Thế, việc đầu tiên cần làm là “giảm được một bữa ăn”.

“Ngài Alois, có lẽ Ngài nên tiết chế lại một chút, chỉ hôm nay thôi cũng được.”

Vào ngày hôm sau, Camilla liền tiến hành kế hoạch của mình để khiến Alois giảm cân. Đây là vào buổi trà chiều, bữa ăn này gần như đã thành thường lệ của cô khi đến nhà Montchat. Camilla cầm lên chiếc bánh ngọt được đặt trên bàn phía trước anh ta trong khi nói lời ấy.

Không giống những buổi trà chiều dạo trước chỉ toàn là thịt, thay vào đó, lần này đã được bày trí một cách hợp lý hơn với những chiếc bánh ngọt. Chúng không còn là những chiếc bánh vòng phủ đầy đường nữa. Chỉ nướng đến màu vàng nâu bắt mắt và nhào nặn thành những hình thù có chút khác lạ, được phục vụ lên là một giỏ bánh quy rất đỗi bình thường, dù vậy thì chiếc giỏ ấy chứa nhiều bánh đến mức sắp rơi cả ra ngoài. 

――Dù đây chỉ là bánh quy bình thường, Ngài chắc chắn vẫn sẽ tăng cân nếu ăn đến ngần ấy.

Chiếc giỏ to đến mức có thể cho vừa cả đầu Camilla vào bên trong. Và khi cô cố di dời nó tránh khỏi Alois, cô mới biết thứ này nặng đến cỡ nào.

Ăn nhiều đến mức này đúng là mất trí rồi. Nhưng Alois lại làm điều điên rồ ấy hằng ngày.

“Ngài có muốn giảm cân và cưới tôi, hay là không?”

“S-Sao, đương nhiên là có!”

Alois đáp lời một cách chiều ý vẫn như bao lần.

“Vậy thì Ngài phải kiềm chế lại việc ăn những thứ như này đi. Tôi sẽ mang trả lại giỏ bánh này đến nhà bếp giúp Ngài.”

“Aa, ừm, nhưng…”

Khi Camilla quả quyết muốn làm việc đó, Alois nhíu mày như đang gặp một vấn đề nan giải. Thế rồi, trong khi đang tỏ vẻ sầu muộn, tay anh chợt chộp lấy những khối đường viên và cho thẳng vào tách trà của mình.

“Nhưng, ta thấy thật tiếc cho người đầu bếp, người đã cật lực làm việc khi nướng chúng.”

“Ngài không nhất thiết phải lo cho cảm giác của người làm bếp đâu, đó là công việc của họ!”

Người đầu bếp chỉ cần nấu những gì họ được bảo. Nếu có gì xảy ra sau khi hoàn thành món ăn thì nó cũng sẽ không liên quan đến anh ta. Ngay từ đầu, một người đứng bếp mà làm ra được lượng thức ăn thiếu lành mạnh như thế cho mỗi một người thì không xứng được xem là một người đầu bếp giỏi. Hay, có thể vì đây là Alois, nên số lượng này vẫn được xem là chuyện bình thường sao? [note61354]

“Không, không phải đâu Camilla. Điều đó là không đúng.”

Trong lúc cánh tay Camilla run run khi đang cố đứng vững trước sức nặng của giỏ bánh, Alois lắc đầu với một vẻ nghiêm nghị và ánh nhìn thâm sâu hiện rõ trên khuôn mặt.

“Bởi người bếp trưởng đã vô cùng tận tâm với công việc, chúng ta cũng phải trân trọng món ăn mà anh ấy đã đổ biết bao mồ hôi và xương máu của mình để làm ra. Ai cũng có thể nấu ăn. Nhưng với một người làm việc vì mưu sinh, thì họ thật sự rất xem trọng công sức của mình. Sự trân trọng ấy sẽ được thể hiện qua những món ăn kia. Những chiếc bánh này chính là minh chứng rõ ràng nhất cho nỗ lực của họ. Việc bỏ đi những thứ này như thể là ta đang chối bỏ hết thành quả, lòng tự hào của một người đầu bếp vậy.”

“Ơ…Ờmm…”

“Hãy thử một miếng đi. Suy cho cùng, bánh hôm nay đặc biệt lắm. Ta nghĩ rằng nàng sẽ thấy nó hợp khẩu vị của mình.”

Sau khi anh nói vậy, Camilla lưỡng lự đặt lại giỏ bánh lên bàn. Rồi cầm lên tay một cái bánh, cô cắn một miếng nhỏ.”

“...Hương vị đơn giản quá.”

Đương nhiên là món này hợp khẩu vị của Camilla. Các loại hạt được giã nhuyễn và trộn với bột đã giúp chiếc bánh mang một cảm giác khá đậm vị và mềm mại.

“Thật chứ? Ta đã thử trước một cái và cảm thấy mùi vị này có chút lạ, nhưng khá ngon.”

“Nhưng đây không phải do người đầu bếp làm đúng không? Đây như kiểu là Ngài đã tự mình làm vậy.”

Đứng trước khả năng quan sát của Camilla, Alois mỉm cười.

“Nàng đoán ra nhanh vậy sao? Nàng nói đúng, đầu bếp không làm thứ này. Chúng thật ra được nướng bởi một bà lão, người đang chăm sóc những đứa bé ở cô nhi viện tại lãnh địa Mohnton. Chồng của bà đã qua đời nên hiện tại nơi đây đang được bà trông nom một thân một mình.”

Nhưng qua nhiều năm, cô nhi viện đã bắt đầu xuống cấp trầm trọng. Xưa kia, nơi này là mái ấm của cặp vợ chồng già muốn cưu mang những đứa trẻ tội nghiệp trên phố để chăm sóc và nuôi dưỡng, thế rồi tiếng lành đồn xa, và không lâu sau đó, có rất nhiều đứa trẻ đến đây đã khiến họ chẳng thể xoay xở nổi.

Cho đến khi bà không còn chống đỡ được nữa, Alois đã đề nghị quyên góp.

Nhưng bà lão đã từ chối nhận khoản quyên góp kia. Nếu bà chỉ nhận mà chẳng bỏ chút công nào thì việc đó sẽ không giúp bọn trẻ hiểu được giá trị của chúng. Ở tương lai, những đứa bé ấy rồi sẽ phải đối mặt với một thực tế vô cùng khắc nghiệt khi rời khỏi cô nhi viện này. Nhưng bà chẳng đành giương mắt nhìn chúng sa vào con đường làm người ăn xin.

Nên thay vào đó, Alois đã đề xuất dùng tiền của mình để đổi lấy những chiếc bánh quy từ bà. Lúc anh đến cô nhi viện với khoản tiền quyên góp, anh đã trao đổi chúng để nhận về những chiếc bánh cho bữa tiệc trà hôm nay. Bằng cách đó, số tiền ấy sẽ chẳng được xem là cho không rồi. Thế là việc này đã đủ để làm cho bà lão chấp nhận.

Bột bánh được nhào với các loại hạt nghiền nhỏ được nhặt từ cánh rừng gần với trại mồ côi. Người bà thì trộn bột, còn bọn trẻ thì nặn chúng thành hình.

“Ra là do vậy nên chúng mới có hình dáng thật là ngộ nghĩnh…”

Camilla mím chặt đôi môi của mình khi nhìn về chiếc bánh quy trên tay. Không một cái nào trong giỏ nhìn tròn trịa cả, nhưng vài chiếc lại có hình dạng có chút trẻ con, tựa con thỏ hay là chó.

Hẳn là căn bếp nhỏ trong trại trẻ vào hôm đó rất hỗn loạn. Mấy đứa nhỏ rộn ràng và tất bật làm việc, học thêm nhiều điều mới về giá trị của đồng tiền khi tự tay làm bánh để bán cho Alois. Thật khó để tưởng tượng cảnh phải vứt những chiếc bánh nhà làm này đi. Những bé ấy sẽ tổn thương đến mức nào khi biết công sức của mình rồi sẽ bị quăng đi như một mẩu rác.

Thành quả của mấy đứa nhóc này không chỉ là mùi vị và hình thức. Mà chính là việc chúng đã dồn cả tình cảm và tâm huyết vào nó, điều đó mới là thứ làm nên giá trị thật sự cho món bánh này.

“Giờ nàng có hiểu ý ta chưa?”

Alois cười tươi trong khi anh vươn mình đến chiếc giỏ. Cầm lên tay một nắm bánh quy, rồi anh bỏ hết chúng vào miệng và nhai rào rạo. Nhìn cái cách anh ăn như thế khiến cô không thể không cau mày khó chịu.

“Ồ, ta biết rồi.” Alois lên tiếng như thể anh vừa nhận ra chuyện gì đó, trong khi Camilla vẫn lặng thinh không nói nổi một từ.

“Chẳng phải đôi lúc nàng cũng khá nhân hậu sao?”

Đôi mắt Alois nheo lại thích thú trong lúc anh đưa nhanh những miếng bánh vào miệng. Dù không phát ra chút âm thanh nào, điều này vẫn trông như là anh đang cười nhạo cô vậy. Camilla thấy thật khó chịu bởi cái biểu hiện ấy của anh.

――Không lẽ, mình vừa bị lừa à…?

Không thể nào. Camilla gạt ngay suy nghĩ ấy khỏi đầu mình. Với ngoại hình như thế, anh chắc chắn là một người vừa nhạt nhẽo vừa đần độn. Anh cũng là một kẻ nhát gan, bởi lần nào Camilla cao giọng, anh đều co người và run lên liên hồi.

Làm sao một người đàn ông như thế có thể sai khiến Camilla như một con ngốc được chứ?