cay đắng thường trực trên môi Isaac Adler. Đứng từ góc độ của Watson, cô ước gì mình có thể rút lại những lời đó ngay lúc này.

"Khá là trớ trêu, phải không? Một chàng trai mà vô số người tuyệt vọng muốn giết lại thực sự đang mắc bệnh nan y giai đoạn cuối."

Nhưng trước khi cô kịp cố gắng nói lời xin lỗi, giọng nói u ám của Adler đã chen vào.

"... Nghĩ lại thì, cuộc đời tôi cứ như là một trò đùa vậy."

Ánh mắt Adler trông có phần u sầu.

"Mọi người luôn tiếp cận tôi, nhưng tôi chẳng bao giờ có thể mở lòng với ai. Điều đó chẳng phải là tệ nhất sao?"

Đối mặt với lời thú nhận như vậy, Rachel Watson sững sờ, không nói nên lời.

"Tất nhiên, ngoại trừ Charlotte Holmes, người mà tôi đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên."

"... Cái gì?"

"Dù không còn nhiều thời gian, tôi đã quyết định dành khoảng thời gian đó cho cô ấy."

Khi nghe anh nói, mắt cô mở to kinh ngạc.

"Cô cũng đang yêu, nên cô hiểu mà, phải không?"

Lý do là vì... Adler đã nắm lấy tay cô và bắt đầu nói với vẻ mặt chân thành.

"Một kẻ mù quáng vì tình có thể hành động ngu ngốc đến mức nào...!"

"... Ồ."

"Quyết định từ bỏ một nửa cuộc đời còn lại để trở thành ma cà rồng có vẻ là một hành động ngu ngốc, nhưng đối với một kẻ như tôi, vốn đã sống nay chết mai, thì đó chẳng phải là một quyết định đặc biệt khó khăn."

Mặt Watson hơi tái đi.

"Anh..."

"Trong vài năm nữa, một mối đe dọa lớn sẽ giáng xuống London."

Nhìn thẳng vào mắt cô, Isaac Adler tiếp tục lời nói của mình,

"Ngay lúc này thì còn yên tĩnh, nhưng chẳng bao lâu nữa, hàng loạt vụ việc kỳ quái sẽ xảy ra liên tiếp."

"........."

"Sự tồn tại của Jill the Ripper, kẻ mà hiện tại không thể truy vết bằng phép thuật, đã chứng minh sự thật này khá rõ ràng rồi."

Giọng anh trở nên khẩn trương hơn một chút khi anh tiếp tục nói.

"Cô Watson, vậy nên xin hãy cho tôi biết."

"Chuyện gì cơ..."

"Tôi còn lại bao nhiêu thời gian trong cơ thể này?"

Đồng tử Rachel Watson bắt đầu run rẩy khi nghe thấy giọng nói bình thản đến lạ lùng đó.

"Để biến Charlotte Holmes thành niềm hy vọng của London trước thời điểm đó, tôi cần biết hạn chót chính xác mà mình phải xoay xở."

"........."

"Làm ơn, cô Watson."

Rồi, sau một lúc lâu tưởng chừng như vô tận,

"Thời gian còn lại của anh là..."

Watson, nhìn Adler với đôi mắt tràn ngập cảm giác tội lỗi vô cùng, nói bằng giọng run run…

"... Nhiều nhất là khoảng một năm."

Bầu không khí nặng nề bao trùm căn phòng sau khi phán quyết đó được đưa ra.

"Đó là ước lượng hiện tại, nhưng theo thời gian, tình trạng của anh có thể sẽ càng tồi tệ hơn nữa..."

"Tôi hiểu rồi..."

"Cá nhân tôi thì khuyên anh nên nhập viện dài hạn..."

"Điều đó khá phiền phức."

Giữa bầu không khí nặng nề, Isaac Adler gãi đầu lẩm bẩm.

"Tôi cần ít nhất ba năm; năm năm là lý tưởng nhất."

"Nghe này..."

"Chúng ta sẽ phải tìm cách thôi. Một năm đơn giản là không đủ. May mắn là tôi cũng có vài phương pháp trong đầu rồi..."

"Xin lỗi."

Rachel Watson ngắt lời anh bằng giọng khẩn cấp.

"Tôi không biết anh đang nghĩ gì, nhưng làm ơn dừng lại đi."

"... Tại sao?"

"Việc kéo dài tuổi thọ định sẵn sẽ phải trả một cái giá khủng khiếp."

Mặt cô nhăn nhó sâu sắc khi cô thốt lên…

"Linh hồn anh sẽ mục rữa. Anh có muốn rơi vào nỗi đau vĩnh hằng vì một lựa chọn sai lầm không?"

"... Có."

Tuy nhiên, trước câu trả lời ngay lập tức của Adler, khuôn mặt Watson dần dần tê liệt vì quá sốc…

"Vì chính tay tôi đã hủy hoại cô ấy, nên đó là trách nhiệm của tôi, phải không?"

"........."

"Từ trước đến nay, tôi chỉ đối xử khắc nghiệt và gây áp lực cho cô gái trẻ đó. Tôi chưa bao giờ thực sự nuôi dưỡng cô ấy dù chỉ một lần. Bây giờ, tôi dự định tập trung vào vế sau."

Giọng nói nhẹ nhàng của Adler vang vọng trong phòng.

"Dù sao đi nữa, tôi sẽ không chết cho đến khi biến cô gái vẫn còn non nớt đó thành Niềm hy vọng của London. Suy cho cùng thì tôi vẫn còn vài cách để sống sót."

"Sao anh có thể làm đến mức này?"

Watson, người đã nhìn anh nói những lời lẽ hoàng đó, hỏi bằng giọng nặng nề.

"Bởi vì cô ấy là người tôi yêu nhất..."

Tuy nhiên, câu trả lời của Adler lại nhẹ nhàng hơn bất cứ điều gì cô có thể đoán.

"... Nói đúng ra thì là hai người, nhưng mà thôi kệ."

Anh lẩm bẩm gì đó sau đó, nhưng Watson không nghe kịp vì tâm trí cô đã rối bời.

‘Mình đã hiểu lầm một cách nực cười đến vậy.’

Lòng thương cảm dành cho chàng trai đang ngồi trước mặt dâng trào trong tim Watson.

"Tôi nên đi bây giờ..."

"Khoan, chỉ một lát thôi...!"

Nhưng gạt cô sang một bên, Adler thản nhiên đứng dậy khỏi ghế.

"Đợi đã, Isaac Adler!"

Watson nhanh chóng đứng dậy và đi về phía cửa ra, theo sau anh.

"Tôi sẽ giúp anh. Dù sao thì tôi cũng là bác sĩ. Anh không cần phải dùng đến những biện pháp như vậy đâu..."

"Chính cô đã nói rồi mà. Không có cách nào để chữa trị tình trạng của tôi bằng y học hiện đại cả."

"... Ít nhất, tôi có thể ngăn nó trở nên tồi tệ hơn."

Nhưng Adler chỉ lắc đầu và bắt đầu đi xuống cầu thang.

"Tôi sẽ điều trị miễn phí cho anh. Coi như là lời xin lỗi cho những lời lẽ cay nghiệt lúc trước của tôi."

"Thật vinh hạnh, nhưng tôi xin phép từ chối."

"Đừng như vậy mà, anh Adler."

Vội vàng đuổi theo anh, Watson túm lấy một cánh tay anh ngay khi anh gần xuống hết cầu thang.

"... Tôi đã nhận ra rằng mình đã hiểu lầm anh trong suốt khoảng thời gian qua."

Rồi, cô dẫn anh đến một góc ở tầng một, hạ ánh mắt xuống và bắt đầu thì thầm với anh bằng giọng nhỏ nhẹ.

"Bây giờ tôi đã hiểu tại sao anh chưa bao giờ chấp nhận tình cảm của những người phụ nữ khác, nhưng lại có thể mở lòng với Charlotte."

"........."

"Xin hãy để tôi giúp anh."

Adler bắt đầu nhìn cô với nụ cười gượng gạo.

"Tôi khá bận với công việc ở bệnh viện, nhưng tôi có thể dành chút thời gian mỗi tuần một lần..."

"... Nếu đã vậy, xin hãy nhận lấy cái này."

Rồi, thở hắt ra một tiếng, Isaac Adler lấy thứ gì đó từ trong người ra.

"Cái gì đây...?"

"Là một bản hợp đồng."

Anh bắt đầu giải thích cho Watson đang ngơ ngác.

"Tôi không thể chịu được ý nghĩ một bác sĩ tầm cỡ như cô lại làm việc không công."

"......"

"Hãy nhận thù lao một cách xứng đáng. Tôi sẽ đảm bảo trả công hậu hĩnh cho sự giúp đỡ của cô."

Khi nhận lấy bản hợp đồng, vẻ mặt Watson dịu đi đáng kể.

"Vậy ra đây mới là con người thật của anh."

"Không, tôi không phải người tốt đẹp gì đâu."

"... Tôi thật xấu hổ về bản thân mình trước đây."

Và khoảnh khắc tiếp theo, chữ ký của cô bắt đầu tô điểm dưới cùng bản hợp đồng.

"Tôi sẽ sắp xếp thời gian vào cuối tuần này, để bắt đầu điều trị cho anh."

"......"

"Theo hợp đồng thì là mỗi tuần một lần, nhưng tôi nghĩ mình có thể sắp xếp thời gian và kiểm tra cho anh hai ngày một tuần nếu cần."

Cô trả lại cây bút cho Adler, cúi đầu với nụ cười lịch sự.

"Vậy thì, trông cậy vào cô cả..."

.

.

.

.

.

– Xèoooo…

"... Eek!?"

Đột nhiên cảm thấy một luồng hơi ấm dâng lên từ bên dưới, Watson, người đang giữa chừng chào hỏi, liền ôm bụng loạng choạng, ngồi phịch xuống bậc thang ngay lúc đó.

"Cái, cái gì đang xảy ra vậy?"

Bên dưới lớp quần áo thường dân, vùng bụng cô đang sáng rực màu vàng kim.

"Đây là cái gì...?"

Vén áo lên bằng đôi tay run rẩy, ánh mắt Watson trở nên thất thần trước những gì cô nhìn thấy.

"Tôi đã nói là tôi không thực sự là người tốt mà, phải không, cô Watson?"

"........."

"Lẽ ra cô nên kiểm tra kỹ lưỡng hợp đồng trước khi ký mới phải."

Ấn ký vàng kim của Adler được khắc sâu rõ ràng trên bụng cô, tỏa sáng rực rỡ.

"Không thể nào. Tôi chắc chắn đã kiểm tra từ đầu đến cuối rồi mà...?"

"Thay đổi vài từ ngữ ngay lúc cô ký đối với tôi dễ như trở bàn tay thôi."

"Đó là vi phạm ma thuật hợp đồng. Không thể nào có trò bịp như vậy được...!"

"Suỵt, dù nơi này có cách âm tốt đến đâu, người bên ngoài vẫn có thể nghe thấy nếu cô nói to như vậy."

Mặt trắng bệch như ma, Rachel Watson ngẩng đầu lên với đôi mắt run rẩy, miệng há hốc vì kinh hoàng và sợ hãi.

"Bắt đầu từ cuối tuần sau, sau khi xong việc ở bệnh viện, hãy báo cáo trực tiếp tại hang ổ bí mật của tôi."

"Nhưng, ngày đó... tôi có hẹn với Neville..."

"Điều đó còn quan trọng nữa sao?"

Khi Adler bắt đầu nhẹ nhàng vuốt má cô, sử dụng một lực không thể giải thích được làm cơ thể Watson bất động, anh thì thầm nhẹ nhàng vào tai cô.

"Bây giờ, cô thuộc về tôi, không phải anh ta."

"... Thằng chó đẻ."

"Trả lời đi."

Chỉ đến lúc đó, cô mới nhận ra mình đã bị lừa, Watson mới bắt đầu lườm Adler với sự căm ghét thuần túy, nghiến chặt răng.

"Chết đi. Cứ chết đi—"

"... Trả lời."

Tuy nhiên, khi Adler nhẹ nhàng ấn vào ấn ký được khắc trên bụng cô, Watson, như thể bị điện giật, đáp lại bằng giọng nghẹn ngào.

"... Đã rõ."

Ngay lúc đó, một thông báo hiện lên trước mắt Adler.

Rachel Watson giờ đã thuộc quyền kiểm soát của bạn!

"... Em xin lỗi, Neville."

Khi giọng nói thấm đẫm nước mắt của Watson vang vọng xung quanh lúc cô cắn môi cam chịu, Adler lẩm bẩm với vẻ mặt thờ ơ.

"Chuyện là như vậy đó."

Kế hoạch của Adler đang tiến triển thuận lợi hơn dự kiến.

.

.

.

.

.

.

"Sau khi làm chuyện như thế này, anh nghĩ mình có thể sống thanh thản được sao...?"

"... Không có cô thì chắc chắn là không thể."

"Đồ khốn nạn chết tiệt..."

Khi anh nhẹ nhàng xoa đầu Rachel Watson, nước mắt lưng tròng, Watson gầm gừ.

"Tao nguyền rủa mày, đồ khốn."

"Cảm ơn."

"Xì..."

Và rồi, cô nhổ nước bọt vào chân tôi.

"Dù thế nào đi nữa, mày cũng không thể có được tao."

"Nhưng tôi đã có rồi, phải không?"

"Im đi!"

Khi anh gãi đầu và nói những lời đó, Watson kêu lên bằng giọng trong trẻo và vang vọng, giơ mu bàn tay trống trơn ra.

"Dù mày có làm gì đi nữa, dấu vết này sẽ không bao giờ phai."

"........."

"Thật sự, à, tiếc thật đấy. Quý ngài Số Nhọ—"

Tuy nhiên, giọng nói của cô, không giống như sự tự tin lúc trước, bắt đầu run lên khe khẽ.

"Để xem nào."

Khi Adler ghé sát lại và thì thầm lạnh lùng, Watson, mắt đã mở to, bắt đầu run lên bần bật.

"Để xem dấu vết đó có phai hay không."

Anh muốn tỏ ra đe dọa hơn, nhưng không hiểu sao tư thế lại trông hơi buồn cười, nên anh kìm lại không nói tiếp.

Vì chênh lệch chiều cao đáng kể giữa họ, ngay cả khi Watson đang quỳ, họ gần như có thể nhìn ngang tầm mắt, điều này chẳng giúp ích gì cho nỗ lực tỏ ra uy nghiêm của anh cả.

– Ấn…

"Ưghhhh…"

Thay vào đó, khi anh ấn nhẹ vào bụng Watson, cô nhắm chặt mắt, ngã vật xuống đất, và cơ thể lại bắt đầu co giật.

"Neville..."

‘Xét đến địa vị của Neville, anh ta và Watson chắc chắn sinh ra là để dành cho nhau, nên cũng đành chịu thôi…’

Đúng vào lúc anh bắt đầu cảm thấy một chút tội lỗi thoáng qua khi nghe thấy giọng nói đáng thương của cô thì…

– Ting!

Bất ngờ, một thông báo hiện lên trước mắt anh.

『Route Ẩn — ???』

– Tiến độ: 50% → 80%

Thông báo đó ngay lập tức quét sạch mớ hỗn độn trong đầu anh, vốn đang đầy ắp những suy nghĩ về cách kéo dài giới hạn thời gian cho trước và cách chinh phục các nhân vật còn lại của trò chơi.

Charlotte Holmes đang yêu bạn.

"...... À."

Chính vì nội dung quá sốc mà đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng, không thể nghĩ được gì khác.