Đầu của Gluttony Octo cứng và đàn hồi như lốp xe tải được  tôi cảm nhận được rõ ràng qua từng bước chân. Tôi tận dụng lợi thế này, chạy hết tốc lực trên bề mặt thịt trơn nhẫy.

"Chết tiệt, thật khó khăn... Blast!"

Tôi né tránh những xúc tu khổng lồ đang vung vẩy như dây nhảy, đồng thời tung ra một phát Blast Blade vào đầu con bạch tuộc.

"Cấp phong nhất thiểm - Air Slash.."

Sariel tung ra võ kỹ hệ phong, đồng thời liếc mắt về phía sau. Những mũi giáo sắc nhọn của bạch tuộc đang lao xuống như mưa, bao phủ toàn bộ khu vực mà tôi có thể né tránh. Thì ra đây là "mưa giáo".

"-- Nguy hiểm quá!"

May mà Sariel đã kịp thời chém đứt một xúc tu bằng "Cấp phong nhất thiểm - Air Slash, tạo ra một khoảng trống nhỏ cho tôi né tránh.

Nhưng con quái vật này, như thể có thể đoán trước được hướng di chuyển của tôi, nó luôn nhắm vào những xúc tu ở vị trí hiểm yếu.

Không phải ngẫu nhiên. Chuyện tương tự đã xảy ra ba lần.

Đúng vậy, kể từ khi chúng tôi đáp xuống đầu của Gluttony Octo, đã ba lần con quái vật này sử dụng chiến thuật tương tự trong cuộc giao tranh ngắn ngủi với đám bạch tuộc con.

"13 mét phía trước, bên trái, xúc tu cỡ lớn."

Tôi chưa kịp hiểu Sariel đang nói gì, thì một tiếng nổ nhỏ và ánh sáng đỏ đen lóe lên liên tục ở vị trí cách đó khoảng 10 mét.

Có vẻ như cô ấy đã ném một lúc nhiều dao găm bốc cháy. Nhìn tư thế của Sariel, cô ấy đã ném dao găm khi đang quay lưng lại và tất cả đều trúng đích. Không chỉ là khéo léo, đó là một động tác chính xác đến mức khó tin.

Tôi tiếp tục lao về phía trước, đối mặt với những xúc tu đang vây quanh.

"Uoooooooh!"

Không thể đếm được có bao nhiêu xúc tu nữa. Chúng quấn lấy nhau như dây thừng, bao vây tôi từ mọi phía, giống như một quả bóng đang siết chặt.

Ngay trước khi bị nhốt hoàn toàn, tôi chém đứt một xúc tu phía trước bằng thanh Zweihänder và thiêu rụi một xúc tu khác bằng thanh Flamberge.

Nhưng tôi không thể nào đối phó với những xúc tu đang tấn công từ hai bên và phía sau.

Vì vậy, tôi đành dựa vào Sariel, người đã rút thanh Rapier ra, và hai thanh kiếm ma thuật “Ma kiếm - Sword Arts “đang bảo vệ tôi ở cự ly gần. Những lưỡi kiếm gió chém đứt những mũi giáo, còn hai thanh Zweihänder đen tuyền thì chật vật chặn đứng những xúc tu đang tấn công từ hai bên.

Sau khi thoát khỏi vòng vây, tôi lăn vào khoảng trống mà Sariel vừa tạo ra bằng cách đẩy lùi một con bạch tuộc.

Tôi thực sự nghi ngờ rằng Sariel có khả năng nhìn thấy tương lai trong vòng ba giây.

Mặc dù Sariel rất đáng tin cậy, nhưng cô ấy không thể nào tạo ra đột phá trước số lượng áp đảo của kẻ địch.

"Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp chúng... Tìm kiếm điểm yếu là bất khả thi."

Kẻ địch quá đông. Mọi nơi đều tràn ngập màu xanh lá cây nhớp nháp, kinh tởm. Giống như một khu rừng cây ăn thịt người di động hơn là một đàn bạch tuộc.

Tôi không còn tâm trí để tìm kiếm điểm yếu, mà chỉ tập trung vào việc chạy trốn. Ban đầu tôi định tiến vào trung tâm của cái đầu, nhưng tôi thậm chí còn không thể đến gần, mà ngược lại, bị đẩy ra xa hơn.

Cứ tiếp tục thế này, chẳng mấy chốc tôi sẽ phải nhảy dù từ đầu của Gluttony Octo.

"Ngay cả trong tầm nhìn của tôi, cũng không có bất kỳ điểm yếu nào của nó lộ ra..."

Phần đầu mà tôi đang chạy trốn được bao phủ bởi một lớp thịt dày khủng khiếp, không có chỗ nào trông giống như điểm yếu. Chính vì vậy, đám bạch tuộc con mới có thể đâm những mũi xúc tu như giáo dài của chúng vào đó mà không hề hấn gì. Chỉ với vài nhát chém, vài nhát đâm, thì không thể nào gây sát thương cho cơ thể khổng lồ này. Ít nhất, vũ khí và ma thuật mà chúng tôi sở hữu là không đủ.

Nhưng một nỗi lo lắng bất chợt xuất hiện trong đầu tôi. Liệu có phải tất cả các bộ phận trên cơ thể con quái vật khổng lồ này đều cứng như nhau?

"-- Không, tôi đã tìm thấy."

"Thật sao!?"

Tôi ngạc nhiên hơn là vui mừng trước thông báo bất ngờ của Sariel.

Không phải là "ở đâu", mà là "làm thế nào cô ấy có thể xác định đó là điểm yếu chỉ trong nháy mắt?".

"Tôi nghe thấy tiếng hít thở từ phía sau. Có lẽ đó là cơ quan hô hấp, giống như mang cá."

Mang cá là cơ quan dùng để hấp thụ oxy từ nước. Tất cả các sinh vật sống dưới nước, như cá, đều có mang. Nhưng Gluttony Octo, một sinh vật sống trên cạn, thậm chí là trên không, thì không thể nào có mang được.

Vậy thì, đó có thể là một cơ quan hô hấp độc đáo, được phát triển từ mang cá, hoặc chỉ đơn giản là một dấu tích còn sót lại khi nó chưa đột biến. Dù là gì đi nữa điều đó có nghĩa là con quái vật này có một lỗ thông với bên trong cơ thể, ngoài miệng.

Đúng vậy, đó chắc chắn là điểm yếu.

Nếu có thể vượt qua lớp thịt dày như thành trì của Galahad và tấn công trực tiếp vào bên trong cơ thể, chúng tôi có thể đánh bại nó.

"Được, cứ liều một phen!"

Tôi quyết định ngay lập tức. Dù sao thì nếu tôi cứ ở lì đây cũng chẳng ích gì.

Tôi chạy về phía mép của đầu Gluttony Octo, như thể đang chạy trốn. Đám bạch tuộc dày đặc chắn hết tầm nhìn, khiến tôi suýt lạc đường vài lần, nhưng nhờ vào sự hỗ trợ tuyệt vời của Sariel, tôi đã chạy thẳng một mạch đến đích.

"Tôi nhìn thấy mép rồi. Chúng ta có thể nhảy xuống chứ?"

"Tôi cảm nhận được luồng không khí. Chắc chắn có một khoảng trống bên dưới."

Tôi không có khả năng cảm nhận tinh tế như Sariel, nên tôi chỉ thấy mặt đất đột ngột biến mất, như một vách đá.

Bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng xóa bao quanh. Hình ảnh chúng tôi đang chạy hết tốc lực về phía khoảng không chắc trông giống như những kẻ tự sát điên cuồng. Không, vì tôi đang cõng Sariel, nên đúng hơn là tự sát tập thể.

Nhưng tôi không hề do dự. Mặc dù tôi không tin tưởng Sariel, nhưng tôi tin tưởng vào khả năng của cô ấy.

"Uoooooooh-- Ma thủ - Bind Arts!"

Trong khi Sariel và Ma Kiếm đang chặn những xúc tu đang đuổi theo, tôi tung ra những sợi xích đen từ hai tay và nhảy xuống.

Đầu kia của Ma thủ - Bind Arts, cũng giống như Hitsugi, có những móng vuốt sắc nhọn, có thể bám vào mặt đất. Tôi sử dụng chúng để bám vào bề mặt thịt, rồi thả lỏng cơ thể, rơi tự do xuống dưới.

Nếu không có gì bên dưới, chúng tôi sẽ rơi vào tình huống lơ lửng giữa không trung, thật xấu hổ...

"Ồ, kia rồi!"

Sau khi trượt xuống vách đá cao khoảng 20 mét, tôi nhìn thấy thứ trông giống như mang cá ở mặt sau của đầu Gluttony Octo. Nó to đến mức có thể gọi là một hang động. Rộng khoảng 10 mét, cao khoảng 3 mét, đủ để tôi bước vào.

"Tốt, chúng ta có thể lẻn vào đây... Đi thôi!"

Tôi tạo ra thêm một Ma thủ - Bind Arts, và vươn nó về phía lối vào của mang cá. Nếu tập trung, tôi có thể di chuyển trong không trung bằng dây xích mà không cần Hitsugi hỗ trợ.

Nhìn mặt đất trắng xóa bên dưới, tôi đu đưa như Tarzan và cuối cùng cũng lọt vào bên trong mang cá.

"... Đám bạch tuộc không đuổi theo sao?"

"Có lẽ chúng không thể đến đây."

Tôi đứng ở lối vào hang động, nơi có luồng gió ấm áp thổi ra, và nhìn lại phía sau, nhưng không thấy bất kỳ xúc tu nào. Vậy mà ban nãy chúng đông như kiến cỏ, chẳng lẽ không con nào muốn truy đuổi chúng tôi sao?

"Giờ là cơ hội tốt nhất. Chúng ta phải mau chóng tiến vào sâu bên trong... Đuốc - Torch."

Để soi sáng con đường tối om phía trước, tôi tạo ra một quả cầu lửa bằng ma thuật thuộc tính hỏa, bắt chước "Đuốc - Torch". Lần trước tôi sử dụng nó là khi đột nhập vào hang ổ của Lust Rose. Bình thường vì khi  có Lily và Fiona, nên tôi hiếm khi phải làm nhiệm vụ chiếu sáng.

Dù ít khi sử dụng, nhưng ngọn lửa đen vẫn tỏa sáng rực rỡ, soi sáng toàn bộ hang động. Ngay lúc đó, tôi nhìn thấy một vật gì đó lóe sáng trong bóng tối.

Nó bay đến, nhắm thẳng vào cổ họng tôi, khe hở duy nhất trong bộ giáp - nhưng tôi đã kịp thời chém nó bằng thanh Zweihänder.

"Ngươi là đồng loại của kẻ đã đâm Reki."

Dưới ánh sáng của ngọn lửa đen, một xúc tu mảnh mai đang giãy dụa, máu xanh lam bắn tung tóe. Con quái vật, chủ nhân của xúc tu, đang nằm quằn quại trên mặt đất, phát ra tiếng kêu chói tai, kinh tởm.

Nó trông giống mực hơn là bạch tuộc. Kích thước tương đương với một con bạch tuộc cỡ trung bình, nhưng phần đầu hình chóp tam giác đặc trưng của nó chỉ có thể là của loài mực. Nó có sáu xúc tu, trong đó hai xúc tu dài gấp ba lần so với những xúc tu còn lại. Màu sắc của nó là sự pha trộn giữa xanh lam và xanh lá cây, tạo thành một màu xanh lam sáng rực. Nếu nó lẫn vào đám bạch tuộc, tôi có thể dễ dàng nhận ra nó ngay lập tức.

Có lẽ, nó là một loài khác, không phải Gluttony Octo. Với kích thước khổng lồ của con quái vật này, việc có những loài khác sống ký sinh trên cơ thể nó cũng không có gì lạ.

Tầm tấn công của con mực, hay nói cách khác là chiều dài của xúc tu, là khoảng 10 mét. Với tầm tấn công xa như vậy, trong màn sương dày đặc, rất khó để phát hiện ra nó. Lúc đó, dù tôi không dừng lại nói chuyện với Reki, mà tiếp tục chạy thẳng, thì em ấy vẫn sẽ bị tấn công. Thậm chí, nếu chúng tôi không trò chuyện trực tiếp, thì có lẽ Reki đã biến mất mà tôi không hề hay biết và tôi thậm chí còn không biết kẻ thù là ai.

Nhưng giờ thì tôi đã biết có một kẻ thù đang rình rập, ẩn nấp như một sát thủ, nên tôi có thể đề phòng và đối phó.

"Đừng hòng dùng chiêu trò cũ, đồ mực chết tiệt!"

Cơn giận dữ dâng trào. Trước khi con mực sát thủ kịp hành động, tôi ném một quả đạn pháo vào nó, kết liễu nó ngay lập tức.

Có lẽ nó không phải là kẻ đã đâm Reki mà chỉ là đồng loại của nó. Nhưng tôi vẫn không thể kiềm chế cơn giận của mình.

"Có thể còn những con khác ẩn nấp ở đây. Anh phải cẩn thận."

"Tôi biết... à không, chúng đã xuất hiện rồi."

Hai con mực lao ra từ bóng tối, như thể biết rằng việc ẩn nấp là vô ích đối với tôi.

Một con bò trên trần hang động, con còn lại bò dưới đất. Con mực dưới đất to gấp đôi con kia, nhưng số lượng và hình dạng của xúc tu thì giống hệt nhau. Có lẽ chỉ là sự khác biệt về kích thước.

Hai con mực, một lớn một nhỏ, vung vẩy hai xúc tu dài như rắn hổ mang, sẵn sàng tấn công và di chuyển bằng bốn xúc tu còn lại. Tốc độ của chúng nhanh hơn hẳn so với những con bạch tuộc khác. Có vẻ như loài mực này còn có ưu thế về tốc độ.

Nhưng tôi vẫn có thể theo kịp chúng.

Trước hết, tôi hạ gục một con bằng Blast Blade.

Tôi nhắm vào con mực nhỏ hơn, đang bò trên trần hang động. Lưỡi kiếm nổ tung, ghim con mực vào vách đá và ngay sau đó, nó bị nhấn chìm trong biển lửa đỏ đen. Con mực biến thành một quả cầu lửa mới, soi sáng hang động khi chưa kịp thét lên một tiếng.

Con mực to hơn, đang bò dưới đất, sẽ nhanh hơn nếu tôi kết liễu nó bằng kiếm.

Nó tấn công trước, tận dụng lợi thế của hai xúc tu dài nhưng tôi vẫn có thể né tránh và phản công.

Tôi chém đứt hai xúc tu dài của nó bằng thanh Zweihänder, giống như lúc nãy. Với chiều dài của thanh kiếm này, đó là một việc dễ dàng.

Sau khi tước vũ khí của đối phương, tôi chuẩn bị tung ra đòn tấn công thứ hai, nhắm vào con mực đang lao về phía tôi...

"Dừng lại!"

Tôi nghe thấy tiếng hét của Sariel. Không, thực ra, tôi đã dừng lại trước khi nghe thấy tiếng hét của cô ấy.

Vì đột ngột dừng tấn công và phải né tránh con mực đang lao đến, nên tôi lăn sang một bên, như thể đang nhảy cầu.

Dù là một động tác né tránh khá nguy hiểm, nhưng tôi đã thành công tránh được cú lao tới của con mực. Khi nó lướt qua, tôi nhìn thấy một mảnh vải màu xanh đen từ khóe mắt.

"Này Sariel, không lẽ con quái vật này..."

Tôi nhanh chóng đứng dậy, quay lại đối mặt với con mực.

Mặc dù đã mất hai xúc tu dài, nhưng nó vẫn hung hãn quay đầu lại, không hề tỏ ra sợ hãi. Nó giống như những con bạch tuộc khác, không biết sợ là gì, nhưng có một điểm khác biệt.

Lúc đầu tôi không nhận ra, hay nói đúng hơn là nó bị che khuất, nhưng giờ thì tôi đã nhìn thấy rõ ràng.

"Không sai, nó đang giữ Reki."

Bên dưới cơ thể đồ sộ của con mực, tôi nhìn thấy một bàn tay và một bàn chân, mặc bộ đồ tu sĩ màu xanh đen. Những ngón tay trắng nõn, mảnh mai của cô gái không hề cử động.

Khuôn mặt của cô gái bị che khuất bởi cơ thể của con mực và những xúc tu đang ngoe nguẩy, nên tôi không thể nhìn rõ. Nhưng giống như Sariel, tôi biết đó chính là Reki.

"Chết tiệt, mày--"

Theo phản xạ, tôi định tung ra một phát Blast Blade, nhưng ma thuật đen không được kích hoạt.

"... Này, Reki chắc đã... chết rồi đúng không?"

"Vâng."

Dù biết là hy vong em ấy còn sống rất nhỏ nhưng tôi vẫn hỏi Sariel.

Tôi đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc Reki bị xúc tu đâm xuyên qua ngực. Một vết thương chí mạng.

Cho dù con mực đã bắt Reki khi cô bé còn sống thì cũng đã gần một tuần trôi qua. Mặc dù cơ thể của Reki vẫn còn nguyên vẹn, nhưng tôi không nghĩ rằng cô bé còn sống. Có lẽ phần lưng của cô bé đã bị con quái vật ăn mất, chỉ là tôi không nhìn thấy.

Nói cách khác, thứ con quái vật kia đang giữ chỉ là một xác chết.

Và tôi đã  không thể nào tấn công một xác chết.

Tôi có thể dễ dàng thổi bay con quái vật đó thành tro bụi bằng Grenade Burst hay Blast Blade. Hoặc, tôi có thể chém đôi nó bằng kỹ năng Kuronagi.

Có rất nhiều cách để giết nó. Nhưng nếu muốn bảo vệ xác chết của Reki, độ khó sẽ tăng lên gấp bội.

Chết tiệt, ngay cả khi đã chết, con tin vẫn có thể phát huy tác dụng.

"Anh  đang do dự, phải không?"

"Im lặng, tôi đang suy nghĩ."

Tôi không mong Sariel hiểu được cảm xúc của mình. Tôi cũng không muốn cô ấy hiểu. Ngay cả tôi cũng biết mình đang suy nghĩ ngu ngốc.

Mong muốn bảo vệ thi thể của Reki là một cảm xúc bình thường của con người. Nhưng trong tình huống hiện tại, nó không phải là ưu tiên hàng đầu.

Tôi đang gánh vác sinh mạng của hàng ngàn người. Không thể nào so sánh với một xác chết.

Chỉ cần một khoảnh khắc do dự là đủ rồi.

Hãy từ bỏ. Hãy chấp nhận sự thật. Reki đã chết. Và tôi chính là kẻ đã giết cô bé.

"Ma kiếm - Sword Arts, - Blast--"

"Giiiiiiiiiiiii!"

Con mực gầm lên khi tôi triệu hồi một thanh kiếm từ Cổng Bóng Tối. Có lẽ nó đang đe dọa. Nó dang rộng xúc tu, ngẩng đầu lên - và tôi nhìn thấy.

Ah, quả nhiên, không sai. Gương mặt xanh xao của Reki, đôi mắt nhắm nghiền như đang ngủ.

Thanh kiếm lơ lửng trên tay tôi, như thể thời gian đã dừng lại. Tôi không thể tấn công.

"-- Để tôi."

Nói rồi, Sariel bước lên trước mặt tôi.

Tôi chợt nhận ra lưng mình đã nhẹ bẫng. Sariel đã cởi dây đeo, nhanh như ảo thuật, trước khi tôi kịp phản ứng.

Sariel ngồi xuống, tay trái cầm thanh Rapier bằng bạc thánh Mithril với những cơn gió xoáy cuộn quanh lưỡi kiếm.

"Khoan đã! Sariel--"

Tôi vươn tay ra, cố gắng ngăn cản, nhưng chỉ nắm được khoảng không.

Sariel vung nhẹ thanh Rapier và lao về phía trước như một mũi tên. Cô ấy đang bay, không, cô ấy đang sử dụng gió do thanh Rapier tạo ra để nhảy lên.

Sariel, hóa thành một cơn lốc trắng, lao về phía con mực đang giữ Reki, mũi kiếm hướng thẳng về phía trước.

"Tôi sẽ mang Reki đi. Còn lại, giao cho anh... "Toàn phong liên nhận- Air Overblast"!"

Sariel đâm thanh Rapier vào con mực, đồng thời kích hoạt ma thuật phong tầm trung "Liên hoàn phong nhận - Air Overblast", tạo ra một cơn lốc xoáy. Cơn gió mạnh mẽ thổi qua hang động hẹp, tạo ra một áp lực khủng khiếp, khiến tôi suýt ngã.

Tôi có thể đứng vững, nhưng Sariel, người đứng ở trung tâm của cơn lốc xoáy, đã bị cuốn ra khỏi hang động, cùng với con mực và Reki. Cô ấy đã tự đẩy mình xuống vực, bằng chính kỹ năng của mình. Không, đó là một hành động có chủ đích. Sariel đã cố tình rơi xuống cùng với con mực, để loại bỏ điểm yếu Reki khỏi tầm mắt tôi.

"Đồ... khốn kiếp..."

Nắm đấm siết chặt thanh kiếm của tôi run lên. Là vì tức giận sao?

Tức giận Sariel vì đã hành động tùy tiện. Tức giận con mực vì đã giữ Reki làm con tin.

Không, không phải. Tôi tức giận bản thân mình, vì đã khiến Sariel phải làm những việc điên rồ như vậy.

Sariel, người đã mất đi cảm xúc, tay chân và cả Thánh Hộ, lại đi quan tâm thương hại tôi. Tự trọng của một người đàn ông của tôi giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"Chết tiệt, khốn kiếp... Ta sẽ cho ngươi biết tay... Ta sẽ hạ gục mày ,con quái vật to xác này!"