Và thế là, ngày hội trường chính thức bắt đầu—sáng thứ Bảy.

"Tadaaa~!"

Giọng nói đầy năng lượng của Izumi vang lên, phá tan bầu không khí bận rộn khi mọi người đang tất bật kiểm tra lần cuối trước giờ khai mạc.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cô ấy.

Izumi đứng đó, tạo dáng một cách đầy đắc thắng trong bộ trang phục của mình.

Bộ đồ hoàn toàn thể hiện được chủ đề “Quán Cafe Gal Tóc Vàng Phong Cách Nhật Bản Truyền Thống”—một thiết kế lấy cảm hứng từ kimono với những họa tiết truyền thống.

Phần áo trên là vải trắng được thêu hoa văn rực rỡ, còn phần dưới là chiếc váy hakama dài, buông nhẹ từ ngay trên eo xuống tận chân. Nhưng điểm nhấn ấn tượng nhất chính là…

Mái tóc Izumi đã được nhuộm thành một màu vàng óng tuyệt đẹp.

Cô ấy xoay một vòng giữa lớp học, gần như hét lên:

"Hãy chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của tớ đi nào~!"

"Eiji, Eiji, cậu thấy tớ thế nào?" Izumi hỏi, tạo dáng đầy kịch tính.

"Rất hợp với cậu. Trông đẹp lắm."

"Cảm ơn nhé! Bạn trai của tớ đúng là ngọt ngào nhất—yêu cậu quá!"

"Tớ cũng yêu cậu."

Vẫn là màn thể hiện tình cảm quen thuộc mà cả lớp đã chứng kiến vô số lần.

Mặc dù chẳng còn ai bất ngờ với những câu tán tỉnh công khai này nữa, nhưng phải công nhận—bộ đồ của Izumi thực sự ấn tượng.

Lúc đầu, tôi khá hoài nghi về việc kết hợp giữa trang phục truyền thống Nhật Bản với phong cách gal tóc vàng, nhưng giờ nhìn tận mắt, tôi phải thừa nhận—nó thực sự hiệu quả. Thậm chí còn đẹp ngoài mong đợi.

Mái tóc vàng của Izumi dường như sinh ra là để diện bộ trang phục này vậy.

Nhưng không chỉ mỗi Izumi thu hút sự chú ý.

"Aoi, mau vào đây đi! Đừng có trốn nữa~!" Izumi gọi lớn.

"Ơ… được rồi…"

Giống như lúc thử trang phục, Aoi rụt rè ló đầu qua cánh cửa, trông rõ ràng là đang ngại ngùng.

Như lần trước, Izumi tiến đến cửa, nắm lấy tay Aoi rồi gần như kéo cô ấy vào trong lớp.

“Ôi…”

Cả lớp đồng loạt thốt lên đầy kinh ngạc, phản ứng gần như đồng bộ đến mức trông có phần hài hước.

Nếu bộ trang phục của Izumi rực rỡ và tinh nghịch, thì Aoi lại mang vẻ đẹp thanh lịch và tinh tế.

Bộ kimono màu trắng thuần khiết của cô ấy được điểm xuyết bằng những bông cẩm tú cầu vẽ tay, trải dài với gam màu xanh lam và tím nhạt.

Sự chuyển sắc mượt mà của những cánh hoa—từ xanh thẫm đến tím oải hương dịu nhẹ—tạo nên một vẻ đẹp mê hoặc lòng người.

Dù đã thấy qua trong buổi thử đồ, nhưng khi nhìn lại, tôi vẫn không thể không sững sờ trước dáng vẻ của cô ấy.

Đây là lần đầu tiên sau 5 tháng, tôi lại thấy Aoi với mái tóc vàng.

Khoảnh khắc đó lập tức kéo tôi quay về ngày hôm ấy—ngày tôi tình cờ nhìn thấy cô ấy trong công viên.

Khi đó, cô ấy không phải là Aoi của hiện tại.

Cô ấy hiếm khi đến trường, luôn tách biệt với lớp, và mang một bầu không khí mong manh, gần như u uất.

Nhưng bây giờ, cô ấy đã được mọi người chào đón một cách ấm áp.

Kể từ khi tham gia ban tổ chức lễ hội, mối quan hệ giữa cô ấy và cả lớp đã trở nên khăng khít hơn bao giờ hết.

Aoi từng nói rằng cô ấy muốn tham gia lễ hội để giúp tôi tạo ra những kỷ niệm, nhưng rõ ràng trải nghiệm này cũng mang lại rất nhiều ý nghĩa cho cô ấy—có lẽ còn nhiều hơn những gì cô ấy nghĩ.

Mái tóc vàng có thể vẫn như cũ, nhưng mọi thứ khác ở cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Khi đứng đó, đắm chìm trong dòng suy nghĩ, tôi chợt cảm thấy một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng.

"Akira."

Giọng nói của Aoi kéo tôi trở về hiện thực.

Cô ấy bước đến gần tôi, khẽ mím môi như đang thu hết can đảm.

"Um… trông mình thế nào? Có hợp không?"

Cô ấy hơi bối rối, đôi tay vô thức siết nhẹ vạt áo kimono.

Tôi hít sâu một hơi, cố gắng gạt bỏ cảm giác nghèn nghẹn trong lồng ngực.

Đây không phải lúc để đắm chìm trong cảm xúc u sầu—đây là một khoảnh khắc đáng trân trọng.

"Cậu trông tuyệt lắm."

"Thật sao?"

"Ừ. Thành thật mà nói… mình đã luôn muốn được thấy cậu với mái tóc vàng một lần nữa."

"Hể? Vậy nghĩa là Akira thích tóc vàng hơn à?"

"Ơ… nếu nói về sở thích thì, thật ra mình thích tóc đen hơn, nhưng mà…"

“Nhưng mà?”

Aoi nghiêng đầu, động tác quen thuộc lúc cô ấy bối rối, trông đáng yêu như mọi khi.

“Chỉ là… nó làm mình nhớ đến lần đầu chúng ta gặp nhau thôi.”

“À, ra vậy.”

Cô ấy nở một nụ cười nhỏ, có chút ngại ngùng.

“Được rồi! Vậy là chỉ còn chờ lễ hội bắt đầu nữa thôi!” Izumi hào hứng tuyên bố.

“Khoan đã.”

Tôi cắt ngang lời cô ấy.

“Hửm? Có chuyện gì sao?”

“Có chuyện gì à? Cậu nghiêm túc hỏi vậy luôn đấy hả?!”

Izumi nghiêng đầu đầy vô tội, nhưng tôi đã sẵn sàng nói hết mọi bức xúc của mình.

“Tại sao tớ cũng phải hóa trang thành gal tóc vàng hả?!”

Đúng vậy. Tôi chưa đề cập đến chuyện này, nhưng thực tế là—tôi cũng đang đội một bộ tóc giả màu vàng và mặc một bộ trang phục giống hệt bọn họ.

Điều đó có nghĩa là gì? Nghĩa là toàn bộ cuộc hội thoại sâu sắc và cảm động mà tôi vừa có với Aoi? Ừ đấy, tôi đã phải nói ra những lời đó khi đang giả gái.

“Thì quán cafe của chúng ta theo chủ đề gal tóc vàng mà! Đương nhiên cậu cũng phải tham gia rồi.”

“Đương nhiên á?! Phần nào của chuyện này là đương nhiên chứ?! Và tại sao không có trang phục dành cho con trai?!”

Trong cơn phẫn nộ, tôi giật phăng bộ tóc giả xuống và đập nó lên bàn.

“Vì đây là Quán Cafe Gal Tóc Vàng Phong Cách Nhật Bản Truyền Thống! Giới tính không quan trọng!”

“Quan trọng chứ!”

Cuộc tranh luận của chúng tôi có vẻ sẽ không bao giờ kết thúc.

Izumi thì hành xử như thể chuyện này hoàn toàn bình thường. Và mặc dù tôi không thể phủ nhận rằng quán cafe theo phong cách này là ý tưởng của cả lớp, nhưng đáng lẽ ra tôi nên kiểm tra kỹ hơn trong giai đoạn lập kế hoạch.

Rõ ràng tôi đã có linh cảm chẳng lành ngay từ đầu, nhưng lại không xác nhận lại cho chắc, và bây giờ tôi đang phải trả giá cho sự chủ quan của mình.

“Thôi nào, bình tĩnh đi, Akira.”

Eiji—người cũng đang mặc đồ gal tóc vàng—bước vào giữa hai chúng tôi.

Cậu ấy nhặt bộ tóc giả tôi vừa ném xuống bàn, rồi bình thản đưa lại cho tôi.

“Eiji… tại sao cậu lại trông hợp với bộ đồ này đến vậy chứ?” Tôi lẩm bẩm đầy thất bại.

Với những đường nét trung tính sẵn có, Eiji trông giống con gái một cách quá mức. Trong bộ trang phục lấy cảm hứng từ kimono cùng với mái tóc giả vàng óng dài, cậu ấy chẳng khác gì một gal tóc vàng thực thụ.

Tôi đã luôn có linh cảm rằng Eiji sẽ hợp với kiểu hóa trang này, nhưng nhìn tận mắt vẫn là một cú sốc lớn.

Thật không công bằng khi cậu ấy trông quá đẹp thế này.

Bằng chứng ư?

Các nữ sinh đã không ngừng hò hét, chụp ảnh Eiji suốt một lúc lâu rồi.

“Cậu cũng trông rất ổn mà, Akira. Dễ thương lắm.”

“Dừng lại. Đừng khen nữa, tớ xin cậu đấy.”

Tôi biết Eiji không có ý gì đặc biệt, nhưng xét đến bộ đồ tôi đang mặc… lời khen đó khiến tôi có chút phức tạp.

Nếu chuyện này mở ra một cánh cửa trong lòng mà tôi không đóng lại được… cậu có định chịu trách nhiệm không hả?!

“Aoi, cậu cũng nên nói gì với Akira đi chứ.” Eiji cười cười, đẩy thêm một cú.

“Ơ… mình nghĩ cậu trông rất dễ thương… và… mình muốn chụp ảnh chung với cậu.”

Aoi ngập ngừng, hai tay cầm điện thoại như thể nó là một bảo vật mong manh.

Khoan đã—nghiêm túc chứ?! Cô ấy muốn lưu giữ kỷ niệm này à?!

“Rồi, rồi! Hai người đứng sát vào nhau nào♪ Cho thật đáng yêu vào nhé!”

Izumi hớn hở nhảy cẫng lên, hào hứng như thể đây là dịp trọng đại.

Bị Izumi và Eiji ép đến đường cùng, tôi đành phải đứng cạnh Aoi, tạo dáng hết kiểu này đến kiểu khác trong khi Izumi chụp lia lịa.

Sau đó, Aoi có nói rằng cô ấy định đặt một trong những bức ảnh làm hình nền điện thoại.

Tôi đã định cầu xin cô ấy đừng làm vậy… nhưng nhìn gương mặt rạng rỡ của cô ấy, tôi chẳng thể mở miệng phản đối được nữa.

Nếu điều này khiến Aoi vui… thì thôi, đành chấp nhận thêm một vết đen trong lịch sử cá nhân vậy.

Cuối cùng, đồng hồ điểm 10 giờ, tiếng thông báo vang lên qua hệ thống loa, đánh dấu lễ hội trường chính thức bắt đầu.

Lớp chúng tôi cũng mở cửa “Quán Cafe Gal Tóc Vàng Nhật Bản Truyền Thống” cùng lúc.

Theo kế hoạch, 8 người sẽ làm một ca kéo dài 1 tiếng rưỡi, chia thành 5 đội luân phiên nhau trong ngày.

Ca đầu tiên gồm tôi, Aoi, Izumi, Eiji cùng bốn người khác. 3 người lo bếp, còn 5 người phục vụ khách.

Vì tôi và Aoi không trực vào ngày thứ hai, cả hai quyết định nhận ca dài hơn vào ngày đầu—3 tiếng liên tục. Chúng tôi sẽ đảm nhận phần khó nhất—giai đoạn khai trương, khi lượng khách dự kiến đông nhất.

Ngay khi cánh cửa mở ra, những vị khách đầu tiên bắt đầu lác đác tiến vào. Tôi để Izumi và Eiji lo phần bếp, còn tôi và Aoi làm phục vụ.

Không bao lâu sau, số lượng khách tăng lên nhanh chóng. Quán bắt đầu đông nghịt với các gia đình và khách tham quan.

“Izumi, cho mình một suất trà matcha và matcha latte.” Tôi gọi.

“Có ngay!” Cô ấy đáp lại đầy phấn khởi.

“Mặt trước thế nào rồi, Akira?”

Eiji ló đầu ra từ nhà bếp, hỏi han tình hình.

“Bất ngờ là đông hơn dự đoán. Rất nhiều gia đình đến. Có lẽ sẽ giữ nhịp thế này đến tận đầu giờ chiều.”

“Hiểu rồi! Đừng lo—tụi này xử lý được!”

Cùng lúc đó, Aoi bước vào bếp với một tờ ghi chú trên tay.

“Izumi, thêm hai suất matcha nữa nhé.”

“Đã rõ! Mà này, Aoi, khách nói gì vậy?”

“Mọi người khen món ăn ngon lắm. Ai cũng có vẻ rất hài lòng.”

“Tuyệt! Bao nhiêu công sức bỏ ra cũng đáng mà nhỉ?”

Nhiệt huyết của Izumi lan sang cả tôi.

Thành thật mà nói, nhìn khách hàng mỉm cười khi thưởng thức món ăn do chính tay mình làm ra… mang lại một cảm giác vô cùng tuyệt vời.

Hồi còn làm thêm ở quán cafe, chỉ một câu “Cảm ơn” hay “Ngon lắm” đã khiến tôi vui cả ngày rồi. Nhưng bây giờ—khi tất cả mọi thứ được chuẩn bị bởi chính chúng tôi, bằng sự cố gắng của cả lớp—niềm vui ấy như thể nhân lên gấp mười lần.

“Được rồi, tớ ra ngoài tiếp khách đây. Nhớ giữ nhịp trong này nhé.”

“Cứ giao cho tớ!” Izumi giơ ngón cái đầy tự tin.

Thời gian trôi qua, ca của Izumi và Eiji kết thúc, đội tiếp theo vào thay.

Đến giờ trưa, lượng khách tăng vọt, nhưng chúng tôi vẫn xoay xở ổn thỏa.

Rồi khi cơn cao điểm dần lắng xuống vào khoảng 1 giờ chiều, một điều bất ngờ đã xảy ra.

“Xin chào quý khách—ơ…”

Câu chào của tôi bị đứt đoạn giữa chừng.

Bởi vì người vừa bước vào… là một gương mặt rất quen thuộc.

“Akira… có phải là cậu không?”

Một giọng nói thân thuộc vang lên.

“Ơ… ừm… à!”

Tôi giật mình nhớ ra là mình vẫn đang trong bộ dạng gal tóc vàng, vội vàng gỡ phắt bộ tóc giả xuống.

“Xin lỗi! Cháu thề là đây không phải sở thích kỳ quặc của cháu hay gì đâu ạ.”

“Không sao đâu. Aoi đã kể cho tôi về ý tưởng này rồi.”

Người đàn ông bật cười, giọng điệu đầy bao dung.

À, phải rồi. Đây không phải ai xa lạ—đó là bố của Aoi.

Aoi và tôi đã cùng nhau mời ông ấy đến từ trước, nên sự xuất hiện của ông không phải điều đáng ngạc nhiên.

Nhưng điều khiến tôi bất ngờ lại là những người đi cùng ông.

Bên cạnh ông là một người phụ nữ lạ mặt, và dưới chân bà ấy là một cậu bé nhỏ đang níu lấy váy mẹ.

“Có thể dẫn chúng tôi đến bàn không?”

“À, vâng! Mời chú đi lối này.”

Tôi dẫn họ đến bàn, trong đầu vẫn xoay mòng mòng cố gắng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Không cần phải là thiên tài cũng có thể đoán được người phụ nữ và đứa bé đó là ai.

Với những gì tôi biết về bố của Aoi và hoàn cảnh gia đình cô ấy, câu trả lời đã quá rõ ràng.

Điều tôi không hiểu nổi là tại sao ông ấy lại đưa họ đến đây.

“Cho tôi hai suất matcha nhé.”

“Vâng, có ngay ạ.”

Tôi lập tức đi về phía bếp, đúng lúc Aoi chuẩn bị ra ngoài phục vụ khách.

“Aoi, bố cậu đến rồi. Nhưng mà…”

Tôi ngập ngừng, cố tìm cách diễn đạt nốt phần còn lại.

Aoi nhẹ nhàng nắm lấy tay áo tôi, ánh mắt bình thản nhìn tôi.

“Không sao đâu. Mình biết rồi.”

“Cậu biết?”

“Xin lỗi vì đã khiến cậu bất ngờ, Akira. Mình đã mời cả gia đình của bố nữa.”

Tôi chớp mắt liên tục.

“Gia đình của bố cậu…?”

“Ừ.”

Aoi nở một nụ cười dịu dàng.

“Đó là vợ mới của bố… và con trai của họ.”

Tôi sững sờ, hoàn toàn không thốt nên lời.

“Nhưng tại sao? Tại sao cậu lại mời họ?”

“Mình cũng không rõ…” Aoi thừa nhận. “Chỉ là… mình cảm thấy cần phải gặp họ.”

Giọng cô ấy bình tĩnh, dù đang chật vật để diễn đạt cảm xúc của mình.

Rõ ràng, dù lý do có là gì, cô ấy đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này.

Aoi đã tái kết nối với bố và rời xa mẹ—có lẽ điều đó đã thay đổi cách cô ấy nhìn về gia đình.

Tôi không hoàn toàn hiểu những gì cô ấy đang nghĩ, nhưng khi nhìn thấy sự kiên định trong ánh mắt Aoi, tôi biết rằng mình không cần phải lo lắng.

Và thật lòng mà nói, tôi thấy tự hào.

Aoi đang tiến về phía trước, theo cách riêng của mình.

“Được rồi. Cậu đến ngồi với họ đi.”

“Mình sẽ mang đồ ra bàn giúp.”

Nhưng Aoi siết nhẹ tay áo tôi.

“Akira… cậu có thể ngồi cùng mình không?”

“…Hả?”

“Xin lỗi. Mình biết là hơi đường đột, nhưng… mình muốn giới thiệu cậu với họ nữa.”

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết.

Đây là lần đầu tiên Aoi chủ động yêu cầu tôi một điều gì đó như thế này.

Bình thường, cô ấy rất hay do dự, hiếm khi bày tỏ suy nghĩ một cách rõ ràng.

Nhưng lần này, cô ấy đang nhờ tôi giúp—không, cô ấy đang tin tưởng tôi—với một điều rất quan trọng.

“…Được rồi.” Tôi gật đầu.

“Mình sẽ ở bên cậu.”

Chỉ bấy nhiêu đó cũng đủ để tôi hiểu rõ sự quyết tâm của Aoi.

“…Được rồi. Mình sẽ ngồi cùng cậu.”

Bất ngờ thật, và tôi cũng thấy có chút căng thẳng, nhưng… không có lý do gì để từ chối.

“Cảm ơn cậu.”

Cầm theo hai suất matcha, tôi và Aoi bước đến bàn.

“Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu.”

Aoi đặt một phần trước mặt bố, còn tôi đưa phần còn lại cho vợ ông ấy, sau đó cả hai ngồi xuống đối diện họ.

Aoi ngồi trước mặt bố, còn tôi ngồi đối diện người vợ.

Trên đùi bà ấy, cậu bé nhỏ nhắn vẫn còn e dè, chỉ hé mắt nhìn chúng tôi một chút, rồi lại rụt rè nép vào lòng mẹ.

“Cảm ơn con đã mời cả gia đình đến hôm nay.”

Bố của Aoi mỉm cười ấm áp, giọng nói đầy chân thành.

“Không, con mới là người cảm ơn. Cảm ơn bố vì đã đến.” Aoi mỉm cười dịu dàng.

Cuộc trò chuyện giữa họ diễn ra tự nhiên và thoải mái—khác hẳn với lần đầu tiên họ tái ngộ.

Lúc này đây, họ trông thật sự giống một gia đình.

“Để bố giới thiệu nhé. Đây là vợ bố, Yukari.”

“Rất vui được gặp con. Cảm ơn con đã mời gia đình cô đến đây hôm nay.” Yukari cúi nhẹ đầu, lễ phép nói.

“Còn đây là con trai bố—em trai của con, Aoshi.”

“Aoshi…” Tôi vô thức lặp lại, ánh mắt dừng lại ở cậu bé.

“Đúng vậy.” Bố Aoi gật đầu, giải thích.

“Chữ kanji trong tên thằng bé lấy từ ‘Aoi’ và ‘Kokorozashi’ (ý chí, quyết tâm).”

Tên của cậu bé chứa một phần tên của Aoi.

Dù lúc đó họ chưa đoàn tụ, bố của Aoi vẫn muốn giữ lại một dấu ấn về cô ấy—một cách để không bao giờ quên đi người con gái đầu lòng và mối liên kết giữa họ.

“Nào, Aoshi, chào chị đi con.” Yukari nhẹ nhàng khuyến khích.

Trong thoáng chốc, Aoshi nhìn Aoi, nhưng ngay lập tức rụt rè nép vào lòng Yukari.

“Xin lỗi nhé.” Yukari nói, có chút ái ngại. “Thằng bé nhút nhát lắm.”

“Không sao đâu ạ.” Aoi mỉm cười dịu dàng.

Không có gì lạ cả—Aoshi vẫn còn nhỏ, lại đang bị bao quanh bởi toàn người lạ, cảm thấy sợ hãi cũng là điều dễ hiểu.

“Mọi người dùng trà khi còn nóng nhé.” Tôi nhẹ nhàng nhắc.

“Cảm ơn cậu.” Bố Aoi gật đầu, nhấp một ngụm trà.

“À, còn về món tráng miệng—” Aoi lên tiếng, nhìn sang bố mình.

“Con đã cố làm lại món pudding matcha của quán Kagetsu. Món mà hồi nhỏ bố hay mua về cho con ấy.”

“Pudding của Kagetsu?” Ông ấy ngạc nhiên.

“Nó không giống hoàn toàn, nhưng… con muốn thử làm lại, để chúng ta có thể cùng ăn cùng nhau.”

“Vậy sao…”

Bố của Aoi nhẹ nhàng xúc một miếng pudding, đưa vào miệng.

Ông khẽ nhắm mắt, chậm rãi cảm nhận hương vị, rồi mỉm cười.

“Có thể nó không phải pudding của Kagetsu… nhưng bố nghĩ nó ngon hơn nhiều.”

Giọng nói của ông tràn đầy chân thành, không chút do dự.

Khi ông vừa nói xong, Yukari cũng lấy thìa, định thử một miếng pudding.

Nhưng trước khi cô ấy kịp ăn, Aoshi bỗng kéo nhẹ tay áo mẹ mình.

“Aoshi muốn thử à?” Yukari hỏi.

Cô đưa bát pudding và thìa cho cậu bé, nhẹ nhàng dặn dò: “Đây là vị matcha, có thể con sẽ không thích đâu.”

Nhưng trái với dự đoán của mọi người, Aoshi ăn sạch bát pudding trong chớp mắt.

Cậu thậm chí còn liếm sạch thìa, như thể không muốn lãng phí dù chỉ một chút.

Rõ ràng, cậu bé không hề ghét vị matcha.

Thậm chí, cậu nhìn chằm chằm vào chiếc bát rỗng với ánh mắt tiếc nuối, như thể bị ai đó “cướp mất” phần ăn thêm.

“Aoshi có muốn ăn thêm không?” Aoi mỉm cười dịu dàng hỏi.

Cậu bé hơi ngập ngừng, nhưng khẽ gật đầu.

Vẫn rụt rè, nhưng không thể che giấu được sự thích thú.

Aoi nhanh chóng đi vào bếp và quay lại với hai bát pudding—một bát cho mình, một bát cho Aoshi.

Và đúng như dự đoán, Aoshi lại ăn sạch bát thứ hai với tốc độ chóng mặt.

“Aoshi, con nên nói cảm ơn chị đi chứ?” Yukari lại nhẹ nhàng nhắc nhở.

Lần này, thay vì nói gì đó, Aoshi thò tay vào túi áo, lấy ra một viên kẹo nhỏ và đặt nó lên bàn trước mặt Aoi.

“…Cho chị sao?” Aoi chớp mắt, ngạc nhiên hỏi.

Aoshi không trả lời, chỉ lặng lẽ vùi mặt vào lòng Yukari lần nữa.

Nhưng cậu bé không thu lại viên kẹo, chứng tỏ đó thực sự là món quà dành cho cô.

“Chị có thể nhận thật sao?” Aoi hỏi nhỏ, giọng đầy xúc động.

Yukari gật đầu, vẻ mặt cũng không giấu được sự bất ngờ.

“Đây là loại kẹo mà Aoshi thích nhất. Lúc nào thằng bé cũng mang theo bên mình nhưng gần như không bao giờ chia sẻ—kể cả với bố mẹ. Việc nó tặng cho con… có ý nghĩa rất lớn đấy.”

Aoi nhẹ nhàng mở giấy gói và đặt viên kẹo vào miệng.

“Ngon lắm.”

Cô mỉm cười rạng rỡ, ánh mắt ánh lên sự ấm áp.

Từ khóe mắt, cô thấy Aoshi đang lén nhìn mình.

Dù cố tỏ ra thờ ơ, cậu bé không thể kìm nén sự tò mò, lâu lâu lại liếc trộm như để kiểm tra phản ứng của cô.

Nhìn khung cảnh này, một ý nghĩ vụt qua trong đầu tôi:

Nếu pudding của Kagetsu là hương vị của tuổi thơ Aoi bên cạnh bố,

thì có lẽ… viên kẹo này sẽ trở thành ký ức chung đầu tiên giữa cô ấy và Aoshi.

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra suôn sẻ, với Aoi và bố cô ấy là trung tâm.

Chúng tôi cùng nhau trò chuyện khoảng 30 phút trước khi đến lúc họ phải rời đi.

Aoi và tôi tiễn họ đến tận cửa lớp học.

“Bố đi đây.” Bố cô ấy nói.

“Hẹn gặp lại bố sau nhé.” Aoi mỉm cười đáp lại.

Sau đó, ông quay sang tôi.

“Cảm ơn cậu, Akira. Ta thực sự không biết phải bày tỏ lòng biết ơn của mình thế nào.”

“Không đâu ạ. Cháu mới là người phải cảm ơn vì mọi thứ.” Tôi chân thành đáp.

“Làm ơn, hãy tiếp tục chăm sóc Aoi giúp ta.”

Ông cúi đầu thật sâu, Yukari cũng làm theo.

Tôi muốn bảo ông đừng như vậy, nhưng rốt cuộc tôi đã ngăn mình lại.

Tôi cần hiểu rằng, với một người trưởng thành, cúi đầu trước một học sinh cấp ba mang ý nghĩa thế nào—đó là sự tin tưởng, lòng biết ơn và cả sự tôn trọng sâu sắc.

Vì vậy, tôi đáp lại với tất cả sự chân thành trong lòng mình:

“Chừng nào cháu còn ở bên Aoi, cháu sẽ làm tất cả những gì có thể để bảo vệ cô ấy.”

“…Cảm ơn cậu.”

Chúng tôi dõi theo khi họ dần khuất xa.

Chỉ đến khi họ sắp rẽ vào hành lang, Aoshi—vẫn được Yukari bế trên tay—đột nhiên quay đầu lại.

Ánh mắt cậu bé bắt gặp ánh mắt của Aoi, và rồi, cậu bẽn lẽn giấu nửa khuôn mặt đi, trước khi khẽ giơ tay lên vẫy chào.

Aoi rạng rỡ vẫy tay đáp lại, nụ cười của cô ấy tràn đầy hạnh phúc.

Nhìn cảnh tượng ấy, tôi vô thức lẩm bẩm:

“…Aoshi thật sự rất giống cậu đấy, Aoi.”

“Hả? Giống mình chỗ nào?”

“Cách cậu che mặt khi xấu hổ ấy.”

“…Thôi nào…” Aoi đỏ mặt, bật cười ngượng ngùng.

“Hửm…?”

Cô ấy nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu.

“…Mình đâu có làm vậy đâu nhỉ…?”

Rõ ràng, cô ấy hoàn toàn không nhận ra thói quen đáng yêu đó của mình.

"Nhưng mà... cậu đang che nửa mặt mình bằng hai tay đấy thôi?"

"Hả—?!"

Quả nhiên, gương mặt đỏ bừng của Aoi vẫn đang bị bàn tay cô ấy che khuất một nửa.

Khi tôi trêu chọc về điều đó, cô ấy hoảng hốt bỏ tay xuống ngay lập tức.

“…Cậu xấu tính lắm, Akira.”

Aoi lườm tôi một cái đầy hờn dỗi. Biểu cảm phụng phịu hiếm hoi này đáng yêu đến mức tôi cảm thấy mình vừa trúng lớn chỉ vì được nhìn thấy nó.

“Được rồi, ca làm của bọn mình xong rồi. Thay đồ thôi, rồi đi dạo quanh lễ hội nào.” Tôi đề nghị.

“Ừ, nghe hay đấy.” Aoi gật đầu đồng ý.

Nhưng ngay lúc chúng tôi chuẩn bị đi vào phòng thay đồ—

“MỌI NGƯỜI! CHUYỆN TOI RỒI—THẬT SỰ TOI RỒI!”

Izumi lao vào phòng như vừa chạy marathon, theo sau là Eiji.

“Sao vậy? Có chuyện gì à?” Tôi hỏi.

“‘Có chuyện gì á hả?! Bọn tớ vừa nhận được cuộc gọi từ nhóm đang trực! Tiệm đông quá mức kiểm soát rồi—khách xếp hàng dài dằng dặc, bên trong không phục vụ kịp nữa!”

“CÁI GÌ?!”

Aoi và tôi đồng loạt quay ra phía cửa, và đúng như lời Izumi nói—một hàng dài khách đang chờ đợi, kéo dài tận cuối hành lang.

“Đùa nhau à…”

Nhìn vào trong, lớp học đã chật kín người. Quán cafe không chỉ đông—mà đã trở thành một cơn sốt thực sự.

“…Xin lỗi. Mình mải lo chuyện của bố Aoi quá nên không để ý.” Tôi gãi đầu, thở dài.

“Giờ làm sao đây, Akira?” Eiji hỏi, chờ quyết định của tôi.

Không còn lựa chọn nào khác.

“Ca trực của mình lẽ ra đã xong, nhưng mình sẽ ở lại đến khi ổn định hơn. Có thêm một người phục vụ sẽ giúp giảm tải đáng kể.”

Tôi liếc xuống bộ trang phục vẫn còn trên người.

“May quá, mình vẫn đang mặc đồ làm việc. Chỉ cần đội lại bộ tóc giả là xong.”

“Và nếu tình hình không lắng xuống thì sao?” Izumi xen vào. “Dù cậu có ở lại, buổi tối sẽ còn đông hơn nữa khi mọi người tìm chỗ nghỉ ngơi.”

Cô ấy nói đúng. Tôi biết mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

“Trong trường hợp đó, mình sẽ làm đến hết lễ hội, coi như một phần trách nhiệm của ban tổ chức.”

“Cậu không làm một mình đâu, Akira! Mình cũng giúp nữa!” Izumi tuyên bố đầy hăng hái.

Cô ấy luôn tỏa sáng nhất trong những tình huống hỗn loạn thế này. Tôi đã đoán trước được rằng cô ấy sẽ nhất quyết đòi ở lại.

“Izumi, không sao đâu.” Aoi nhẹ nhàng lên tiếng. “Mình sẽ ở lại giúp Akira.”

Dù vậy, Izumi vẫn phồng má phản đối, rõ ràng là không hài lòng.

“Sao thế?” Tôi hỏi, định tìm hiểu thêm.

“Ôi trời! Nếu thiếu người thì mình cũng muốn giúp chứ!” Izumi phụng phịu, trông không khác gì một đứa trẻ đang dỗi cả.

Nếu đó là cảm giác của cô ấy, thì ngay từ đầu cứ nói thẳng ra có phải tốt hơn không?

“Với lại, cậu không thấy sao? Bận rộn đến mức không có thời gian đi dạo ở lễ hội trường—đó mới là trải nghiệm đỉnh nhất chứ!” Cô ấy cười rạng rỡ.

“Ừ, cũng là một cách tận hưởng đấy.” Eiji bật cười nhỏ. “Cho mình tham gia luôn—không đời nào mình ngồi ngoài đâu.”

“…Mọi người…” Tôi lắc đầu, không thể tin nổi.

Thôi vậy, chẳng cần phải tỏ ra ngầu làm gì nữa.

“Được rồi. Izumi, Eiji—hai cậu lo phần bếp. Aoi và mình sẽ phụ trách khu vực phục vụ.”

“““Rõ!”””

Và thế là, cả nhóm lao vào làm việc hết công suất.

Quán cafe đông kín khách cho đến tận khi lễ hội kết thúc vào buổi tối.

Sau khi ngày đầu tiên của lễ hội kết thúc và việc dọn dẹp hoàn tất, bốn người chúng tôi—cộng thêm Hiyori, người vừa ghé qua chơi—tụ tập trong phòng nghỉ để họp nhanh về ngày mai.

Mặc dù gọi đây là một “cuộc họp” có vẻ hơi quá. Thực tế, nó giống một buổi động não để giải quyết vấn đề cấp bách hơn.

“Ai mà ngờ được chúng ta lại bán gần 150 suất ăn ngay trong ngày đầu tiên chứ…” Tôi lẩm bẩm.

“Một kiểu ‘rắc rối đáng hoan nghênh’ nhỉ?” Izumi thở dài, ngả người ra ghế.

Cảm giác này ai cũng hiểu—Aoi, Eiji (người đang tổng hợp doanh số bên cạnh cô ấy), và cả tôi nữa.

Vấn đề rất rõ ràng: doanh thu quá tốt, nhưng nguồn nguyên liệu cho ngày mai thì đang cực kỳ thiếu hụt.

“Còn đồ uống thì sao? Chúng ta có đủ không?” Tôi hỏi.

“Ừ, phần đó ổn. Tớ đã đặt trước rất nhiều matcha vì nó rẻ,” Izumi trấn an.

“Ít nhất thì cũng có một điểm sáng…”

“Xong rồi đây,” Eiji báo cáo. “Tổng cộng bán được 142 suất.”

“…Chắc chắn là không đủ cho ngày mai rồi,” tôi nói với vẻ mặt không mấy lạc quan.

“Lúc gần cuối, bọn mình còn phải bảo khách quay lại vào ngày mai vì không đủ thời gian làm thêm,” Aoi thừa nhận. “Nếu những người đó thực sự quay lại, chúng ta sẽ hết hàng nhanh hơn nữa.”

“Kế hoạch là gì đây, Akira?” Izumi hỏi, chờ tôi quyết định.

Cô ấy nói đúng—cuối cùng thì tôi vẫn là người phải đưa ra lựa chọn với tư cách thành viên ban tổ chức.

“Chúng ta vẫn còn một ít ngân sách. Nếu dùng hết, có lẽ có thể làm thêm khoảng 50 suất nữa. Nhưng—”

Vấn đề thực sự là thời gian.

Tôi nhìn đồng hồ: 6 giờ tối. Học sinh phải rời trường trước 6h30 tối, tức là chúng tôi không thể ở lại để chuẩn bị. Mặc dù thành viên ban tổ chức như tôi và Aoi được phép ở lại thêm 1 tiếng, nhưng thế cũng không đủ.

“Ngay cả khi chúng ta làm ở nhà, giống như với pudding, lần này lại là 5 món ăn khác nhau. Chỉ với 5 người, làm 50 suất là điều không tưởng,” Hiyori phân tích một cách bình tĩnh.

Cô ấy nói đúng. Chúng ta không chỉ thiếu thời gian—mà còn thiếu cả nhân lực.

“…”

Căn phòng rơi vào im lặng.

Không phải là chúng tôi không có lựa chọn. Chúng tôi có thể đơn giản ngừng phục vụ khi hết suất vào ngày mai. Đó là một giải pháp hoàn toàn hợp lý.

Nhưng không ai trong chúng tôi muốn nói ra điều đó.

Chúng tôi tự hào về những gì đã tạo nên, và khi thấy mọi người yêu thích nó đến vậy, chúng tôi chỉ càng muốn cố gắng hơn nữa.

“Chúng ta không thể cứ ngồi yên mãi. Cần phải đưa ra quyết định.” Cuối cùng, tôi lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Ngay khi tôi sắp công bố một kế hoạch—

“Này, có phải ngày mai chúng ta sẽ thiếu suất ăn không?”

Chúng tôi quay đầu lại và thấy một nhóm bạn cùng lớp đang đứng ở cửa.

Có ai đó quay lại để lấy đồ bỏ quên à?

Tôi không nghĩ vẫn còn ai ở trường vào giờ này.

“…Thực ra,” tôi bắt đầu, quyết định nói thẳng.

Nếu họ đã hỏi, thì giấu giếm cũng chẳng có ích gì. Cố gắng che đậy chỉ khiến tin đồn lan nhanh hơn thôi—dù sao thì chúng tôi cũng đã cùng nhau nỗ lực, nên chia sẻ tình hình hiện tại mới là điều đúng đắn.

Sau khi tôi giải thích mọi chuyện, một trong số các bạn nữ lập tức phản ứng.

“Nếu có đủ người, chúng ta có thể xoay sở được, đúng không?”

“Tớ không thể đảm bảo, nhưng khả năng là có thể.” Tôi thừa nhận.

“Vậy thì tớ sẽ giúp.”

Không chút do dự, cô ấy rút điện thoại ra. Chỉ vài giây sau, điện thoại của tất cả chúng tôi đồng loạt rung lên.

“Gì đây…”

Một tin nhắn đã được gửi vào nhóm lớp, giải thích tình hình và kêu gọi mọi người hỗ trợ.

“Mọi người chắc chắn sẽ giúp mà.” Cô ấy nói với vẻ đầy tự tin.

Và đúng như lời cô ấy, tin nhắn phản hồi bắt đầu đổ về.

Hầu hết các bạn đều hào hứng nhận lời tham gia. Một số xin lỗi vì đã có kế hoạch trước nên không thể tham gia, nhưng ngay cả họ cũng hứa sẽ làm việc chăm chỉ hơn trong ca trực ngày mai.

“…Tuyệt thật.” Aoi khẽ nói, nở một nụ cười tràn đầy biết ơn.

Biểu cảm của cô ấy nói lên tất cả—tôi cũng cảm thấy như vậy.

“Làm thôi. Hãy cùng nhau chuẩn bị mọi thứ ngay bây giờ.”

“Đúng rồi đó!” Izumi hô vang, xua tan bầu không khí căng thẳng còn sót lại.

“Khoan đã,” Hiyori bất ngờ lên tiếng, chặn đà hưng phấn của Izumi. “Dù có đủ người đi nữa thì chúng ta cũng không có đủ không gian. Nhà mình quá nhỏ để chứa một nhóm lớn thế này.”

“Anh có ý này.” Tôi nói, rút điện thoại ra.

Nhanh chóng, tôi gọi cho một người, giải thích tình hình. May mắn thay, họ đồng ý mà không do dự.

“Anh gọi cho ai vậy?” Hiyori tò mò hỏi.

“Quán cafe bọn anh làm thêm. Quản lý bảo chúng ta có thể sử dụng quán sau khi đóng cửa sớm tối nay.”

“Hoàn hảo! Ở đó đủ rộng cho tất cả mọi người, lại có sẵn đầy đủ dụng cụ!” Izumi reo lên.

“Được rồi, tớ sẽ gửi địa chỉ vào nhóm chat. Aoi và Izumi, hai cậu đến đó trước và phối hợp với mọi người. Eiji, Hiyori và tớ sẽ đi mua nguyên liệu rồi qua sau.”

“Rõ!”

“Hiểu rồi!”

Tôi chưa bao giờ cảm thấy biết ơn mọi người nhiều đến thế. Biết rằng chúng tôi đang cùng nhau làm điều này khiến tôi cảm thấy một niềm hạnh phúc khó diễn tả thành lời.

Sau khi hoàn tất việc mua nguyên liệu, chúng tôi đến quán cafe và thấy hầu hết cả lớp đã có mặt.

Không khí trong phòng sôi động hẳn lên—giống như chúng tôi sắp tổ chức một sự kiện bất ngờ hơn là chỉ chuẩn bị cho lễ hội.

“Cảm ơn chú rất nhiều vì đã cho bọn cháu mượn quán.” Tôi nói với quản lý, vẫn đang ôm mấy túi nguyên liệu.

“Không có gì đâu. Đây là điều nhỏ nhất tôi có thể làm để giúp các cậu.” Ông ấy khiêm tốn đáp.

“Không đâu ạ. Chỉ riêng việc cho bọn cháu mượn tủ lạnh đã là một sự giúp đỡ to lớn rồi.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn tất cả dụng cụ cần thiết. Kiểm tra lại xem có thiếu gì không nhé.”

“Em sẽ lo việc đó.” Hiyori lên tiếng, rồi đi kiểm tra dụng cụ.

Trong khi đó, tôi bắt đầu tìm Aoi.

Nhưng chưa kịp thấy cô ấy thì—chính cô ấy đã nhìn tôi trước.

“Akira, cậu vất vả rồi.” Aoi chào tôi với nụ cười ấm áp.

“Cảm ơn. Có vẻ gần như mọi người đều đến nhỉ.”

“Ừ. Mình không ngờ lại có đông thế này.”

Không có lời nào đủ để diễn tả sự biết ơn của tôi.

Nhưng lời cảm ơn có thể chờ đến khi mọi chuyện kết thúc.

“Được rồi, mọi người, chú ý nào!” Tôi gọi lớn, thu hút sự chú ý của cả nhóm.

Tất cả ánh mắt đều hướng về tôi.

Đây có lẽ là lần cuối cùng tôi yêu cầu họ làm gì đó với tư cách là một thành viên ban tổ chức lễ hội.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi hơi bồi hồi—một lời nhắc nhở rằng lễ hội đầu tiên và cũng là duy nhất của tôi sắp kết thúc.

Một cảm giác ngọt ngào xen lẫn tiếc nuối thoáng qua trong lòng.

“Kế hoạch thế này: Chúng ta sẽ chuẩn bị 50 phần ăn cho ngày mai. Nếu phân chia công việc hợp lý, sẽ không mất quá nhiều thời gian. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ kết thúc trước 10 giờ tối. Hãy dốc hết sức nào!”

Cả nhóm đồng thanh hô vang rồi bắt tay vào làm.

Hiyori phụ trách làm yokan, Izumi lo phần tiramisu matcha, Eiji đảm nhận kem, Aoi tập trung vào món pudding, còn tôi dẫn nhóm làm bánh. Chúng tôi chia thành 5 nhóm và bắt đầu chuẩn bị.

Một tiếng sau.

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, và tôi có một khoảnh khắc hiếm hoi để lùi lại quan sát.

Ánh mắt tôi vô thức hướng về phía Aoi, người vẫn đang bận rộn làm việc cùng nhóm của cô ấy.

“Bên này sao rồi?”

Eiji xuất hiện bên cạnh tôi, trên tay cầm hai ly trà đá.

Có vẻ cậu ấy đang gợi ý chúng tôi nên nghỉ tay một chút.

“Ổn cả. Nếu cứ thế này, chắc sẽ hoàn thành đúng giờ.”

“Vậy thì tốt. Nhóm của tớ có thể sẽ hơi trễ một chút.”

“Nếu thế thì bọn mình cứ ở lại hoàn thành cùng nhau thôi.”

“Nghe ổn đấy.”

Tôi nhận lấy ly trà từ Eiji, thầm cảm kích vì có gì đó để uống.

“Mà này, cậu cứ nhìn về phía nhóm của Aoi suốt nãy giờ, đúng không?”

Tất nhiên, Eiji đã để ý. Cậu ấy luôn tinh ý với mấy chuyện thế này.

“Không phải là tớ lo lắng hay gì đâu…” Tôi ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. “Chỉ là… tớ cảm thấy Aoi không cần tớ giúp nữa.”

Eiji nhướn mày, có vẻ hứng thú với câu trả lời của tôi.

Tôi vội giải thích để tránh bị hiểu lầm.

“Cậu cũng thấy tớ đã giúp cô ấy nhiều thế nào rồi, đúng không?”

“Tất nhiên. Tớ ở ngay đây, chứng kiến tất cả mà.”

“Nhưng đôi khi, tớ tự hỏi liệu mình có làm đúng không. Có phải tớ chỉ đang can thiệp quá nhiều không? Có phải tớ đã không thực sự lắng nghe cảm xúc của cô ấy không? Dù Aoi luôn chấp nhận sự giúp đỡ của tớ, tớ vẫn luôn có những nghi ngờ đó.”

Không phải là tôi chưa từng cố gắng thấu hiểu cô ấy.

Tôi luôn đảm bảo rằng chúng tôi sẽ nói chuyện thẳng thắn, giống như Eiji từng nói—nếu không có sự giao tiếp, thì chẳng thể nào thực sự kết nối được với một ai đó.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn luôn thấy khó để hoàn toàn tin tưởng vào hành động của chính mình.

“Nhưng khi nhìn cô ấy bây giờ… tớ nghĩ cuối cùng tớ cũng có thể tin rằng mình đã không sai.”

Tôi biết đây không phải là công lao của riêng mình.

Aoi đã tự mình nỗ lực rất nhiều, và cô ấy xứng đáng với sự trưởng thành này.

Không phải ai cũng có thể thay đổi chỉ vì có ai đó chìa tay giúp đỡ. Đa số mọi người có lẽ chẳng thể làm được.

Nhưng Aoi đã nắm lấy bàn tay ấy, rồi không ngừng cố gắng để thay đổi hoàn cảnh của chính mình.

Và đó chính là điều tạo nên sự khác biệt.

Những người thành công luôn là những người dám nỗ lực.

Aoi được mọi người chấp nhận không phải vì ai giúp cô ấy, mà vì chính sự cố gắng của bản thân cô ấy.

“Vậy nên, tớ cảm thấy như thế này… Chắc chắn là Aoi không còn cần tớ giúp nữa.”

“Ừ… nhưng, cậu biết không, điều đó thực sự là một chuyện đáng vui mừng đấy.”

Eiji dường như hiểu rằng tôi không nói điều này với tâm trạng tiêu cực.

Tôi gật đầu thật sâu, đồng tình với lời của cậu ấy.

“Nhớ hồi nghỉ hè không? Đêm mà bọn mình cùng nhau đi lễ hội mùa hè ấy?”

“Nhớ chứ.”

“Lúc đó, cậu bảo tớ rằng đã đến lúc tớ nên đặt tên cho cảm xúc của mình dành cho Aoi.”

“Tớ nhớ chứ. Và đến giờ tớ vẫn nghĩ như vậy.”

“Suốt 3 tháng qua, tớ đã luôn suy nghĩ về điều đó. Tớ đã cố gắng đối diện với cảm xúc của mình một cách chân thành, cố gắng gọi tên chúng một cách chính xác. Và cuối cùng, tớ đã có câu trả lời.”

Chỉ khi nhìn thấy Aoi hòa nhập với mọi người, tôi mới nhận ra điều này.

“Cảm xúc của tớ dành cho Aoi… không phải là tình yêu.”

Có lẽ đó là một câu trả lời ngoài dự đoán của Eiji. Nhưng với tôi, đây là sự sáng tỏ mà tôi cuối cùng đã đạt được.

“Tớ thực sự rất quan tâm đến Aoi. Tớ thấy cô ấy là một người vô cùng đáng quý, và cô ấy luôn là người tớ không thể không để mắt đến—dù cô ấy có là mối tình đầu của tớ hay không. Nhưng hơn tất cả, thứ mà tớ cảm thấy dành cho cô ấy là trách nhiệm, là một ý thức về sự công bằng… và một khao khát mãnh liệt muốn bảo vệ cô ấy.”

Tôi không kìm được mà cười chua chát.

“Tớ từng nghĩ, ‘Nếu tớ không ở đó, cô ấy có thể sẽ không vượt qua được.’ Hoặc, ‘Chỉ có tớ mới có thể giúp cô ấy.’ Nghĩ lại, tớ thấy mình thật tự cao và ngu ngốc.”

Nhưng dù vậy, chính những cảm xúc đó đã thúc đẩy tôi hành động.

“Bây giờ, khi Aoi đã trở nên thân thiết với mọi người và không còn là người mà tớ cảm thấy cần phải bảo vệ nữa… tớ nghĩ cuối cùng tớ cũng có thể tiến về phía trước trong mối quan hệ của hai đứa.”

Giống như tôi cuối cùng đã thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn của một mối quan hệ giữa "người bảo vệ" và "người được bảo vệ".

Sự ràng buộc đó không chỉ giữ chân tôi, mà còn giữ chân cả Aoi.

Đối với tôi, việc nhìn thấy Aoi trở thành một người không còn cần đến sự bảo vệ của mình là một điều vô cùng to lớn.

Nếu bây giờ tớ phải đặt tên cho tình cảm của mình dành cho cô ấy, nó sẽ không còn là thứ gắn liền với quá khứ—mà sẽ là thứ hướng về tương lai.

Sự độc lập của Aoi không chỉ quan trọng đối với riêng cô ấy, mà còn quan trọng đối với cả hai chúng tôi.

“Tớ nghĩ cậu nói đúng.” Eiji gật đầu trầm ngâm. “Một mối quan hệ giữa hai người thì cần phải ở vị thế cân bằng. Đó cũng là điều tớ luôn ghi nhớ khi ở bên Izumi. Nếu cậu và Aoi tiếp tục tiến triển dựa trên mối quan hệ cũ, có thể cô ấy sẽ cảm thấy mắc nợ cậu quá nhiều, và mối quan hệ giữa hai người sẽ trở nên méo mó.”

“Chính xác.”

Eiji hiểu được điều tôi muốn nói, dù cách diễn đạt của tôi vẫn còn vụng về.

“Tớ đồng ý. Sự độc lập của cô ấy là yếu tố quan trọng để mối quan hệ của hai cậu có thể bước tiếp. Đặc biệt là việc cô ấy đã quyết định tự mình giải quyết chuyện với bố mẹ—đó thực sự là một bước tiến lớn.”

“Ừ. Đó chính là gốc rễ của mọi thứ.”

“Thành thật mà nói, tớ cảm thấy hơi cô đơn. Nhưng như cậu nói đấy, nếu cứ mãi bảo bọc Aoi lúc này thì chỉ kìm hãm cô ấy mà thôi.”

Dù thừa nhận điều đó, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

“Cậu đã làm rất tốt, Akira. Tớ mong chờ xem chuyện gì sẽ đến tiếp theo với hai người.”

“Tớ cũng không biết nữa, nhưng tớ sẽ cố gắng không làm mọi người thất vọng.”

Vừa nói, tôi vừa nhìn về phía Aoi, cô ấy đang làm việc cùng nhóm của mình.

“Akira, cậu có thể nếm thử cái này giúp mình không?”

Aoi vẫy tay gọi tôi, nở một nụ cười ấm áp.

“Được thôi, mình tới ngay.”

Không cần vội vã. Từ giờ trở đi, tôi sẽ chậm rãi từng bước một, đối diện với cảm xúc của mình một cách đúng đắn.

Khi đồng hồ điểm qua 11 giờ đêm, công việc cuối cùng cũng hoàn tất.

“Xong rồi!!!” Tiếng reo mừng rỡ của Izumi vang vọng khắp quán.

Chúng tôi đã lố mất giờ giới hạn 10 giờ tối, nên phần lớn các bạn cùng lớp đã về sớm. 5 người chúng tôi ở lại, cặm cụi hoàn thành nốt những việc còn lại. Dù mất thêm 1 giờ nữa, cuối cùng tất cả cũng đã hoàn thành.

Tôi không nghĩ rằng mình lại có thể cảm thấy tự hào đến hai lần trong cùng một lễ hội như thế này.

“Nếu ngày mai bán hết sạch, thì cứ thế mà ăn mừng thôi.” Tôi vừa vươn vai vừa nói.

“Chính xác. Chúng ta đã làm hết sức rồi.” Aoi gật đầu hài lòng.

“Ngày mai quán cafe chắc chắn sẽ đông nghịt cho xem. Lịch làm việc thế nào rồi?” Eiji hỏi.

“Tớ đã sắp xếp ổn thỏa rồi.” Tôi trấn an cậu ấy.

“Đừng nói với tớ là cậu lại định nói câu ‘Tớ sẽ trực hết ca để mọi người có thể tận hưởng lễ hội’ nữa nhé.” Izumi nheo mắt trêu chọc.

“Đừng lo, tớ không đến mức vậy đâu.” Tôi nhún vai. “Tớ sẽ làm ca, nhưng tớ cần ba cậu làm cùng. Aoi, xin lỗi nhé, cậu sẽ phải làm hai ca liên tiếp và không có thời gian để đi thăm lễ hội rồi.”

“Không sao đâu. Mình cũng thấy vui mà.” Aoi mỉm cười, trả lời không chút do dự.

Chắc hẳn cô ấy đã định giúp đỡ ngay từ đầu, dù tôi có nhờ hay không.

"Tất nhiên! Chúng ta đều sẵn sàng!" Izumi hào hứng nói. "Phải không, Eiji?"

"Chắc chắn rồi. Cậu không cần phải hỏi đâu."

Với sự giúp đỡ của họ, ngày mai dường như sẽ ổn thỏa hơn nhiều.

"Nhưng mà… có một chuyện tớ thực sự không muốn làm."

"Ồ? Chuyện gì thế?" Izumi tò mò hỏi.

"Việc phải mặc lại bộ đồ gal tóc vàng đó…"

Việc giả gái một lần trong đời đã quá đủ với tôi rồi.

"Ôi chà, nhưng cậu trông dễ thương lắm mà♪" Izumi trêu chọc, nở một nụ cười tinh quái.

"Đó không phải là vấn đề! Cậu có biết hôm nay có bao nhiêu người chụp ảnh tớ không? Cả người lạ cũng chụp, cứ như tớ là một món đồ trưng bày vậy. Và tệ nhất là… bố của Aoi đã nhìn thấy tớ trong bộ dạng đó."

Chỉ nghĩ lại thôi mà mặt tôi đã nóng bừng lên vì xấu hổ.

"Aoi, có lời động viên nào dành cho Akira không?" Izumi gợi ý.

"Um… thật ra mình rất muốn được thấy cậu mặc nó lần nữa." Aoi nói, giọng hơi ngại ngùng nhưng đầy chân thành.

Tôi cảm thấy mặt mình méo mó giữa sự biết ơn và tuyệt vọng tột độ.

"Mình nghĩ là… ngày mai cậu có thể đội tóc giả dài thay vì tóc ngắn."

"Nâng cấp luôn à?! Nghiêm túc đấy hả?!"

"Đừng lo, Akira. Cậu không cô đơn đâu. Chúng ta đều cùng chung số phận mà." Eiji nháy mắt đầy ẩn ý.

"Đừng làm như đây là một nỗ lực tập thể đầy cảm hứng chứ! Và tại sao cậu còn phải giả gái? Cậu chỉ làm việc trong hậu trường mà?!" Tôi phản bác.

Nếu chuyện này vô tình mở ra một cánh cửa mới cho tôi, thì ai đó phải chịu trách nhiệm đấy.

"Thôi nào, bỏ qua vụ giả gái đi, chúng ta đã hoàn thành xong mọi việc rồi. Quản lý sẽ chuyển mọi thứ đến trường vào sáng mai, vậy nên hôm nay có thể nghỉ ngơi được rồi."

Ngay trước nửa đêm, chúng tôi cảm ơn quản lý rồi rời quán cafe.

Vì đã thức trắng đêm hôm trước để làm pudding, tôi hầu như không thể mở mắt nổi. Ngay khi về đến nhà, tôi đổ gục xuống sofa và ngủ một mạch đến sáng.

Ngày thứ hai của lễ hội trường trôi qua như một cơn gió.

Đúng như dự đoán, nó thành công không kém gì ngày đầu tiên.

Đến chiều muộn, toàn bộ suất ăn đã được bán hết. Nhưng ngay cả sau đó, khách hàng vẫn tiếp tục ghé qua, nói rằng họ chỉ cần một tách trà cũng được. Dòng người không ngừng cho đến khi lễ hội chính thức kết thúc vào lúc 5h30 chiều.

Với nhóm khách cuối cùng, tất cả thành viên trong lớp đều quay trở lại phòng học để cùng nhau tiễn họ.

Ngay sau đó, thông báo kết thúc lễ hội vang lên qua hệ thống loa của trường. Và ngay khoảnh khắc ấy, cả lớp vỡ òa trong tiếng reo hò, mọi người hào hứng đập tay nhau ăn mừng.

Rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng chính điều đó càng khiến lễ hội trở nên đáng nhớ hơn với tất cả những ai đã tham gia.

Giờ đây, chỉ còn một sự kiện duy nhất để khép lại lễ hội một cách trọn vẹn—màn trình diễn pháo hoa hoành tráng.