Đó là một buổi chiều thứ Tư, không lâu sau khi bắt đầu học kì hai.

Trong tiết học cuối cùng của ngày, buổi sinh hoạt lớp kéo dài của chúng tôi vừa mới bắt đầu.

"Như mọi người đã biết, thứ Bảy và Chủ Nhật của tuần thứ hai trong tháng Mười Một sẽ là ngày diễn ra lễ hội trường!"

Đứng trên bục giảng, Izumi, lớp trưởng của chúng tôi, hào hứng viết dòng chữ lớn "Lễ Hội Trường Sắp Đến!" lên bảng. Sau đó, cô ấy quay lại đối diện với cả lớp, đôi mắt lấp lánh như một đứa trẻ trước một chuyến đi chơi xa, rồi lớn giọng đầy kịch tính.

"Vậy nên, chủ đề ngày hôm nay chính là lễ hội trường! Chúng ta sẽ thảo luận về sự kiện mà lớp mình sẽ tổ chức và chọn ra hai học sinh đại diện tham gia vào ban tổ chức lễ hội!"

Cả lớp ngay lập tức vỗ tay và reo hò đầy phấn khích.

Năng lượng tích cực tràn đầy của Izumi dường như đã thổi bùng một làn sóng hứng khởi kỳ lạ trong lớp.

Nghe có vẻ như chúng tôi đang phản ứng thái quá với một sự kiện vốn dĩ diễn ra hàng năm, nhưng lễ hội trường của chúng tôi lại có phần đặc biệt hơn chút. Mỗi năm, nó luôn được xem là một sự kiện quy mô lớn hơn hẳn so với những trường khác, và điều đó xuất phát từ hai lý do chính.

Thứ nhất, lễ hội trường diễn ra cùng thời điểm với lễ hội thường niên của thành phố.

Vì lễ hội trường cũng được xem như một phần chính thức của sự kiện thành phố, rất nhiều du khách tham gia lễ hội ngoài kia cũng sẽ ghé qua trường. Điều này khiến lễ hội trường chúng tôi thu hút đông đảo khách tham quan hơn hẳn so với các trường khác. Hầu hết dân địa phương ít nhất cũng đã đến đây một lần trong đời.

Thứ hai, toàn bộ lợi nhuận từ lễ hội sẽ được hoàn trả trực tiếp cho lớp.

Mỗi lớp được ban tổ chức lễ hội cấp một khoản ngân sách ban đầu. Sau khi hoàn trả các chi phí đã chi tiêu, số tiền lời còn lại có thể được lớp sử dụng theo ý muốn. Chính việc này đã tạo ra một nguồn động lực cực kỳ lớn cho học sinh.

Thông thường, trong những sự kiện như thế này, sẽ luôn có một số người không hứng thú hoặc chẳng mấy quan tâm. Nhưng có lẽ vì Izumi—người luôn khuấy động bầu không khí của lớp—đang dẫn dắt mọi thứ, nên cả lớp đã sớm hòa chung một nhịp, háo hức như thể lễ hội đã bắt đầu ngay lúc này.

Thành thật mà nói, lớp tôi ồn ào đến mức tôi bắt đầu lo lắng liệu có đang làm phiền lớp bên cạnh không nữa.

"Trước tiên, hãy nói về dự án của lớp mình. Tớ rất muốn nghe ý tưởng của mọi người, nhưng nghĩ ra một cái gì đó hoàn toàn mới thì khá khó, đúng không? Vì vậy, tớ đã chuẩn bị sẵn một vài đề xuất. Nếu mọi người đồng ý, tớ sẽ chia sẻ trước, rồi cả lớp cùng thảo luận thêm nhé!"

Izumi nói với giọng khiêm tốn, nhưng trong lời nói của cô ấy tràn đầy sự mong chờ.

Cô ấy cố tình ngừng lại một chút, nở một nụ cười đầy ẩn ý, như thể sắp công bố một ý tưởng mang tính đột phá.

"Thế này thì sao nhỉ… Quán Cafe Gal Tóc Vàng Phong Cách Nhật Bản Truyền Thống?"

Cái kiểu kết hợp kỳ quái gì thế này?!

Nếu đây không phải là giờ sinh hoạt lớp, tôi chắc chắn sẽ là người đầu tiên phản đối mà không chút do dự.

Izumi nổi tiếng với niềm yêu thích văn hóa truyền thống Nhật Bản—cô ấy thích kimono hơn váy, trà xanh hơn trà đen, và bánh kẹo truyền thống hơn hàng nước ngoài. Thậm chí, sở thích của cô ấy cũng khá hiếm thấy ở một nữ sinh trung học: bonsai.

Với niềm đam mê trà đạo và bánh kẹo truyền thống, việc cô ấy đề xuất một quán cafe phong cách Nhật Bản truyền thống là điều hoàn toàn hợp lý.

Còn về ý tưởng quán cafe gal tóc vàng? Điều đó cũng không quá xa lạ. Những cô nàng tóc vàng xinh đẹp trong trang phục hầu gái vốn là một hình ảnh quen thuộc trong anime và manga. Nếu nhìn theo một góc độ nào đó, có lẽ gal tóc vàng cũng có thể phù hợp với motip này. Thậm chí, nếu tìm kiếm kỹ, có lẽ sẽ có những quán cafe thực tế lấy cảm hứng từ phong cách gal.

Nhưng tại sao lại kết hợp quán cafe Nhật Bản truyền thống với gal tóc vàng chứ?!

Ngay cả khi coi đây là một phiên bản lai giữa hai phong cách, sự kết hợp này vẫn có vẻ bất khả thi.

Thế nhưng, phản ứng của các nữ sinh trong lớp lại vô cùng phấn khích:

“Gal tóc vàng á? Nghe hay đấy!”

“Một quán cafe bình thường thì chán lắm. Phải làm gì đó vui và độc đáo chứ!”

“Chỉ có Izumi mới nghĩ ra một thứ vừa truyền thống vừa kỳ quặc như vậy.”

“Vậy nghĩa là tụi mình sẽ hóa thân thành mấy cô nàng gal tóc vàng trong ngày hôm đó à?”

Cả lớp cười rộn ràng, hưởng ứng nhiệt tình, trong khi Izumi hài lòng gật đầu.

Rõ ràng, cô ấy đã bàn bạc trước với một số bạn cùng lớp và nhận được sự ủng hộ từ họ. Nếu bắt đầu từ con số không, cuộc thảo luận có thể sẽ kéo dài vô tận và mất rất nhiều thời gian. Việc vận động trước một số người đã giúp Izumi có lợi thế ngay từ đầu—một bước đi thông minh.

Có lẽ cô ấy chưa tiếp cận các nam sinh, nhưng trông họ cũng chẳng mấy bận tâm. Dù sao thì, họ sắp được thấy các nữ sinh trong những bộ trang phục cosplay, và với bầu không khí này, khó ai có thể phản đối.

Cách tiếp cận của Izumi không phải ai cũng làm được. Chính sự tận tâm của cô ấy với bạn bè—luôn sẵn lòng giúp đỡ dù có bất tiện thế nào—đã khiến mọi người dễ dàng chấp nhận ý tưởng của cô.

Đúng như dự đoán, cả lớp nhất trí chọn Quán Cafe Gal Tóc Vàng Phong Cách Nhật Bản Truyền Thống làm dự án lễ hội trường.

Nhưng mà… chúng ta thực sự sẽ làm cái này sao? Tôi không thể không tự hỏi như vậy.

“Cảm ơn mọi người! Bây giờ, chúng ta sẽ chọn hai đại diện tham gia ban tổ chức lễ hội,” Izumi nói, làm dịu bầu không khí sôi động và chuyển sang chủ đề tiếp theo.

“Đáng lẽ chúng ta phải chọn đại diện trước khi quyết định dự án, nhưng mà…”

Tôi cũng thắc mắc về điều đó. Thông thường, đại diện lớp sẽ là người dẫn dắt cuộc thảo luận về dự án và phân công vai trò.

Nhưng có lẽ vì quá quyết tâm giành được dự án quán cafe, Izumi đã đảo ngược trình tự thông thường.

"Thật ra, mình đã có sẵn hai ứng cử viên trong đầu rồi," Izumi nói, nở một nụ cười tinh quái.

Tất nhiên là cô ấy đã nghĩ sẵn rồi.

"Thành thật mà nói, mình đã chọn ý tưởng quán cafe này là vì mình muốn hai người này đảm nhận vai trò dẫn dắt. Nếu không có họ, ý tưởng này thậm chí còn không thể thực hiện được!"

Sự tự tin của Izumi dành cho hai người đó thật đáng chú ý. Rõ ràng, cô ấy đã trao đổi với họ trước.

Tuy nhiên, tôi không nghĩ chuyện này có liên quan gì đến mình.

Ít nhất, đó là điều tôi đã nghĩ.

"Akira, Aoi, hai cậu có thể làm đại diện cho lớp mình không?"

"Hả!?"

Lời gọi bất ngờ kéo ánh mắt tôi từ cửa sổ quay lại phía Izumi, và tôi theo phản xạ thốt lên, tiếng hét của tôi vang vọng khắp lớp học vừa chìm lại vào im lặng.

Tôi liếc sang Aoi, cô ấy trông có vẻ bối rối hơn là ngạc nhiên. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Aoi khẽ nhún vai, nở một nụ cười như thể đang xin lỗi.

Tôi nhanh chóng ghép các mảnh ghép lại với nhau.

"Vậy là cậu chẳng thèm báo trước cho tớ một tiếng luôn à?"

Rõ ràng, Izumi đã nói chuyện với Aoi trước đó.

"Xin lỗi nha, nhưng tớ có lý do chính đáng mà. Cậu và Aoi là lựa chọn hoàn hảo nhất cho vị trí này." Izumi thản nhiên đáp.

"...Được thôi. Nghe thử xem nào." Tôi thở dài, chấp nhận lắng nghe lời giải thích.

Izumi quay sang cả lớp, bắt đầu trình bày.

"Trước tiên, lý do mình chọn Aoi: Cậu ấy đã làm việc tại một quán cafe từ khi vào cấp ba. Cậu ấy có kinh nghiệm phục vụ khách hàng và biết cách vận hành một quán cafe hơn bất cứ ai. Không ai phù hợp hơn cả! Và nữa, khi nhắc đến ‘gal tóc vàng’, chẳng phải mọi người nghĩ ngay đến Aoi sao?"

Giọng điệu trêu chọc của Izumi khiến cả lớp bật cười—không phải kiểu cười chế nhạo, mà là sự đồng tình thật lòng.

Nhờ những nỗ lực của Izumi trước kỳ nghỉ hè, Aoi đã dần thân thiết hơn với các bạn trong lớp. Cái danh “gal tóc vàng” từng là một rào cản ngăn cách, nhưng giờ đây lại trở thành một biệt danh vui vẻ, đầy thân thiện.

Dưới ánh nhìn của cả lớp, Aoi đỏ mặt ngượng ngùng, nhưng cô ấy không hề khó chịu. So với sự cô lập mà cô ấy từng trải qua, thì đây chắc chắn là một bước tiến lớn.

"Vậy nên, Aoi chính là lựa chọn hoàn hảo nhất!" Izumi kết luận. Cả lớp đồng loạt gật đầu đồng ý.

"Còn bây giờ, đến lượt Akira..." Izumi dừng lại một chút, nụ cười trên môi càng trở nên gian xảo.

"Mọi người nghĩ ai là người chăm sóc Aoi tận tình nhất nào?"

Lần này, sự tán thành của cả lớp còn mạnh mẽ hơn trước.

"...Tất nhiên rồi." Tôi lẩm bẩm, thở dài.

Có vẻ như mọi nỗ lực giúp đỡ Aoi của tôi không hề bị bỏ qua. Ngay từ đầu học kỳ, cả lớp đã bắt đầu xì xào về mối quan hệ của chúng tôi.

"Cậu và Aoi đang hẹn hò à?" Có người từng thẳng thừng hỏi khi thấy chúng tôi đi chung.

Bị bất ngờ, cả tôi lẫn Aoi đều không biết trả lời thế nào. Nhưng Izumi đã lập tức xen vào. "Thà làm rõ hiểu lầm còn hơn để tin đồn lan xa," cô ấy nói, rồi bắt đầu giải thích (theo cách cường điệu của mình) rằng tôi chỉ đang giúp Aoi hòa nhập với lớp học.

Bằng cách nào đó, câu chuyện ấy đã trở thành "Nhờ Akira mà Aoi thay đổi"—từ việc cô ấy đi học đầy đủ hơn, có điểm số tốt hơn, cho đến việc hòa đồng với cả lớp.

Có lẽ Izumi đã thổi phồng mọi chuyện một chút, nhưng nó hiệu quả. Tin đồn dừng lại, dù tôi lại vô tình gánh thêm danh hiệu "người chăm sóc riêng của Aoi"—vừa xấu hổ, vừa... đáng tiếc là không sai.

"Vậy, hai cậu có đồng ý nhận vai trò này không?"

Izumi biết rõ rằng nếu Aoi đồng ý, tôi sẽ không thể từ chối. Và với bầu không khí hiện tại, nói "không" đồng nghĩa với việc biến mình thành kẻ thù của cả lớp.

Tôi thở dài, chấp nhận số phận.

"...Được rồi."

"Thật sao? Cảm ơn cậu nhiều lắm!" Izumi vui sướng reo lên.

"Tớ không tham gia câu lạc bộ hay đi làm thêm, nên cũng rảnh. Miễn là Aoi đồng ý thì tớ không phiền..."

"Mình ổn mà. Nếu là cậu, Akira, thì mình cảm thấy rất yên tâm."

Và thế là, dưới sự dẫn dắt của Izumi, cả lớp vỗ tay rầm rộ.

"Cuộc họp đầu tiên của ban tổ chức lễ hội sẽ diễn ra ngay sau giờ học hôm nay, đừng quên nhé!"

"Cái gì?"

Tôi không thể tin nổi những gì mình vừa nghe.

"Sau giờ học hôm nay? Khoan đã, có phải hơi đột ngột không?"

Chúng tôi đâu có biết chuyện này từ hôm qua—nó đang diễn ra ngay trong hôm nay luôn cơ mà.

Tôi ném ánh nhìn sắc bén về phía Izumi, cô ấy lập tức quay đi chỗ khác với vẻ áy náy rõ ràng.

"Khoan đã… Đừng nói là cậu quên nhé?"

"Tớ không quên là phải chọn đại diện cho ban tổ chức… nhưng có thể tớ đã quên mất buổi họp diễn ra vào hôm nay..."

"Thế có khác gì quên mất một nửa đâu hả!?"

"Tớ đã nói với Aoi rồi mà!"

"Thật hả? Thế cậu nói với cô ấy khi nào?"

"Sáng nay!"

"Tất nhiên rồi!"

Không thể nhịn nổi nữa, tôi lớn tiếng vạch trần cô ấy.

Cả lớp phá lên cười trước màn đối đáp của chúng tôi, hoàn toàn tận hưởng màn kịch này.

"Đúng là Izumi mà!"

"Chuyện này chẳng có gì lạ cả, đúng là phong cách của cậu ấy."

"Ít nhất cậu ấy cũng nhớ ra trước khi cuộc họp diễn ra."

Trong số đó, Eiji là người cười to nhất—nghiêm túc đấy hả?

Cô ấy là bạn gái cậu mà. Thay vì cười, cậu có thể quản lý cô ấy một chút được không?

Nhưng phải thừa nhận một điều—việc cả lớp chỉ xem đây như một trò đùa chứng tỏ họ tin tưởng Izumi đến mức nào.

Còn tôi thì sao? Tôi có cảm giác mình đang trở thành trò cười cho mọi người, và tôi không hề thích điều đó.

Dù vậy, tôi cũng không thể phủ nhận—Izumi đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong quá khứ, và tôi thực sự biết ơn cô ấy.

Mà… nói thật với cậu nhé, tôi cũng khá mong chờ được thấy Aoi quay lại với phong cách gal tóc vàng của mình.

Vậy nên, dù ngoài mặt thì than thở, nhưng trong lòng tôi lại khá háo hức khi trở thành thành viên ban tổ chức lễ hội.

Sau tiết sinh hoạt cuối cùng, vào buổi chiều hôm đó...

"Sao đông người thế này!"

"Ừ, vì ban tổ chức có hai học sinh từ mỗi lớp trong tất cả các khối mà."

Aoi và tôi đi đến phòng đa năng trong khu nhà đặc biệt để tham gia buổi họp đầu tiên của ban tổ chức lễ hội.

Mỗi khối trong trường có 10 lớp, tức là có tổng cộng 20 thành viên ban tổ chức cho mỗi khối. Nhân với ba khối, tổng cộng có 60 học sinh, chưa kể đến các trưởng ban.

Căn phòng đông nghịt đến mức không đủ ghế ngồi, một số học sinh phải đứng.

Aoi và tôi may mắn tìm được chỗ ở góc phòng và ngồi cạnh nhau.

"Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu buổi họp đầu tiên của ban tổ chức lễ hội trường."

Một học sinh năm ba, người chủ trì cuộc họp, lên tiếng tuyên bố bắt đầu.

Khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, cuộc họp chính thức diễn ra.

Dù số lượng người tham gia khá đông, nhưng nội dung cuộc họp diễn ra rất suôn sẻ. Các chủ đề chính bao gồm xác nhận ngày tổ chức lễ hội, hạn chót nộp đơn đăng ký dự án của từng lớp, và quy tắc đặt phòng đặc biệt. Nếu có nhiều lớp đăng ký sử dụng cùng một phòng, việc phân chia sẽ được quyết định bằng hình thức bốc thăm.

Họ thậm chí còn thông báo cả việc phân bổ ngân sách cho từng lớp. Đối với một buổi họp đầu tiên, thông tin được trình bày khá chi tiết.

Bao gồm cả phần hỏi đáp ngắn, cuộc họp kết thúc chỉ trong khoảng 40 phút—nhanh hơn nhiều so với tôi nghĩ.

"Mỗi lớp phải nộp đơn đăng ký dự án trước tuần sau," vị chủ trì thông báo, chính thức kết thúc buổi họp.

Khi mọi người bắt đầu rời đi, Aoi tò mò nghiêng người lại gần tôi.

"Cậu đang làm gì vậy, Akira?"

Cô ấy nhận thấy tôi vẫn đang viết gì đó trên đơn đăng ký dự án.

"Họ nói hạn chót là tuần sau, nhưng lớp mình đã quyết định xong rồi. Thôi thì nộp luôn cho xong."

Tôi điền vào đơn "Quán cà phê Gal tóc vàng phong cách Nhật Bản truyền thống" rồi đứng dậy.

Khi tôi đưa đơn cho người chủ trì, các thành viên ban tổ chức liếc qua với vẻ ngạc nhiên xen lẫn bối rối. Biểu cảm của họ như muốn hét lên, Cái quái gì thế này?

"Ừm, cảm ơn cậu đã nộp đơn."

"Ừ… cảm ơn…"

Trước khi họ kịp đặt câu hỏi, tôi nhanh chóng rời đi, Aoi theo sát phía sau.

Quay lại lớp học sau cuộc họp…

"Ồ, làm tốt lắm!" Izumi reo lên khi Aoi và tôi trở về.

Cô ấy và Eiji đang đợi chúng tôi, trong khi hầu hết các học sinh khác đã về nhà.

"Cuộc họp thế nào rồi?"

"Bọn tớ đã thảo luận những điều cơ bản—hạn chót đăng ký dự án, các quy tắc và ngân sách. Tớ nghĩ chẳng có lý do gì để trì hoãn, nên đã nộp đơn đăng ký dự án luôn hôm nay. Giờ thì không quay đầu lại được nữa rồi."

"Chà, Akira, cậu làm việc hiệu quả thật đấy! Điều đó giúp ích nhiều lắm!"

Izumi hiếm khi dành lời khen chân thành như vậy—có lẽ đây là cách cô ấy chuộc lỗi vì đã quên cuộc họp lúc trước.

Sau khi thu dọn đồ đạc, bốn chúng tôi cùng nhau về nhà—lần đầu tiên sau một thời gian.

"Thật sự cảm ơn cậu vì đã đồng ý tham gia, Akira. Tớ rất trân trọng điều đó."

"Trân trọng? Cậu đã dồn tớ vào đường cùng, khiến tớ không thể từ chối còn gì."

"Oh? Cậu nhận ra rồi à?" Izumi trêu chọc với nụ cười tinh nghịch.

"Dĩ nhiên rồi."

Kế hoạch của Izumi quá rõ ràng—ngay từ đầu, cô ấy đã quyết định rằng Aoi và tôi sẽ đảm nhận vai trò này. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao cô ấy lại vô tư đến mức quên cả cuộc họp cho đến phút cuối.

"Dù vậy, tớ không nghĩ Aoi lại đồng ý dễ dàng như thế. Điều đó làm tớ khá ngạc nhiên."

"Thật sao?"

"Ừ. Có lý do gì đặc biệt không?"

"À… ừm…"

Aoi quay mặt đi, trông có vẻ lảng tránh.

Nhìn thấy phản ứng của cô ấy, một cảm giác bất an dâng lên trong tôi.

Izumi… cậu lại nhồi nhét thứ gì vớ vẩn vào đầu cô ấy nữa phải không?

Tôi nghiêng người, thì thầm với Izumi để Aoi không nghe thấy.

"Gì cơ? Tớ á? Nhồi nhét? Tớ không hiểu cậu đang nói gì hết cả!" Izumi đáp, giọng cô ấy hơi run khi cố gắng huýt sáo tỏ vẻ vô tội.

Nỗ lực đánh lạc hướng thảm hại của cô ấy chỉ càng khẳng định thêm nghi ngờ của tôi.

Đây không phải lần đầu tiên Izumi lợi dụng sự chân thành của Aoi. Trong buổi trại học, cô ấy từng thuyết phục Aoi rằng "trại học thì nhất định phải có ăn vặt nửa đêm!" Hay khi nấu ăn tại biệt thự của Eiji, cô ấy bảo rằng "nếu kêu nyaa khi cắt rau, cậu sẽ cắt đẹp hơn!"

Và tất nhiên, còn có lần cô ấy bảo rằng "cách tốt nhất để gắn kết là cùng nhau tắm bồn," khiến Aoi vô tư xông vào phòng tắm khi tôi vẫn còn ở trong đó. (Tôi thừa nhận, lần đó tôi cũng có chút hưởng lợi.)

Mỗi khi Aoi hành động kỳ lạ, thì y như rằng đều là do Izumi đã nhét vào đầu cô ấy một điều gì đó ngớ ngẩn.

"Thôi nào, tớ đâu có định đùn đẩy hết việc cho cậu đâu," Izumi lên tiếng.

"Tớ không nghĩ vậy đâu, nhưng tớ vẫn muốn biết tại sao cậu lại nhất quyết để bọn tớ nhận việc này."

"Bọn tớ chỉ muốn cậu có một kỷ niệm đáng nhớ, Akira," lần này, Eiji trả lời thay Izumi.

"Một kỷ niệm đáng nhớ?"

"Học sinh năm hai có chuyến dã ngoại. Năm ba có lễ tốt nghiệp. Nhưng với cậu, Akira, sự kiện lớn duy nhất trước khi cậu chuyển trường chính là lễ hội văn hóa, đúng không?"

"Ừ… có lẽ vậy."

"Bọn tớ nghĩ rằng nếu cậu tham gia vào ban tổ chức lễ hội, nó sẽ trở thành một kỷ niệm ý nghĩa hơn đối với cậu."

"Vậy ra mọi chuyện là vì điều này à…"

…Như thế này thì thật không công bằng.

Làm sao tôi có thể phàn nàn được khi họ nói những lời như thế?

"Cảm ơn mọi người đã nghĩ cho tớ. Tớ thực sự trân trọng điều đó," tôi nói, kịp dừng lại giữa chừng để chuyển lời xin lỗi thành lời cảm ơn.

Nếu tôi xin lỗi, chẳng khác nào phủ nhận tấm lòng của ba người họ—những người đã suy nghĩ rất nhiều vì tôi.

Khoảnh khắc đó, tôi nhớ đến lần đầu gặp Aoi—cô ấy khi ấy luôn nói lời xin lỗi về mọi thứ. Nhưng dần dần, cô ấy bắt đầu thay thế những lời xin lỗi bằng lời cảm ơn, và tôi đã rất vui khi thấy sự thay đổi đó.

Tôi quyết định rằng từ giờ, tôi cũng muốn cảm ơn bạn bè của mình nhiều hơn.

Dù vậy, tôi không thể phủ nhận rằng lòng biết ơn này mang theo nhiều cảm xúc hơn một lời cảm ơn đơn thuần.

"Nếu cậu muốn cảm ơn ai đó, thì nên cảm ơn Aoi ấy," Izumi lên tiếng.

"Aoi?"

"Đ-Đợi đã, Izumi!"

Không hiểu sao Aoi lại hoảng hốt, vội vã đưa tay ra bịt miệng Izumi.

Thế nhưng, Izumi nhanh chóng né được rồi đẩy nhẹ Aoi về phía tôi, khiến cô ấy đứng ngay trước mặt tôi.

"Ý tưởng này vốn dĩ là từ Aoi mà. Cô ấy muốn cậu có một kỷ niệm đáng nhớ, Akira, nên mới đến tìm tớ xin lời khuyên. Và tớ đã gợi ý rằng hai người có thể tham gia vào ban tổ chức lễ hội cùng nhau."

"Izumi! Tớ đã bảo cậu đừng nói mà!"

Aoi trông như muốn chui xuống đất trốn đi, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Cô ấy bám chặt lấy Izumi, ánh mắt van nài, như thể mong Izumi sẽ rút lại những gì vừa nói.

Cảnh tượng này làm tôi nhớ đến lần bí mật về “nhiệm vụ mùa hè” của cô ấy với Izumi và Hiyori bị lộ tẩy—một sự pha trộn giữa ngượng ngùng, bối rối và bất lực.

"Tớ đã dặn cậu không được nhắc chuyện đó rồi mà!"

"Thật sao? Hmm, chắc tớ quên mất rồi~♪"

Izumi huýt sáo một cách "ngây thơ vô tội," nhưng nụ cười đắc ý trên mặt cô ấy đã tố cáo tất cả.

Chứng kiến màn đối đáp của họ, tôi không khỏi bất ngờ.

Tại sao ư?

Vì nếu những gì Izumi nói là thật, thì điều đó có nghĩa là Aoi đã tự nguyện tham gia ban tổ chức.

Dù có thể Izumi là người gieo mầm ý tưởng, nhưng với tính cách của Aoi—rụt rè và luôn tránh sự chú ý—việc cô ấy chủ động tham gia vào một vị trí quan trọng thế này, chỉ vì tôi, quả thật là đáng kinh ngạc.

"Aoi."

Tôi dừng bước và quay lại đối diện với cô ấy.

"Cảm ơn cậu. Việc cậu nghĩ cho mình như vậy thực sự có ý nghĩa lắm."

"Không… người cần cảm ơn phải là mình mới đúng. Cậu lúc nào cũng giúp đỡ mình mà."

Vẫn còn bối rối, Aoi khoanh tay trước ngực như đang tự bảo vệ mình, ánh mắt lảng tránh. Đôi má cô ấy ửng hồng, đáng yêu đến mức tôi không thể rời mắt.

"Mình sẽ cố gắng hết sức—không chỉ vì bản thân, mà còn vì cả lớp nữa."

"Ừ, đúng rồi đấy."

Nụ cười bẽn lẽn của Aoi khiến lòng tôi ấm áp lạ thường.

"Được rồi! Vậy thì, chúng ta cùng đến chỗ làm thêm của Aoi nào!" Izumi bất ngờ tuyên bố.

"Chỗ làm thêm của Aoi? Sao lại đến đó?"

"Tớ sẽ giải thích khi đến nơi, nhưng nếu đã định mở quán cafe cho lễ hội, thì chúng ta nên học hỏi từ những người chuyên nghiệp chứ! Aoi đã xin phép quản lý để gặp chúng ta sau giờ đóng cửa rồi."

À, thì ra là vậy.

Đúng là phong cách của Izumi—quên báo trước cho tôi, nhưng mọi thứ khác lại được sắp xếp chu đáo.

Dù đã chuẩn bị tinh thần hay không, tôi có linh cảm rằng mình biết chuyện này sẽ dẫn đến điều gì. Thế là cả nhóm cùng nhau lên đường đến chỗ làm thêm của Aoi.

Tại quán cafe…

"Xin chào~♪"

Izumi đi trước, vui vẻ giữ cửa để chúng tôi bước vào bên trong.

Dù đã là cuối buổi chiều, quán cà phê vẫn đông khách hơn bình thường.

"Chào mừng quý khách!"

Quản lý niềm nở chào đón, dù họ vẫn đang tất bật phục vụ khách hàng.

"Tớ đi thay đồ một chút." Aoi nói rồi nhanh chóng bước vào phòng nghỉ nhân viên.

Ba chúng tôi chọn một bàn quen thuộc, và một lát sau, quản lý mang nước cùng khăn ướt ra cho chúng tôi.

"Có lẽ tôi chỉ có thể nói chuyện sau khi đóng cửa, có được không?"

"Tất nhiên ạ! Cảm ơn chú đã dành thời gian cho bọn cháu." Izumi lễ phép cúi đầu.

"Không có gì đâu. Cứ thoải mái ngồi đợi nhé."

Sau khi ghi nhận món chúng tôi gọi, quản lý quay trở lại quầy.

Vài phút sau, Aoi xuất hiện trong bộ đồng phục, mang theo đồ uống của chúng tôi.

"Xin lỗi vì đã để mọi người đợi."

"Cảm ơn nhé." Tôi nhận lấy cốc cà phê từ Aoi.

"Thấy chưa? Tớ đã bảo là bộ đồng phục này hợp với cậu lắm mà!" Izumi trêu chọc.

"N-nghe lại vẫn thấy ngại quá… nhưng cảm ơn cậu."

Aoi đỏ mặt, lúng túng cảm ơn Izumi, dường như vẫn chưa quen với những lời khen.

Bộ đồng phục đen—áo sơ mi và váy dài, kết hợp với tạp dề với những nếp gấp trắng—quả thực rất hợp với cô ấy. Mái tóc buộc gọn bằng dây chun càng làm tăng vẻ chuyên nghiệp. Đây không phải lần đầu tiên tôi thấy Aoi trong trang phục này, nhưng lần nào cũng khiến tôi không thể rời mắt.

Thật lòng mà nói, nhìn một cô gái trong bộ đồng phục kiểu hầu gái đúng là niềm hạnh phúc của bất kỳ chàng trai nào.

"Biết không, đồng phục này đẹp đến mức tớ nghĩ chúng ta có thể dùng luôn cho lễ hội đấy." Izumi gật gù, như thể đã quyết định xong xuôi.

Vậy thì ngay từ đầu cứ làm quán cafe hầu gái đi chứ?!

Dù sao thì cũng quá muộn để đổi ý.

Chúng tôi trò chuyện rôm rả cùng Eiji và Izumi trong lúc chờ đợi, thỉnh thoảng tôi lại lén nhìn Aoi khi cô ấy đi lại trong quán. Mái tóc đuôi ngựa khẽ đung đưa theo từng bước chân, và đôi khi, tôi vô tình nhìn thấy gáy cô ấy.

Tôi sẽ không bao giờ nói hẳn ra đâu, nhưng cảnh tượng đó thực sự cuốn hút.

Khi đồng hồ điểm hơn 8 giờ tối, khách cuối cùng rời khỏi quán. Quản lý và Aoi bước đến chỗ chúng tôi, trên tay cầm theo mấy ly đồ uống.

"Xin lỗi đã để các cô cậu đợi lâu." Quản lý ngồi xuống.

"Không sao ạ. Cảm ơn chú đã dành thời gian cho bọn cháu." Tôi lịch sự đáp lại.

"Cô Aoi có nói rằng cô cậu có chuyện muốn bàn bạc với tôi?"

Giọng quản lý điềm tĩnh, nhưng cách nói cho thấy ông ấy vẫn chưa biết cụ thể chuyện gì.

Dựa vào những gì Izumi nói trước đó, tôi đoán Aoi chỉ nhắc qua rằng chúng tôi cần lời khuyên, chứ chưa kể rõ về quán cafe trong lễ hội.

"Thực ra thì, bọn cháu có một yêu cầu…" Izumi bắt đầu.

"Bọn cháu muốn chú thuê Akira làm nhân viên bán thời gian!"

"Pfft!"

Izumi hùng hồn tuyên bố, khiến tất cả đều sững sờ.

Một yêu cầu vô lý đến mức tôi suýt phun cả ngụm cà phê ra ngoài.

"Khoan đã, Izumi!"

Tôi vội vàng lấy khăn giấy che miệng, cố lấy lại bình tĩnh trước khi lớn tiếng phản đối.

Cách cô ấy trình bày chẳng có chút ngữ cảnh nào, khiến tôi không thể để yên cho câu chuyện tiếp diễn một cách tùy tiện. Quản lý cũng có vẻ bối rối, nghiêng đầu khó hiểu.

"Sao tự nhiên tớ lại bị kéo vào làm nhân viên ở đây chứ? Ban đầu chúng ta đến để xin lời khuyên về việc điều hành quán cafe trong lễ hội—như là cách tổ chức nguyên liệu hoặc đào tạo nhân sự chẳng hạn. Sao chuyện này lại biến thành việc tớ đi làm thêm?"

Tôi tuôn ra một tràng dài đầy hoang mang.

"Chính xác là vì thế." Izumi đáp lại một cách thản nhiên.

"À, giờ thì tôi hiểu rồi…" Quản lý gật gù như thể cuối cùng mọi thứ cũng có lý.

Không hề nao núng, Izumi tiếp tục. "Vậy nên, bọn cháu muốn chú thuê Akira để cậu ấy có thể học hỏi kinh nghiệm!"

"Chú đúng là hiểu nhanh thật đấy, quản lý ạ. Dễ nói chuyện hơn Akira nhiều♪" Izumi nở nụ cười rạng rỡ.

Khoan đã, không được!

Câu chuyện đang diễn ra quá nhanh. Có ai đó làm ơn cho tôi tham gia với?!

"Được rồi, tớ hiểu đại khái rồi, nhưng ít nhất cậu có thể giải thích cho tớ trước khi quyết định không? Hãy quay lại từ đầu và nói rõ ràng xem cậu đang nghĩ gì đi."

Izumi thở dài, trông như thể phải chiều theo yêu cầu của tôi là một gánh nặng to lớn.

"Được rồi, được rồi. Để tớ phân tích cho mà nghe."

Giọng điệu kể cả của cô ấy khiến tôi muốn phản bác, nhưng tôi đành im lặng lắng nghe.

"Nếu chúng ta định mở quán cafe trong lễ hội, thì hầu hết các bạn trong lớp đều chẳng biết phải làm gì. Thật ra thì, ngay cả bọn mình cũng vậy."

"Công nhận." Tôi gật đầu thừa nhận.

"Đó là lý do tại sao chúng ta cần ai đó hướng dẫn cách phục vụ khách hàng và quản lý quán. Dĩ nhiên, bọn mình có thể dựa vào Aoi, vì cô ấy đã có kinh nghiệm. Nhưng bắt cô ấy tự hướng dẫn cả lớp thì sẽ quá sức. Và đó là lúc cậu phát huy tác dụng. Nếu cậu cũng làm việc ở đây, cậu sẽ học được những gì cần thiết và giúp Aoi chỉ dạy lại cho cả lớp."

"…Tớ hiểu ý cậu rồi."

Lập luận của Izumi khá chặt chẽ. Khi cô ấy giải thích rõ ràng như vậy, tôi không thể phủ nhận rằng nó rất hợp lý.

Với tư cách là thành viên ban tổ chức lễ hội, việc cân nhắc những vấn đề này cũng là trách nhiệm của tôi. Nhưng…

"Tớ sẽ bận rộn với công việc trong ban tổ chức và hỗ trợ chuẩn bị sau giờ học. Thêm một công việc làm thêm nữa thì quá sức mất. Aoi cũng vậy."

"Đừng lo," Izumi đáp ngay lập tức.

"Cậu và Aoi có thể là thành viên chính thức của ban tổ chức, nhưng Eiji và tớ cũng sẽ giúp một tay. Lớp mình coi như có bốn người trong ban luôn rồi. Như vậy cậu sẽ có đủ thời gian để xoay sở cả hai việc."

"Vậy à… Nếu thế thì có lẽ cũng được. Nhưng…"

Vẫn còn một điều khiến tôi băn khoăn.

"Tại sao nhất định phải là tớ? Chẳng phải cậu hoặc Eiji nhận việc này sẽ hợp lý hơn sao? Như vậy tớ có thể tập trung vào những nhiệm vụ khác."[note68141]

Tôi nghĩ đây là một đề xuất hoàn toàn hợp lý, nhưng Izumi lập tức phồng má, trừng mắt nhìn tôi như thể tôi đang bỏ lỡ một điều hiển nhiên.

"Thật ra, Akira nói cũng đúng. Làm vậy sẽ hiệu quả hơn," Eiji lên tiếng.

"Nhưng hiệu quả không phải là tất cả," cậu ấy nói thêm với một giọng điệu châm chọc hiếm thấy. "Vả lại, có công bằng không nếu để tớ hoặc Izumi làm việc này mà tước đi cơ hội để Akira làm việc cùng Aoi?"

Câu nói của Eiji làm tôi chợt hiểu ra mọi chuyện.

Giống như cách Aoi tham gia ban tổ chức lễ hội để tạo kỷ niệm cho tôi, Izumi đã sắp xếp công việc làm thêm này để tôi có thể tạo ra thêm nhiều kỷ niệm—bên cạnh Aoi.

Vừa bối rối vừa cảm kích, tôi quay sang quản lý.

"Quản lý," tôi cất giọng nghiêm túc, "dù chỉ trong thời gian ngắn, nhưng chú có thể thuê cháu được không? Cháu muốn học hỏi thật nhiều để giúp cho quán cafe của lễ hội thành công. Cháu không cần lương đâu, làm miễn phí cũng được ạ."

"Dĩ nhiên rồi. Tôi rất sẵn lòng giúp. Nhưng nếu cậu làm việc ở đây, đó phải là một công việc thực sự—tôi không thể để cậu làm không công được. Cậu thấy vậy thế nào?"

"Cháu cảm ơn chú rất nhiều."

Nụ cười của quản lý khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm, và tôi cúi đầu thật sâu để bày tỏ lòng biết ơn.

Và thế là quyết định được đưa ra. Tôi sẽ làm việc bán thời gian tại quán cùng với Aoi.

Vì lớp học, vì những người bạn đã quan tâm đến tôi, và vì chính bản thân mình, tôi quyết tâm làm mọi thứ có thể để giúp lễ hội thành công.

Sau khi thảo luận kế hoạch lễ hội với quản lý và chốt lịch làm việc, Aoi và tôi sắp xếp để cùng làm ca vào thứ Bảy. Các ca làm ngày thường được giảm bớt để phù hợp với việc chuẩn bị lễ hội sau giờ học.

Chỉ trong vòng chưa đầy 24 giờ, chúng tôi đã hoàn tất dự án, phân công vai trò trong ban tổ chức, và tìm được công việc làm thêm.

Chúng tôi rời quán cà phê khi đã hơn 9h30 tối—

"Cũng khá muộn rồi nhỉ?" Tôi nói khi Aoi và tôi bước đi bên nhau trên những con phố đã chìm vào bóng tối.

Cuối tháng Chín, mùa hè dần khép lại. Làn gió đêm mát lạnh lướt qua da tôi, tương phản hoàn toàn với cái nóng oi ả của mùa hè mà chúng tôi đã dành ra để tìm nhà bà của Aoi.

"Nhiệm vụ của ban tổ chức lễ hội và công việc làm thêm… Chúng ta sắp bận rộn lắm đây."

"Ừ, nhưng có Izumi và Eiji giúp đỡ, mình nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi."

"Cậu nói đúng. Và có lẽ, bận rộn cũng không hẳn là điều tệ."

Tôi nói điều này nhiều hơn cho chính mình hơn là cho Aoi.

Kể từ kỳ nghỉ hè, tôi đã dần chấp nhận một điều mà bấy lâu nay tôi vẫn luôn trốn tránh.

Tôi không muốn rời đi.

Tôi không muốn nói lời tạm biệt với mọi người—Eiji, Izumi, và đặc biệt là Aoi.

Lớn lên trong một gia đình mà bố tôi thường xuyên phải chuyển công tác, tôi đã quen với những cuộc chia ly. Tôi học cách giữ khoảng cách với mọi người, tránh tạo ra những gắn kết để không phải chịu đựng nỗi đau của sự chia xa.

Nhưng lần này thì khác.

Sự trở về bất ngờ của bố Aoi đã buộc tôi phải đối diện với cảm xúc của chính mình.

Lần đầu tiên, tôi không thể phủ nhận sự thật: Tôi không muốn rời xa những người mà tôi đã yêu quý.

Từ khi nhận ra sự lưỡng lự trong lòng, từng khoảnh khắc rảnh rỗi của tôi đều bị những suy nghĩ về quãng thời gian còn lại ám ảnh.

Cảm giác như đang nhìn cát trôi xuống trong chiếc đồng hồ cát—một sự gấp gáp không thể tránh khỏi khiến tôi trở nên nhạy cảm với từng giây trôi qua trong mọi việc mình làm.

Ngay cả khi Izumi nhắc đến lễ hội trường, suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là: Chúng ta đã nói về tháng Mười Một rồi sao?

Theo cách đó, tôi thực sự biết ơn vì mọi thứ đang trở nên bận rộn—nó giúp tôi không phải nghĩ đến những lo lắng không cần thiết.

Nhưng hơn hết, tôi biết ơn Aoi.

“Aoi, cảm ơn cậu vì đã trở thành thành viên ban tổ chức lễ hội cùng mình.”

Aoi cúi xuống, má cô ấy ửng hồng.

“Mình đã bảo Izumi đừng nói với cậu rồi mà…”

“Cậu ấy luôn có cách khiến mọi chuyện bị lộ ra thôi. Nhưng cậu ấy không có ý xấu đâu.”

“Mình biết. Nhưng cậu ấy cũng đã kể cho mọi người về chuyện mình nhờ cậu ấy và Hiyori giúp hồi hè…”

Aoi hơi bĩu môi, vẻ mặt đầy vẻ hờn dỗi đáng yêu.

Có vẻ như cô ấy vẫn chưa hoàn toàn quên được chuyện đó.

Trong thời gian ở biệt thự của Eiji vào mùa hè, Izumi và Hiyori đã liên tục nói về những “nhiệm vụ bí mật,” khiến tôi nghi ngờ rằng họ đang âm mưu điều gì đó. Khi sự thật được tiết lộ, tôi mới biết rằng Aoi đã nhờ họ giúp cô ấy thân thiết hơn với tôi. Tuy nhiên, sự can thiệp quá mức của họ đã khiến cảm xúc của cô ấy bị phơi bày một cách đầy xấu hổ.

Ngay cả bây giờ, chỉ cần nghĩ đến chuyện đó thôi cũng khiến tôi cảm thấy đủ loại cảm xúc—vụng về, ngượng ngùng, và một cảm xúc gì đó mà tôi không thể gọi tên.

Nhưng nếu tôi thấy khó xử như vậy, thì với Aoi, hẳn điều đó còn khó khăn hơn gấp bội.

Tôi vẫn nhớ như in dáng vẻ bối rối đến mức không nói nên lời của cô ấy lúc đó. Và ngay cả bây giờ, dưới ánh sáng mờ nhạt của màn đêm, đôi tai của cô ấy cũng đang đỏ lên khi đi bên cạnh tôi.

Thế nhưng, tôi vẫn muốn nói ra—bởi vì đó là điều tôi thực sự cảm nhận.

“Mình vui vì Izumi đã nói cho mình biết.”

“…Hả?”

“Nếu không có cậu ấy, có lẽ mình đã không nhận ra cảm xúc của cậu.”

“Akira…”

“Vậy nên, mình rất biết ơn—cả Izumi, và cả cậu nữa.”

“...Ừm.”

Tôi chợt nhớ đến một điều mà Eiji đã từng nói với tôi:

"Về bản chất, con người không thể thực sự thấu hiểu nhau."

"Không thể chia sẻ cảm xúc của mình với ai đó nếu như không diễn đạt chúng thành lời."

"Đó là lý do tại sao việc bày tỏ suy nghĩ của mình lại quan trọng đến vậy."

Tôi tự hỏi liệu mình đã trở nên giỏi hơn một chút trong việc truyền đạt cảm xúc chưa.

Liệu tôi đã chia sẻ đủ để hiểu Aoi hơn và để cô ấy cũng hiểu tôi hơn chưa?

…Chưa, vẫn chưa.

Nhưng ngay cả khi chúng tôi chưa đạt đến mức độ đó, tôi vẫn hy vọng rằng chúng tôi có thể hiểu nhau hơn, trước khi lời từ biệt không thể tránh khỏi đến.

Mong muốn điều đó—ước ao có thêm một chút thời gian để kết nối—có lẽ là ích kỷ.

Thế nhưng, đó là sự ích kỷ mà tôi không thể kìm nén được.