Sau một tiếng cách, và khi cánh cửa được mở ra, những cuộc trò chuyện giữa các thành viên câu lạc bộ trong hội trường bỗng chốc im bặt. Người vừa mở cửa là Kurenai Akane, hội trưởng câu lạc bộ với mái tóc đen dài, thẳng mượt xõa xuống tận thắt lưng. Giữa cái bầu không khí im lặng ấy, chỉ có những tiếng gót giày kêu lên lạch bạch khi cô bước chân vào phòng.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt của Shiraseki Kai và Akane chạm nhau khi cô nhìn thẳng về phía cậu. Cậu vội vàng đánh mắt sang chỗ khác, bởi cậu chẳng thể làm khác được. Cậu chỉ muốn bỏ chạy thật xa nếu có thể, nhưng cậu thừa biết rằng bất cứ ai cũng có thể ghì chặt cậu xuống nếu cậu cố gắng đánh bài chuồn sau mớ rắc rối mà cậu đã gây ra.

Trong phòng có một chiếc bàn tròn lớn, đặt cạnh một cái bảng trắng (đối nghịch với một cái bảng đen mà hầu hết mọi phòng học đều trang bị). Akane quay lưng về phía chiếc bảng trắng, rồi ngồi vào chiếc ghế giữa trung tâm và lên tiếng ít lâu sau đó. “Thứ lỗi vì đã đến trễ,” cô bắt đầu phát biểu, “được rồi, bắt đầu cuộc họp hàng tuần nào.”

Trên thực tế, cuộc họp bắt đầu lúc 6 giờ tối, và cô chỉ đến muộn có 30 giây thôi. Mà thật ra chuyện đó còn chẳng đáng để nói lời xin lỗi, nhưng cô ấy là kiểu người hà khắc với bản thân hơn bất cứ ai. Tất nhiên là cô vẫn kỳ vọng rất nhiều vào bọn họ, giành lấy sự tín nhiệm của hội trưởng là mục tiêu của từng thành viên trong câu lạc bộ.

“Có vẻ như là sẽ có nhiều tai mắt săm soi hơn bình thường đây,” cô tiếp tục nói thêm, “Nhưng sẽ chẳng có gì ảnh hưởng đến công việc của chúng ta hết. Và như thường lệ, mình muốn nghe báo cáo của nhóm 1 trước tiên. ”

“Đã rõ.”

Có đến 10 học sinh quanh chiếc bàn.

Nếu phần lớn các thành viên trong câu lạc bộ đều bị coi là không được hội trưởng công nhận, thì 10 người đó chính là ngoại lệ — Họ là những cá nhân nổi trội với thành tích xuất chúng được chính cô công nhận. Mỗi người trong số họ đều là một người đứng đầu chịu trách nhiệm giám sát tiến độ phát triển và quản lý một tựa game mạng xã hội được tạo ra bởi Câu Lạc Bộ Phát Triển Game Mạng Xã Hội Trường Cao Trung Tsukigase.

Cậu trai giữ chức vụ là người đứng đầu nhóm 1 kéo một sợi dây cáp xoắn từ giữa chiếc bàn về phía mình và cắm vào chiếc laptop của cậu. Một lúc sau, hình ảnh về bài thuyết trình của cậu hiện lên trên chiếc bảng trắng.

“Nhóm 1, xin được phép báo cáo: LW của nhóm 1 mới ra mắt một dòng gacha mới ngày hôm qua, như mọi người có thể thấy trên biểu đồ…” Trong tài liệu bài thuyết trình là một biểu đồ đường hiển thị toàn bộ doanh số bán hàng trong tuần vừa qua, cùng với đó là sự tăng trưởng trong doanh số của ngày hôm trước. “Đó đều là những con số rất ấn tượng. Tuy nhiên, vì chúng ta đã bổ sung một nhân vật nổi tiếng, nên cái này cũng nằm trong tính toán cả rồi. Còn về những điểm đáng chú ý — và đây mới chỉ là quan điểm cá nhân của mình thôi nhé — đó là dường như ARPPU[note56092] sẽ có xu hướng tăng khi chúng ta ra mắt một nhân vật loli gây được tiếng vang với người chơi.”

“Gahaha, cậu đang xàm ngôn cái gì thế hả?!” Người đứng đầu nhóm 3, với khổ người cao lớn như một chú gấu cười nhạo ngắt lời cậu ta. “Đời nào mà loli lại là gốc rễ cho đống doanh thu đó được! Ngoài ra mắt loli ra, cậu còn bổ sung thêm 1 nhân vật elf vếu bự nữa nhá! Hiển nhiên đấy mới là cái thu hút người chơi.”

Trưởng nhóm 1 chỉ biết thở dài, “cảm ơn vì cậu vì phát biểu cảm nghĩ. Nhưng mà, đấy rõ ràng là lý do tại sao dự án của cậu, Bloodsat, lại nhận về một số lượng lớn các bài đánh giá kiểu như là ‘Cái game này chả có cái khỉ khô gì ngoài mấy cô nàng vếu bự cả.’ ”

“Hở?! Ý cậu là sao?!”

“Mình chắc cậu thừa biết ý mình là gì mà. Vậy sao phải phản ứng thái quá như vậy làm gì?”

Tựa game mạng xã hội được phát triển bởi nhóm 3 có tên là Bloodsat, viết tắt của Blood Satisfaction. Là một tựa game lấy bối cảnh với nhân vật chính bị giam cầm trong một tòa lâu đài bỏ hoang, được ngự trị bởi nữ hoàng ma cà rồng đang trong một nỗ lực tìm hiểu về xã hội của loài người. Trong khoảng thời gian bị giam cầm, nhân vật chính phải tương tác với đủ các thể loại ma cà rồng trong một tựa game RPG mang nặng âm hưởng của galge. Những tương tác đó thường đi kèm với những cảnh nóng, mà chủ yếu để làm chiều lòng người hâm mộ là chính. Hầu hết đều là những ma cà rồng với gương mặt thanh tú cùng một thân hình bốc lửa… Nói trắng ra, họ toàn là những cô nàng ngực khủng. Một tựa game đơn thuần chỉ nhắm đến một nhóm đối tượng người chơi cụ thể.

“Nói chuyện phiếm thì dẹp ngay cho tôi nhờ.” Akane lạnh lùng cảnh báo hai trưởng nhóm rằng tốt hơn hết là ngậm miệng lại. “Tôi không yêu cầu hai người phải trao đổi ý kiến cá nhân,” cô nghiêm khắc quở trách. “Hơn nữa, không cần phải thêm thắt gì vào bài thuyết trình cả bởi cấp dưới của cậu ở ngay đây rồi. Cứ báo cáo dữ liệu khách quan trước đi. Rồi chúng ta có thể nghe những ý kiến đóng góp của cậu sau.”

“…Xin thứ lỗi,” Cậu trai đứng đầu nhóm 1 lên tiếng, sau đó nhanh chóng tiếp tục bài báo cáo dựa trên những chủ đề đã được chuẩn bị sẵn. Dự án của nhóm 1, LW — còn được biết đến với tên gọi là Last World — là tựa game hoạt động lâu nhất của Câu Lạc Bộ Phát Triển Game Mạng Xã Hội Trường Cao Trung Tsukigase. Bản thân trò chơi là một tựa game RPG theo lượt thuộc thể loại fantasy, nhưng với việc bổ sung thêm tính năng co-op đi kèm với những bản cập nhập thường xuyên để tận dụng nhiều xu hướng khác nhau đã giúp thu hút được một số lượng người chơi đông đảo.

Tiếp đến là nhóm 2, rồi đến nhóm 3 và cứ thế tiếp tục. Thường thì những người được phép tham gia cuộc họp thứ 6 hàng tuần chỉ có Akane (Nhà sản xuất độc nhất của câu lạc bộ) và 10 người đứng đầu nhóm. Nhưng cuộc họp hôm nay thì khác, tất cả các thành viên câu lạc bộ đều được phép tham gia. Điều đó nghĩa là có đến hơn 300 học sinh đang chen chúc trong phòng hội thảo, và đó cũng là lý do Kai có mặt, mà kiểu gì cậu cũng sẽ được triệu gọi kể cả khi cuộc họp không mở cửa chào đón tất cả các thành viên.

Lý do tất cả các thành viện đang tụ tập lại cuộc họp này thật ra rất đơn giản. Là để nghe về báo cáo của nhóm 10 — nhóm mà Kai đang tham gia — chứ chẳng vì lý do gì khác nữa. Các bài thuyết trình cứ thế tiếp tục cho đến khi tới lượt của Ginjou, người đứng đầu nhóm 10 lên thực hiện bài thuyết trình.

“Nhóm 10 xin được phép báo cáo… Hôm nay bọn mình có rất nhiều thứ cần phải được đề cập,” Ginjou bắt đầu thuyết trình. “Đầu tiên, về mặt doanh thu: Nhóm 10 bọn mình khởi động đầu tuần bằng việc tổ chức một sự kiện kỷ niệm 1 năm ra mắt của Rondo. Nhờ vào việc quảng bá trước thềm sự kiện, số lượng người chơi hoạt động tăng đột biến và được dự đoán là sẽ đạt doanh thu cao nhất từ trước đến nay… Nhưng cho đến thời điểm hiện tại, bọn mình vẫn chưa thu được một đồng nào cả.”

Cả căn phòng hội thảo rộng lớn trở lên xôn xao, tràn ngập những tiếng thì thào. ‘Vẫn chưa thu được một đồng nào’, thế chẳng phải là họ vẫn chưa làm được trò trống gì sao, và đối với một nhóm thuộc Câu Lạc Bộ Phát Triển Game Mạng Xã Hội Trường Cao Trung Tsukigase, đó là chuyện không tưởng. Hơn nữa, tựa game đó còn là Rondo, Girls’ Symphonic Rondo xếp hạng hai chỉ sau LW về mặt doanh thu trong tháng trước. Còn bây giờ, đột nhiên rớt thẳng xuống "đáy xã hội"? Tụt giảm doanh số là điều dễ hiểu, nhưng không thu lại chút lợi nhuận nào thì đơn giản là không thể xảy ra trong một tình huống bình thường được.

Đúng là không thể ‘trong một tình huống bình thường.’

“Trật tự”, Akane quát “Tôi không nhớ là mình đã cho phép lũ sâu bọ được phép bước chân vào phòng. Những con số không biết nói dối, nếu cậu là một thành viên của câu lạc bộ, thì cậu ắt hẳn phải biết nguyên do. Ginjou, tiếp tục đi.”

“Nguyên nhân chính là do một cáo buộc liên quan đến việc ‘tỷ lệ trúng thưởng của Rondo bị thao túng’, một ngày trước khi sự kiện bắt đầu,” Ginjou tiếp tục. “Chẳng cần nói ai cũng biết, nhưng cái này hoàn toàn không đúng sự thật — chỉ đơn thuần là một lời bịa đặt — và chẳng có cái gì gọi là thao túng ở đây hết.”

“Nhưng những người chơi tin đó là sự thật,” Akane xen vào.

“… Để ủng hộ cho giả thuyết của họ, thủ phạm đã tuồn dữ liệu chủ ra ngoài, và điều đó dẫn đến một kết luận chung rằng lời buộc tội đó là sự thật,” Ginjou trả lời. “dữ liệu đó được bảo mật rất cẩn thận, vậy nên khó mà tin được nó lại bị đánh cắp bởi một tác nhân bên ngoài. Mình đã yêu cầu đội bảo mật tiến hành điều tra, và có vẻ như cũng không có dấu hiệu bị hack. Khả năng duy nhất là… Mình xin lỗi, mình không thể tiếp tục truy cứu sâu hơn được.”

Kai nhăn mặt trước màn trình diễn đầy giả tạo của trưởng nhóm; Ginjou là kiểu người thường xuyên diễn sâu kiểu này. Ưu tiên số một của cậu ta là một vị trí hàng đầu trong câu lạc bộ, và cậu ta sẵn lòng làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu. Ginjou luôn tính toán rất tỉ mỉ trong từng nước đi, để đảm bảo luôn giữ được lòng tin nơi mọi người. Cậu ta chỉ muốn đùn đẩy trách nhiệm tìm ra thủ phạm lại cho Akane, bởi cậu ta là kiểu người nhiệt huyết luôn tin tưởng vào đồng đội cho đến những giây phút cay đắng cuối cùng — hoặc chí ít, có lẽ đó là cái bộ mặt cậu ta đang cố thể hiện.

Vụ rò rỉ bao gồm cả những thông tin nội bộ, lẫn những dữ liệu chủ vô cùng tuyệt mật. Thủ phạm chắc chắn là một thành viên trong câu lạc bộ. Khả năng cao là hắn cũng đang nằm vùng trong nhóm 10 nữa. Vì lý do bảo mật, chỉ những thành viên trong cùng một nhóm mới có quyền truy cập vào dữ liệu của chính nhóm đó. Tất cả các thành viên khác đều hiểu rõ điều này và tự họ đều có sẵn cho mình một câu trả lời rằng thủ phạm là ai.

Dù vậy, cậu ta sẽ không bán rẻ bạn bè của mình, đó là cái bộ mặt mà Ginjou đang diễn. Theo lẽ tự nhiên, cậu ta sẽ không thốt ra cái tên “Shiraseki Kai”, nếu cậu ta có bao giờ từng coi Kai là bạn.

“…Shiraseki Kai, cậu có mặt không?”

“Có.” Kai đứng dậy khi được xướng tên, di chuyển về phía trước, cảm nhận rõ mồn một từng ánh nhìn đang chằn chọc dõi theo.

“Trả lời thật rành mạch và ngắn gọn thôi.” Akane yêu cầu. “Theo như điều tra thì rõ ràng lời cáo buộc đó được viết bằng chính chiếc máy tính cậu sử dụng trong câu lạc bộ. Cậu có gì biện hộ không?” 

“…Không.” Câu trả lời của Kai làm dấy lên một làn sóng bàn tán lan rộng khắp cả hội trường. Còn Akane thì chỉ phẩy tay như thể một nhạc trưởng đang chỉ huy một dàn hợp xướng và những tiếng rầm rì chấm dứt ngay tắp lự.

Kai nhắm mắt lại. Chuẩn bị nói thành lời, nhưng câu chữ cứ thế kẹt cứng lại trong cổ họng. Miệng cậu khô không khốc đến tận dây thanh quản, mãi mới thở vào được một hơi.

Kai hít sâu rồi mở mắt ra. Cậu nuốt nước bọt và lặng lẽ hắng giọng. “Dòng tin nhắn trên chiếc máy tính đó... là của mình,” Cậu thú nhận. “Mình chính là thủ phạm.”

Ngay vào lúc cuộc họp bắt đầu, Kai đã biết phải nói những gì, và sau khi đã thốt ra những lời đầu tiên, những lời tiếp theo cứ thế tuôn trào. “Cùng với những gì đã thú nhận, thì mình, Shiraseki Kai của nhóm 10…”

Tất cả những gì còn lại chỉ là nói lời từ biệt.

“Xin rút khỏi Câu Lạc Bộ Game Mạng Xã Hội Trường Cao Trung Tsukigase.”