“Whew, cậu làm mình bất ngờ đấy.”

Nanaka nhẹ nhàng bước một bước về phía trước và mỉm cười. “Mình không biết nói thế nào, nhưng mà Shiraseki-kun… là do ấn tượng ban đầu của cậu quá đỗi bình thường, nên mình mới tưởng cậu chả có hứng thú gì với game trên di động chứ.” Nói cách khác: u ám, ảm đạm, thiếu năng lượng, khó nói chuyện, thiếu thú vị là những gì người ta nghĩ đến khi nói chuyện với cậu… Cô đã gặp một người với đầy đủ các tố chất của một nhân vật phụ hoàn hảo như thế, và chỉ lạc quan tóm gọn bằng một câu ‘ấn tượng ban đầu quá đỗi bình thường.’

Kai biết mình sẽ chẳng bao giờ học được cái nghệ thuật giao tiếp tinh tế như vậy đâu. Thật ấn tượng làm sao. “…Aoi-san, trông cậu không giống kiểu người thích chơi game trên điện thoại chút nào.”

“Ồ, mình xin lỗi!” cô lên tiếng. “Tại vì như thế sẽ là đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài.”

“À không. Mình không nói thế để cậu phải xin lỗi đâu. Mình chỉ muốn… xin lỗi.” Cuộc trò chuyện chìm dần vào im lặng. Kai chỉ lặng lẽ bước theo Nanaka và không nói thêm câu nào nữa, vì cậu nhận ra rằng tại thời điểm này, tốt hơn hết là nên tránh nói mấy câu kỳ quặc. Cậu tự khóa miệng mình lại như một con sò đóng vỏ và không mở ra thêm một lần nào nữa, kể cả là có được hỏi. Rốt cục cậu chả biết phải ăn nói thế nào và cứ đứng đờ người ra như tượng. Cá chắc là tại thời điểm đó, người ta khéo có khi tưởng cậu là một bức tượng thật không chừng; nói chuyện với cậu ta thật vô nghĩa, thế nên chả ai muốn làm thế cả. Sẽ chỉ thêm dối lòng nếu cậu mở lời lần nữa. Những pho tượng thì không biết nói chuyện. Không ai tổn thương, không ai gặp rắc rối. Hoàn hảo.

Trong khi Kai vẫn còn đang mơ giữa ban ngày như một thằng khờ, thì hai người họ đã ở điểm đến cuối cùng, Nanaka chỉ tay vào cảnh cửa trước mặt họ. “Đây là câu lạc bộ của mình."

“Mình tưởng câu lạc bộ văn học là cái cuối cùng rồi chứ?”

“À, xin lỗi cậu, tớ quên béng mất câu lạc bộ của mình.” Nanaka nở một nụ cười ngượng ngùng và gãi đầu như thể đang tự cưng nựng chính mình.

“Dù sao thì, vào thôi nhỉ!”

Cánh cửa bật mở, và cậu — không thể theo cô bước vào. Quá khứ đã chặn đứng lối đi.

Thoạt nhìn, có cả đống manga và tạp chí vứt bừa bãi dưới đất. Lẫn lộn vào cả chồng tờ rơi vương vãi trên sàn, nằm rải rác khắp nơi, khiến chẳng có một khoảng sàn trống nào hở ra để đặt chân vào. Trên cái bàn giữa phòng ngổn ngang toàn đồ ăn vặt, nước uống, các mặt hàng tạp hóa linh tinh, với đống mô hình đồ chơi nhân vật, đặt ở cuối phòng là hai chiếc máy tính được xếp cạnh nhau, có hai cô gái đang tựa vai vào nhau ngồi ở đó.

“Trời ơi!” Nanaka nổi giận. “Lại cái đống lộn xộn gì nữa đây?!”

Một người quay lại và nhìn Nanaka với đôi mắt mệt mỏi. “Yô, báo cáo tình hình, thủ phạm ở ngay đây này.” Cô bé có hai quầng thâm nhẹ dưới mắt, vóc người nhỏ nhắn xinh xắn khoảng dưới một mét năm. Mái tóc nhuộm màu vàng nắng, thắt hai bím tinh nghịch đung đưa, được tô điểm thêm bằng hai sợi ruy băng buộc tóc đen tuyền. Mặc cho nhà trường đã có quy định cấm nhuộm tóc. Quần áo trông còn luộm thuộm hơn, rất đáng gây tranh cãi khi mà chả biết là cô bé có đang mặc đồng phục thật không hay chỉ khoác đến nửa vai. Nhưng lạ thay, nhìn cô bé trông không giống một học sinh cá biệt chút nào, chỉ là tính cách hơi tưng tửng tí thôi.

Người còn lại thì chỉ tiếp tục cắm mặt vào máy tính mà chẳng nói lấy một lời. Cô đang đeo một đôi tai nghe màu trắng kẹp giữa mái tóc đen dày của mình. Hình như cô còn chả nghe thấy ai nói gì.

“Hừm-hử?” cô bé tóc vàng nhìn Kai hỏi. “Ai đây?”

“Ồ, đúng rồi ha.” Nãy giờ Nanaka vẫn đang nhặt đống tờ rơi trên sàn, nhưng rồi cô ngưng lại và vẫy tay ra hiệu cho Kai tiến vào khi mà cô sực nhớ ra là cậu cũng đang có mặt ở đó. “Vào đi, Shiraseki-kun,” Nanaka mời gọi, “nơi này có đủ chỗ cho cậu mà, nên là vào ngay nào.”

“… À, mình vào ngay đây.” Kai bước chân vào phòng và đóng cửa lại. Cậu cảm thấy cái phòng câu lạc bộ này chật chội đến khó tả.

“Đây là Shiraseki-kun” Nanaka giới thiệu với hai thành viên còn lại. “Cậu ấy là một học sinh chuyển trường, đến đây để thăm quan câu lạc bộ của chúng ta!”

“…X-Xin chào,” Kai mở lời.

“Rất vui được gặp anh,” cô bé tóc vàng nói. “Tên em là Oushima Aya, nhưng mọi người thường gọi em là kẻ nghiện ngập. Việc chuyển trường là cực kỳ hiếm lắm luôn á, đúng không nhỉ?”

“K-Kẻ nghiện ngập…” Kai lắp bắp.

“ ‘Ngày ăn cơm ba bữa bằng gacha, ăn ngủ cùng gacha đến mức có thể khiến em nôn mửa xong chết sốc. Nhưng đấy mới là cách mà lũ nghiện nạp tiền để chơi game.’ Và đó là lý do tại sao em lại được đặt cho cái biệt danh đáng yêu đấy. Em là một con nghiện gacha chính hiệu, vậy nên mọi người gọi em là kẻ nghiện ngập. Còn senpai thì sao, anh đến từ đâu vậy?”

“À, đúng rồi,” Kai thật yên tâm khi biết em ấy chỉ là một con nghiện gacha.

“Trước đây anh từng theo học tại một trường ở Tokyo gọi là ‘Trường Cao Trung Tsukigase.’ ”

“Tokyo, Hử?” Aya bình luận. “Hẳn là phải vất vả lắm nh — Từ từ đã nào, Tsukigase? Giống như, câu lạc bộ Tsukigase á?”

“Câu lạc bộ Tsukigase?” Nghe xong, Nanaka chỉ biết nghiêng đầu tò mò hỏi. “Nó nổi tiếng lắm à hay có gì đặc biệt?”

“Nana-sen, chị đang hỏi em liệu là nó có nổi tiếng hay không ấy à? Thật luôn? Em sốc đến nỗi tí nữa thì định làm thêm một phát gacha nữa rồi đấy nhé.” Aya trả lời. Kai để ý là từ nãy đến giờ Aya vẫn luôn bấm điện thoại trong lúc nói chuyện, có vẻ như là em ấy tí nữa thì định quay thêm một phát gacha nữa thật.

“Câu lạc bộ Tsukigase của trường Tsukigase, là câu lạc bộ game mạng xã hội xịn xò nhất từ trước đến nay trên toàn quốc đấy nhé. Nana-sen, không phải chị cũng chơi LW sao? Hồi trước họ có dính vào một vụ bê bối với Rondo. Nên giờ đang trên đà sụp đổ và sắp sửa tan thành mây khói rồi. Mà, anh thấy đấy, nếu anh đã ở đây thì chắc là anh cũng từng tham gia một câu lạc bộ game mạng xã hội rồi đúng không? Làm tốt lắm Nana-sen, chị tìm đúng người dành cho câu lạc bộ battle-ready rồi đấy.”

“U-Um…" Câu lạc bộ battle-ready ư? Kai thắc mắc trong đầu rồi hỏi. “Đây là cái thể loại câu lạc bộ gì vậy?”

“Hửm? Duh, câu lạc bộ game mạng xã hội chứ gì nữa. Em là lập trình viên ở đây.”

“………..Câu lạc bộ game mạng xã hội?” Cậu lẩm nhẩm.

“Ừ đúng rồi, đây là câu lạc bộ game mạng xã hội,” Aya xác nhận. “Nói một cách máy móc thì tên đầy đủ là Câu Lạc Bộ Phát Triển Game Mạng Xã Hội Trường Cao Trung Meikun.”

Nhưng Kai vốn đã biết sẵn rồi. Chuyện đó quá hiển nhiên và rõ ràng, nên chẳng cần phải nói ra lời cậu cũng biết. Cậu biết rõ đến phát chán, phát ghét đến độ phải bỏ chạy, bỏ lại cả trường học để chuyển đến tận đây. Nhưng kể cả có là như thế… “Vậy ra đây là câu lạc bộ game mạng xã hội sao?” Cậu hỏi lại lần nữa.

Nó khác đến từng chi tiết, từ hình dáng cho đến hình thức đều rất khác so với cái câu lạc bộ game mạng xã hội mà cậu từng biết, đó là lý do tại sao ban đầu cậu chẳng thể nhận ra đây là câu lạc bộ gì nếu chỉ nhìn sơ qua. Mặc dù Aya đã nhiệt tình giải thích cho cậu một lượng thông tin kha khá, nhưng cậu không thấy bất kỳ dấu hiệu gì của công đoạn quản lý hay phát triển được hiển thị trên màn hình máy tính của cô bé cả. Trên màn hình chỉ hiển thị một tựa game trình duyệt nổi tiếng vẫn còn đang chơi dở. Cô bé hẳn là đang lười chảy thây vừa ăn vừa ngồi chơi game rồi.

Cái người còn chẳng thèm quay đầu lại nhìn lấy một cái có lẽ là một minh họa viên và cô ấy vẫn còn đang bận ngoáy bút vẽ trên cái máy tính bảng đồ họa. Ít ra thì cô ấy không chơi bời như Aya. Cô ấy, về mặt kỹ thuật, thì là đang vẽ. Nhưng nhìn kiểu gì thì Kai cũng thấy, rõ ràng là cô không hề vẽ một nhân vật bình thường, mà là một bức fanart của một nhân vật anime mới lên sóng gần đây. Nhìn từ đằng xa, cậu có thể thấy đó là một bức vẽ vô cùng chất lượng. Nhưng có thể kết luận rõ ràng là cô ấy không hề vẽ nó nhằm mục đích phục vụ cho hoạt động của câu lạc bộ.

“!…Tôi thân yêu ơi, tôi vẽ xong rồi đây.”

“Cá…?”

Đột nhiên, vào khoảnh khắc cô đặt bút xuống và đứng dậy, cô vui sướng hò reo điên cuồng. Hai tay giơ cao lên trời, mồm liên tục lặp lại câu “Tôi xong rồiiiiiii!” hết lần này đến lần khác. Lực chuyển động mạnh đến nỗi làm chiếc tai nghe tuột cả ra khỏi đầu và trượt xuống đến tận cổ. Mái tóc đen dài cả trước lẫn sau phất phơ mạnh mẽ, che kín hết cả khuôn mặt, chỉ để lộ ra một con mắt. Con mắt còn lại mở lớn, nhìn chằm chặp vào một khoảng không, “Nó đây rồiiiiiiiii!”

“Cẩn thận!” Nanaka nói, rồi gần như ngay lập tức lao về phía cô.

“Tôi yêu dấu ơi, đây là tạo tác đỉnh nhất từ trước đến nay!” cô nàng minh họa viên gào rú. “Đáng yêu quá, đáng yêu quá, ĐÁNG YÊU chết mất thôi! Ah, ahh, ahh… agh?” Cô đột nhiên gục ngã như một con rối đứt chỉ.

Nanaka đã đứng đợi sẵn từ ngay sau lưng, như thể biết trước chuyện này sẽ xảy ra và giữ lấy cô nàng thật chặt khi cô ngã xuống. “Phù…” Nanaka thở dài. “Ồ, xin lỗi, Shiraseki-kun. Chắc là bất ngờ dữ lắm nhỉ.”

“Ừm, không  — Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Nhức tai thật đấy. Sao chị ấy cứ suốt ngày như thế cơ chứ.” Aya nói, nãy giờ vẫn đang bịp tai, giờ chuyển sang lắc đầu trong tuyệt vọng. “Đừng lo lắng quá, chị ấy thường hay hưng phấn quá mức rồi tự nhiên ngã lăn quay ra đất bất cứ khi nào vẽ được một cái gì đấy siêu cấp đáng yêu ấy mà. Bao nhiêu chất xám nuôi não đều mang đi bơm hai cái quả dưa gang kia rồi còn đâu.”

Ngay khi nghe lời nhận xét đó, Kai vô thức đánh mắt qua kiểm tra. Trước giờ cậu không hề để ý bởi vì cái bầu không khí trong phòng. Nhưng đúng là vòng một của cô nàng minh họa viên đó khủng thật. Có thể là do cánh tay đang ôm vòng xung quanh của Nanaka đã làm chúng căng nở hơn. Nhưng xét về cái độ đầy đặn thì khủng bố hết chỗ chê.

Cô nàng kia đang nằm gục như chết, miệng thì sùi bọt mép ra ngoài hệt như cái cách mà một con cua đang nhả bọt để hít thở. Thú vị thật, Kai thầm nghĩ. Có vẻ như cô nàng ngất vắt lưỡi thật rồi. Mặc dù đã được bảo là đừng lo lắng nhưng Kai thấy thế này cũng hơi căng thật. Hay chuyện này được coi là bình thường ở đây?

Đúng là rắc rối nhân đôi khi có một lập trình viên nghiện quay gacha, lúc nào cũng chỉ biết cắm mặt vào cái màn hình gacha trong lúc nói, rồi còn thêm cả một minh họa viên ngất xỉu sau khi hoàn thành một kiệt tác nữa chứ. Thế có được gọi là bình thường ở đây không? Hoàn toàn khác xa so với cái câu lạc bộ game mạng xã hội cậu từng biết theo mọi cách có thể nghĩ đến.

Công đoạn phát triển và quản lý hàng ngày dành cho một tựa game mạng xã hội vừa là một cuộc chiến không ngừng nghỉ mang tên ‘Kỳ vọng của người chơi’ vừa đồng thời là một cuộc chạy đua với thời gian. Gạt vấn đề nghỉ ngơi sang một bên, làm gì có thời gian để mà chơi bời tụ tập.

Chờ chút, không, Kai gợi nhắc bản thân. Mình xong việc với cái đống này rồi. “Mình xin lỗi!” Cậu bặp bẹ, biết rằng không thể nán lại nơi này lâu hơn nữa. “Mình về nhà đây!” Kai lấy ba lô, té khỏi câu lạc bộ rồi lao về phía hành lang. Cậu nghĩ là đã nghe thấy tiếng Nanaka gọi tên mình, nhưng cậu chỉ phớt lờ cô ấy và chạy té khói rẽ đất. Kai leo xuống cầu thang và suýt nữa ngã nhào trước lối vào. Cậu dừng lại một lúc để thay giày. Rồi phóng hết tốc lực về phía nhà ga và leo lên tàu ngay khi nó vừa cập bến.

Mặc dù vẫn còn đang đầu xuân, nhưng Kai lại ướt đẫm mồ hôi, nghiêng ngả qua lại theo nhịp toa tàu đang trên đường đến ga Niigata.

*

“…….. Chị đang làm gì vậy, nee-san?” cậu ủ rũ hỏi. Kai chẳng tài nào hiểu nổi một thằng em trai nên làm gì khi mở cửa nhà mình và thấy bà chị của cậu lao ra đón trong khi khỏa thân mặc tạp dề. Cậu nghĩ là sẽ chẳng có ai đi qua đâu, nhưng đủ để cậu phải thắc mắc không biết bà chị này sẽ tính sao nếu đó là một ai khác ngoài cậu mở cửa bước vào.

“Ờ, Ừm…E hèm… mọi chuyện thế nào rồi?”

“Giờ mà chị còn hỏi em câu đấy à?” Kai càm ràm, thầm công nhận trong đầu rằng cái tạp dề màu hường đấy trông cũng hợp với lối suy nghĩ lập dị của bả phết. Thôi thì, chí ít cậu cũng quen với chuyện này rồi.

“Em vẫn là một đứa con trai đang trong tuổi dậy thì đấy nhó. Em không thấy hứng tình sao?”

“Với chính chị mình?”

“Câu nói của em sẽ khiến mấy đứa con một trên khắp cả nước phải tức phát ghen vì lúc nào cũng chỉ ước mong có một bà chị tinh quái đấy nhé!” Misako tuyên bố.

“Ừ rồi… sao cũng được,” Kai trả lời, chẳng còn hơi sức đâu mà tranh cãi. “Chị mặc quần áo vào cho em nhờ được không?”

“Fufu, đừng lo,” Misako vừa nói vừa nhảy nhót tung tăng.

“Woah!” Kai thận trọng mở mắt ra để tránh phải nhìn thấy bà chị đang khỏa thân của mình, chỉ để nhìn thấy một Misako đang cười toe toét đến tận mang tai. Cô ấy không hề khỏa thân hoàn toàn — cậu thấy là Misako đã khéo léo giấu đi chiếc áo sơ mi và quần ngắn để chúng chỉ có thể được nhìn thấy từ phía sau lưng.

“Chừng nào chưa xong công chuyện thì chị chưa tha em đâu." Misako nói líu lo.

Kai chẳng có tâm trạng để mà chơi đùa, nên cậu chỉ luồn qua Misako để tiến về phòng, ném mạnh chiếc ba lô lên gường và rút điện thoại ra như một thói quen. Điều đó khiến cậu nhớ về khi Nanaka hỏi cậu với đôi mắt long lanh rằng cậu có thích chơi game trên điện thoại di động không, thế là cậu cũng ném luôn chiếc điện thoại lên gường.

“Có chuyện sao?” Misako hỏi trong lúc đứng dựa vào khung cửa.

“Không có gì,” Kai trả lời cụt ngủn.

“Chị đã bảo là có việc rất quan trọng với em rồi cơ mà.” Misako buồn rầu nói, giọng điệu vô cùng chân thành. “Em biết không, chị đã định chơi cái trò ‘Em muốn ăn cơm trước, đi tắm trước, hay là chị trước?’ ” ngay khi em vừa bước chân về nhà, nhưng cái đôi mắt cá chết ấy làm chị chả tài nào chơi nổi. Đời nào lại có chuyện không có gì. Tự soi gương mà xem, đến một con cá chết khô ba ngày nhìn cũng không chán đời như em đâu.” Tiếp theo, đôi mắt sắc xảo của Misako tia đến chiếc điện thoại nằm trên gường. “Họ có một câu lạc bộ game mạng xã hội, đúng không?” Cô hỏi, tỏ vẻ hiểu biết.

“…Sao chị biết?”

“Thằng em trai bé nhỏ của chị dễ đoán quá mà." Misako cười khẩy một cái trong lúc ngồi xuống gường và cầm chiếc điện thoại lên. “Nghe nè, chị thấy chẳng có gì là sai khi bỏ chạy cả.”

“Tự dưng chị bị làm sao thế hả?" Kai bực tức hỏi.

“Chị không bảo chuyện người ta tự dằn vặt bản thân để đối mặt với vấn đề là sai,” Misako tiếp tục. “Nhưng không phải ai cũng có can đảm để làm; một tâm hồn non nớt cũng giống như một hòn đá thô. Trải đời mỗi ngày để mài giũa viên đá cho đến khi đạt được hình dạng mà mình mong muốn. Nhưng nếu mài quá sâu và hòn đá nứt vỡ… thì coi như xong phim. Đấy là lý do tại sao chuyện em bỏ chạy để cần thời gian đối mặt với vấn đề chẳng có gì là sai trái cả.”

“. Thế để em yên đi,” Kai nài nỉ.

“Cái đấy chị cũng không làm được luôn. Nghe này, Kai: chạy trốn chỉ nên là tạm thời thôi,” Misako nhấn mạnh. “Nếu em cứ mãi chạy trốn, rồi sẽ có ngày thay vì chỉ chạy trốn một cái gì đấy, em sẽ đặt cược cả nỗ lực lẫn đấu tranh chỉ để được chạy trốn. Nghe thì có vẻ kỳ, nhưng sự thật nó là như thế. Em bắt đầu chạy trốn vì em không thể đấu tranh thêm nữa, nhưng nếu em bắt đầu đấu tranh chỉ để tiếp tục chạy trốn — thế chẳng khác nào thay vì để con ngựa đằng trước xe kéo để con ngựa nó kéo xe, thì em lại để con ngựa đằng sau xe kéo để xe nó kéo ngựa cả? ”

Kai lặng lẽ đón lấy chiếc điện thoại mà chị đưa cho cậu, và Misako dịu dàng mỉm cười đáp lại.

“Và đó cũng là lời biện minh của chị để gửi đến biên tập viên sau khi bỏ trốn trước mớ bản thảo và những bài giáo huấn mà chị nhận được ngay sau đấy,” cô tuyên bố.

“Lãng phí ghê nhể.”

“Haha! Nếu giúp em trai yêu dấu của chị rũ bỏ được mấy cái vấn đề nhức nhối ấy, thì chị chẳng đòi hỏi thêm gì nữa đâu,” Misako đứng bật dậy nói. “Được rồi! đi mua đồ về nấu ăn tối thôi. Bữa nay chị bao.”

“Chị lại định ăn ở đây lần nữa à?” Kai phản đối.

“Thì sao? Đối với chị đây là chốn an toàn của mình mỗi khi cần chạy trốn đấy nhé.”

“Như em đã nói từ trước rồi đấy, đống bản thảo ở nhà chị không có tay để tự viết đâu.”

“Hông! Chị hông có ngheeeee thấy gì hết trơn.” Misako líu lo. Sau đó lấy tay gô cổ cậu ra khỏi nhà, và cả hai đến một cửa hàng đằng trước ga tàu, nơi ánh sắc hoàng hôn phản chiếu trên mái tóc bạc màu của Misako, làm nó lung linh đẹp tựa như một ánh sao trên cao. Suy nghĩ ban đầu của Kai là tại sao mọi người cứ nhìn chăm chăm vào họ, nhưng đến khi nhìn lại thì cậu nhận ra là Misako vẫn đang mặc cái tạp dề khỏa thân pha-ke kia. Cậu vội vàng cố bảo bà chị mình gỡ nó xuống, nhưng Misako đã giăng sẵn một cái bẫy và chỉ chờ cậu cắn mồi, rồi lập tức chạy bắn người trong sung sướng, thu hút còn nhiều sự chú ý hơn.

Họ cứ thế tiếp tục lôi kéo thêm nhiều sự chú ý nữa, cho đến khi dừng chân tại một cửa hàng tạp hóa, cả hai quyết định rằng việc mua nguyên liệu và nấu nướng là quá mất thời gian. Nên họ chỉ mua một vài hộp bento từ một chuỗi các cửa hàng rồi về thẳng nhà. Misako ra về ngay sau bữa tối, chắc deadline sắp ngập quá đầu đến nơi rồi.

“…Nếu chị đã bận rộn đến thế, thì đâu cần phải tự ép mình đến thăm em đâu.” Kai gầm gừ sau khi đã khuất bóng cô. Khi chỉ còn một mình, cậu bật điện thoại và mở trang chủ BOX lên, BOX là một sáng kiến của chính phủ, nhằm để tiến hành thực hiện công cuộc sáng tạo nên một nền tảng phân phối thống nhất áp dụng với tất cả các tựa game di động trên toàn quốc. Mọi game của các tập đoàn và các game do học sinh sáng tạo đều được phân phối thông qua nó.

Cậu mở trang chính lên và nhận thấy mình vừa mới được thưởng một ít điểm cá nhân. Có vẻ như là được thưởng cho bài kiểm tra cuối kỳ ở trường Tsukigase. Khi “Đạo Luật Hỗ Trợ Phát Triển CNNT” bắt đầu thúc đẩy học sinh phát triển game mạng xã hội thông qua các hoạt động câu lạc bộ, một trong những vấn đề lớn nhất chính là chi tiêu. Trước khi hệ thống giám sát đi vào hoạt động, đã có hàng tấn những câu chuyện về việc học sinh sử dụng thẻ tín dụng của cha mẹ để lại cả đống hóa đơn chất thành chồng.

Và để làm cho Đạo Luật trở lên thiết thực hơn, chính phủ đã đưa ra một giải pháp cho vấn đề này, và đó là một giải pháp trực quan. Họ sẽ giám sát thiết bị đầu cuối trên điện thoại của học sinh thông qua hệ thống trường học và tắt tính năng mua bán trong game thông qua BOX. Nếu như bạn không thể mua bán bất cứ một thứ gì, thì sẽ không thể phát sinh ra bất cứ một vấn đề gì. Mặc dù vẫn tồn đọng một số sơ hở, nhưng đó là một giải pháp đơn giản. Đổi lại, học sinh sẽ được nhận điểm cá nhân mà họ có thể sử dụng trên trang chủ BOX dựa vào những cống hiến cho trường.

Về cơ bản, học sinh sẽ được thưởng điểm cá nhân nếu đạt kết quả tốt trong các bài kiểm tra hoặc câu lạc bộ và hơn thế nữa. Điểm cá nhân có thể được sử dụng trong bất cứ ứng dụng nào có sẵn trên trang chủ BOX, và hoàn toàn khả thi cho việc sử dụng để mua sắm.

Có một số chỉ trích tại thời điểm cho rằng hệ thống kìm hãm sự tự do của học sinh, hay học sinh sẽ chỉ đơn giản là dùng số tiền đó để ăn chơi chát táng. Tuy nhiên, những trường đã triển khai sử dụng hệ thống thì lại chứng kiến những thay đổi tích cực trong kết quả học tập. Có khi cái ý tưởng được thưởng bằng điểm cá nhân cho mục đích học tập lại chính là câu trả lời cho câu hỏi mà rất nhiều học sinh đang tự hỏi bản thân. “Tại sao mình phải học cái này?” Khi càng ngày càng có nhiều trường ủng hộ chính sách, điểm trung bình của các bài kiểm tra quốc gia cũng vì thế mà tăng lên tương xứng, và những ý kiến bất đồng dần chìm vào quên lãng.

“…Phù.” Kai có một thói quen hàng ngày là theo dõi tất cả các tựa game trong top 100 trên bảng xếp hạng. Đương nhiên là cậu cũng cập nhập nhật ký trên laptop khi làm vậy nữa. Tất cả gộp lại tạo nên công việc hàng ngày của Kai. Cậu tắt chiếc máy tính đi sau khi đã hoàn thành xong công việc. Kai định tắt luôn cả cái điện thoại thì tay cậu bỗng dưng dừng lại.

“…” Cậu đắn đo trong giây lát, rồi quyết định kiểm tra. Kai nhoài người lên gường trong khi tìm kiếm từ khoá “Trường Cao Trung Meikun” trên trang chủ BOX và một kết quả hiện lên: có một tựa game mạng xã hội tên là Miracle Stage, thiếu nữ ma thuật và idol là mô típ chủ đạo của trò chơi. Và hiện đang ngắc ngoải gần bét trên bảng xếp hạng. Phần đồ họa của game được thiết kế tốt đến đáng kinh ngạc, nhưng không có bất kỳ một tấm ảnh chụp màn hình nào về gameplay của game trên trang giới thiệu cho Kai một cảm giác chẳng lành. Vì mấy cái game “lừa đảo bằng hình ảnh” như này nhiều khác gì điếm sao trên trời.

Cậu có đôi chút thất vọng trong lúc nhấn nút tải về.

*

Khi nhận ra, thì đã có những tia sáng lấp ló bên dưới tấm rèm chiếu qua. Trời đã sáng. “…Mình đang làm cái gì thế này?” Kai tự hỏi chính mình. Cậu nhớ là mình đã lăn lộn trên gường, chơi game. Nhưng trước cả khi kịp nhận thức được, cậu đã ngồi trên bàn với chiếc laptop được mở sẵn.

Cái này là do bài học đầu tiên cậu học được từ Akane: “Chơi một tựa game mạng xã hội, nhưng đừng chỉ biết chơi không thôi. Phải lưu lại một bản ghi chép những gì mà cậu nghĩ, điều mà cậu cảm nhận, điểm mạnh cũng như điểm yếu. Chơi lại lần nữa. ghi chép lại lần nữa.  Lặp đi lặp lại những hành động ấy đến khi nào nó trở thành một thứ kho báu cậu có thể cất vào lấy ra bất cứ lúc nào mình muốn. Kho báu ấy sẽ là của cậu và chỉ riêng cậu mà thôi.” Cô chốt hạ câu cuối cùng với một sự tự tin nhất định.

Đó là lý do chính tại sao bây giờ hoạt động hàng ngày của Kai bao gồm cả việc thu thập dữ liệu ngoài việc chơi game mạng xã hội ra. Trong bảng tính trên chiếc màn hình hiện đang có đầy đủ mọi dữ liệu liên quan đến Miracle stage.

Kai kiểm tra đồng hồ và nhận ra sắp muộn học tới nơi. Cậu nhanh chóng rửa mặt và thay quần áo trước khi lên đường đến trường. Ánh mặt trời dữ dội chiếu như châm vào mắt. Hồi còn học ở trường Tsukigase, việc cậu dành cả đêm để sửa lỗi game là chuyện hiển nhiên như cơm bữa, nhưng do đã lâu không làm chuyện đó nên cơ thể cậu đã quên mất sự tàn bạo của ánh nắng ban mai.

Kai vỗ đôi chân đang run rẩy của mình vào vị trí và vội vàng tiến bước. Càng ngày càng thấy nhiều những bộ đồng phục học sinh trường Cao Trung Meikun hơn khi tiến về phía nhà ga, và vào lúc đặt chân đến sân ga, cậu hoàn toàn bị ngập giữa những bộ đồng phục đó theo đúng nghĩa đen. Giữa biển người mênh mông đó, cậu thấy Nanaka ngay đằng sau mình. Nhưng dựa vào những gì đã xảy ra ngày hôm qua, cậu không dám bắt chuyện với cô. Cậu biết là họ sẽ gặp lại nhau trong lớp, nhưng cậu muốn giữ khoảnh khắc này càng lâu càng tốt.

Khi cậu lách ra khỏi dòng người đang chờ đợi để lên tàu, Nanaka chợt quay đầu lại và ánh mắt hai người giao nhau. Kai không phải người duy nhất để ý, cậu giật người lại và cơ thể bắt đầu mất kiểm soát khi Nanaka vội vàng thu hẹp khoảng cách.

“Shiraseki-kun!” Nanaka gọi với.

Kai nghe thấy tiếng Nanaka gọi với từ phía sau, cậu lùi xa hơn nữa vào một cái góc. Cậu vốn đã đi qua cổng soát vé, thế nên sẽ không dễ để quay trở lại. Lựa chọn duy nhất là đi ngược lên cầu thang để đến một sân ga khác.

“Làm ơn mà, đợi đã.” Nanaka van nài.

“Tại sao?!” Kai mếu máo, tự hỏi lý do cô bám đuổi cậu từ nãy đến giờ. Khi Kai còn bé, có một lần cậu từng cố chạy khỏi một con chó to vì trông nó quá đáng sợ. Nó đuổi theo và kéo cậu lại. Song, lý do lại rất đơn giản: Nó chỉ muốn quấn quýt và nô đùa cùng cậu.

Thế lý do ở đây là gì? Tại sao cô lại đuổi theo cậu? chắc chắc Nanaka không ở đây để quấn quýt và nô đùa cùng cậu; Nanaka có khi còn chẳng có chút thiện cảm nào với Kai. Cậu chỉ muốn phắn thật nhanh về nhà, mặc cho việc Nanaka đã cố biết bao khi dẫn cậu đi thăm quan.

Cô ấy muốn phàn nàn gì à? Hay cô ấy muốn giải tỏa hết những cảm xúc tiêu cực trong lồng ngực bằng cách la mắng cậu? Nếu trường hợp đó xảy ra, cậu sẽ hiểu thôi. Con người là một chủng loài rất khoái than phiền. Kai đã trải nghiệm điều đó đủ nhiều trong công việc đầu tiên của mình ở trường Tsukigase rồi, khi cậu vẫn còn làm ở bộ phận chăm sóc khách hàng. Chỉ cần một lỗi nhỏ trong game cũng dẫn đến hàng loạt những lời lăng mạ và xúc phạm được gửi đến thông qua thư hỗ trợ, như kiểu người ta chỉ chờ cậu mắc sai lầm để có cớ xả giận vậy.

Đó là một quãng thời gian… khổ cực. Mấy người hay nói mấy câu như “không thể chơi nổi”, “tao muốn hoàn tiền”, “trả lại thời gian cho tao” thì còn có thể ứng phó được. Nhưng thi thoảng, sẽ có mấy cái dòng tin nhắn được gửi đến với nội dung thản nhiên như kiểu: chết quách đi cho tao nhờ. Chẳng quan trọng bạn làm việc chăm cỡ nào, sẽ luôn có những lời bình phẩm nói rằng khâu quản lý của bạn dở tệ hay tựa game của bạn nhảm xít.

Hẳn là Nanaka muốn nói mấy câu tương tự. Chứ không có lý gì mà cô lại đuổi theo cậu một cách tuyệt vọng đến như thế. Nhưng Kai không muốn nghe, cậu không muốn bị gọi là phế phẩm, rác rưởi, hay bị bảo là đi chết đi. Thứ duy nhất mà cậu có thể làm là bỏ ch —

“Hở?” Kai đã quá mải mê đắm chìm trong những dòng tự sự của chính mình để rồi khiến bản thân đá chân vào bậc cầu thang với vận tốc tối ta. Cậu cố giữ thăng bằng bằng cách xoay tay như một cái cối xoay gió. Và vẫn tránh được việc bị ngã bằng một cách thần kỳ nào đấy. Nhưng còn chưa kịp bình tĩnh lại thì chiếc điện thoại đã rơi ra khỏi túi.

Trước khi nó rơi xuống mặt cầu thang, thì đột nhiên có một bàn tay nhẹ nhàng vụt vào tầm mắt và bắt lấy. “Ưm…" Nanaka vươn tay ra để trả lại cậu chiếc điện thoại, trông cô như đang cố gắng để nắm bắt tình hình.

“Của cậu đây.”

“C-Cảm… ơn cậu rất nhiều,” Kai nói trong khi vươn tay ra nhận lấy chiếc điện thoại. Nhưng Nanaka không chịu thả ra. Thế là họ vướng vào một cuộc giằng co nho nhỏ. “Aoi-san?”

“Cậu ghét mình à?” Nanaka buột miệng hỏi.

“…Gì cơ?”

“Tại cậu tự dưng bỏ chạy như thế… nên mình tưởng hôm qua mình đã làm gì đấy khiến cậu ghét mình…” Nanaka thở hổn hển.

“C-Chờ, chờ, chờ, chờ đã, không, không phải thế!” Sự thật là Kai còn tưởng Nanaka mới là người ghét cậu chứ. Sao cô ấy có thể đưa ra cái kết luận như thế được…Khoan đã, cậu ngỡ ra. Nanaka mới là người đã cố bắt chuyện với mình và mình đã ngó lơ cô ấy. Thậm chí, mình còn chạy đi như ma đuổi. Chẳng có gì ngạc nhiên khi nghĩ rằng mình ghét cô ấy. Không hề. Hừm. Ra là cô ấy nghĩ như vậy. Sau mọi chuyện, thì Kai đã hiểu nhầm tất cả. “Hôm qua, mình… à, mình có hơi bất ngờ…” Kai cố giải thích. Cậu không hề xạo đâu. Đúng thật là đã có rất nhiều chuyện bất ngờ xảy ra.

“Mình…hiểu rồi,” Nanaka nói và thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Sau đó, cô chờ Kai cất chiếc điện thoại đi và thu hết can đảm hỏi. “Ưm, Shiraseki-kun. Nếu cậu không phiền thì…cậu có muốn tham gia câu lạc bộ game mạng xã hội không?” Cô cúi đầu xuống và tiếp tục nói, “Làm ơn.” Trong đôi bàn tay đang chìa ra kia là một tờ giấy. Kai từng nhìn thấy nó trước đây rồi. Phía trên cùng mặt giấy là dòng chữ Đơn đăng Ký Câu Lạc Bộ, và mục Tên Câu Lạc Bộ đã được điền sẵn dòng chữ câu lạc bộ game mạng xã hội.

Kai từ từ với tay ra lấy tờ giấy, nhưng rồi rụt tay lại ngay giữa chừng. “…Mình xin lỗi,” cậu chậm rãi mở lời. “Mình…không thể tham gia câu lạc bộ game mạng xã hội.”

“Bởi vì… bọn mình không đủ tốt à?” Nanaka hỏi.

“Hả? Đấy k —”

“Không phải thế!” Chắc Nanaka không cố ý hét toáng lên thế đâu, bởi cô ấy đã xin lỗi ngay sau đó, cô hít một hơi thật sâu để ổn định lại cảm xúc trước khi tiếp tục. “Hai người bọn họ rất có tài. Chỉ là… Do mình vô dụng. Mình là hội trưởng câu lạc bộ và là một planner, nhưng mình lại chẳng biết tí gì về game mạng xã hội. Mình còn không biết trường Tsukigase đỉnh đến thế... Chẳng có việc gì cho họ làm cả. Mình biết nhìn rất giống là họ đang chơi bời…”

Nanaka đùn đẩy lá đơn đăng ký câu lạc bộ về phía cậu thêm lần nữa. “Làm ơn! Mình… không đủ tốt. Làm ơn hãy cho chúng mình mượn sức mạnh…!”

Kai đã sẵn sàng cho một pha đào tẩu thần tốc, kể cả lần này có phải nhảy qua cổng soát vé để thoát khỏi Nanaka. Nhưng khi cậu thấy đôi tay ấy đang run rẩy đến nhường nào, thì chân cậu chẳng thể cử động nổi, có lẽ là do lo lắng hoặc căng thẳng đã níu chân cậu lại chăng. Nhưng cậu không thể lẩn trốn khỏi thứ cảm xúc này. Những lời lẽ của Nanaka đã làm cậu lay động. Cậu muốn đáp lại sự chân thành của cô bằng câu trả lời chân thật của chính cậu, kể cả khi câu trả lời của cậu không phải là một câu trả lời tốt đẹp gì đi nữa.

“…Mình đã chạy trốn khỏi tất cả,” Kai thừa nhận. “Mình không muốn tham gia câu lạc bộ game mạng xã hội thêm nữa. Mình không có quyền làm thế. Vậy nên… Mình xin lỗi.”