“Reng reng reng!”

Tiếng chuông báo thức chói tai xé toạc không gian tĩnh lặng của căn phòng. Verdana cuộn tròn trên giường, khẽ tặc lưỡi một cái. Lớp chăn ấm áp quấn chặt lấy cơ thể, ngăn cách cậu khỏi cái lạnh the mát len lỏi qua khung cửa sổ. Sau hai ngày dài lê lết trong khu rừng Everdusk, cơ thể cậu như bị rút cạn sức lực, chỉ muốn tiếp tục vùi mình trong giấc ngủ thêm chút nữa.

Cái lạnh của tiết trời cuối thu, sự mệt mỏi sau ngày dài hành trình, hơi ấm thoải mái từ chiếc chăn, tất cả kết hợp với nhau tạo nên thứ nhiên liệu hoàn hảo cho sự lười biếng đang lớn dần vào bao trùm cả cơ thể cậu lại.

Chỉ trừ một thứ có thể ngăn cản nó lại: chiếc đồng hồ báo thức chết tiệt kia.

Cậu lười biếng luồn tay qua lớp chăn mềm mại, hướng về phía tiếng chuông rồi búng tay một cái.

“Reng reng reng!”

Tiếng chuông vẫn tiếp tục réo rắt không thôi.

“Cái quái gì!?”

Verdana nhăn mặt, búng tay thêm vài lần nữa, nhưng chiếc đồng hồ vẫn kiên trì làm tròn bổn phận của nó. Cậu rên rỉ đầy bất mãn, rốt cuộc cũng phải chịu thua mà ngồi bật dậy, đôi mắt ngái ngủ đầy khó chịu hướng về vật thể phiền phức kia. Bao quanh nó giờ đây là một lớp kết giới kháng ma thuật.

Tên khốn nào lại làm trò đó chứ?

À… phải rồi, là cậu.

Hôm qua trước khi ngủ, Verdana đã lường trước được mình sẽ thất bại cay đắng trước sự lười biếng của bản thân vào sáng sớm nên đã tự bày ra trò này để ép mình phải ngồi dậy tắt chuông. Và, phải nói là nó vô cùng hiệu quả.

Lẩm bẩm nguyền rủa bản thân trong quá khứ, Verdana uể oải bước xuống giường, lê chân đến tắt chuông báo thức rồi lảo đảo đi vào nhà vệ sinh đánh răng rửa mặt, chuẩn bị cho một ngày mới. 

Tuần lễ Săn Bắt đã kết thúc.

Theo dự định, cả nhóm sẽ lên đường đến Rymashara vào chiều nay. Nhưng mọi chuyện có vẻ không suôn sẻ như dự tính, đặc biệt là với Ernest. Ngay khi nghe tin đồn về việc một vài thành viên Pax xuất hiện ở Rymashara, Ernest, người trước đó hùng hồn tuyên bố cả nhóm đủ sức bắt lấy mấy tên Coven, đã lập tức thay đổi chủ ý và đề nghị giải tán ai về nhà nấy.

Cũng không phải là khó hiểu. Sức mạnh của Thái Bình hội chưa bao giờ là thứ có thể xem nhẹ. Dù lần này chỉ có một vài thành viên Pax xuất hiện, chứ không phải toàn bộ quân đoàn của họ, thì đó vẫn là một lực lượng đáng gờm.

“Mà… không biết có anh Leon tới chơi không nữa?” 

Verdana lẩm bẩm trong lúc vốc nước rửa mặt. Làn nước lạnh lẽo ôm lấy khuôn mặt khiến từng đầu dây thần kinh của cậu tê buốt. Cơn buồn ngủ cùng sự uể oải tan biến gần như ngay lập tức, một phương pháp đơn giản nhưng luôn hiệu quả.

Chuẩn bị xong xuôi, cậu liếc nhìn đồng hồ, xác nhận vẫn còn khá sớm. Một lần nữa, cậu không quên gửi lời oán trách đến bản thân trong quá khứ vì đã tàn nhẫn ngăn cản giấc ngủ của chính mình, rồi rảo bước tiến ra phòng khách.

Ngay khi mở cửa, một cơn gió rét buốt mang theo hơi lạnh của đầu đông quét qua người cậu. Verdana khẽ rùng mình, theo phản xạ nhìn về cánh cửa sổ đang mở toang, để lộ một bầu trời xám xịt phía bên ngoài.

Hửm? Đã có người đến trước cậu sao?

“Sáng tốt lành, Verna! Em dậy sớm nhỉ?”

“Tahoma? Chào buổi sáng. Sao chị lại ở đây?”

Chẳng phải vào giờ này, chị ta thường xuống sân cỏ trước nhà trọ để tập kiếm sao? Vậy mà giờ đây, Tahoma lại đang ngồi khoanh chân trên ghế sofa, nâng một thanh kiếm trên tay và tỉ mỉ lau chùi từng đường nét của nó. Trên chiếc bàn trước mặt cô, vài lọ bột ma thuật được bày biện ngay ngắn, thứ mà cậu nghĩ rằng dùng để bảo quản vũ khí.

“Chị phải bảo dưỡng thanh kiếm này.” Cô nhún vai, bất đắc dĩ nói: “Con wyvern hôm trước nhìn thì có vẻ yếu, nhưng vảy của nó thật sự rất cứng cáp đấy.”

“Vậy à?”

Verdana thật sự không biết. Dù sao, khác với Tahoma, từ đầu tới cuối trận chiến cậu còn không hề va chạm trực tiếp với con quái thú lần nào. Cậu ngồi xuống cạnh cô, ánh mắt vô thức hướng về thanh kiếm trên tay cô. Đó là một thanh trường kiếm dài khoảng một mét rưỡi, lưỡi kiếm uốn lượn như lớp vảy rồng, trông vừa tinh xảo vừa sắc bén.

Cậu không nhịn được lên tiếng:

“Còn thanh mà chị Elena dùng để giết con wyvern thì sao?”

Tahoma lúc này đang rắc một ít bột thiếc ma thạch lấp lánh lên lưỡi kiếm, rồi dùng chiếc khăn mềm cẩn thận lau nhẹ nhàng như thể đang vuốt ve nó. Cô thản nhiên đáp:

“À, cái đó chỉ là loại kiếm dùng một lần thôi.”

“Kiếm… dùng một lần?” Verdana trợn mắt.

Không phải mấy gã kiếm sĩ đều xem kiếm như sinh mệnh của mình luôn sao? Còn có loại kiếm chỉ dùng một lần rồi vứt đi à?

“Ừm, mấy thanh đó không được bền cho lắm. Chém vài nhát, hoặc ăn vài phép là gần như vỡ vụn ngay.”

“Chị có bao nhiêu thanh như vậy?”

Tahoma ngẩng đầu nhìn cậu một lát, rồi không nói không rằng, vươn đôi tay thon dài của mình ra. Chiếc nhẫn trên ngón trỏ cô lóe sáng lên, một cánh cổng không gian lập tức mở ra. Và rồi, hàng loạt thanh kiếm y hệt nhau như đúc từ cùng một khuôn lần lượt rơi xuống sàn nhà.

Trong căn phòng liên tục vang lên những âm thanh loảng xoảng, rồi chỉ trong chớp mắt, một ‘ngọn núi’ kiếm đã chất cao hơn cả Verdana. Cậu há hốc miệng nhìn cảnh tượng này, vội vàng giơ tay ra ngăn cô lại:

“Được rồi, được rồi! Dừng lại!”

Chiếc nhẫn trên tay Tahoma lóe lên lần nữa, cánh cổng không gian lập tức khép lại, nhưng núi kiếm đồ sộ vẫn nằm chễm chệ giữa phòng. Verdana nuốt nước bọt một cái, có linh cảm nếu cậu không lên tiếng can ngăn, Tahoma sẽ có thể lấp đầy cả căn phòng này chỉ bằng kiếm mất.

Cậu chớp mắt vài cái, tò mò cầm một thanh kiếm lên, quan sát những ma trận phức tạp được khắc trên lưỡi kiếm. Nhận thấy ánh mắt hiếu kỳ của cậu, Tahoma liền giải thích:

“Chỉ cần truyền mana vào kiếm là các ma trận này sẽ tự động kích hoạt. Thật tiện phải không? Chỉ có điều… với chất lượng của mấy thanh này, kích hoạt một ma trận thôi là gần như muốn vỡ ra rồi.”

Mặc dù có thể tưởng tượng ra được, nhưng Verdana không nghĩ sẽ có kiếm sĩ nào khác ngoài Tahoma sử dụng kiếm theo cách như vậy cả. Dù sao, chỉ nghe thôi là đã thấy nó rất hao tổn tài lực rồi.

Verdana nhìn thanh kiếm trên tay Tahoma, chỉ tay vào nó:

“Còn mấy thanh như này thì sao? Chị sở hữu bao nhiêu?”

Hỏi xong, Verdana lập tức chuẩn bị tinh thần cho một con số ngoại hạng nào đó. Nhưng ngạc nhiên thay, Tahoma chỉ đáp gọn gàng:

“Ba thanh.”

“A?”

Trước ánh mắt ngờ vực của Verdana, Tahoma quét tay qua núi kiếm, lập tức chúng lần lượt biến mất trở về kho không gian. Sau đó, cô đặt tay xuống mặt bàn trước mặt. Một luồng sáng lóe lên, và ngay lập tức, trên mặt bàn xuất hiện thêm hai thanh kiếm. Một thanh claymore có lưỡi trắng như tuyết, và một thanh trường kiếm màu tím sẫm không có ngạnh bảo vệ.

Cô đưa thanh kiếm trên tay mình cho Verdana, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhẹ:

“Feroxalis, Cánh của Dã Thú. Tương truyền xưa kia có một con rồng độc ác và mạnh mẽ bắt cóc lấy vị công chúa của đất nước nọ. Một vị anh hùng quả cảm đã lên đường đánh bại con rồng và giải cứu công chúa, còn xác con rồng thì trở thành chiến lợi phẩm của họ.”

Cậu đón lấy thanh kiếm, cảm nhận trọng lượng bất thường của nó trên tay. Những đường cong sắc bén của lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng một cách kỳ lạ. Trong lúc cậu đang quan sát, Tahoma tiếp tục nói:

“Đôi mắt con rồng trở thành hòn đá của triết gia. Chiếc hàm con rồng trở thành vương miện trao tặng cho vị đế vương. Bộ xương con rồng trở thành một ma trận mạnh mẽ. Máu của con rồng trở thành liều thuốc trường sinh. Và cuối cùng, đôi cánh của nó được rèn thành một thanh kiếm đặc biệt.”

“Là câu chuyện về con rồng Arandas nhỉ?” 

Verdana nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trong tay, lòng thoáng chút nghi hoặc: “Vậy thanh kiếm này là cánh của con rồng Arandas huyền thoại?”

“Đúng vậy, nhưng cũng không phải vậy.” Tahoma phì cười, lắc đầu giải thích. “Thanh kiếm này được tạo ra cùng lúc với câu chuyện đó. Có vẻ vị thợ rèn tạo ra nó đã dựa trên cảm hứng từ sự tích của con rồng, nhưng cũng chỉ là nguồn cảm hứng mà thôi.”

“Cũng phải. Nếu thật sự là cánh rồng trong truyền thuyết thì chẳng cần chị phải bảo dưỡng nó như vậy rồi.”

“Ha ha, em nói đúng.”

Nói rồi, Tahoma đặt Feroxalis xuống bàn, cầm lên thanh claymore trắng tinh.

“Calythraen, Sương Mù Trắng.”

Hóa ra mấy thanh kiếm này đều có tên thật ngầu sao? Verdana tự nhủ, khi nào rảnh phải ngồi nghĩ tên cho mấy món vũ khí của mình của mình. Cậu có hai thanh trượng phép, một cây có dạng đoản kiếm mà cậu nhận được vào sinh nhật thứ mười. Cây còn lại có dạng quyền trượng thường thấy, được cậu mua trong một phiên chợ trên trấn Salem để thay thế cho cây trượng cũ đã mất sau trận chiến với Kauer.

Hiện tại cậu cũng chỉ gọi chúng là ‘đũa phép’ và ‘quyền trượng’ thôi.

Tahoma tiếp tục giải thích nguồn gốc cái tên của thanh kiếm trên tay:

“Tương truyền, nó được rèn đúc từ màn sương trắng huyền bí của Winsor, mang trong mình một nguồn ma thuật khổng lồ, giống như bản thân thành phố được mệnh danh là thiên đường của pháp sư ấy.”

“Màn sương Winsor? Thứ đó chẳng phải chỉ là khói bụi ô nhiễm sao?”

Tahoma ngay lập tức dùng chân đá nhẹ cậu một cái, lườm nguýt:

“Đó chỉ là câu chuyện truyền cảm hứng cho thanh kiếm này thôi. Nó không thật sự liên quan đâu.”

“Hiểu rồi.”

Lúc này, ánh mắt của Verdana dời sang thanh kiếm cuối cùng trên bàn. Một thanh kiếm sắc tím kỳ lạ, với những đường ma trận phức tạp bao phủ toàn bộ lưỡi kiếm. Khác với hai thanh trước, thanh kiếm này tỏa ra một cảm giác kỳ diệu khó tả đầy áp bức như muốn nuốt chửng cả không gian xung quanh. 

Đây hẳn là thanh kiếm mạnh nhất trong cả ba.

“Và nó là?”

“Noctelyra, Chiếu Dạ Thanh.”

Cậu gật gù chờ đợi, nhưng vài giây trôi qua Tahoma vẫn không nói gì thêm. Cậu quay sang nhìn cô đầy khó hiểu, chỉ thấy cô nghiêng đầu đáp lại ánh mắt của cậu:

“Sao?”

“Ừm… rồi sao nữa? Câu chuyện đằng sau cái tên của nó là gì?”

“À, chiếu dạ thanh là tên một loài hoa hồng có màu tím sẫm.”

“...Vậy thôi hả?”

“Em muốn gì nữa?”

Verdana gãi má, không biết mình đang mong đợi điều gì. Chỉ là hai thanh trước đều có một câu chuyện nghe thật ấn tượng, cậu cứ tưởng thanh mạnh nhất sẽ gắn với một giai thoại nào đó điên rồ nào đấy chứ. Cậu lắc đầu cười trừ:

“Nó trông rất mạnh mẽ, em đã tưởng nó có một câu chuyện thật hấp dẫn đằng sau.”

Tahoma đặt Sương Mù Trắng về lại mặt bàn, cầm Chiếu Dạ Thanh lên. Cô lướt ngón tay dọc theo lưỡi kiếm như đang nâng niu một báu vật, trong đôi mắt ánh lên một tia tự hào:

“Nó đúng thật là thanh kiếm lợi hại nhất trong số này. Nó được chế tác từ chính tay vị thợ rèn huyền thoại Grabjorne và tặng cho gia tộc Grunenwald đấy!”

Verdana quan sát vẻ mặt cô, có thể thấy rõ ràng sự yêu thích và trân trọng mà cô dành cho thanh kiếm trên tay. Cô tiếp tục nói, với giọng pha lẫn chút tiếc nuối:

“Nhưng mà, muốn phát huy hết tác dụng của nó thì cần phải thuần thục khả năng sử dụng mana cao cấp cơ. Chắc tầm vài năm nữa chị mới có thể khiến nó bộc lộ hết uy lực của mình.”

Verdana gật gù theo quán tính, rồi đột ngột trừng to hai mắt:

“Ừm, ừm… hả? Mana cao cấp?”

“Ừm, làm sao?”

“Chị… có thể dùng ma thuật hả?” Verdana mở to mắt nhìn cô đầy kinh ngạc.

Những thanh kiếm trước đó cần truyền mana để kích hoạt, tức là Tahoma ít nhiều cũng có khả năng huy động mana. Nhưng ‘truyền mana’ và ‘sử dụng ma thuật’ là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Nếu phải so sánh, nó giống như sự khác biệt giữa việc cử động một ngón tay với việc nhảy một vũ điệu phức tạp. Và mana cao cấp thì chính là đỉnh cao của khiêu vũ, một bản ballet đầy thử thách chỉ có số ít pháp sư có thể thực hiện được.

Trả ba thanh kiếm về lại kho không gian, Tahoma nhìn Verdana với ánh mắt đầy thú vị:

“Đó giờ em nghĩ chị không dùng được ma thuật hả?”

Tất nhiên rồi! Nếu dùng được ma thuật thì ai lại chọn làm kiếm sĩ chứ? Hơn nữa, còn trẻ vậy mà có thể sử dụng mana cao cấp, thiên phú ma thuật của cô cũng không phải dạng vừa đâu. Vậy thì có lý nào lại đi chơi với mấy thanh kiếm này chứ.

Như đọc được suy nghĩ của cậu, cô bật cười:

“Chị chọn trở thành kiếm sĩ vì chị thích thế thôi. Chẳng có lý do sâu xa nào đâu.”

Verdana đành phải chấp nhận lý do hoang đường đó của cô. Rồi cậu chợt nghĩ ra điều gì đó, chép miệng hỏi:

“Vậy nghĩa là chị cũng sắp trở thành cấp B rồi sao?”

“Vẫn còn lâu lắm. Có khi em lên B trước chị đấy, Verna.”

Verdana khẽ gật đầu, không đồng ý cũng không phủ nhận. Đúng lúc này, cánh cửa phòng khách bật mở. Rhea tiến vào trước, sau đó Axel chậm rãi lê bước vào theo, không quên ngáp dài một cái. Cậu nhóc uể oải cất giọng:

“Chào buổi sáng…”

“Chào buổi sáng! Hai người đang nói chuyện gì vậy.”

Vừa hỏi Rhea vừa nhanh nhẹn nhảy lên ghế sofa, ngồi xuống bên cạnh Tahoma, vô tình đẩy cô về phía Verdana. Vốn đã ngồi sát nhau, khoảng cách giữa hai người giờ đây gần như không tồn tại. Tahoma quay sang nhìn Rhea, nói:

“Verna đang hỏi chị về chuyện khi nào chị lên cấp B ấy mà.”

“Phải rồi, chị cũng sắp đạt cấp B nhỉ? Mà cả nhóm chúng ta đều đạt cấp C hết rồi ha, tất nhiên là trừ chị Elena ra.”

Đúng rồi, Elena cũng là một cấp B.

Trước đó, Verdana cũng chỉ ngờ ngợ. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến đòn ‘Ánh Sao Xuyên Trời’ bùng nổ với dòng mana cao cấp mạnh mẽ, cậu đã không còn gì để nghi ngờ nữa.

Bình thường, các cấp A, hay còn gọi là Thần, sẽ không chủ động ra mặt trừ khi có những sự kiện liên quan trực tiếp đến các vị Thần khác. Theo một cách nào đó, các cấp B có thể được xem như là đỉnh của thế giới này. Tất nhiên, trong phạm vi cấp B vẫn có sự chênh lệch khá lớn, nhưng ngay cả cấp B yếu nhất thì vẫn là một nguồn lực đáng gờm.

Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng chị Elena, người thường xuyên cười đùa, lúc nào cũng nói những câu đầy chuunibyou lại là một người sở hữu sức mạnh như vậy.

Ở phía bên trái Verdana, Axel vừa nãy vẫn còn đang lim dim ngủ trên chiếc ghế sofa nhỏ, bất chợt mở mắt tỉnh táo hẳn ra:

“Khoan đã! Verdana, cậu là pháp sư mấy sao?”

“...Một sao.”

Đó là danh hiệu mà cậu nhận được khi đạt Chứng nhận Pháp sư. Dĩ nhiên, nếu cậu chịu bỏ chút thời gian đến Londinium để cập nhật thông tin, cậu hoàn toàn có thể nâng danh hiệu của mình lên thành ba sao, tương đương với cấp C. 

Đó, là nếu như cậu có thể vượt qua sự lười biếng của mình và đi đến Londinium xa xôi. Mỗi lần nghĩ đến cái cảnh phải xếp hàng dài, chờ vài tiếng đồng hồ chỉ để hoàn tất mớ thủ tục phiền phức đó, Verdana đều chợt cảm thấy lười chảy cả thây ra.

“Nhưng đó cũng là chuyện của nhiều năm trước–”

“Ngưng.” 

Axel giơ tay lên, khẽ cúi đầu một chút, ra hiệu cho Verdana dừng lại.

“Đây là chỗ cấp C đang thảo luận.” Cậu hắng giọng, tỏ vẻ đầy trịnh trọng. “Mấy đứa nhóc pháp sư một sao nên im lặng và lắng nghe thôi.”

“?”

Ngay khi Verdana vừa định tự thân dạy cho tên nhãi ranh cấp C trước mặt một bài học, cậu cảm nhận được một luồng mana dữ dội đang nhanh chóng áp sát. Chưa kịp phản ứng, cánh cửa phòng đã bật tung ra, để lộ một Iris đang đằng đằng sát khí tiến vào. 

Một làn mana đen như mực chậm rãi tràn ra và bao phủ khắp không gian. Sự hiện diện của cô mang theo một thứ áp lực nặng nề, tham lam nuốt chửng mọi sắc màu trong căn phòng nhỏ bé này.

“Là ai… đã ăn cái bánh pudding ta để trong tủ lạnh?”

Tận mười hai chữ, Iris nói một câu dài tận mười hai chữ. Verdana lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Cậu đưa mắt nhìn những người còn lại. Tahoma thì đầy mong đợi quan sát trò vui diễn ra. Axel thì lảng tránh ánh mắt của Iris. Rhea lại nhìn Axel như thể muốn nói rằng, kiểu gì chuyện này cũng xảy ra mà.

Đáp án quá rõ ràng, và Iris cũng nhận ra điều đó.

“Axel.” 

Cô lên tiếng, giọng bình tĩnh đến đáng sợ, nhưng ẩn sâu đằng sau đó là từng cơn sóng dữ chỉ chực chờ bùng nổ.

Axel giật nảy người, cậu lập tức bật dậy, quơ tay cuống quýt: “Khoan đã, nghe anh giải thích! Chuyện là… Khai Sáng!”

“Ai nha!”

Trong chớp mắt, một ánh sáng chói lòa bao phủ toàn bộ căn phòng. Đợi những người khác lấy lại tầm nhìn, Axel đã biến mất. Iris nghiến răng, giọng đầy sát khí:

“Tên khốn đó đâu rồi!?”

Vào những lúc bạn bè xích mích như thế này, luôn cần có một người chủ động đứng ra giải quyết. Và vì Verdana là một người rất tốt bụng, cậu quyết định sẽ giúp một tay:

“Cậu ta vừa bay ra ngoài cửa sổ. Chưa xa đâu.”

Iris lập tức phi đến bên vệ cửa sổ, cô có thể thấy được những chiếc cánh của Axel thấp thoáng gần đó. Verdana cũng bước đến bên cạnh cô, khoảnh khắc cậu đưa mắt nhìn về phía Axel, những chiếc cánh của cậu ta bỗng trở nên chập chờn. 

Chỉ một giây sau, phước lành mà tạo hóa ban cho các Thiên Sứ bỗng dưng mất hiệu lực. Axel, vốn đang lơ lửng giữa không trung, bất thình lình… rơi tự do.

“Aaaaa…”

Nghiên cứu phép Thăng Hoa cho phép Verdana tái hiện khả năng của thiên sứ, đồng thời giúp cậu biết được cách khắc chế nó. Có đồ tốt thì chắc chắn phải tặng cho bạn mình trước đúng không? Vậy nên, cậu quyết định cho Axel được vinh dự trở thành người đầu tiên trải nghiệm ma thuật mới này của mình.

Iris khẽ liếc Verdana, gật đầu nhẹ một cái như lời cảm ơn, rồi cô lao qua cửa sổ, hóa thành một bóng đen lướt đi.

Sau một hồi im lặng, Rhea là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí:

“Mọi người có ăn sáng chưa?”

“Chưa.”

Tahoma đưa ra đề nghị: “Chúng ta đi ăn chung đi.”

Cả ba lập tức chuyển sang bàn luận xem nên ăn ở đâu, cứ như thể chẳng có chuyện gì đặc biệt vừa xảy ra. Ngay khi cả đám vừa đi đến kết luận cuối cùng, Elena tiến vào phòng khách. Cô vỗ tay một cái, tập trung sự chú ý của mọi người rồi lên tiếng:

“Được rồi mấy đứa. Về chuyến hành trình sắp tới của chúng ta, ừm… Ernest, tên đó sẽ không tham gia nữa.”

“Hả?” Rhea chớp mắt, ngạc nhiên nhìn Elena. “Anh ấy có việc bận sao?”

Elena lắc đầu, vẻ mặt đầy phiền muộn:

“Không. Hắn ta sợ rồi.”

Verdana chép miệng, nhất thời không nói nên lời. Không thể nói là cậu ngạc nhiên với kết quả này. Cậu vốn đã đoán trước được, chỉ là không ngờ Ernest lại rút lui dứt khoát đến vậy. Cậu chần chừ một chút rồi lên tiếng:

“Vậy còn chúng ta? Chúng ta vẫn sẽ đến Rymashara sao?”

Elena bước đến cạnh cậu, chậm rãi ngồi xuống vị trí mà Axel vừa rời khỏi. Cô đưa tay cuộn lấy vài sợi tóc xanh thẫm bên má, trầm ngâm nói:

“Ernest thật ra cũng không sai. Chuyện lần này phức tạp hơn dự kiến rất nhiều. Thậm chí… có thể rất nguy hiểm nếu chúng ta cứ tiếp tục tiến lên.”

Ánh mắt Elena quét qua cả ba người, rồi nhẹ giọng nói tiếp:

“Mấy đứa… nếu muốn thì có thể trở về. Chị không ép mấy đứa phải theo chị đâu.”

Một thoáng trầm mặc bao phủ căn phòng. Verdana hơi nhíu mày, lý do cậu đến đây là do Elena đã gửi lời mời, nhưng giờ khi chuyện ngày càng rắc rối, chính cô cũng khuyên mọi người nên lùi bước. Vậy, có còn lý do nào để cậu tiếp tục không?

Một số mảnh ghép đã mở ra trước mặt cậu. Coven, Sothoryos, Manatheas rồi lại Pax. Tất cả dường như đều đang nhúng tay vào một âm mưu nào đó diễn ra tại Ryma. Và bất kỳ cái tên nào trong số đó cũng đủ để khiến mọi gã pháp sư cấp C tầm thường phải tạm thời chọn cách tránh xa đầu sóng ngọn gió.

Người đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng là Tahoma, cô nàng ngạc nhiên hỏi ngược lại Elena:

“Ý chị là sao? Chị định đi đến Rymashara, một mình?”

Elena hít một hơi sâu, trầm tư giây lát trước khi gật đầu: 

“Đúng vậy. Chị không muốn bỏ lỡ cơ hội này.”

Rhea ngồi không yên, bối rối hỏi lại:

“Cơ hội gì? Chị có thể nói rõ hơn được không?”

“Em cũng muốn biết.” Tahoma siết chặt nắm đấm, Verdana có thể cảm thấy cả người cô căng cứng lại. “Cơ hội gì lại đáng để chị liều mình vào chuyện nguy hiểm như vậy?”

Elena hơi ngập ngừng, ánh mắt có phần không chắc chắn: 

“Mấy đứa cũng biết chị muốn trở thành Thánh Kỵ Sĩ mà phải không?”

Verdana và hai người còn lại yên lặng, đợi chờ lời giải thích của Elena. Cô tiếp tục nói:

“Việc tìm ra Coven chính là một nhiệm vụ mà Archae đưa cho chị. Nếu chị có thể hoàn thành nó, chị có thể trở thành một Thánh Kỵ Sĩ… dự bị.”

Verdana đưa mắt nhìn hai người còn lại, thấy họ ra vẻ trầm tư, cậu cũng giả vờ suy ngẫm, mặc dù cậu chẳng biết Thánh Kỵ Sĩ dự bị là cái gì. Biết thừa cậu đang nghĩ gì, Tahoma hơi rũ mắt xuống, giải thích:

“Hiện tại, trong số mười hai Thánh Kỵ Sĩ đang có hai ghế trống. Nếu chị Elena hoàn thành được nhiệm vụ này, chị ấy sẽ là ứng cử viên cho một trong hai vị trí đó.”

“Ừm.” Elena gật đầu, nở nụ cười bất đắc dĩ. “Đây có thể xem như chuyện cá nhân của chị. Mấy đứa không cần phải liên lụy đâu.”

Nghe lời ấy, Tahoma đột ngột chồm dậy, đè hai tay lên bàn, mắt nhìn thẳng vào Elena:

“Chẳng phải chúng ta là một đội sao? Sao chị có thể bỏ lại chúng em như vậy chứ!”

Rhea sau hồi lâu trầm tư, như đã làm rõ được suy nghĩ của mình, cũng lên tiếng:

“Đúng vậy! Bọn em là đồng đội của chị mà. Chị đừng hòng khuyên bọn em bỏ cuộc tại đây!”

Elena nhìn chằm chằm hai người, khóe miệng không khỏi nhếch lên.

“Cảm ơn hai đứa rất nhiều. Nhưng dù sao, chị vẫn hy vọng mọi người cân nhắc lại. An toàn là trên hết.”

Verdana khoanh tay giữ yên lặng. Trong lúc nhất thời, cậu suy nghĩ rất nhiều. Về tình, cậu cũng đồng ý với Tahoma và Rhea, không hy vọng Elena tiến đến Ryma một mình. Về lý, cốt lõi chuyện lần này là vì lời đồn Coven đang nhắm đến Cây Sự Sống, một Thần Tích. Với tư cách là pháp sư Salem đương nhiệm, chẳng có lý do nào để cậu không có mặt cả.

Và nguy hiểm? Quả thật, bất kỳ cấp C nào cũng không dám bén mảng đến gần Cây Sự Sống lúc này dưới ánh mắt của những gã khổng lồ như Pax, Archae... Nhưng mà một lần nữa, cậu là Salem. Ai cũng có thể có nguy hiểm, nhưng Salem chắc chắn là an toàn nhất trong chuyện này. 

Salem là nhánh pháp sư mạnh nhất thế giới, là kẻ lữ hành trung lập, là người luôn chiến đấu vì nhân loại. Những gã khổng lồ kia sẽ không những không làm hại đến Salem mà thậm chí có thể sẽ bảo vệ cậu an toàn.

Sắp xếp lại suy nghĩ một cách gọn gàng, Verdana chậm rãi lên tiếng với giọng điệu trêu chọc:

“Elena, sự tự tin đến mức ngạo mạn bình thường của chị đâu rồi. Người chiến binh vĩ đại sẽ trở thành Thánh Kỵ Sĩ, trở thành Anh hùng trong truyền thuyết là đây sao? Sợ hãi trước những chuyện đơn giản như vậy, đến mức không dám để cho đồng đội của mình đi theo?”

Rhea cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy! Phải chăng ý của chị là bọn em vô dụng đến thế sao?”

Tahoma không nói, dùng ánh mắt nhìn chằm chằm Elena, thể hiện rõ quan điểm của mình.

“Thôi nào! Chuyện nào có đơn giản như vậy!” 

Elena đá vào chân Verdana một cái, nhưng rồi lại bất chợt bật cười. Cô cười đến ngã cả người ra ghế, tiếng cười thoải mái bất giác lấp đầy không gian. Cả ba người bối rối nhìn cô, rất nhanh những nụ cười cũng hiện ra trên môi họ.

Elena cuối cùng cũng ngừng lại. Cô đưa mắt nhìn quanh một lượt, chỉ thấy được những đôi mắt đầy kiên định, vững vàng, không một chút dao động. Bờ vai căng cứng bỗng chốc thả lỏng khiến cho làn tóc xanh khẽ lay động, như thể cuối cùng cô đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Một nụ cười nhẹ nở trên môi cô, pha lẫn chút bất lực nhưng cũng đầy ấm áp.

“…Chị không cản được mấy đứa, nhỉ?”

“Không đời nào.” Rhea cười toe toét.

“Thế thì… cứ chuẩn bị sẵn sàng đi. Chiều nay chúng ta sẽ lên xe lửa để tiến đến Rymashara. Do không có tuyến nào nối liền từ Manatheas đến Ryma, chúng ta cần phải đổi ga ở thủ đô Embrya của Sothoryos.”

Elena đứng lên, giơ nắm đấm với một nụ cười rạng rỡ như mọi khi: “Dẫu cho mọi muôn trùng hiểm trở–”

Verdana mỉm cười, bất đắc dĩ cùng những người khác tham gia câu thoại đầy chuunibyou của Elena.

““Tiến lên!””

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa. Cả bọn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Iris đang vui vẻ ôm lấy một hộp bánh ngọt trên tay bước vào với vẻ mặt đầy thỏa mãn.

Phía sau cô là Axel với mặt mũi bầm dập đầy thê thảm. Verdana ngoắc tay gọi cậu lại, thì thầm giải thích ngắn gọn cuộc trò chuyện vừa rồi. Axel, không ngoài dự đoán, cũng có cùng ý kiến với mọi người. 

Còn về Iris, Verdana không bận tâm cho lắm, dù sao nãy giờ cái bóng mà cô nàng giấu lại trong phòng vẫn đang lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người mà. Ban đầu, thứ ma thuật này của cô nàng khiến cậu không kịp trở tay. Nhưng dần dà, cậu cũng học được cách phát hiện ra nó rồi.

Iris không nói gì nhiều. Cô chỉ liếc nhìn Elena rồi khẽ gật đầu. Câu trả lời của cô rất đơn giản. Elena và Tahoma đi đâu thì cô đi theo đó.

Verdana cũng không lo về an toàn của cô. Bởi hẳn sẽ không có tên điên nào muốn tấn công em gái của gia chủ Wolanski tương lai cả. Thậm chí, cô nàng có thể được coi là an toàn hơn cả một Salem đương nhiệm như cậu.

Nhìn tất cả mọi người đều đã đưa ra quyết định của mình, Elena chợt cảm thấy một luồng ấm áp len lỏi vào tim. Dù cho cơn gió lạnh đầu đông đang đến gần, cô vẫn thấy như được sưởi ấm.

Cô mỉm cười, cất tiếng với dáng vẻ hào hứng như mọi khi:

“Được rồi! Chúng ta cùng đi ăn sáng thôi nào.”