Dù không hoành tráng như pháo đài Galahad, nhưng pháo đài Alsace vẫn có quy mô ấn tượng, xứng đáng là một tòa thành kiên cố. Trong trận chiến Galahad, quân đội Thập tự Quân bao gồm cả binh lính nô lệ Daedalus đã lên đến hơn 100.000 người. Là căn cứ tập kết của một đội quân hùng mạnh như vậy, kích thước của pháo đài này cũng là điều dễ hiểu. Nhìn từ xa, tôi có thể thấy tòa thành chính của nó lớn hơn lâu đài Iskia ít nhất hai lần.

Kiến trúc của pháo đài khác hẳn với phong cách Spada, vốn đề cao sự đơn giản và chắc chắn. Đặc biệt là mái hình chóp bốn cạnh của những tòa tháp canh cao vút, trông rất đặc trưng. Nó có nét gì đó giống với đỉnh tháp chuông nhà thờ. Có lẽ đây là phong cách kiến trúc truyền thống của Sinclair.

Tuy nhiên, dù có một chút thẩm mỹ thì pháo đài vẫn được xây dựng bằng đá kiên cố. Người dân có thể cảm thấy tòa kiến trúc xám xịt khổng lồ này lạnh lẽo và vô hồn trong thời bình, nhưng lúc này, nó mang đến cho họ cảm giác an toàn. Tôi cũng hy vọng rằng pháo đài này đủ vững chắc để chống lại Gluttony Octo.

Nhưng đồng thời, việc quay trở lại nơi chốn cũ cũng khơi dậy trong tôi những cảm xúc phức tạp.

"Lần này, chắc không thể nào phá hủy cây cầu chỉ bằng một ma thuật thủy thuật được."

Tôi lẩm bẩm một mình trong mũ bảo hiểm, khi đang băng qua cây cầu dẫn vào pháo đài, đủ nhỏ để Ursula, người đang đi sát bên cạnh tôi không thể nghe thấy.

Làng Alsace nằm trên một cồn đất, được bao bọc bởi hai con sông ở phía đông và phía tây. Đó là lý do tại sao tôi đã chọn nơi này làm phòng tuyến để chống lại quân Thập tự. Và dù ngôi làng đã biến mất, thay vào đó là một pháo đài, thì địa hình vẫn không thay đổi.

Theo như tôi được biết, đường vào pháo đài chỉ có hai cây cầu bắc qua sông ở phía đông và phía tây, giống như làng Alsace. Một cây cầu dẫn đến Daedalus và một cây cầu dẫn đến Spada.

Dù vị trí đặt cầu giống nhau, nhưng kích thước và cấu trúc của chúng lại khác biệt hoàn toàn. Cây cầu gỗ ọp ẹp, nơi tôi đã đánh bại toàn bộ đội hiệp sĩ hạng nặng đã được thay thế bằng một cây cầu đá kiên cố, có thể chịu được sức nặng của hàng dài xe rồng chở đầy hàng hóa. Hơn nữa, nó còn có hai làn đường.

Phía sau cây cầu là cánh cổng và bức tường thành cao lớn, dày đặc, toát lên vẻ uy nghiêm, như thể muốn cản bước bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm.

Tôi không khỏi nghĩ rằng, giá như có được bức tường kiên cố này thì trận chiến bảo vệ Alsace đã dễ dàng hơn rất nhiều. Tôi chợt nhớ đến những ngày tháng vất vả chiến đấu, cố gắng bảo vệ ngôi làng bằng những hàng rào gỗ và dây thép gai tạm bợ.

"Thật sự là không còn chút dấu vết nào..."

Bước qua cánh cổng mở toang, tôi không còn nhận ra khung cảnh quen thuộc của ngôi làng, thay vào đó là một quảng trường trống trải, lạnh lẽo của pháo đài. Chỉ nhìn vào nơi này, tôi không thể nào nhận ra đây là Alsace .

Dựa vào vị trí của con sông và cây cầu, tôi đoán rằng Hội mạo hiểm giả Alsace, nơi chúng tôi đã sử dụng làm pháo đài, đã bị thay thế bằng... tòa tháp canh to lớn kia.

Thôi bỏ đi. Tìm kiếm dấu vết của làng Alsace là một việc làm vô ích.

Để kìm nén cảm xúc, tôi quyết định tập trung phân tích cấu trúc của pháo đài.

Pháo đài Alsace chỉ có một khu vực chính, dù có quy mô khá lớn. Nó bao gồm tòa thành chính và bức tường thành chạy dọc theo bờ sông. Bức tường thành bao quanh toàn bộ khu vực của làng Alsace, và hai con sông được sử dụng như những con hào tự nhiên.

Thật đáng kinh ngạc khi họ có thể xây dựng một pháo đài kiên cố như vậy chỉ trong vòng hai hoặc ba tháng sau khi Alsace thất thủ. Dù ma thuật được sử dụng trong xây dựng, nhưng tốc độ xây dựng vẫn rất ấn tượng. Có lẽ kinh nghiệm từ những cuộc chiến tranh xâm lược lâu dài đã giúp Sinclair nâng cao khả năng xây dựng căn cứ của mình.

Việc pháo đài chỉ có một khu vực chính, không có khu vực phụ, có vẻ hơi thiếu an toàn khi đối mặt với quân địch, nhưng có lẽ họ đã tính toán rằng Spada sẽ không tấn công từ phía bên này. Vì vậy, cấu trúc hiện tại có lẽ là đủ.

Nếu Spada quyết định tấn công Daedalus ngay sau khi chiến thắng trong trận chiến Galahad, thì đây là thời điểm thích hợp, khi hệ thống phòng thủ của Daedalus chưa được củng cố hoàn toàn.

Giờ tôi mới nhớ ra, mình chỉ toàn tham gia những trận chiến phòng thủ, chưa từng tham gia một trận công thành nào. Chắc chắn tôi sẽ phải trải qua nó một ngày nào đó, nhưng tôi muốn tránh xa những tình huống phải tấn công trực diện vào những pháo đài kiên cố.

"Oi, Chloe-dono đâu rồi?"

Đang mải mê quan sát xung quanh, tôi nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình.

Tôi nhìn thấy Cliff đang dẫn theo một vài người lính, bộ giáp của họ kêu leng keng khi di chuyển.

"Có chuyện gì vậy, Cliff?"

"Ồ, Chloe-dono, ngài ở đây sao?"

Tôi nhận thấy rằng sau khi cùng nhau trốn thoát khỏi căn cứ tiếp tế, Cliff trở nên thân thiện hơn với tôi hay chính xác hơn là lịch sự hơn.

Trong mắt Cliff, tôi và Ursula đều là ân nhân cứu mạng. Nhìn vào lực lượng của căn cứ tiếp tế số 203, rõ ràng là nếu không có hai chúng tôi, họ không thể nào đưa người dân di tản an toàn được.

Thật đáng khen khi anh ta đối xử lịch sự với một mạo hiểm giả đáng ngờ, che giấu khuôn mặt như tôi, đặc biệt là khi xét đến vị thế của Cliff, một hiệp sĩ, người có địa vị cao hơn thường dân nhưng thấp hơn quý tộc. Anh ta quả là một người nghiêm túc và trọng nghĩa khí. Mặc dù, chắc chắn anh ta sẽ thay đổi thái độ nếu biết được thân phận thật sự của tôi.

"Thật ngại khi phải làm phiền ngài ngay sau khi ngài vừa đến nhưng ngài có thể tham gia cuộc họp quân sự với chúng tôi được không?"

"Tại sao tôi phải làm vậy?"

"Ngài đã đánh bại rất nhiều con quái vật cá quỷ đáng sợ đó. Sẽ rất kỳ lạ nếu chúng tôi không nghe ý kiến của ngài có đúng không?"

Nói cách khác, anh ta muốn tôi báo cáo thông tin về con quái vật, dựa trên kinh nghiệm thực chiến của mình.

Đúng là không có nhiều binh lính ở căn cứ tiếp tế số 203 từng chiến đấu với lũ bạch tuộc. Và chỉ có tôi và Ursula mới từng đánh bại con quái vật dài 10 mét.

Yêu cầu một đứa trẻ như Ursula báo cáo trước mặt các chỉ huy quân Thập tự Quân là một điều quá đáng. Mặc dù với trí thông minh của mình, có lẽ cô bé sẽ đưa ra một bài thuyết trình về chiến lược đối phó với Gluttony Octo hiệu quả hơn tôi.

"Hơn nữa, đây cũng là một cơ hội tốt cho ngài. Nếu ngài trực tiếp báo cáo chiến công của mình thì số tiền thưởng sẽ cao hơn. Tất nhiên, tôi sẽ xác nhận sự thật."

Mặc dù tôi không cần tiền, nhưng với tư cách là một mạo hiểm giả, Cliff đã đưa ra một đề nghị hợp lý. Anh ta đang cố gắng giúp đỡ tôi.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất đối với tôi là che giấu thân phận. Tốt nhất là tôi nên từ chối khéo léo.

Hơn nữa, họ có thể chuẩn bị đối phó với Gluttony Octo mà không cần báo cáo của tôi. Cliff đã biết rằng chúng yếu lửa và tôi cũng đã nói với anh ta về sự tồn tại của con quái vật khổng lồ, Gluttony Octo, quái vật thử thách.

"Xin lỗi, nhưng tôi xin phép từ chối. Tôi không muốn lộ mặt."

"Ngài không cần phải lo lắng về điều đó. Chúng tôi đã sắp xếp ổn thỏa. Ngài có thể đội mũ bảo hiểm trong suốt cuộc họp."

Cliff cười rạng rỡ khiến tôi tức điên. Chết tiệt, tại sao anh ta lại... và tại sao quân Thập tự Quân lại đồng ý với điều đó? Đừng bao giờ mời một hiệp sĩ mặc giáp den đáng ngờ, che giấu khuôn mặt đi tham gia cuộc họp quân sự. Nhỡ hắn ta là kẻ địch thì sao? Ừm, thì đúng là kẻ địch thật.

"Hơn nữa, dựa vào những gì đã xảy ra trong trận chiến vừa rồi, Nam tước Herman, chỉ huy căn cứ, có vẻ rất quan tâm đến ngài. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, ngài có thể được phong làm sĩ quan với đãi ngộ hậu hĩnh đấy."

Thật sao? Mình đã bị chú ý rồi ư?

Sariel đã kể cho tôi nghe về Nam tước Herman, một quý tộc thân cận với Bá tước Bergund, và là một trong những chỉ huy của quân đoàn thứ ba. Nói cách khác, ông ta đã có mặt trên chiến trường Galahad.

Tôi hy vọng ông ta chưa biết được thân phận thật sự của tôi... Khốn kiếp, trong tình huống này, tôi nên trực tiếp gặp mặt và nói chuyện với ông ta. Nếu tôi từ chối, có lẽ ông ta sẽ lại mời tôi hoặc thậm chí là chủ động tiếp cận tôi.

Và quan trọng nhất, tôi không thể rời khỏi pháo đài Alsace cho đến khi đánh bại Gluttony Octo. Nói cách khác, tôi không còn đường lui.

"Được rồi, tôi sẽ tham gia cuộc họp. Nhưng trước đó, tôi cần một chút thời gian để đưa Ursula cho em gái tôi."

"Được thôi. Chắc ngài cũng cần chuẩn bị, vậy một tiếng nữa, xin mời ngài đến phòng chỉ huy."

Thôi được rồi, tôi sẽ chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

—---------------------------------------------------------------------------------------------

Một cơn ác mộng. Cơn ác mộng đang mặc áo giáp đen đang đứng trước mặt tôi.

Nghe thì có vẻ oai phong - phụ trách nhiệm vụ phòng thủ quan trọng, chống lại cuộc tấn công của quân đội Spada tại pháo đài Alsace - nhưng thực chất, Nam tước Herman, phó tướng của quân đoàn thứ ba, chỉ là một kẻ bị đổ lỗi cho thất bại của quân Thập tự. Ông ta đang cố gắng che giấu nỗi sợ hãi và lo lắng bằng vẻ mặt nghiêm nghị, giữ gìn phẩm giá của một quý tộc.

(Tên này... chắc chắn là hắn ta, mình đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.)

Cơ thể to béo của Herman run lên, không ai ở đây biết được thân phận của người trước mặt rõ hơn ông.

Khoảng một giờ trước, một người đàn ông đã xuất hiện tại phòng chỉ huy này. Tên anh ta là Chloe. Anh ta mặc nguyên bộ giáp hiệp sĩ thiếp giáp  của quân Thập tự Quân, nhưng rõ ràng anh ta không phải là hiệp sĩ.

Màu đen. Đúng vậy, màu đen. Bộ giáp hiệp sĩ sáng bóng, màu bạc, tượng trưng cho uy quyền của Chúa, lại được sơn màu đen như màn đêm. Thật là kinh khủng, thậm chí, những tín đồ cuồng tín có thể nổi giận vì sự báng bổ này. Một màu sắc không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, dù là màu trắng, màu đen, hay màu cầu vồng, thì nó vẫn là bộ giáp hiệp sĩ thiết giáo nặng nề. Một lớp phòng thủ kiên cố, bao phủ toàn bộ cơ thể, không để lộ bất kỳ kẽ hở nào. Từ đầu đến chân đều được bảo vệ bởi lớp giáp hợp kim bạc, thép và mithril.

Khuôn mặt của người đàn ông bị che khuất sau lớp mũ bảo hiểm dày cộp.

Nhưng Herman đã nhận ra hắn ta. Và ông ta có thể hình dung ra khuôn mặt của con quỷ đáng sợ ẩn sau lớp mặt nạ đó.

"-- Ừm, tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu, hiệp sĩ Cliff vì đã thu thập được nhiều thông tin quý giá về con quái vật lạ này. Vất vả cho cậu rồi."

"Vâng, cảm ơn ngài, Nam tước Herman!"

Bài báo cáo về con quái vật "Gluttony Octo" của Hắc hiệp sĩ Chloe và Cliff, đội trưởng đội hiệp sĩ thiết giáp, đã sắp kết thúc.

Hàng vạn con quái vật ẩn mình trong màn sương trắng, bay lượn trên bầu trời, trong đó có những con khổng lồ dài hơn mười mét... Những thông tin khó tin. Đặc biệt là con quái vật to lớn như một ngọn núi mà họ nhắc đến cuối cùng, chắc hẳn họ đã nhìn nhầm vì quá sợ hãi.

Nhưng sự thật là những ngôi làng phía tây làng số 201 đã biến mất, chứng minh cho sự tồn tại của con quái vật đáng sợ này.

Có lẽ một số sĩ quan có mặt tại đây vẫn còn nghi ngờ nhưng ít nhất, Herman đã quyết định tin vào báo cáo của họ. Ông ta sẽ cân nhắc các biện pháp đối phó, dựa trên thông tin về điểm yếu của chúng là lửa, và hiệu quả của kết giới gió trong việc xua tan sương mù.

Tuy nhiên, lực lượng của pháo đài Alsace hiện tại rất hạn chế sau khi quân đoàn thứ ba đã rút lui. Tình hình bây giờ của họ không hề khả quan.

Nhưng Herman còn phải đối mặt với một mối nguy hiểm cấp bách hơn. Cơn ác mộng đen tối trước mặt ông ta, đáng sợ hơn cả con quái vật bạch tuộc kia.

"Các cậu có thể lui xuống."

Cliff cúi chào và xin phép rời đi. Chloe cũng cúi chào theo và quay người bước đi.

Lúc đó, Herman quyết định hành động. Một quyết định quan trọng, giống như khi ông ta quyết định đấu tay đôi với em trai mình vì người phụ nữ mà họ cùng yêu, hơn ba mươi năm về trước.

"Khoan đã. Hiệp sĩ Chloe-dono, xin hãy nán lại một chút."

Chloe dừng bước. Khiến tim Herman như ngừng đập.

Ông ta tưởng tượng ra cảnh tượng một lưỡi kiếm đen tuyền đâm xuyên qua ngực mình. Và sau đó, lưỡi kiếm đó sẽ phát nổ, xé tan xác ông ta thành từng mảnh.

"Không, không có gì quan trọng đâu. Tôi chỉ muốn... cá nhân bày tỏ lòng biết ơn đến hiệp sĩ Chloe-dono, người đã cứu mạng rất nhiều người dân và binh lính của chúng tôi..."

Herman lo lắng đến mức không biết mình đang nói gì nữa.

Nhưng với tư cách là một nam tước, một quý tộc, ông ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói ra những lời đã chuẩn bị trước. Hơn nữa, ông ta đã dặn dò các sĩ quan và binh lính có mặt tại đây, ngoại trừ Cliff. Mọi thứ đã sẵn sàng. Giờ chỉ còn chờ hành động.

"-- Vì vậy, ừm, tôi muốn mọi người ra ngoài một lát. Xin lỗi vì đã làm phiền."

"Vâng! Tuân lệnh!"

Các sĩ quan tuân lệnh và nhanh chóng rời khỏi phòng.

Cliff có vẻ bối rối và nghi ngờ trước hành động kỳ lạ của Herman. Anh ta phản ứng rất đúng. Và với tư cách là một hiệp sĩ, việc anh ta im lặng dù có thắc mắc, cũng là điều nên làm.

Chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại Herman, người đang ngồi chễm chệ trên ghế chỉ huy và Chloe, người đang đứng bất động như một bức tượng đá cổ trước cửa phòng.

"..."

Chloe không nói gì. Nhưng Herman cảm thấy như mình sắp bị nghiền nát bởi áp lực vô hình toát ra từ hắn ta. Cả ờ trên chiến trường, hay trong hai lần hiếm hoi được diện kiến Hoàng gia Sinclair, ông ta cũng chưa bao giờ cảm thấy ngột ngạt đến vậy.

Điều đó cũng dễ hiểu. Herman lúc này như đang đứng trước một con rồng đói khát. Số phận của ông ta hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của con rồng.

Một tình huống không thể tưởng tượng nổi, không thể chấp nhận được đối với một vị tướng quân. Nhưng Herman tin rằng việc đặt mạng sống của mình vào tay Chloe là lựa chọn tốt nhất, không chỉ cho ông ta, mà còn cho những người lính dưới quyền.

"Để tránh hiểu lầm, tôi muốn nói rõ một điều. Chúng tôi sẽ không làm hại cậu. Chúng tôi sẽ không bao giờ trở thành kẻ thù của cậu và chúng tôi sẽ không truy đuổi cậu, dù cậu có đi đâu chăng nữa."

"... Ông muốn nói gì?"

Herman thở phào nhẹ nhõm khi Chloe đáp lại bằng lời nói, chứ không phải là một lưỡi kiếm đen tuyền.

"Tôi biết cậu là ai và tôi đang nói chuyện với cậu dựa trên sự thật đó."

"Ông có ý gì?"

Câu trả lời của Chloe lạnh lùng và ngắn gọn, nhưng vậy là đủ. Ít nhất, hắn ta cũng sẵn sàng lắng nghe.

"Tôi không muốn chết. Tôi cũng không muốn binh lính của tôi phải chết và tôi tin rằng cậu cũng vậy... ừm, với thực lực của cậu, cậu sẽ không chết, nhưng chắc hẳn cậu cũng muốn tránh rắc rối, phải không?"

"Ông không muốn gây thêm xung đột khi đang phải đối mặt với một bầy quái vật?"

"Cậu hiểu nhanh thật, tôi rất mừng."

Herman thực sự cảm thấy nhẹ nhõm.

Thực lòng mà nói, ông ta hoàn toàn không biết gì về quỷ tộc và đặc biệt là người Spada. Ông ta không hiểu văn hóa, quan điểm của họ. Và khi không hiểu về đối phương, thì việc đàm phán là rất khó khăn.

May mắn thay, qua vài câu nói ngắn gọn của Chloe, ông ta nhận thấy rằng anh ta là một người có suy nghĩ và quan điểm rất bình thường, chẳng khác gì người Sinclair.

"Tôi muốn hợp tác với cậu. Bề ngoài, chúng tôi sẽ đối xử với cậu như một mạo hiểm giả. Chúng tôi sẽ giả vờ như không biết thân phận của cậu. Và nếu có binh lính nào nhận ra cậu, tôi sẽ bịt miệng họ."

"... Ông định phản bội Thập tự Quân sao?"

"Chúng tôi đã thua, chính Chúa mới là kẻ phản bội lòng tin của chúng tôi!"

Sau hai lần nhận được thần khải và quyết định xâm lược Pandora thì kết quả lại là thế này đây. Thật khó mà để họ không trách móc Chúa. Đặc biệt là đối với những quý tộc như Herman, những người coi trọng lợi ích của lãnh thổ hơn là đức tin.

"Các người tự ý gây chiến trước  và khi thua trận thì đổ lỗi cho Chúa sao?"

Herman ngay lập tức nhận ra mình đã lỡ lời. Không, ngay cả khi ông ta không nhận ra thì bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được cơn giận dữ tỏa ra từ Chloe, sát khí bùng nổ như muốn thiêu rụi mọi thứ.

"Khoan đã, hãy bình tĩnh! Tôi không có ý định chiến đấu với Spada nữa! Điều duy nhất tôi mong muốn là được trở về lãnh thổ của mình an toàn, cùng với những người lính dưới quyền!"

Thật vô nghĩa khi tranh luận về đúng sai của cuộc chiến với một người thuộc phe địch. Đặc biệt là khi mạng sống của ông ta đang nằm trong tay đối phương.

"Gia tộc Nam tước Herman sẽ rút khỏi cuộc viễn chinh Pandora. Sau cái chết của Bá tước Bergund, tôi bị đổ lỗi cho thất bại này. Tôi không còn nghĩa vụ gì với Thập tự Quân nữa."

Nếu kể lể về những bất mãn của mình với vị trí hiện tại thì có thể nói cả ngày cũng không hết. Ông ta cảm thấy mình như đang cầm một lá bài xui xẻo.

Tất cả là do Bá tước Bergund quá nóng vội-- nhưng nguyên nhân sâu xa của mọi chuyện, nếu suy nghĩ kỹ, chính là do người đàn ông trước mặt này đã bắt cóc con gái yêu quý của Bá tước.

Nhưng ngay cả khi nói ra điều đó, Chloe cũng sẽ chỉ phản bác bằng một câu trả lời hợp lý: "Chính các người mới là kẻ gây chiến trước".

"Chúng tôi không muốn chết ở đây. Chúng tôi không muốn bị quái vật giết, cũng không muốn bị cậu giết. Vì vậy, chúng ta hãy hợp tác. Nghĩa vụ với Thập tự Quân, đức tin vào Chúa đều không thể so sánh bằng mạng sống được."

Hầu hết những lời đó đều là thật lòng.

Với tư cách là một quý tộc, việc bộc lộ suy nghĩ thật sự của mình trong một cuộc đàm phán là một sai lầm, nhưng đối phương là một quỷ tộc, một kẻ có thể nhìn thấu mọi mưu mô và thủ đoạn. Trong trường hợp này, thành thật là chính sách tốt nhất.

"Làm ơn, hãy giúp chúng tôi!"

"Thật khó để tin tưởng ông."

Hiển nhiên rồi. Trong mắt Chloe, họ là những kẻ xâm lược đáng ghét.

Thật nực cười khi mong đợi hắn ta giúp đỡ, chỉ vì họ đang gặp nguy hiểm. Herman thậm chí còn không biết lý do tại sao Chloe lại giúp đỡ những người dân di tản.

"Cậu không cần phải tin tưởng tôi. Cậu có thể giết tôi bất cứ lúc nào, hoặc thảm sát tất cả binh lính trong pháo đài nà và trốn thoát một cách dễ dàng."

Mối quan hệ quyền lực giữa họ đã rõ ràng. Vì vậy, Chloe không cần phải nghi ngờ.

Giết nếu không vừa ý. Người đàn ông này sở hữu sức mạnh tuyệt đối, cho phép anh ta hành động theo ý muốn, một điều mà một con người không bao giờ dám làm.

"... Được rồi. Tôi cũng muốn tránh xung đột không cần thiết."

"Cảm ơn cậu, cậu đã cứu chúng tôi."

Herman thở phào nhẹ nhõm khi Chloe đồng ý hợp tác. Ít nhất, ông ta sẽ không bị giết ngay lập tức.

"Nhưng tôi có một vài điều kiện."

"Cứ nói đi. Tôi sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của cậu."

"Đừng cản trở tôi trong trận chiến."

Herman đã lo lắng rằng Chloe sẽ yêu cầu quyền chỉ huy toàn quân nhưng điều kiện của hắn ta lại đơn giản đến mức bất ngờ.

"Tất nhiên rồi. Nếu cần, chúng tôi sẽ hỗ trợ cậu hết mình."

"Tôi sẽ tham gia cuộc họp quân sự. Tôi không muốn phải thực hiện một kế hoạch tồi."

"Được rồi, tôi sẽ sắp xếp chỗ ngồi cho cậu."

Hiện tại, Chloe là người hiểu rõ nhất về con quái vật Gluttony Octo  và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu nhất. Họ rất cần ý kiến của hắn ta.

"Sau khi trận chiến kết thúc, hãy để chúng tôi đi."

"Được thôi. Chúng tôi sẽ không can thiệp vào chuyện của cậu, dù cậu muốn quay về Spada hay ẩn náu ở Daedalus."

Họ thà rằng Chloe biến mất, càng sớm càng tốt.

Họ không có ý định bội ước  và cũng không cần phải làm vậy. Cho dù họ có đánh bại Gluttony Octo thì pháo đài cũng sẽ chịu thiệt hại nặng nề. Nếu truy đuổi Chloe, họ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn và thậm chí, còn có thể bị Chloe trả thù.

Việc tha cho Chloe lúc này, dù sau này anh ta có gây ra thiệt hại gì cho Thập tự Quân, cũng không liên quan gì đến Herman nữa. Những kẻ tham chiến khác  cứ việc tự ý tiếp tục cuộc chiến trên lục địa này.

"Khoan đã, cậu vừa nói "chúng tôi", phải không?"

"Ừm, tôi có một người bạn đồng hành."

"Không lẽ... người bạn đồng hành của cậu là..."

"Đừng xen vào chuyện của tôi."

"Vâng!? Xin lỗi, tôi đã lỡ lời!"

Herman có linh cảm về người bạn đồng hành của Chloe nhưng có vẻ như đây là một chủ đề cấm kỵ. Từ kinh nghiệm bị rắn độc cắn khi chọc phá bụi rậm lúc nhỏ, Herman luôn ưu tiên việc tránh né nguy hiểm.

Dù người bạn đồng hành của Chloe có là một vị thánh, tượng trưng cho Giáo hội... ví dụ như một "Tông đồ", thì giờ đây cũng chẳng liên quan gì đến ông ta. Thậm chí, ông ta còn hy vọng rằng nếu đó là một vị thánh, thì vị thánh đó sẽ hy sinh bản thân để cứu mạng họ, bằng cách dâng hiến bản thân cho ác quỷ.

"Dù sao thì... tôi cũng sẽ giữ bí mật về người bạn đồng hành của cậu."

"Tốt. Chúng tôi sẽ cố gắng che giấu khuôn mặt."

Đúng vậy, họ không biết gì cả. Tin đồn về việc Sariel, Tông đồ thứ bảy, đã giáng trần trong trận chiến cuối cùng ở Galahad và sau đó biến mất sau khi chiến đấui với một ác quỷ, chỉ là một câu chuyện hoang đường.

"Còn gì nữa không? Nếu cậu muốn, chúng tôi sẽ trả cho cậu số tiền thưởng cao hơn mức bình thường của một nhiệm vụ mạo hiểm giả. Và cậu có thể sử dụng bất kỳ vũ khí hay trang bị nào ở đây. Chúng tôi sẽ hỗ trợ cậu hết mình."

Herman có thể khẳng định rằng không ai trong pháo đài Alsace mạnh hơn Chloe. Dù những hiệp sĩ của ông ta không phải là những kẻ yếu đuối, nhưng họ không có sức mạnh hay khả năng đặc biệt nào vượt trội.

Ông ta từng mơ ước có một hiệp sĩ sở hữu sức mạnh siêu phàm và trớ trêu thay, Chloe chính là người phù hợp nhất với lý tưởng đó. Một lá bài tẩy, một người có thể dựa dẫm vào trong những lúc nguy cấp.

Vì vậy, việc hỗ trợ Chloe về trang bị là điều hiển nhiên. Không chỉ là nịnh nọt.

"Vậy sao, vậy là đủ rồi. Và cuối cùng..."

Herman cầu nguyện rằng Chloe sẽ không đưa ra yêu cầu gì quá đáng.

"Con Gluttony Octo khổng lồ, bay lượn trên bầu trời như một ngọn núi. Tôi sẽ là người kết liễu nó."

Và như vậy, mối quan hệ hợp tác giữa Herman và Chloe đã được thiết lập dựa trên sự đồng thuận của cả hai bên.

Sau khi vị Hắc hiệp sĩ bí ẩn rời đi, Herman thở dài. Cảm giác như vừa thoát chết trong gang tấc.

"Quả là một Berserker..."

Đúng vậy, người đàn ông đó đã đơn độc xông vào trận địa, giữa vòng vây của quân địch và bắt cóc Lienfelt, con gái của Bá tước Bergund.

Hơn nữa, trong cuộc rút lui sau cái chết của Bá tước, hắn ta đã đối đầu trực diện với Sariel, Tông đồ thứ bảy, người được phái đến để hỗ trợ quân Thập tự Quân.

Herman không tận mắt chứng kiến kết quả của trận chiến đó, nhưng việc Chloe xuất hiện ở đây đã cho ông ta biết đáp án.

Người đàn ông này đã đánh bại Tông đồ.

"Ôi, tại sao mình lại gặp phải chuyện này... Mình muốn về nhà... về nhà..."

Và giờ đây, hắn ta còn tuyên bố rằng con trùm quái vật là chiến lợi phẩm của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn ta là một kẻ cuồng chiến, luôn khao khát chiến đấu.

Herman, người buộc phải hợp tác với kẻ đáng sợ đó, chỉ biết than thở về số phận bất hạnh của mình.

Herman gục mặt xuống chiếc bàn lạnh lẽo và nghĩ thầm.Một cơn ác mộng thực sự. Cái biệt danh mà quân Thập tự Quân đặt cho người đàn ông đó - "Nỗi kinh hoàng của Galahad" - thật chính xác.