‘Quy luật sinh tồn sao, lâu lắm rồi mình mới nghe lại...’

Hai bím tóc xanh lá của cô tung bay trong làn gió đầu mùa hạ.

Kaya Astrea, á khoa của Khoa Ma Thuật, đang đi loanh quanh khuôn viên Học viện cũ một cách thận trọng với cây đũa phép trên tay.

Lẽ ra “Thẻ Rơi” có thể được tìm thấy thông qua cảm nhận mana, nhưng cho dù Kaya có dò tìm xung quanh cỡ nào đi nữa thì cô cũng chỉ cảm nhận được nguồn mana của tự nhiên không có gì bất thường hết.

Hơn nữa, cô không thể cứ tập trung vào cảm nhận mana trong hoàn cảnh các học viên khác có thể đột kích bất cứ lúc nào.

Trong bài kiểm tra xếp lớp, nguồn mana phát ra từ hạt mana rất dễ nhận ra, vì vậy cô không cần phải nghĩ nhiều mặc cho đang cảnh giác cao độ.

Nhưng bài kiểm tra cuối kỳ một lại là chuyện khác. Nguồn mana phát ra từ Thẻ Rơi khó phát hiện đến nỗi nó chẳng thể so với hạt mana. Tuy nhiên, cô sẽ khó mà cảnh giác được nếu chỉ tập trung vào cảm nhận mana, quả là tiến thoái lưỡng nan mà.

‘Không biết ngài Isaac có giống mình không nhỉ?’

...Không thể nào. Ngài Isaac là một người phi thường.

Kaya xua tan suy nghĩ đó và tập trung vào cảm nhận mana, cũng như nâng cao cảnh giác.

Nếu Kaya cứ chật vật ở một nơi như này, cả đời này cô sẽ không bao giờ bắt kịp Isaac được. Kaya mong rằng một ngày nào đó cô sẽ đủ mạnh để sánh vai với chàng trai mà mình ngưỡng mộ.

‘Tập trung, tập trung nào...!’

Cô hy vọng mình sẽ vượt qua bài kiểm tra này.

Bỗng nhiên, Kaya nghe được tiếng “Tách! Tách!” từ trên trời. Đó là âm thanh của các hạt nhỏ đang va chạm với nhau.

Cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy bảng xếp hạng mà Giáo sư Fernando đã đề cập trước đó. Các hạt mana được khắc ấn bằng ma thuật ngoại cảm đang dần chuyển đổi hình dạng.

Và rồi―

Thẻ Rơi

[Hạng 1 (Đỏ) Mateo Jordana +1 Thẻ Rơi.]

Một cái tên bất ngờ được ghi danh ở bảng xếp hạng bên trái. Đó là xếp hạng những người có nhiều Thẻ Rơi nhất.

‘Hắn ta tìm thấy một thẻ rồi sao? Một tên như hắn?’

Điều này đã chạm đến lòng tự ái của cô.

Nhớ lại thì, không phải giáo sư nói mình có thể định vị được vị trí của những người xếp hạng từ một đến năm sao?

Kaya giơ tay trái lên và kiểm tra chiếc vòng đeo trên cổ tay. Mỗi chiếc vòng tay đều được khắc chữ “Thẻ Rơi” và “Hạ Gục”.

Khi cô đặt ngón tay lên chữ “Thẻ Rơi”, các hạt mana bên trong chiếc vòng tay ứa ra và tạo thành một bản đồ phía trên. Có ai đó đã cài ma thuật với quy luật gì đó vào trong chiếc vòng tay.

Đó là cấp độ thành thạo mana đáng kinh ngạc. Mặc dù Giáo sư Fernando cũng là một Phù Thủy với năng lực ngoại cảm xuất sắc, nhưng chiếc vòng tay nằm ngoài khả năng của ngài ấy.

Chỉ có duy nhất một người trên hòn đảo này có thể sử dụng ma thuật ngoại cảm ở cấp độ đó.

‘Ma thuật của Tháp Chủ Tháp Hegel.’

Aria Lilias, Tháp chủ của Tháp Hegel. Cô hẳn là người đứng sau vụ này.

Các hạt mana minh họa khuôn viên của Học viện Märchen cũ. Kaya chăm chú quan sát bản đồ.

Vị trí của Kaya được biểu thị bằng một hạt lục nhạt giữa những hạt mana vàng nhạt.

Tại một chỗ, cô nhận ra một hạt mana đỏ đang di chuyển chậm rãi. Có vẻ đó là Mateo Jordana.

Vậy là chữ “Đỏ” được ghi kế bên chỗ “Hạng nhất,” nghĩa là Mateo đang được đánh dấu bằng hạt mana đỏ.

‘Mateo Jordana đang ở đây... Nghĩ lại thì, mình không thể đi đến rìa khuôn viên hay Sảnh Carly. Mình đoán là không hẳn toàn bộ khuôn viên Học viện cũ được dùng làm nơi kiểm tra.’

Nói đến tòa nhà mang tính biểu tượng của Học viện Märchen cũ, đương nhiên đó chính là “Sảnh Carly.”

Nó là một tòa nhà trông giống cung điện nằm trên đỉnh của một ngọn đồi cao ở tít đầu bên kia Học viện cũ, và từ trên đó có thể phóng tầm mắt ra toàn khuôn viên trường.

Có lẽ họ nghĩ rằng nếu sử dụng Sảnh Carly và khu vực ngoài rìa làm nơi kiểm tra thì phạm vi sẽ rất lớn, nên là chúng mới không hiển thị trên bản đồ.

Tính ra kết giới khổng lồ trong suốt ngăn cách khu vực kiểm tra với bên ngoài không bao phủ hoàn toàn khuôn viên. Nhìn bằng mắt thường cũng thấy được khu vực ngoài rìa và Sảnh Carly đã được họ bỏ qua.

Dù gì đó chỉ đơn thuần là suy đoán thôi.

Kaya chạm vào chỗ “Thẻ Rơi” trên vòng tay một lần nữa. Sau đó, các hạt mana chảy vào trong vòng tay như hạt cát.

“À mà việc này...”

Cô đại khái hiểu được tình hình khi nhớ lại lời giải thích của giáo sư.

“Nếu ai kiếm được Thẻ Rơi từ sớm thì chẳng phải người đó sẽ gặp bất lợi lớn sao?”

Tìm kiếm Thẻ Rơi chẳng khác gì “mò kim đáy biển” cả. Bản thân Kaya, dẫu rất tự tin về khả năng cảm nhận mana, cũng cảm thấy như vậy, và ai biết được các học viên khác nghĩ gì.

Do vậy, bạn sẽ trở thành con mồi của bọn họ khi lọt vào danh sách dẫn đầu.

Nếu là vậy thì cơ cấu của bài kiểm tra này đã rõ.

Nửa đầu của bài kiểm tra sẽ là sân khấu của các học viên ưu tú. Tất nhiên, cho dù đối thủ có là một học viên ưu tú thì vẫn sẽ có người cố tấn công họ, nhưng số lượng sẽ không nhiều bởi kết quả rõ quá rồi.

Và khi các học viên ưu tú vượt qua bài kiểm tra, sân khấu sẽ được nhường lại cho những người có năng lực thấp hơn.

Cứ như vậy, khuôn viên của Học viện Märchen cũ sẽ dần trở thành chiến trường cho những học viên yếu kém.

Nói cách khác.

Nếu ai đó lọt vào danh sách dẫn đầu từ sớm, họ nhất định sẽ là mục tiêu của nhiều học viên, bao gồm cả các học viên ưu tú.

Vậy đây có khác gì chơi đấu trí đâu.

‘Đặc biệt là những kẻ tầm thường hay yếu kém, nếu may mắn thì họ sẽ lọt vào danh sách dẫn đầu sớm...’

Và rồi trở thành con mồi nhanh hơn bất kỳ ai khác.

Tóm lại, bạn cần cân nhắc kỹ lượng liệu có nên đánh bại Mateo và cướp Thẻ Rơi hay không. Cho dù có đánh bại cậu ta và lấy đi Thẻ Rơi, tên của họ sẽ nằm trên bảng xếp hạng.

Kaya dẫu có mạnh đến đâu cũng không tài nào thắng được một đối thủ mạnh hơn mình. Cô cần suy nghĩ và tính toán đường đi nước bước kỹ lưỡng.

“Mình cần cân nhắc nhiều thứ quá...”

Chẳng những phải tập trung cảm nhận mana trong lúc cảnh giác, giờ đây Kaya lại phải bận tâm với cái trò đấu trí này.

Đầu của cô như sắp nổ tung đến nơi rồi.

Trong lúc đó, bên trong một cửa hàng bỏ hoang trong khuôn viên Học viện cũ.

Các học viên đang điên cuồng bắn phá ma thuật về phía một chàng trai.

Vuuù―!

Bùng―!

Vuuuuuuù―!

“Chậc...!”

Mục tiêu chính là Mateo Jordana, chàng trai với mái tóc nâu đã leo lên đầu danh sách bằng việc trở thành người duy có Thẻ Rơi.

“Ha! Đứng trước ta, mọi chống cự đều là vô nghĩa thôi!”

｢Tạo Gió (Hệ Phong, ★1)｣

Tristan Humphrey, tên quý tộc tóc vàng kiêu ngạo, hét lên từ trên nóc của cửa hàng trong lúc nhìn xuống chỗ Mateo. Khu vực xung quanh đang bị bao vây bởi gió của hắn.

Các học viên mà Tristan tập hợp lại nhờ sử dụng địa vị của mình đã vào vị trí và đều đang nhắm vào Mateo. Có tổng cộng bốn người đến từ lớp B và lớp C.

5 đấu 1. Mặc dù đang gặp bất lợi, Mateo vẫn thảnh thơi mỉm cười.

“Bộ ngươi yếu đến vậy à, Tristan? Đánh không lại nên gọi thuộc hạ à.”

“Khiêu khích cũng vô ích thôi, Mateo Jordana. Mục tiêu của ta không chỉ có mỗi ngươi mà còn có hạng nhất trong bài kiểm tra lần này! Ta sẽ cho nhà ngươi và tên thường dân bậc E kia thấy mình vĩ đại cỡ nào!”

“Thường dân bậc E? Ý ngươi là Isaac?”

“Không phải sao? Còn tên thường dân bậc E nào ở đây nữa? Ha! Tầm này chắc hắn đang chật vật tìm đường sống đây. Haha, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến ta sung sướng tột độ!”

Mateo băn khoăn gãi đầu. Tristan luôn nói chuyện giống mấy gã du côn hay mấy tên phản diện hạng ba, dẫu vậy hắn vẫn chưa giở thủ đoạn bỉ ổi nào để hại người khác cả. Kể cả đó là người mà hắn ghét, Isaac.

Nếu có ai đó chọc tức Tristan, hắn sẽ nói, “Ta sẽ chứng minh cho ngươi thấy mình vĩ đại cỡ nào kakaka.” Và bằng cách nào đó, hắn vẫn luôn thể hiện sự chính trực, khác hẳn với mấy tên du côn.

Bởi vậy mới nói Tristan khá dễ mến đấy chứ.

“Vậy sao? Thế thì ta có nên đầu hàng không nhỉ?”

Chất giọng trầm của Mateo như đang trêu đùa với Tristan. Với cánh tay hơi giơ lên, Mateo đã tái hiện lại cảnh từ buổi đánh giá giao đấu khiến thuộc hạ của Tristan cười phá lên.

―Rắc. Một đường gân đỏ hiện ra trên trán Tristan. Chữ “đầu hàng” không khác gì xát muối niềm kiêu hãnh của hắn cả.

Chỉ cần nghĩ đến buổi giao đấu lần đó thôi cũng khiến hắn tức đến rung người...!

“MÁ, NGƯƠI TÌM CHẾT À! MATEO JORDANA!!”

Tristan hét toáng lên và chỉa tay thẳng về phía Mateo, một vòng tròn ma thuật xanh nhạt hiện ra trước hắn.

Tristan giải phóng một cơn gió lốc uy lực về Mateo, và cậu đã đáp lại bằng cách tạo ra một bức tường đá dày trước mặt mình.

｢Toàn Phong (Hệ Phong, ★4)｣

｢Tường Đá (Hệ Nham, ★4)｣

Vèoooo――!

Rùnnggggg――!

[Tường Đá] vẫn đứng vững sau đợt công kích của Tristan.

“Chậc...!”

｢Phong Kiếm (Hệ Phong, ★3)｣

Đòn tiếp theo là [Phong Kiếm], nhưng kết quả vẫn vậy. Nó khác hoàn toàn so với lúc hắn chém vào [Tường Băng] của Isaac trong buổi giao đấu.

Lớp phòng ngự của Mateo vững như đá tảng. Tristan nghi rằng cho dù hắn có dùng ma thuật mạnh cỡ nào thì cũng không thể xuyên phá được lớp phòng ngự đó.

‘Đành phải dùng phản ứng nguyên tố vậy...!’

Tristan liếc nhìn bốn thuộc hạ của mình. Nếu họ có thể dùng [Sức Mạnh Tổng Hợp Nguyên Tố] để tăng sức mạnh ma thuật khi kết hợp các nguyên tố lại, nó sẽ đủ mạnh để phá hủy lớp phòng ngự của Mateo.

Trong lúc nhóm Mateo và nhóm của Tristan đối đầu nhau.

Rắc rắc rắc―

Một cái tên mới xuất hiện trên bảng xếp hạng hiển thị giữa không trung.

Mateo và nhóm Tristan ngước lên để nhìn cái tên.

Hạ Gục

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +1]

Đó không phải là bảng xếp hạng với tên của Mateo trên đó, thay vào đó là bảng xếp hạng “Hạ Gục” biểu thị số người có số hạ gục cao nhất nằm kế đó.

Tên của thủ khoa của Khoa Ma Thuật năm nhất đang được khắc trên đó.

Thủ khoa? Mateo hiện là người duy nhất có Thẻ Rơi, vậy tại sao cô ấy lại “giết” người khác chứ?

Tristan đơ người. Mục đích của bài kiểm tra lần này là thu thập “Thẻ Rơi”. Thủ Khoa vậy mà giết người khác vô tội vạ sao?

‘À mà khoan, ngay từ đầu tại sao lại có bảng xếp hạng ‘Hạ Gục’ chứ?’

Nếu để ý kỹ hình thức của bài kiểm tra thì đâu cần đến bảng xếp hạng đó, đúng chứ?

Trong khi Tristan còn đang thắc mắc, một cảnh tượng khó tin hiện ra trước mặt hắn.

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +2]

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +4]

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +8]

Trong chớp mắt, số học viên bị Luce hạ gục liên tục nhảy số.

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +10]

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +12]

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +15]

Nó vẫn chưa ngừng. Vì lý do nào đó, cô vẫn đang đồ sát điên cuồng!

“Thủ khoa, ả quái vật này...! Cô ta bị điên à?!”

Mồ hôi lạnh chảy dài trên má Tristan.

Mateo và Tristan nuốt nước bọt và nhanh chóng đưa vòng tay lên rồi nhấn vào “Hạ Gục”. Một bản đồ làm từ hạt mana hiển ra trước mắt họ.

“Xanh”. Hạt mana xanh đại diện cho vị trí của Luce Eltania đập vào mắt họ.

...Ả ác quỷ đang hướng đến đây để tàn sát từng người bọn họ.

“Chết tiệt! Các ngươi mau chạy đi! L-Luce Eltania đang đến chỗ này!”

“Chậc!”

Tristan ra lệnh cho đám thuộc hạ với đôi mắt tròn xoe, Mateo thì tặc lưỡi và nhanh chân chuồn khỏi đó.

Đây không phải là lúc để họ đánh nhau. Điều quan trọng trước mắt chính là sống sót.

Luce Eltania. Không ai trong số tân học viên có cơ hội kháng cự trước sức mạnh bá đạo của cô cả. Huống chi, cô đang đồ sát họ với tốc độ kinh hoàng.

Tội cho người nào chạm trán phải Luce, họ sẽ không còn cơ hội trong bài kiểm tra nữa.

｢Mạch Nước Phun Trào (Hệ Thủy, ★4)｣

――――Phuuuuuuuụttt!

Từ vị trí của Luce, một dòng nước nóng phun lên dữ dội giữa không trung như muốn xuyên thủng bầu trời. Đó là một [Mạch Nước Phun Trào] vô cùng điệu nghệ.

Tiếng la hét của các học viên bị càn quét bởi [Mạch Nước Phun Trào] vang lên thất thanh.

Tristan kinh hãi và bỏ chạy thục mạng. Chẳng cần biết hắn kiêu ngạo nhường nào, phàm người nào gặp phải quái vật ngay cả bản thân không đánh lại thì tốt nhất nên cong đít lên mà chạy.

Chỉ khi đó hắn mới nhận ra tại sao lại có bảng xếp hạng “Hạ Gục”.

Tại Học viện Märchen danh giá luôn có những kẻ khác người được nhận vào. Ví dụ như Dorothy Heartnova, hay được gọi là Quang Tinh Phù Thủy, hoặc Alice Carroll, Hội trưởng Hội học sinh.

Dẫu chính sách giáo dục của Học viện Märchen được gọi là “Luật rừng” đến cỡ nào, họ chẳng thể trơ mắt ngồi nhìn sự cân bằng trong bài kiểm tra bị sụp đổ được.

Vì thế, có thể còn nhiều lý do khác nữa, nhưng lý do lớn nhất để tạo bảng xếp hạng “Hạ Gục” là...

[Hạng nhất (Xanh) Luce Eltania +18]

Khi kẻ săn mồi xuất hiện, việc đầu tiên bạn nên làm là chạy ngay đi.

✦✧✦✧

[Hạng ba (Lục) Kaya Astean +1 Thẻ Rơi]

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi!”

Nhà kho dưới lòng đất của Sảnh Deuros chất đầy mấy đồ linh tinh cũ nát.

Khi Kaya bước qua chúng, cô cảm nhận được một nguồn mana mờ nhạt nhưng bất thường.

Sau khi lục lọi chiếc thùng mà cô cảm nhận được nguồn mana, Kaya đã tìm thấy một “Thẻ Rơi”.

Nhìn vào tấm thẻ, niềm hân hoan dâng trào trong lòng khiến cô rộn lên sung sướng.

‘Mới đây đã tìm thấy Thẻ Rơi rồi sao, Kaya? Kỹ năng của cô tiến bộ rõ rệt đấy.’

Kaya vui sướng khi cô tưởng tượng ra cảnh Isaac lạnh lùng khen mình.

“Hehehehe.”

Cô cười khúc khích rồi cho tấm Thẻ Rơi vào chiếc túi nhỏ trên tay. Đó là một hộp đựng thẻ được phát trước đó bởi các nhân viên học vụ.

‘Em hiểu ra rồi, ngài Isaac!’

40 phút đầu tiên đã trôi qua.

Việc tìm Thẻ Rơi khó hơn so với Kaya tưởng, nhưng may thay cô đã tìm được một Thẻ Rơi. Chưa kể, các học viên rồi sẽ tìm ra Thẻ Rơi nếu thu hẹp phạm vi tìm kiếm lại.

Tuy vậy, bài kiểm tra sẽ ngày càng giống một cuộc chiến sinh tồn hơn.

‘Thủ khoa là vấn đề lớn nhất.’

Luce Eltania đang càn quét các học viên một cách vô tại vạ dù cho họ có Thẻ Rơi hay không. Số hạ gục của Luce mà Kaya thấy trên bảng đếm số trước khi bước vào đây là 34 người.

Có vẻ cô đang định truy lùng các học viên để loại bỏ họ. Chắc là thứ mà Luce cảm nhận được là mana họ chứ không phải Thẻ Rơi. Nếu không, số hạ gục của cô làm sao tăng chóng mặt như vậy được.

Không biết cô ta đang cố loại bỏ các thí sinh để có thể thong thả tìm Thẻ Rơi hay... là vì cô ta thích giết thì giết?

Dù là gì thì nó cũng khiến cô thấy ớn lạnh.

‘Mình muốn đánh một trận sòng phẳng, nhưng mà...’

Kaya luôn có suy nghĩ này mỗi khi nhìn Luce. Đó là với tư cách là á khoa, cô cảm thấy khoảng cách giữa mình và thủ khoa chỉ là một sải tay, nhưng việc không thể thu hẹp khoảng cách khiến cô rất bực bội.

Thực tế lên nào. Mục tiêu hiện tại của cô là thu thập năm Thẻ Rơi trước thời hạn và đạt được điểm tối đa trong bài kiểm tra cuối kỳ. Đấy là cách hay nhất để hạ bệ thủ khoa.

Kaya rời Sảnh Deuros. Vừa hay lúc đó, bảng xếp hạng lơ lửng giữa không trung có sự thay đổi.

Thẻ Rơi

[Hạng Nhất (Đỏ) Mateo Jordana +1 Thẻ Rơi]

[Hạng Nhì (Tím) Ciel Carnedas +1 Thẻ Rơi]

[Hạng Ba (Lục) Kaya Astrea +1 Thẻ Rơi]

[Hạng Tư (Vàng) Tristan Humphrey +1 Thẻ Rơi]

Hạ Gục

[Hạng Nhất (Xanh) Luce Eltania +44 Hạ Gục]

[Hạng Nhì (Vàng) Tristan Humphrey +1 Hạ Gục]

Luce Eltania vẫn còn đang càn quét.

Ciel Carnedas, tân học viên của Khoa Ma Thuật và là bạn cùng lớp A của Kaya, đã leo lên bảng xếp hạng trong khi cô đang mải mê tìm kiếm Thẻ Rơi trong nhà kho.

Tristan Humphrey có vẻ đã lấy được tấm thẻ từ việc tiêu diệt ai đó vừa mới đây.

Số lượng các học viên kiếm được Thẻ Rơi đang từ từ tăng lên. Hiển nhiên, những người thống trị bảng xếp hạng là các học viên ưu tú.

‘Không biết ngài Isaac đang làm gì nữa?’

Tuy nhiên, sự chú ý của Kaya lại hướng về Isaac chứ không phải các học viên dẫn đầu.

Cô không biết cậu đang tính làm gì.

Nếu người được coi là yếu kém như cậu kiếm được Thẻ Rơi và leo lên bảng xếp hạng, chẳng ai biết được bài kiểm tra cuối kỳ sẽ trở nên hỗn loạn cỡ nào.