“Reki!!!”

Vừa gọi tên em ấy, tôi vừa đuổi theo vào màn sương.

Nhưng chỉ sau vài bước chân, tôi đã đâm sầm vào cánh cổng đóng chặt. Hiển nhiên rồi, vừa nãy tôi đã tự tay đóng nó mà.

"Chết tiệt, Reki đâu rồi? Em ấy đi đâu mất rồi?"

Tôi đưa mắt nhìn quanh, nhưng chỉ thấy màn sương trắng xóa bao phủ, chẳng nhìn thấy gì cả. Hơn nữa, giác quan thứ sáu nhạy bén của tôi cũng chẳng cảm nhận được gì.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào. Kẻ địch đã biến mất.

Nó đã trốn thoát. Sau khi bắt Reki, nó đã cao chạy xa bay.

"Khốn kiếp..."

Con quái vật khốn đó đã đi đâu? Nó  đã trèo tường vào làng, hay đang bay lên trời?

Phải cứu Reki ngay lập tức. Bây giờ vẫn còn kịp.

Mặc dù nghĩ vậy, nhưng tôi không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nó cả hình dáng lẫn khí tức. Cơ thể tôi vẫn còn sức để chiến đấu, nhưng tôi lại bị mắc kẹt, chẳng thể làm gì được.

Sự bất lực của bản thân. Thời gian cứ thế trôi qua. Bóng tối trắng xóa tĩnh lặng. Cơn giận và sự lo lắng hòa quyện vào nhau, khiến tôi rối bời.

"Reki... không thể nào... chết ở nơi này..."

Không, không được bỏ cuộc. Làm sao tôi có thể bỏ cuộc được chứ?

Nếu kẻ địch đã biến mất, tôi sẽ đi tìm em ấy. Bây giờ tôi sẽ mở cổng và quay trở lại làng. Biết đâu, Reki vẫn còn sống và đang ở đó.

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh lũ bạch tuộc lao vào tấn công những người bị thương. Chúng không bao giờ chờ đợi con mồi yếu đi, mà sẽ ăn thịt chúng ngay lập tức. Bắt đầu từ những con mồi gần nhất.

Reki đã bị đâm xuyên ngực. Dù có thoát khỏi sự khống chế, thì cô bé cũng không thể chống lại được lũ bạch tuộc đông đảo... Không, bây giờ không phải lúc để suy nghĩ, tôi phải hành động.

Tôi thậm chí còn không muốn lãng phí thời gian mở chốt cửa và định dùng "Nộ quyền - Wrath Impact" để phá tung nó thì bỗng nhiên...

"Cái gì? Sương mù... đang tan biến?"

Ngay sau khi một cơn gió mạnh thổi qua, màn sương trắng xóa xung quanh đột nhiên bay lên cao như thể bị hút vào một chiếc quạt thông gió khổng lồ trên trần nhà.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, màn sương đã tan biến hoàn toàn tầm nhìn trở nên rõ ràng.

Trước mặt tôi là cánh cổng đóng kín và bức tường đá của làng, bên trái và bên phải là những cánh đồng với những mảng đất lộ ra sau khi tuyết tan. Và không hề có bóng dáng của lũ bạch tuộc xanh lục kinh tởm. Tất nhiên, cũng không có Reki.

Cảm giác như màn sương đã mang chúng biến mất, như một giấc mơ thoáng qua.

Nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị xóa tan, khi một tia sáng đỏ - ánh sáng báo hiệu quái vật thử thách - lóe lên trong mắt trái của tôi, rực rỡ hơn bao giờ hết.

Ánh sáng đỏ rực bao phủ cả bầu trời, như thể đang bốc cháy. Quá bất thường, tôi vội vàng ngước nhìn lên.

"Cái... cái đó là..."

Ban đầu, tôi nghĩ đó là một đám mây lớn. Nó trông rất tự nhiên, như thể có thể xuất hiện trên bầu trời xanh trong bất kỳ ngày nào.

Nhưng đám mây hình nấm khổng lồ đó lại rất kỳ lạ. Nếu chỉ nhìn lướt qua, có lẽ bạn sẽ bỏ qua nó nhưng nếu quan sát kỹ hơn, bạn sẽ nhận ra điều bất thường.

Vị trí của đám mây quá thấp.

Theo ước tính của tôi, nó chỉ cách đỉnh tháp chuông nhà thờ khoảng 100 mét. Nó như thể đang bao phủ lấy ngôi làng, không, nó đang lao xuống ngôi làng.

Và tôi nhanh chóng nhận ra rằng, đó không phải là ẩn dụ mà là sự thật, đám mây đó đang di chuyển, theo ý muốn của chính nó.

"To quá... không, to khủng khiếp..."

Quá to lớn. Từ ngữ của con người không đủ để diễn tả kích thước của nó.

Ngay khi tôi nhận ra đám mây đang chuyển động, thì nó xuất hiện - xúc tu. Những xúc tu khổng lồ.

Chúng giống hệt như những xúc tu của lũ bạch tuộc mà tôi đã chiến đấu cho đến phát ngán, nhưng tỷ lệ của chúng lại quá kỳ quặc. Tôi ước gì mình nhìn nhầm.

Nhưng nếu mắt tôi không lừa dối, thì mỗi xúc tu dài hơn 100 mét. Kích thước, độ dày và chiều dài của chúng vượt xa so với những xúc tu dài 10 mét mà tôi từng thấy.

Tôi nhận ra mình đang đứng trong bóng tối.

Tám xúc tu khổng lồ, mọc ra từ đám mây trắng xóa vươn ra che phủ cả bầu trời. Cơ thể khổng lồ như một ngọn núi, che khuất cả mặt trời.

A, ra vậy. Chính nó, chính nó mới là quái vật thử thách thực sự, "Gluttony Octo".

"... Nguy hiểm thật."

Đứng trước một sinh vật khổng lồ, dài hơn 1 km, trông giống như một hòn đảo bay lơ lửng trên không trung hơn là một con bạch tuộc, tôi không thể nào đứng ngây ra đó mãi được.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Trực giác mách bảo tôi rằng một mối nguy hiểm khủng khiếp đang đến gần, khiến tim tôi đập nhanh hơn.

Tôi theo bản năng lùi lại một bước nhưng rồi tôi dừng lại.

"Reki..."

Tôi có nên bỏ chạy không?

Liệu tôi còn có thể cứu cô bé...

"... Chết tiệt, xin lỗi... Reki..."

Không được nữa rồi. Trong tình huống này, tôi không thể nào cứu được cô bé.

Nếu cứ cố chấp tìm kiếm Reki, tôi cũng sẽ chết ở đây.

Mạng sống rất quý giá. Hơn nữa, tôi còn có rất nhiều người cần phải bảo vệ. Còn có những người đồng đội đang chờ đợi tôi.

Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ.

"--!?"

Một âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng kèn đồng trầm thấp, vang vọng khắp không gian. Âm thanh lớn đến mức tôi theo phản xạ đưa tay lên bịt tai, dù đang đội mũ bảo hiểm.

Không ổn rồi.

Ý thức được nguy hiểm, tôi lao ra khỏi làng, chạy thục mạng dọc theo con đường.

Âm thanh khủng khiếp đó chắc chắn là tiếng gầm của Gluttony Octo. Trong khi tiếng gầm kinh hoàng, phi tự nhiên đó vẫn vang vọng, tôi tiếp tục chạy, không dám ngoái đầu lại.

Nhưng chỉ sau vài giây, khi tôi đã chạy được khoảng 100 mét, cơ thể tôi đột nhiên trở nên nặng nề.

"Khốn kiếp, gió ngược... không, mình đang bị hút vào sao!?"

Một luồng gió mạnh thổi ngược chiều, như thể muốn ngăn cản tôi chạy trốn. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là gió tự nhiên mà là do con quái vật khổng lồ trên bầu trời tạo ra.

Tôi liếc nhìn lại và nhìn thấy một cơn lốc xoáy khổng lồ đang hình thành.

Gluttony Octo đang lơ lửng trên không trung, nhắm vào trung tâm ngôi làng. Cơn lốc xoáy cuộn trào từ miệng của con quái vật, có kích thước đủ để nuốt chửng cả một ngôi nhà.

Nó đang hút mọi thứ vào trong.

Những đám mây xung quanh Gluttony Octo cũng bắt đầu chuyển động, tạo thành một vòng xoáy.

Tốc độ quay của vòng xoáy ngày càng tăng, chứng tỏ đây không phải là ảo giác hay do gió thổi. Nó giống như một cơn bão đang hình thành.

Mười giây, hai mươi giây... Chắc chắn chưa đầy một phút nữa, vòng xoáy đó sẽ kết hợp với cơn lốc xoáy, tạo thành một cơn bão khổng lồ nuốt chửng cả ngôi làng.

"Chết tiệt, "Ma thủ - Bind Arts"!!!"

Gió mạnh bắt đầu ập đến chỗ tôi, dù tôi đã chạy được vài trăm mét từ cổng làng. Cơn gió mạnh đến mức tôi không thể nào tiếp tục chạy được nữa. Giải pháp duy nhất là sử dụng "Ma thủ - Bind Arts" để cố định cơ thể.

Tôi quấn những sợi xích đen quanh tay chân và thân mình, biến đầu nhọn của chúng thành những móc câu, không, những chiếc mỏ neo lớn và cắm sâu xuống đất. Kết hợp với "Thâm nhập địa đạo- See Through Ground", tôi có thể dễ dàng cắm mỏ neo xuống đất sâu đến vài mét.

Tuy nhiên, áp lực của cơn gió, giống như bàn tay khổng lồ của một người khổng lồ đang siết chặt lấy tôi, khiến những sợi xích kêu lên ken két.

"Ư... Hự..."

Những cây cối nhỏ xung quanh gãy rụm, bị hút vào cơn lốc xoáy của Gluttony Octo. Tốc độ gió ở đây khủng khiếp đến mức nào?

Không, tôi vẫn còn may mắn khi đang đứng cách xa ngôi làng.

Tôi nhìn thấy những ngôi nhà trong làng bị cuốn vào cơn lốc xoáy kinh hoàng, như một thảm họa tự nhiên. Mái nhà hình tam giác màu đỏ, chiếc xe ngựa những cây cối bị bật gốc. Vô số thứ bay lộn xộn trong tầm mắt tôi.

Thánh giá trên đỉnh tháp chuông nhà thờ, vô dụng trước lũ quỷ tộc và quái vật thống trị lục địa Pandora, cũng bị cuốn vào cơn lốc xoáy...

"Thì ra, đây là cách một ngôi làng bị xóa sổ."

Tấn công người dân trong làng. Cướp bóc tài sản, gia súc, mùa màng. Đó là những thiệt hại mà con người phải gánh chịu khi bị tấn công dù là bởi con người hay quái vật.

Trong trường hợp xấu nhất, con người, nhà cửa, ruộng vườn sẽ bị thiêu rụi. "Không còn gì sót lại" chỉ là một cách nói, bởi vì dù có bị thiêu cháy thì tro tàn và đống đổ nát vẫn còn đó.

Nhưng lúc này đây, tôi đang chứng kiến một sự hủy diệt hoàn toàn, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Những ngôi nhà, cây cối bị cuốn lên cao. Chắc chắn trong số đó có cả người dân trong làng. Và tất cả đều bị hút vào cái miệng khổng lồ như địa ngục, bị nuốt chửng, không để lại dấu vết.

Đó chính là sự phàm ăn, một cách tàn bạo và tuyệt đối...

"..."

Khi tôi hoàn hồn, cơn gió dữ dội đã ngừng lại và trước mắt tôi là một vùng đất hoang vu.

Không thể tin được rằng nơi đây đã từng tồn tại một ngôi làng. Không có bất kỳ dấu vết nào, như thể nơi đây chưa từng có gì tồn tại.

Chỉ còn lại mặt đất khô cằn, trống trải.

Nhưng đám mây kỳ lạ vẫn lơ lửng trên bầu trời, chứng minh rằng tôi không hề mơ. Sau khi nuốt chửng ngôi làng, có vẻ như nó đã trở lại hình dạng ban đầu.

Dù những xúc tu khổng lồ như tường thành đã ẩn vào trong lớp mây dày, nhưng giờ đây, sau khi đã biết rõ bản chất của nó, tôi không thể nào nhầm lẫn nó với những đám mây thật sự được nữa.

Tuy nhiên, với sức mạnh hiện tại của mình tôi chẳng thể làm gì, ngoài việc ngước nhìn nó một cách bất lực. Nó lơ lửng trên không trung một lúc, rồi từ từ bay lên cao, biến mất sau những đám mây thật sự.

Và như vậy, căn cứ tiếp tế của làng khai hoang số 203 đã bị xóa sổ hoàn toàn và... Reki đã chết.

Những người dân tị nạn từ làng số 202 và 203 đã đến làng khai hoang số 204 an toàn trước khi trời tối.

Sau khi Gluttony Octo biến mất, màn sương cũng tan biến và lũ bạch tuộc cũng không còn tấn công nữa. Hành trình diễn ra suôn sẻ. Nhưng trên khuôn mặt của mọi người đều hiện rõ nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Chắc hẳn, khuôn mặt tôi cũng giống như họ.

"Xin lỗi, Ursula... Anh đã không thể cứu được Reki."

Tôi chỉ có thể nói ra lời này khi đã đến làng số 204 và hoàn thành việc dựng trại. Cuối cùng thì tôi cũng có thể bình tĩnh nói chuyện.

Tôi muốn tiếp tục di chuyển ngay lập tức, nhưng những người khác thì không thể. Họ không phải là những hiệp sĩ tinh nhuệ, mà là những người dân tị nạn, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em. Họ cần phải nghỉ ngơi.

Và trong một chiếc lều, tôi ngồi đối diện với Ursula, bên cạnh là Sariel và thông báo tin xấu.

Vì không có người ngoài, tôi đã cởi bỏ mũ bảo hiểm, Ursula và Sariel cũng đã thay đồ ngủ.

"Vậy... ra là vậy..."

Ursula không có phản ứng gì đặc biệt. Em ấy không khóc lóc, cũng không tức giận mắng mỏ tôi.

Có lẽ, cô bé cũng đã đoán trước được điều này. Khi chúng tôi gặp nhau trên đường, tôi chỉ có một mình, không có Reki. Cô bé chắc chắn đã tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất.

Nhưng không có nghĩa là cô bé ổn. Dù luôn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng tôi có thể nhìn thấy sự dao động trong đôi mắt xanh của Ursula. Có lẽ, cô bé  vẫn chưa thể chấp nhận sự thật. Cô bé không tận mắt chứng kiến cái chết của Reki, cũng không nhìn thấy xác của cô bé.

Ngay cả tôi, người đã chứng kiến cái chết đột ngột của Reki, cũng không thể tin được. Tôi vẫn có cảm giác như cô bé sẽ bước vào lều bất cứ lúc nào và nói "Hey!".

"... Tại sao?"

"Anh đã quá bất ngờ. Khi anh nhận ra thì đã quá muộn, em ấy đã biến mất trong màn sương."

Tôi không nói dối. Tôi không bào chữa. Ursula là đồng đội của tôi, em ấy có quyền biết sự thật. Dù còn trẻ, nhưng cô bé không phải là một đứa trẻ có thể bị lừa dối bằng những lời nói dối.

"Tất cả là lỗi của anh. Anh đã lơ là cảnh giác sau khi rời khỏi làng. Anh đã đánh giá thấp tình hình. Anh không ngờ rằng có quái vật chuyên đánh lén."

Nhìn lại, tôi chỉ thấy toàn là hối hận.

"Anh  đã quá tin tưởng vào sức mạnh của Reki... Lẽ ra, anh mới là người phải bảo vệ em ấy..."

Đó chính là sai lầm lớn nhất của tôi.

Thực lòng mà nói, khi Reki quay lại giúp đỡ, tôi đã thực sự cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi đã coi cô bé như một đồng đội, một chiến binh thực thụ, chứ không phải là một đứa trẻ cần được bảo vệ.

Tôi không hề có ý định trách mắng cô bé, hay hỏi cô bé tại sao lại quay lại. Thực tế, nhờ có Reki, Ursula mới thoát chết trong gang tấc.

Trong tình huống đó, cái chết của Reki hoặc Ursula là điều không thể tránh khỏi.

Và một lần nữa, tôi lại phải than thở về sự bất lực của bản thân.

Chết tiệt. Tôi đã đánh bại cả Tông đồ, vậy mà... tôi vẫn còn quá yếu, yếu đến mức không thể bảo vệ một cô gái.

"... Em xin lỗi."

"Tại sao Ursula lại xin lỗi?"

"Reki quay lại là vì em, vì vậy..."

"Không, Reki quay lại để bảo vệ Ursula là do ý muốn của em ấy."

"Không! Không phải... Không phải như vậy..."

Đôi mắt của Ursula dao động bất an. Khuôn mặt vô cảm của cô bé như muốn nứt ra, biểu cảm của em ấy đã thay đổi.

"Là em... tất cả là lỗi của em... Em đã dồn ép Reki, khiến cậu ấy phải liều mạng... Là do em ..."

Lúc đầu, tôi không hiểu Ursula đang nói gì. Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra. Mối tình tay ba.

Không, không phải vậy. Chưa kịp phản bác, Ursula đã bật khóc.

"Em  đã cãi nhau với Reki."

"Ursula, bây giờ không phải lúc. Em không cần phải cố gắng nói ra."

"Không, em muốn nói... Làm ơn, Chloe-sama, hãy lắng nghe lời sám hối của em..."