Đã một tuần trôi qua kể từ khi mẹ của Aoi xuất hiện.

“Làm tốt lắm, cô cậu. Hôm nay đến đây là đủ rồi, hai cô cậu có thể về nhà.”

“Vâng, cảm ơn quản lý ạ!”

“Cảm ơn vì hôm nay đã vất vả!”

Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến lễ hội trường, chúng tôi hoàn toàn bị cuốn vào công tác chuẩn bị: từ may trang phục, ghé thăm các quán trà và làm thêm những công việc như thế này để học cách phục vụ khách hàng.

“Mình sẽ đợi cậu ở lối ra phía sau sau khi thay đồ.”

“Được, gặp cậu lát nữa.”

Từ ngày hôm đó, mẹ Aoi không xuất hiện thêm lần nào nữa.

Và Aoi cũng không có bất kỳ thay đổi rõ rệt nào.

Chính xác hơn, cô ấy có hơi khác vào ngày hôm sau, nhưng sang ngày tiếp theo, cô ấy đã trở lại như bình thường.

Ít nhất là với các bạn cùng lớp, không có dấu hiệu gì cho thấy đã có chuyện xảy ra.

Aoi vẫn tiếp tục nỗ lực trong việc chuẩn bị cho lễ hội, thậm chí còn làm việc chăm chỉ hơn khi thời hạn đến gần. Hôm nay cũng vậy, cô ấy đã rất chăm chỉ trong ca làm việc.

Hầu hết mọi người sẽ cảm thấy yên tâm khi thấy cô ấy không thay đổi.

Nhưng đối với tôi, việc cô ấy tỏ ra quá “bình thường” chỉ càng khiến tôi bất an hơn.

Bởi vì có thể hành động bình thường trong một tình huống như thế này... vốn dĩ không bình thường chút nào.

Việc gặp lại mẹ lẽ ra phải là một cú sốc lớn về mặt cảm xúc. Thế nhưng cô ấy vẫn tiếp tục như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Với tôi, điều đó hoàn toàn không bình thường.

Cô ấy đang che giấu điều gì đằng sau nụ cười ấy?

“Akira, xin lỗi vì đã để cậu đợi.”

“Không sao đâu. Sẵn sàng về chưa?”

“Ừm.”

Khi chúng tôi bước đi trên con đường về nhà sau ca làm, tôi nhận thấy ánh mắt xa xăm của Aoi khi cô ấy ngước nhìn bầu trời đêm.

Mặt trăng, dịu dàng chiếu sáng khung cảnh thành phố, lẽ ra vẫn đẹp như mọi khi. Nhưng đêm nay, vẻ mong manh của nó dường như phản chiếu sự phức tạp trong lòng Aoi.

“Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến lễ hội. Cảm giác thời gian trôi nhanh thật,” tôi nói.

“Ừ. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm, mình lo là chúng ta sẽ không kịp hoàn thành.”

“Mình nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi, nhưng nên đẩy nhanh tiến độ. Tháng Mười Một chúng ta cần thời gian để luyện tập phục vụ khách, và những ngày cuối sẽ dành cho việc làm đồ ngọt.”

“Nói đến đồ ngọt, chẳng phải Hiyori sẽ đến giúp chúng ta sao?”

“Ừ. Em ấy sẽ quay lại vào cuối tuần sau, nên chúng ta cần hoàn thành việc tham quan các quán trà trước lúc đó.”

“Hiểu rồi. Mình mong chờ lúc mọi người cùng tụ họp lắm.”

Khi đang trò chuyện về lễ hội, Aoi đột nhiên dừng bước.

“Aoi?”

Nụ cười trên môi cô ấy biến mất khi cô ấy nhìn chằm chằm vào thứ gì đó phía trước.

Nhìn theo ánh mắt của Aoi, tôi lập tức hiểu ra lý do.

“Mẹ cậu...”

Đứng trước mặt chúng tôi không ai khác chính là mẹ của Aoi.

Khác với lần trước, nét mặt bà ta lúc này lạnh lùng và nghiêm khắc.

Tôi lập tức bước lên trước, che chắn cho Aoi khi đối diện với mẹ cô ấy.

“Bà muốn gì?”

Ánh mắt tôi sắc bén không kém gì bà ta, nếu không muốn nói là còn hơn.

Sau một khoảng im lặng căng thẳng, cuối cùng bà ta cũng lên tiếng.

“Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được hai đứa lại sống cùng nhau.”

Lời nói đó khiến tôi sững sờ, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Sống cùng nhau?

Chẳng lẽ bà ta đã phát hiện ra?

Chúng tôi đã làm mọi cách để giữ bí mật, vậy mà mẹ của Aoi—người duy nhất chúng tôi không muốn biết—bằng cách nào đó vẫn phát hiện ra.

“Bà đang nói gì vậy?”

Giả vờ không biết là lựa chọn duy nhất của tôi cho đến khi hiểu rõ bà ta biết được bao nhiêu.

“Đừng phí công chối làm gì. Tôi đã điều tra hai đứa suốt tuần qua.”

Giọng bà ta đầy chắc chắn, không chút do dự.

“Tôi đã theo dõi hai đứa sau giờ làm và xác nhận là hai đứa đang sống cùng nhau. Tôi không biết Aoi đang ở đâu, nhưng không ngờ lại là với một nam sinh cùng lớp…”

Tôi đã luôn cẩn trọng, luôn chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng bà ta quay lại, vậy mà vẫn không nhận ra bị theo dõi.

“Aoi, đi thôi.”

Mẹ cô ấy vươn tay, nắm lấy cổ tay Aoi.

“Bà đang làm gì vậy?”

Tôi lập tức túm lấy cổ tay bà ta, ngăn lại.

Đây không phải là khoảnh khắc để thể hiện hay tỏ ra mạnh mẽ. Tôi đơn giản là không thể để bà ta ép buộc Aoi làm điều cô ấy không muốn.

“Cản tôi lại sao? Cậu đang hiểu nhầm gì thế?”

“Hiểu nhầm?”

Bà ta nhìn tôi với ánh mắt khinh miệt trước khi thốt ra một lời cáo buộc lạnh lùng.

“Cậu định bắt cóc Aoi à?”

“...Bắt cóc?”

Sự vô lý trong lời buộc tội khiến tôi sững lại.

“Cậu thật sự không hiểu sao? Đưa một đứa trẻ đi mà không có sự đồng ý của phụ huynh chẳng khác gì bắt cóc cơ chứ.”

Giọng bà ta đầy vẻ kẻ cả, như thể đang giảng giải một điều hiển nhiên cho một đứa trẻ.

“Tôi là mẹ của Aoi—người giám hộ hợp pháp của con bé. Cậu không có quyền ngăn tôi đưa nó về. Nếu cậu xen vào, cậu chẳng khác gì kẻ bắt cóc đang cố cướp con của người khác.”

Lời bà ta khiến tôi chết lặng trong thoáng chốc, cơn giận sôi sục ngay dưới bề mặt.

Dù bà ta có là một bậc phụ huynh tồi tệ đến đâu, sự thật vẫn không thể thay đổi—bà ta là mẹ ruột của Aoi.

Từ góc nhìn của người ngoài, bất kể ý định của tôi là gì, trông tôi chẳng khác nào kẻ đang cố gắng đưa Aoi đi khỏi người giám hộ hợp pháp của cô ấy.

“Cháu không hề có ý đó...”

Dù lên tiếng phản bác, nhưng sự do dự len lỏi vào suy nghĩ của tôi. Liệu những gì tôi đang làm có thực sự đúng không?

Nếu lời mẹ Aoi nói là sự thật… vậy thì tất cả những nỗ lực của tôi từ trước đến nay là vì điều gì?

“Hơn nữa, một nam sinh và một nữ sinh trung học sống chung với nhau là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Bố mẹ cậu có biết chuyện này không? Hay cậu đang giấu họ, tận hưởng cái gọi là ‘cuộc sống vợ chồng’ với một cô gái?”

“Chuyện đó thì…”

Mẹ tôi biết và hiểu hoàn cảnh này, nhưng… bố tôi thì không. Nếu ông ấy phát hiện ra, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối, nên tôi đã giấu ông.

Chỉ cần trong lòng tôi còn sự bất an này, tôi không thể đáp lại bà ta một cách chắc chắn.

“Dù bố mẹ cậu có biết hay không, điều đó cũng không thay đổi vấn đề ở đây.”

“...”

“Về mặt pháp lý, có thể nó không phải là tội phạm vì cả hai vẫn là trẻ vị thành niên. Nhưng nếu cậu là người trưởng thành, việc sống chung với một trẻ vị thành niên—dù có sự đồng thuận—cũng là phạm pháp. Cậu có nhận thức được điều đó không?”

“...”

“Cậu có thể nghĩ rằng mình là một anh hùng cao cả đang giải cứu Aoi, nhưng hãy suy nghĩ kỹ về những gì cậu đang làm. Nếu cậu còn tiếp tục xen vào, tôi sẽ thực hiện những biện pháp cần thiết để xử lý chuyện này.”

Bà ta có lẽ đang ám chỉ đến việc liên hệ với những người có thể gây khó khăn cho chúng tôi—bố mẹ, cảnh sát, hay nhà trường.

Bây giờ nghĩ lại, rõ ràng những lời bà ta nói là vô lý.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, khi bị một người lớn cáo buộc hành vi phạm tội—bị ném vào mặt những từ như “bắt cóc”—tôi không thể suy nghĩ thấu đáo. Tôi thậm chí không còn đủ tỉnh táo để phán xét xem những gì mình đã làm là đúng hay sai nữa.

Khi tâm trí tôi đang hỗn loạn, Aoi bất ngờ bước lên phía trước.

“Mẹ, xin mẹ đừng nói những lời không hay về Akira.”

“Aoi…”

Aoi đứng chắn trước tôi, đối mặt trực tiếp với mẹ cô ấy.

“Akira đã dang tay giúp đỡ con khi con không còn chỗ nào để đi. Chính con là người đã xin được ở lại nhà cậu ấy, và cậu ấy đã đồng ý. Con không biết liệu điều đó có phạm pháp hay không, nhưng ít nhất, Akira không phải là người như mẹ nghĩ. Vì vậy, xin mẹ đừng nói xấu cậu ấy nữa.”

“Ồ, vậy sao? Nhưng nếu cậu ta cứ tiếp tục can thiệp, chẳng phải điều đó sẽ khiến cậu ta trở thành người xấu ư?”

Aoi ngập ngừng trong giây lát, đôi mắt cô hạ xuống. Nhưng rồi, như thể đã hạ quyết tâm, cô ngước lên và nói một điều hoàn toàn ngoài dự tính.

“Xin hãy cho con một ngày.”

“Một ngày?”

“Vâng. Ngày mai con sẽ liên lạc với mẹ để bàn bạc mọi chuyện. Chỉ một ngày thôi, xin mẹ hãy chờ.”

“…Được thôi. Nhưng nhất định ngày mai con phải liên lạc với mẹ.”

Mẹ cô ấy đồng ý, trao đổi thông tin liên lạc với Aoi rồi rời đi.

Nhìn theo bóng lưng bà ta khuất dần, tôi không thể không tự hỏi—làm thế nào mà mọi chuyện lại thành ra như thế này?

Ngay cả khi đầu óc tôi xoay vòng với những câu hỏi chưa có lời giải đáp, tôi cũng không nhận ra rằng chính Aoi là người đã bảo vệ tôi.

Sau khi chia tay mẹ Aoi, Aoi và tôi lặng lẽ quay về nhà.

Bầu không khí giữa chúng tôi nặng nề, và nó vẫn không thay đổi ngay cả khi đã về đến nơi. Thời gian trôi qua một cách lặng lẽ trong phòng khách, không ai trong chúng tôi cất lời.

Thông thường, tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối ngay sau khi về đến nhà, còn Aoi sẽ đi tắm trong lúc chờ đợi. Sau khi ăn xong, Aoi sẽ rửa bát trong khi tôi đi tắm. Đó là thói quen hằng ngày của chúng tôi.

Nhưng lúc này, cả hai đều không rời khỏi ghế sofa. Cứ như thể chúng tôi đang chuẩn bị tinh thần cho điều sắp tới.

Tôi không biết thời gian đã trôi qua bao lâu trước khi Aoi cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

“Mình xin lỗi vì những lời mẹ đã nói với cậu.”

“Cậu không cần phải xin lỗi thay bà ta đâu.”

“Dù mẹ có nói gì đi nữa, mình vẫn rất biết ơn cậu vì đã giúp đỡ mình. Đừng để những lời của mẹ mình làm cậu bận tâm. Mình không nghĩ mẹ mình sẽ thực sự thực hiện những lời đe dọa đó đâu. Bà ấy luôn nói vậy mỗi khi tức giận.”

“Vậy sao…”

Nghe vậy, cộng thêm ấn tượng ban đầu của tôi về mẹ cô ấy, tôi nhận ra bà ta là kiểu người luôn nhắm vào điểm yếu của người khác và không ngừng gây áp lực.

Không khó để tưởng tượng Aoi đã phải chịu đựng cách đối xử như vậy trong phần lớn cuộc đời mình.

“Mình đã quyết định... Mình sẽ gặp mẹ.”

Lời nói của cô ấy giáng xuống tôi như một nhát búa.

Tôi muốn lập tức ngăn cô ấy lại.

“…Vậy sao.”

Nhưng tôi nuốt xuống cảm xúc của mình và kiềm chế.

Tôi đã biết khoảnh khắc này sẽ đến.

Khi Aoi yêu cầu “chỉ một ngày,” tôi đã hiểu ý cô ấy—cô ấy đang có ý định thuận theo mong muốn của mẹ mình.

Mẹ cô ấy chắc hẳn cũng hiểu điều đó, vì vậy bà ta mới chịu nhượng bộ một cách dễ dàng như vậy.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều này từ lúc đó. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể ngăn được cơn hỗn loạn trong lòng mình.

“Mình từng nghĩ có thể sẽ không bao giờ gặp lại mẹ nữa, nhưng giờ khi bà ấy đã quay về, mình cần phải nói chuyện với bà về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

Lời nói của cô ấy bình tĩnh và dứt khoát.

Từ cách cô ấy nói, tôi cảm nhận được rằng cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng này từ lâu.

“Từ góc nhìn của người ngoài, mẹ mình hẳn trông thật tệ hại. Ngay cả mình cũng không thể phủ nhận rằng đôi khi mình cũng nghĩ như vậy. Nhưng... dù sao bà ấy vẫn là gia đình của mình. Và nếu vẫn còn một cơ hội dù là nhỏ nhất để hàn gắn lại mối quan hệ này, mình muốn thử.”

Lời cô ấy khiến tôi sững lại.

Với chúng tôi, mẹ của Aoi là kẻ không thể tha thứ—bà ta phản bội chồng, bỏ rơi con gái, và cắt đứt quan hệ với gia đình.

Nhưng với Aoi, bà ta vẫn là mẹ cô ấy.

Dù bà ta có tệ hại đến đâu, Aoi vẫn không thể hoàn toàn ruồng bỏ bà như một người xa lạ.

Cô ấy không thể từ bỏ hy vọng được làm con của bà ấy một lần nữa.

Không phải mọi thứ trong 15 năm họ sống cùng nhau đều tồi tệ. Hẳn cũng đã có những khoảnh khắc hạnh phúc, những ký ức dịu dàng.

Aoi đã từng chia sẻ với tôi về những ký ức đó.

Việc góc nhìn hạn hẹp của tôi không thể bao quát toàn bộ sự thật cũng là điều dễ hiểu.

“Mình biết có thể mọi chuyện sẽ không suôn sẻ. Nhưng dù kết quả ra sao, mình vẫn muốn tự bản thân đặt dấu chấm hết cho chuyện này. Đó là lý do mình muốn đối mặt với mẹ lần nữa.”

Nếu tôi ở vị trí của cô ấy, có lẽ tôi cũng sẽ cảm thấy như vậy.

Chỉ điều đó thôi cũng đủ để tôi hiểu được cảm xúc của cô ấy.

“Mình hiểu rồi. Nếu đó là điều cậu muốn làm, mình sẽ ủng hộ.”

Dĩ nhiên, tôi cảm thấy buồn.

Tôi muốn ở bên cô ấy, mãi mãi bên cạnh cô ấy.

Nhưng hơn tất cả, tôi muốn tôn trọng quyết định của cô ấy.

Lúc này, tôi cần phải là người giúp cô ấy tiến về phía trước.

“Cảm ơn cậu. Mình không biết mọi chuyện sẽ thế nào, nhưng…”

Aoi nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

“Dù có ra sao, mình hứa sẽ quay lại với cậu. Cậu có thể chờ mình không?”

“Gì…?”

Lời nói của cô ấy khiến tôi sững sờ, vô thức thốt lên sự bối rối của mình.

“Cậu sẽ quay lại sao?”

“Ừ.”

“Thật chứ?”

“Thật mà. Đương nhiên rồi.”

“Ngay cả khi cậu làm lành với mẹ sao?”

Giọng tôi run lên, một sự hòa trộn giữa bất ngờ, bối rối và niềm vui sướng tột cùng, tất cả đan xen thành một mớ cảm xúc hỗn độn.

Aoi, nhìn tôi với biểu cảm trẻ con cùng những câu hỏi liên tục, khẽ mỉm cười, ánh mắt cô ấy tràn ngập sự dịu dàng.

“Akira, cậu quên rồi sao?”

“Hả…?”

“Mình đã nói rồi mà, đúng không? Dù có chuyện gì xảy ra, mình vẫn sẽ ở bên cậu cho đến khi cậu chuyển trường.”

Khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, lồng ngực tôi bỗng thắt lại, hơi thở trở nên khó khăn.

Một cơn nhói buốt lan đến sống mũi, mắt tôi nóng lên, và cảm giác tê rần lan xuống tận đầu ngón tay, khiến chúng khẽ run rẩy.

Tôi chỉ nhận ra cảm xúc của mình khi cố mở miệng đáp lại, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

A… muốn khóc quá đi mất.

“Akira, cậu không còn tin mình nữa sao?”

Không thể nói gì, tôi chỉ biết lắc đầu thật mạnh.

Tất nhiên là không.

Tôi chưa từng một lần nghi ngờ lời của Aoi.

Nhưng tôi nghĩ rằng, nếu cô ấy quyết định sống với mẹ, tôi nên tôn trọng lựa chọn đó và kìm nén cảm xúc của chính mình.

Dù chúng tôi đã có một lời hứa, mong muốn của cô ấy vẫn quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Thế nhưng, dù đang phải đối mặt với áp lực từ mẹ, Aoi vẫn không quên lời hứa của chúng tôi.

Không, hơn thế nữa—cô ấy đã đưa ra quyết định dựa trên việc giữ trọn lời hứa đó.

Nghĩ đến điều đó, lòng tôi tràn ngập một niềm hạnh phúc không thể diễn tả thành lời.

“Cũng giống như khi bố muốn mình sống cùng ông ấy vậy. Hiện tại, mình đang hạnh phúc nhất, và dù mọi chuyện với mẹ có thế nào, mình vẫn sẽ quay lại bên cậu. Vì vậy… cậu có thể chờ không?”

Thay vì trả lời, tôi chỉ siết chặt tay cô ấy hơn.

“Mình sẽ làm món hamburger steak mà cậu thích nhất và đợi cậu về.”

“Thật sao? Lần trước mình đã lỡ mất rồi, vậy nên mình sẽ mong chờ lắm đấy.”

Nụ cười của cô ấy dịu dàng hơn bao giờ hết.

Tối hôm sau, vào thứ Bảy—

“Vậy… mình đi đây.”

Tôi đứng trước cửa, tiễn Aoi khi cô ấy chuẩn bị trở về nhà mẹ.

“Được rồi. Nếu có chuyện gì, hãy liên lạc với mình.”

“Mình không biết sẽ mất bao lâu. Có lẽ sẽ phải nghỉ học một thời gian cũng nên. Và vì ở cùng mẹ, mình sẽ không thể liên lạc với cậu thường xuyên. Biết mẹ mình thế nào rồi đấy—nếu bà ấy phát hiện mình nói chuyện với cậu, bà ấy sẽ không vui đâu. Nhưng mình sẽ cố gắng liên lạc khi có thể, nên hãy đợi mình nhé.”

“Ừ. Hiểu rồi.”

“Và… còn một chuyện nữa.”

Aoi cúi đầu, ánh mắt đầy áy náy.

“Mình xin lỗi vì không thể giúp cậu chuẩn bị cho lễ hội.”

“Đừng lo lắng về chuyện đó. Mình sẽ lo liệu mọi thứ ở đây, và Eiji, Izumi cùng cả lớp cũng sẽ giúp một tay. Giờ cậu chỉ cần tập trung vào mẹ mình thôi.”

“Cảm ơn cậu.”

Mang theo túi xách của mình, Aoi bước ra khỏi nhà.

“Mình sẽ quay lại.”

“Bảo trọng nhé.”

Bóng dáng cô ấy ngày càng nhỏ dần khi rời đi, thỉnh thoảng ngoảnh lại vẫy tay và mỉm cười với tôi.

Nhìn theo cô ấy khuất xa, tôi chỉ có thể nghĩ về những điều mình có thể làm trong thời gian chờ đợi.

“Vậy à…”

“Ừm, nếu là Aoi, chuyện này đúng là điều cô ấy có thể làm.”

Hai ngày sau khi Aoi rời đi—sáng thứ Hai.

Tôi gọi Eiji và Izumi lên sân thượng để giải thích tình hình của Aoi.

Tôi kể với họ về việc mẹ của Aoi đột ngột xuất hiện, về quyết định đối mặt với mẹ của Aoi để cố gắng hàn gắn mối quan hệ, cũng như lời hứa sẽ trở về trước lễ hội trường. Tôi cũng nói với họ rằng cô ấy đã giao phó việc chuẩn bị cho tôi.

Cả hai đều chấp nhận quyết định của Aoi.

“Bọn tớ chưa từng gặp mẹ cô ấy, nhưng theo những gì cậu kể, bà ấy có vẻ không đáng tin chút nào,” Eiji nói.

“Ừ, có vẻ như chuyện này sẽ không dễ dàng gì…” Izumi thêm vào.

Những lo lắng của họ hoàn toàn dễ hiểu.

Thẳng thắn mà nói, tôi cũng thấy như vậy.

“Hòa giải là kết quả lý tưởng. Nhưng nếu mọi chuyện không suôn sẻ… và nếu mẹ cô ấy không chịu để Aoi quay lại, cậu định làm gì?” Eiji hỏi.

Tôi đã nghĩ đến khả năng đó.

“Nếu chuyện đó xảy ra, tớ sẽ làm mọi cách có thể. Tớ vẫn đang tính toán, nhưng dù mẹ cô ấy có buộc tội bắt cóc hay gì đi nữa, tớ cũng sẽ tìm cách đưa Aoi trở về, nếu đó là điều cô ấy muốn.”

Nói ra thành lời chỉ càng khiến quyết tâm của tôi thêm vững chắc.

Lần tới khi đối mặt với mẹ cô ấy, tôi sẽ không do dự nữa.

“Dù sao thì, với việc Aoi tạm thời vắng mặt, một thành viên trong ban tổ chức lễ hội đã không thể tiếp tục. Tớ xin lỗi vì sẽ làm tăng khối lượng công việc của hai cậu và cả lớp, nhưng tớ sẽ đảm nhận phần trách nhiệm của cô ấy.”

“Cậu đang nói gì vậy?”

Izumi bĩu môi, phồng má tỏ vẻ không hài lòng.

Tôi cứ nghĩ rằng mình đang thể hiện sự quyết tâm, nhưng có vẻ như nó lại phản tác dụng.

“Chúng tớ không định để cậu gánh hết công việc đâu, Akira. Đúng không, Eiji?”

“Ừ. Tớ hiểu cậu lo lắng thế nào, nhưng hãy chia sẻ trách nhiệm với nhau.”

“Chính xác! Hãy cùng nhau cố gắng để Aoi có thể trở về mà không phải bận tâm gì cả!”

“Hai cậu…”

Những lời của họ kéo tôi ra khỏi suy nghĩ cô lập của bản thân.

Tôi đã cố gắng ôm hết mọi thứ một mình, nhưng giờ mới nhận ra điều đó thật vô lý.

“Xin lỗi. Tớ đã quá ích kỷ khi nói như vậy.”

Một lần nữa, tôi lại cảm thấy biết ơn những người bạn của mình.

“Vậy cùng giúp tớ nhé—chúng ta sẽ biến lễ hội này thành một điều gì đó thật đáng mong chờ cho Aoi khi cô ấy trở về.”

“Đương nhiên rồi!”

Câu trả lời đầy nhiệt huyết của Izumi như một lời nhắc nhở rằng sự lạc quan của cô ấy luôn tiếp thêm động lực cho tôi.

“Nhưng mà, cậu ổn chứ, Akira?”

“Chúng tớ lo cho Aoi, nhưng cũng lo cho cậu nữa.”

“Đúng vậy, nếu có gì làm cậu bận tâm, hãy nói với bọn tớ. Chúng tớ luôn ở đây vì cậu.”

“…Cảm ơn các cậu.”

Không chỉ Aoi—họ còn quan tâm đến tôi nữa. Nghĩ đến điều đó, tôi cảm thấy vô cùng biết ơn.

Quay lại lớp học, tôi đứng trên bục giảng để giải thích mọi chuyện với cả lớp.

Khi tất cả ánh mắt đều hướng về phía mình, tôi đi thẳng vào vấn đề.

“Có chuyện này tớ cần nói với mọi người.”

Tôi cố giữ giọng nói bình tĩnh, không muốn làm ai lo lắng quá mức.

Từ bục giảng, tôi có thể thấy rõ nét căng thẳng trên gương mặt các bạn cùng lớp.

Có lẽ việc Aoi vắng mặt đã khiến họ nghi ngờ có chuyện gì đó không ổn.

“Sự thật là… Aoi sẽ tạm nghỉ học một thời gian.”

Như tôi đã dự đoán, cả lớp lập tức xôn xao bàn tán.

Phản ứng của mọi người rất đa dạng—một số trông thật sự lo lắng, số khác thì băn khoăn về việc này sẽ ảnh hưởng thế nào đến công tác chuẩn bị. Có người chỉ biết lặng đi, quá đỗi ngạc nhiên.

Rõ ràng, tin tức này gây ra nhiều bối rối hơn tôi tưởng.

Cuối cùng, những tiếng xì xào cũng lắng xuống khi mọi người quay lại nhìn tôi, chờ tôi nói tiếp.

“Tớ xin lỗi, nhưng tớ không thể chia sẻ chi tiết—đây là chuyện riêng tư. Tớ biết thời điểm này rất quan trọng khi lễ hội đang đến gần, và sự vắng mặt của một thành viên trong ban tổ chức sẽ khiến mọi người lo lắng, thậm chí gây ra không ít khó khăn. Vì điều đó, tớ chân thành xin lỗi.”

Tôi đặt hai tay lên bục giảng và cúi đầu thật sâu.

“Aoi đã hứa rằng cô ấy sẽ trở lại trước lễ hội, nhưng thành thật mà nói, tớ cũng không chắc điều đó có xảy ra hay không. Dù vậy, cô ấy đã hứa, và tớ tin vào cô ấy. Đó là lý do tớ muốn đảm bảo rằng, khi cô ấy quay lại, mọi thứ vẫn ổn.”

Tôi dồn tất cả sự chân thành vào từng lời nói, vẫn giữ tư thế cúi đầu.

“Tớ hiểu nếu một số bạn cảm thấy không thể chấp nhận chuyện này. Có thể mọi người sẽ nghĩ rằng cô ấy chỉ đơn giản rời đi rồi quay lại đúng lúc. Tớ không trách nếu có ai cảm thấy như vậy. Nhưng Eiji, Izumi và tớ sẽ cố gắng hết sức để đảm nhận phần việc của Aoi. Vì vậy, tớ mong mọi người hãy tiếp tục ủng hộ chúng tớ như trước.”

Vì không nhìn thấy gương mặt của họ, tôi không thể đoán được phản ứng của cả lớp.

Nhưng từ sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng, tôi có thể cảm nhận được sự bối rối của họ.

Thông thường, trong những lúc thế này, Izumi sẽ lên tiếng đầu tiên để xoa dịu không khí và vực dậy tinh thần cả lớp.

Với tư cách là lớp trưởng và cũng là người luôn mang đến bầu không khí vui vẻ, Izumi rất giỏi trong việc gắn kết mọi người.

Nhưng lần này, cô ấy lại im lặng. Có lẽ Izumi cũng nhận ra rằng, chỉ một lời động viên đơn thuần là không đủ.

Chấp nhận, phản đối hay có bất kỳ cảm xúc nào khác—đây là điều mà cả lớp cần tự mình tiếp nhận.

Sau một khoảng im lặng dài như vô tận, cuối cùng cũng có người lên tiếng.

“Cậu đang nói gì vậy?”

Là một trong những nam sinh trong lớp.

“Tất cả chúng ta đều biết Aoi đã làm nhiều thế nào để lễ hội thành công. Nếu cô ấy phải nghỉ học ngay lúc này, chắc chắn là vì có lý do quan trọng—không ai cần cậu phải nói điều đó. Không ai ở đây nghĩ rằng cô ấy đang ích kỷ cả.”

Lời nói của cậu ấy khiến lồng ngực tôi thắt lại, một luồng hơi nóng dâng lên nơi khóe mắt.

“Đúng vậy. Cô ấy luôn là người tiên phong giúp đỡ tất cả chúng ta. Thật lòng mà nói, tôi chỉ mong cô ấy có thể nghỉ ngơi mà không phải lo lắng gì cả. Biết cô ấy, có lẽ ngay lúc này cô ấy đang tự trách mình vì không thể ở đây.”

“Ừ, đúng là phong cách của Aoi.”

“Akira, nếu cậu có thể liên lạc với cô ấy, hãy nhắn rằng bọn tớ vẫn ổn, và cô ấy không cần lo lắng gì hết.”

“Vậy thì chúng ta cần chia nhau đảm nhận công việc của Aoi, để không có việc gì bị bỏ dở.”

Cả lớp bắt đầu bàn bạc với nhau, sắp xếp lại những nhiệm vụ mà Aoi đã đảm nhận.

“…”

Tôi hoàn toàn lặng người.

Tôi chỉ mong họ có thể hiểu—nhưng tôi không ngờ rằng mọi người lại sẵn lòng giúp đỡ đến vậy.

Sự tốt bụng của họ khiến tôi nghẹn ngào, đến mức không thể thốt nên lời cảm ơn.

“Có vẻ như chúng ta đã lo lắng quá rồi,” Eiji nói.

“Điều này chứng tỏ Aoi đã có ảnh hưởng lớn thế nào đối với mọi người,” Izumi thêm vào.

Trước khi tôi nhận ra, hai người họ đã đứng cạnh tôi từ lúc nào.

Họ nói đúng—tôi hoàn toàn đồng ý.

“Ước gì Aoi có thể thấy được cảnh này,” tôi khẽ nói.

Dù biết điều đó là không thể, tôi vẫn không ngừng mong cô ấy có thể chứng kiến sự ủng hộ nồng nhiệt này.

Và khi nhìn quanh lớp học, một suy nghĩ khác bất chợt hiện lên trong đầu tôi:

Với nhiều người quan tâm đến Aoi đến vậy, có lẽ tôi không cần phải quá lo lắng cho cô ấy sau khi mình chuyển trường.

Nhận thức đó mang đến một niềm hạnh phúc sâu sắc đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.

Nhưng đồng thời… có chút sự cô đơn len lỏi trong lòng mà tôi không muốn thừa nhận.