“Chiếu tướng!”

Với một tiếng động nhẹ, đường thoát của quân cờ vua trắng đã bị chặn. Tôi nhìn chằm chằm vào bàn cờ và bật ra một tiếng rên rỉ.

Giờ thì đi đâu đây? Chắc hẳn phải có thủ thuật để thoát khỏi cái bẫy này chứ.

Tôi vắt óc suy nghĩ, nhưng vẫn không thể tìm ra được hướng đi an toàn. Dù cho tôi có cố gắng tìm cách thoát khỏi tình thế này, kết quả vẫn là thua cuộc. Những ý tưởng mơ hồ của tôi không đủ để giải thoát cho quân vua tội nghiệp.

Tôi đã phải kìm chế không nghiến răng vì bức bối, và giải tỏa hết sự tức tối của mình vào một tiếng thở dài.

“Anh thắng rồi.” Tôi lẩm bẩm, sau khi thể hiện cử chỉ theo thông lệ đó là đẩy đổ quân vua trắng bằng đầu ngón tay.

Ôi chúa ơi, thật khó chịu quá đi!

Không biết bao nhiêu lần những chiến thuật ngây thơ đã ép tôi phải làm cử chỉ này rồi? Không, tôi không cần phải đếm bằng ngón tay mình; tôi nhớ rõ việc này đã diễn ra thường xuyên như thế nào. Ván cờ này đánh dấu cột mốc thất bại lần thứ ba mươi hai trong tâm trí tôi, ghi lại chuỗi thất bại cay đắng mà tôi không thể quên.

Một tiếng cười bị bóp nghẹt lọt vào tai khi tôi đang quét qua bàn cờ để nghĩ xem mình đi làm sai chỗ nào. Tôi chậm rãi ngẩng đầu lên và đưa mắt nhìn về nơi phát ra tiếng cười. Một cảm giác xấu hổ lan tỏa trong tôi. Tôi không thể làm gì để ngăn bản thân để lộ ánh mắt đầy bực bội. Có ai bị thua mà có thể giữ được tinh thần lạc quan, kể cả sau khi bị người chiến thắng cười vào mặt chứ?

“Anh tàn nhẫn quá đấy, Chris, còn cười em nữa.” Tôi phản pháo.

“Xin lỗi.” Chris nói, nhẹ nhàng hạ đôi mắt màu xanh lam nhạt được đóng khung bằng đôi lông mi lớn. Khi cười thành tiếng, anh để lại một ấn tượng khá trưởng thành.

Mới vài ngày trước là sinh nhật mười ba tuổi của anh, nhưng anh lại chẳng có chút nào giống một thiếu niên nhỏ tuổi. Khi tựa người hẳn vào ghế sofa, với hai cánh tay đặt chéo trên đùi, hành động của anh toát ra phong thái và nét quyến rũ gần như không tưởng tượng nổi rằng đây là một cậu thiếu niên.

“Cảm xúc thể hiện trên gương mặt em quá dễ thấy.” Chris nói.

“Vậy sao?” Tôi nhẹ nhàng dùng ngón tay chọt vào má mình.

Đây là lần đầu tiên có người nói như vậy đấy.

Tôi cũng bị ảnh hưởng bởi anh trai mình, người có biểu cảm gương mặt mặc định là vô cảm. Cơ mặt của tôi hiếm khi hoạt động. Tôi cũng rất biết ơn với sự vô cảm của mình mỗi khi tôi không muốn mọi người nhận ra bản thân đang bồn chồn. Tuy nhiên, mối lo lắng thường trực trong tôi chính là trông tôi sẽ dễ thương hơn nếu như tôi thể hiện ra nhiều hơn.

“Sự bức bối của em đang hiện rõ trên gương mặt đấy.” Chris nói.

Tôi không nói gì cả.

“Trước khi bắt đầu chơi cờ với em, anh đã không ngờ được là em lại ghét thua như vậy đấy.”

“Nhưng em có bao giờ thắng đâu.” Tôi trả lời. Tôi phát ra một tiếng hừ rồi quay đi trước khi kịp bị anh ấy hoàn toàn nắm thóp.

Anh ấy đã đúng rằng tôi không thích bị thua. Tất nhiên tôi cũng biết khía cạnh đó trong tính cách của mình. Tôi không thích xung đột, nhưng khi đã chơi thì nhất định phải thắng. Dù cho tôi có đang chơi với anh trai mình, người mà tôi tôn trọng, hay một ai khác. Tôi đều muốn nghiền nát đối thủ của mình thành cát bụi.

Điều đó thiếu cuốn hút thì có sao chứ? Sự nữ tính cũng đâu có giúp mình thắng được trận chiến nào.

“Lối chơi của em quá trực diện,” Chris nói tiếp. “Em nên tập trung vào kỹ năng đánh lừa của mình thêm một chút.”

Lập luận của anh quá chặt chẽ khiến tôi không thể phản bác được. Nếu như có khi nào tôi thấy ghét anh trai yêu quý của mình, thì sẽ là những lúc như thế này.

Chỉ vì anh ấy có chút đẹp trai - à thì, rất là đẹp trai… được rồi, đẹp trai một cách thần kỳ tới mức anh ấy tỏa sáng như mặt trời - mà anh ấy nghĩ rằng anh ấy có thể cư xử một cách cao thượng à… à được rồi, anh ấy cũng không hẳn là như vậy.

Chris là một người rất chăm chỉ, không để cho vẻ đẹp trai của anh trở thành nguồn gốc của sự cao ngạo. Anh ấy lạnh lùng, nhưng lại cưng chiều các em của mình.

Chết tiệt, anh Chris, thật không công bằng! Anh hoàn hảo tới mức em không thể phàn nàn gì về anh ngay cả trong đầu!

Thật ra, đến cả lý do anh chơi cờ với tôi cũng rất nhân hậu - anh ấy đang lo lắng cho em gái mình. Anh sẽ dành một khoảng thời gian giữa lịch trình bận rộn của mình để quan tâm đến tôi và đảm bảo rằng tôi không cảm thấy cô đơn một mình sau khi Johan rời đi để du học tại Vint vào năm ngoái.

Mình sẽ nói lại lần nữa: Chết tiệt, Chris! Cư xử ngầu và hiền hậu như vậy, anh nghĩ anh là ai chứ? Nam chính từ một bộ truyện shoujo manga sao? Một hoàng tử? Vậy, anh biết gì không?! Anh… đúng là như vậy đấy.

“Em sẽ cố gắng hết sức để một ngày nào đó có thể sánh vai với anh, Chris.” Tôi nói. Tôi vẫn không thích sự thua cuộc của mình và có chút bực dọc. Chris thì phản ứng lại bằng việc nở một nụ cười dịu dàng với tôi.

“Anh mong chờ điều đó.”

Ý của em là thế này. Anh không công bằng chút nào.

Tôi bắt đầu dọn dẹp những quân cờ, cảm thấy mình đã thua theo nhiều cách. Tôi đã tưởng rằng Chris sẽ rời đi ngay, nhưng anh đã ở lại giúp tôi dọn dẹp.

“Không cần đâu, em tự làm được.” Tôi nói.

“Không, có việc này anh muốn nói với em.” Chris đáp lại bằng một lời từ chối thẳng thừng.

Nói về việc gì vậy? Tôi nghĩ.

Anh ấy đã cố tình bắt chuyện trước, cảm giác bồn chồn khiến cho các giây thần kinh của tôi căng lên. Mong rằng tôi không làm việc gì mà phải bị khiển trách.

“Sắp tới sẽ có một vài pháp sư tới cung điện.” Chris nói, dùng vẻ mặt vô cảm thường ngày của anh nhìn về phía tôi.

“Pháp sư sao?” Tôi nhắc lại lời Chris vừa nói trong sự ngạc nhiên tột độ. 

Ý của anh ấy là pháp sư đó sao? Nhân vật công lược? Cái tên ái tử thi đó? Nguồn cơn của nỗi ám ảnh của mình?!

Cú sốc này bắt nguồn từ niềm tin sai lầm của tôi rằng tôi vẫn còn vài năm nữa để chuẩn bị cho việc họ xuất hiện.

Tôi vẫn nhớ những hình ảnh minh họa về cái kết bi thảm của pháp sư. Chúng vẫn còn rõ nét trong tâm trí tôi.

Trong Thế giới bị ẩn giấu, dấu mốc khoảnh khắc của cái kết bi kịch của cậu ấy rất khủng khiếp - pháp sư đã tự thuyết phục bản thân rằng nữ chính đã phản bội cậu, dẫn đến việc cậu giết nữ chính và đóng băng cơ thể của cô. Cậu hiếm bao giờ có vẻ hạnh phúc, nhưng đến thời khắc đó tại cái kết của cậu, cậu lại xuất hiện với một nụ cười vô cùng hạnh phúc trên gương mặt. Rồi cậu hôn lên bức tượng đá từng là nữ chính trước đó và để lại một câu nói chia ly: “Em đáng yêu nhất khi em không nói gì cả.”

Hình ảnh minh họa pháp sư và nụ cười điên dại của cậu công nhận trông cũng đẹp thật, và nó rất nổi tiếng trong vòng fan nhỏ của game này, nhưng tôi vẫn không thích nó. Dù sao thì, lời thoại cuối cùng ấy là sự chối bỏ hoàn toàn nhân cách của nữ chính; chẳng phải câu nói đó của cậu có thể hiểu nôm na là cậu chỉ quan tâm đến ngoại hình và cơ thể của cô sao?

Hơn nữa, tỷ lệ bad route của pháp sư cao một bất thường. Chỉ cần sơ sẩy một chút là ngay lập tức bị chiếu tướng. Bạn không thể hoài nghi về cậu, và bạn không thể hành động một cách sợ hãi, nhưng cũng phải cố gắng lắm để mà có thể chấp nhận chính con người cậu, bởi vì quá nhiều tình cảm cũng có thể khiến cậu bị kích động! Bạn phải tiến vào con đường khó khăn và gian nan như đi trên một sợi dây mong manh, để có thể tiến tới vạch đích và mở khóa cái kết đích thực của cậu.

Tôi vẫn còn bị ám ảnh bởi nụ cười của cậu, một điềm báo cho người chơi rằng họ đã bước vào một trong những bad route.

Cậu ta không cười một lần nào trong cái kết đích thực, nhưng lại cực kỳ rạng rỡ hoạt bát trong những bad route. Thật ghê rợn.

Đặt một tay lên bụng để xoa dịu một cơn đau nhói bất chợt. Tôi lắng nghe phần còn lại trong lời thông báo của Chris.

“Cụ thể hơn thì, họ là những pháp sư tập sự. Giáo viên của em, cô Altman, đã nhận họ làm học trò của cô. Tên của họ là Lutz và Teo Eilenberg.”

Tập sự sao? Mình đoán là họ sẽ phải dùng đến câu chuyện ngụy tạo đó.

Cô Irene von Altman là giáo viên dạy y dược và chiêm tinh học của tôi, là một pháp sư hoàng gia. Cô ấy là một mỹ nhân mảnh mai không rõ độ tuổi, mang theo một khí chất thanh lịch. Trong mắt tôi, cô ấy trông có vẻ đang ở độ tuổi hai mươi, nhưng trong một lần chúng tôi nói chuyện với nhau, cô ấy đã tiết lộ rằng cô ấy lớn tuổi hơn mẹ tôi nhiều.

Và mẹ mình mới sang tuổi ba mươi gần đây thôi.

Nếu như đó là điều khả thi, vậy thì có phải mọi thứ đều có thể khả thi với các pháp sư không?

Tôi đã suýt nữa muốn hỏi, ngoại trừ việc những pháp sư ở thế giới này không giống lắm với những pháp sư phù thủy trong những cuốn tiểu thuyết fantasy. Họ không thể triệu hồi sấm chớp hay tạo ra lốc xoáy, hay mấy thứ hào nhoáng như vậy. Họ có thể mượn sức mạnh từ các tinh linh sống trong tự nhiên để tạo ra nước và lửa, nhưng chỉ ở mức yếu. Nguyên tố lửa cùng lắm sẽ chỉ như một ngọn đuốc, còn nước thì chỉ là một cột nước nhỏ bắn lên từ mặt đất - chỉ có một chút ít chất lỏng rưới nhẹ qua mặt đất và còn chẳng đủ để tạo thành một vũng nước, theo tôi nghe nói thì là như vậy.

Tuy nhiên, một chút sức mạnh nhỏ nhoi đó cũng đã rất quý giá rồi. Hầu hết các pháp sư đều có được việc làm chữa bệnh, hoặc là trở thành bác sĩ phù thủy, hay mấy công việc giống như vậy, tận dụng tay nghề trồng trọt của mình để nghiên cứu y học, vì họ rất thành thạo trong việc trồng trọt cây cối và hoa cỏ. Một số còn có thể dựa vào không khí mà dự báo trước được thời tiết.

Tuy nhiên sức mạnh pháp thuật đang dần biến mất khỏi thế giới này - và theo một số người, nó sẽ sớm biến mất mãi mãi - rất hiếm khi có một pháp sư thực sự được sinh ra. Hai trong số những pháp sư hiếm hoi đó là Lutz và Teo.

Lutz Eilenberg, một pháp sư và cũng là nhân vật công lược, là một thiên tài hiếm có có khả năng tùy ý điều khiển pháp thuật hệ băng. Người kia là Teo Eilenberg, là một nhân vật phụ đóng một vai trò lớn trong route của Lutz. Cậu ấy là một chàng trai trẻ có triển vọng sử dụng pháp thuật hệ lửa.

Nhân tiện nói thêm, mặc dù đều có họ là Eilenberg, hai người họ lại không phải là anh em ruột. Họ cùng lớn lên trong một cô nhi viện, và Eilenberg là tên họ của linh mục người đã nuôi nấng họ. 

Họ sẽ tới Hoàng cung vì lí do quan sát thực tế, nhưng ngoài ra còn là để bảo vệ họ nữa. Sự tồn tại của hai người họ, và sức mạnh pháp thuật to lớn mà họ nắm giữ, bị coi là trái với quy chuẩn trong một thế giới đã mất đi gần hết sức mạnh pháp thuật. Họ có nguy cơ sẽ kích động nỗi sợ hãi trong trái tim của những người bình thường và trở thành một mối đe dọa cần bị phá hủy. Kế hoạch của Nevel là phải bảo vệ họ trước khi điều đó xảy ra, dạy họ cách sử dụng đúng đắn sức mạnh của mình, và nuôi dạy họ trở thành những trụ cột hỗ trợ vương quốc.

“Từ nay em và họ sẽ học cùng một giáo viên, nên có lẽ em sẽ có khá nhiều dịp gặp họ. Hãy cố gắng hết sức để làm thân nhé.”

Tôi không biết nên nói gì khi Chris bảo với tôi rằng phải thân thiện với họ. Nhớ lại những trong sự kiện trong Thế giới bị ẩn giấu, tôi chỉ cảm thấy sợ hãi tột cùng với Lutz Eilenberg. Mặc dù hiện tại có thể tâm trí của cậu ấy vẫn chưa bị biến chất, nhưng sự thiếu kinh nghiệm chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến khả năng điều khiển sức mạnh của cậu.

Mình còn nghe nói được rằng, cho đến khi cậu ấy học được cách đúng để sử dụng pháp thuật, những cảm xúc dữ dội có thể khiến cho sức mạnh của cậu đột nhiên mất kiểm soát. Thành thật mà nói, mình rất sợ phải gặp cậu ấy, nhưng không muốn vẫn phải gặp thôi.

Lần này, các pháp sư không có mối liên hệ trực tiếp nào với Rosemary trong Thế giới bị ẩn giấu. Dù cho Thánh nữ có cố lấy lòng Lutz thì tương lai của Rosemary cũng chẳng có gì thay đổi.

Tuy nhiên, nếu như cứ để Lutz tự phát triển theo hướng của mình thì tệ nhất có thể dẫn đến kết quả là cái chết. Ngay cả tôi nếu có cố tình phớt lờ thì lương tâm cũng cắn rứt. Nếu như tôi không làm gì cả, tôi sẽ phải sống cả đời trong nỗi xấu hổ.

Mình phải sống thật lâu, và mình không có ý định giành cả đời để ăn năn hối cải.

“Em sẽ làm vậy.” Tôi gật đầu với Chris bằng một vẻ nhu mì trên gương mặt.