Đó là buổi sáng ngày Kou dự lễ nhập học trường trung học.

Sau khi tỉnh dậy trong nhà guild của họ, Kou ngồi xuống ghế với đôi mắt nhắm nghiền. Đột nhiên, Kou cảm thấy như bị kéo ra khỏi thế giới. Cơ thể của Crim vẫn còn trong Destiny Unchain Online, hiện diện trong thế giới đó, nhưng chỉ mới nửa chừng, vì tâm trí của cô, của Mitsuki Kou, đã được chuyển đến một chương trình khác.

“Bạn đang cố gắng truy cập vào thiết bị đã đăng ký NR-AV0589, hãy tiếp tục?”

“Vâng, vui lòng.”

Một giọng nữ đều đều vang lên yêu cầu xác nhận. Khi đã được xác nhận, Kou có cảm giác như đang đi qua một đường hầm tối tăm trước khi thông tin mới và ánh sáng tràn ngập tâm trí.

“…nếu…anh ấy sẽ… Ồ, Kou, anh có nghe thấy em không?”

Nguồn cấp dữ liệu ban đầu khá méo mó và ồn ào, nhưng cuối cùng quá trình ghép nối đã hoàn tất và giọng nói trở nên rõ ràng hơn. Sau một lúc do dự, Kou cũng lên tiếng.

“…Hijiri?”

“Ồ, anh có nghe thấy em không? Chào buổi sáng Kou!”

“À…đúng rồi, chào buổi sáng.”

Không hiểu sao khi nghe thấy giọng nói vui vẻ đó từ một cô gái trẻ, Kou cảm thấy xấu hổ trước khi lắp bắp trả lời.

Tuy nhiên, không còn lựa chọn nào khác. Kou được kết nối trực tiếp với NLD của Hijiri, mọi thứ cô nhìn thấy và nghe thấy đều được truyền đến thế giới ảo thông qua một thiết bị trông giống như một nửa hình cầu, gắn trên vai cô.

Gần giống như Kou đã biến thành một nàng tiên nhỏ ngồi trên vai Hijiri, ngắm nhìn cảnh quan thành phố từ góc nhìn đó. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là góc nhìn của Kou hiện đang ở ngay cạnh khuôn mặt của Hijiri.

“N-Này, bộ đồng phục này trông thế nào? Tôi có dễ thương không?”

“V-Vâng… Trông bạn dễ thương lắm, vừa vặn lắm.”

Hijiri dừng lại trước một cửa hàng có cửa sổ lớn, xoay người một chút để Kou có thể nhìn rõ hơn. Điều đó khiến Kou cảm thấy xấu hổ hơn, nhưng anh vẫn cố gắng khen ngợi.

Rất hiếm khi Kou lại gần khuôn mặt Hijiri như vậy, để anh có thể quan sát cô rất kỹ. Khuôn mặt cô có đường nét đẹp, và đôi mắt hơi sụp xuống khiến cô trông thật sự tử tế.

Bộ đồng phục mới của cô có váy kẻ caro đỏ và áo khoác màu xanh lam đậm với điểm nhấn màu xanh lá cây. Đó là một thiết kế khá đơn giản cho một bộ đồng phục, nhưng nó khá hợp với Hijiri.

Ngoài đời, Hijiri có mái tóc dài đến hông, màu tóc tự nhiên sáng và cô ấy tết một bím tóc sau tai trái. Vóc dáng của cô ấy trung bình so với những người cùng tuổi, nhưng ngay cả khi mặc đồng phục học sinh, cô ấy vẫn có gu thời trang rất mạnh mẽ.

Nói một cách đơn giản, cô ấy thực sự xinh đẹp, ngay cả khi không có thành kiến cá nhân của Kou.

Nhưng làn da mịn màng và trong trẻo của cô lại có một vết sẹo xấu xí trên cổ. Tuy nhiên, cô không bao giờ cố gắng che giấu nó, để nó lộ ra hoàn toàn như thể muốn nói với mọi người rằng cô không quan tâm.

“Yayy, Kou vừa khen em dễ thương.”

Hijiri nở một nụ cười vô tư khi quay lại và tiếp tục bước đi với tinh thần phấn chấn.

“Ý tôi là, Kou lúc nào cũng gọi cậu dễ thương bất kể thế nào. Đúng không, Kou?”

“Im-im đi! À, chào buổi sáng…Subaru.”

“Chào buổi sáng… Lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhau ở đây.”

Subaru sau đó tham gia cuộc trò chuyện, trêu chọc hai người. Anh cũng mặc một chiếc áo khoác cùng màu, và một chiếc quần kẻ caro màu be. Mái tóc của anh trông mượt mà và óng ả, điều mà nhiều cô gái ghen tị, mặc dù anh cố tình để tóc rối. Anh cũng khá hấp dẫn giống như Hijiri, và cao hơn cô một cái đầu.

Anh ấy cúi xuống nhìn vào máy ảnh của Kou một lúc trước khi đẩy kính ra và cười trêu chọc.

Ngoài ra, NLD cũng có tính năng điều chỉnh thị lực, vì vậy không ai thực sự cần phải đeo kính nữa, nhưng vì lý do nào đó, Subaru đã tắt tính năng đó và khăng khăng đeo kính. Anh ấy chỉ nói rằng chúng trông đẹp với anh ấy, vì vậy cuối cùng Kou đã ngừng hỏi về chúng.

Cặp song sinh này là bạn thời thơ ấu của Kou, nhưng bằng cách nào đó, có cảm giác như họ đã không gặp nhau trong một thời gian rất dài.

“Đúng rồi, đã lâu rồi không gặp…”

Kou vẫn nhìn thấy họ qua thế giới ảo, nhưng nhìn thấy cặp song sinh ngoài đời thực khiến lồng ngực anh tràn ngập cảm xúc, khiến giọng anh run rẩy. Nghe vậy, cặp song sinh chỉ nhìn Kou với ánh mắt trìu mến.

◇◇◇

Một lúc sau, cảm xúc của Kou cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

“Vậy…đây là nhà ga à?”

Nhìn từ vai Hijiri, Kou nhìn vào một tòa nhà mà anh chưa từng thấy trước đây. Hay đúng hơn, anh chỉ nhìn thấy nó một lần, khi anh đến phỏng vấn.

“Đúng vậy, đúng vậy. Năm ngoái cậu chỉ đến đây một lần thôi đúng không? Chúng ta vẫn còn cách trường khoảng mười phút nữa.”

Kou đã đoán đúng khi Hijiri cười khúc khích khi giải thích họ đang ở đâu.

Tất cả các xe trên đường trước mặt họ bắt đầu phanh lại theo thứ tự trước khi qua đường. Tất cả đều là xe tự lái mà thành phố mới bắt đầu triển khai gần đây.

Khi tất cả xe đã dừng lại, dãy đèn đỏ ở phía trước Hijiri chuyển sang màu xanh, báo hiệu người đi bộ có thể băng qua đường một cách an toàn.

Hầu hết các đèn đó không phải từ đèn LED được tích hợp trên đường, nhưng chúng là một phần của màn hình Thực tế tăng cường của NLD. Chỉ có một vài đèn thực tế được đặt ở đó trong trường hợp có người không đeo NLD.

Không còn đèn giao thông nào được treo trên những cột cao bên ngoài những cuốn sách lịch sử cũ nữa, vì chúng đã dần bị loại bỏ vì lý do cảnh quan, và không còn đèn nào sót lại vào thời điểm Kou và những người bạn của cậu chào đời.

Thay vào đó, ô tô và các phương tiện tương tự khác được luật pháp yêu cầu phải có HUD ở cửa sổ trước và sau, nơi sẽ hiển thị tất cả các tín hiệu giao thông. Nhưng ngay cả những hệ thống đó cũng đã trở nên lỗi thời với sự ra đời của xe tự lái, và trong thời hiện đại, hầu như mọi thứ đều được tự động hóa trong thành phố.

Khi đèn chuyển sang xanh, tất cả người đi bộ bắt đầu băng qua đường.

“Ồ… lúc nào trong thành phố cũng có nhiều người thế này sao..?”

Kou nhanh chóng bị choáng ngợp khi bước đi cùng một đám đông người đi bộ.

“Ahahah, anh thực sự đã quá quen với việc ở đó rồi Kou.”

“Ý tôi là, ở đây đông người hơn nhiều so với ở Nebel.”

“À… Tôi hiểu rồi, điều đó có lý…”

Nhưng ngay cả khi đó, theo quan điểm của thế hệ lớn tuổi hơn như cha mẹ họ, có ít người ra đường hơn, nhờ vào tỷ lệ sinh giảm và sự phổ biến của hình thức làm việc từ xa. Tuy nhiên, thế hệ trẻ hơn như Kou không thể hiểu họ muốn nói gì.

“Nhân tiện, Kou, giọng của cậu vẫn giống hệt Crim, đúng không?”

“Hả? Đ-Đợi đã, cậu nghiêm túc đấy à?!”

“Ồ đúng rồi, giờ cậu nhắc đến chuyện đó… Tôi không thể tưởng tượng được chú Sora lại mắc một lỗi cơ bản như vậy, chúng ta sẽ phải hỏi chú ấy về chuyện đó sau.”

“Ừ, tôi rất cảm kích… Tôi đoán là tôi sẽ phải tránh nói chuyện ở trường càng nhiều càng tốt cho đến khi sửa xong.”

Chẳng mấy chốc, Kou nhận ra rằng có nhiều học sinh mặc đồng phục giống như Hijiri và Subaru, nên cậu hạ giọng xuống.

Lúc này, Kou vẫn lo lắng rằng nếu mình nói nhiều quá, mọi người sẽ nghĩ mình là con gái, điều này sẽ gây rắc rối cho cậu khi cậu trở lại thành con trai.1

◇◇◇

Họ tiếp tục đi bộ và trò chuyện một lúc.

Cuối cùng, họ đến một con đường có hàng cây anh đào, trông giống như một đường hầm hoa, và cuối cùng họ đã đến đích. Cổng trường trung học mà họ sẽ dành ba năm tiếp theo của cuộc sống học tập.

“Được rồi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

“Ừm, đó cũng là một tòa nhà rất sang trọng. Tôi đoán nó hợp lý với một ngôi trường dành cho con nhà giàu.”

“Khoan đã, ý anh là con nhà giàu…”

Kou hơi bất ngờ trước bình luận kỳ lạ của Hijiri. Mặc dù nhìn thấy tất cả hoa anh đào rơi trên khu vườn giữa cổng ngoài và lối vào tòa nhà chính chắc chắn đã mang lại ấn tượng đó.

Đó là trường trung học Morinomiya. Đây là một trường trung học tư thục nằm ở vùng ngoại ô của thành phố được chỉ định ở Honshu, nơi nhóm bạn sinh sống. Khuôn viên chính mới được xây dựng gần đây, được trang bị tất cả các công nghệ mới nhất và đã trở nên khá nổi tiếng vì là một trường mẫu. Trường cũng được trang bị đầy đủ để hỗ trợ môi trường VR và AR, cho phép Kou tham dự từ xa, điều mà hiện tại anh ấy rất trân trọng.

Tất cả những điều đó rõ ràng là phải trả giá, vì vậy học phí cao hơn mức mà một hộ gia đình bình thường có thể chi trả. Nhưng cha mẹ của Kou và cha của cặp song sinh đều có vị trí cao trong NTEC, một công ty vừa phát hành một MMORPG cực kỳ thành công, và thậm chí trước đó họ đã là ba trong số năm người quan trọng nhất tham gia vào việc phát triển và phát hành NLD hiện đại, vốn rất phổ biến trong cuộc sống hiện đại của người Nhật Bản, khiến họ trở nên cực kỳ nổi tiếng.

Nhưng trong trường hợp của Kou, bố mẹ cậu sống vì công việc và không mấy hứng thú với lối sống xa hoa, nên họ sống một cuộc sống khá bình thường, và Kou cũng đã quen với điều đó, lớn lên như một đứa trẻ bình thường mặc dù gia đình cậu khá giàu có.

Mặt khác, một phần lớn tài sản của gia đình Mitsuki cũng đã được chi ra để tài trợ cho quá trình phát triển độc lập của VRMMO.

Mẹ của Kou thường tự hào nói rằng gia cảnh của họ có thể dễ dàng cho phép họ thuê một quản gia gọi Kou là Thiếu gia và lo liệu mọi việc.

Mặt khác, cha mẹ anh đã quyết định đầu tư phần lớn tài sản của mình vào các dự án kinh doanh riêng.

“…Được rồi, chúng ta đã vào được trường này rồi, vậy nên chúng ta phải học hành chăm chỉ để xứng đáng.”

Kou lẩm bẩm, chủ yếu là nói với chính mình, nhưng Hijiri và Subaru cũng gật đầu nghiêm túc.

Xã hội coi cha mẹ Kou là những người chăm chỉ và giàu có, vì vậy Kou không thể tung tin đồn rằng con mình bị điểm kém vì quá nghiện trò chơi điện tử.

Điều đó cũng khiến Kou nhận ra rằng dạo này cậu chỉ nghĩ về trò chơi, vậy nên cậu phải bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn về việc học khi ngôi trường mới đã ở ngay trước mắt.