Ngay cả việc cố gắng vực bản thân dậy và chống tay xuống đất thôi cũng khiến các khớp xương của tôi kêu răng rắc.

"Ughhh!!"

Nhưng vì không thể bỏ cuộc ở đây, tôi buộc mình phải gồng hết sức, và trong giây lát, áp lực đè lên cơ thể đã giảm đi đôi chút.

Một cuộc chiến giằng co với tinh linh trước mặt tôi.

Quả thật, ngay cả khi có chết, tinh linh vẫn là tinh linh. Thứ sức mạnh mà Leafanel tỏa ra trước lúc lìa đời đang được tôi cảm nhận rõ ràng bằng cả cơ thể.

Tuy nhiên, cuối cùng tôi đã có thể đứng dậy. Năng lượng chảy qua từng thớ thịt, và dù không thể lưu trữ mana, tôi có thể cảm nhận rõ ràng các mạch máu mang mana khắp cơ thể đang hoạt động mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Haha."

Dưới áp lực này, tôi vẫn đứng dậy.

Tôi có thể cảm thấy vui sướng chỉ với thành tựu này thôi.

[Điểm kinh nghiệm cho kỹ năng ‘Trì hoãn rò rỉ Mana’ đã tăng.]

[Các chỉ số đã tăng.]

Có thế chứ.

Nơi này là một sân tập luyện quý giá – di sản được tinh linh để lại, nhờ sự tồn tại của một trong những bí ẩn của thế giới mà ngay cả những pháp sư tài giỏi nhất cũng không thể khám phá ra, 'Mạch Mana'.

Một địa điểm huyền bí, nơi mà việc luyện tập mang lại hiệu quả gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với bình thường.

Hơn nữa, nhờ hấp thụ năng lượng từ tinh linh, độ tương thích với thiên nhiên sẽ tăng lên rất đáng kể. Điều này chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong ‘Nghi lễ giao ước linh thú’ sắp tới.

‘Nhưng trước khi bắt đầu tập luyện...’

Tôi cố gắng nhấc chân rồi bước về phía trước.

Từng bước một, cuối cùng tôi cũng đến được chỗ nơi Tinh linh Leafanel đang say ngủ, rồi đưa tay về phía cành cây treo dưới cổ tay cô.

[Nhận được cổ vật ẩn ‘Oán Hận Chi Chi’[note68386].]

‘Tuyệt!’

Cuối cùng tôi cũng có được thứ mình muốn.

Để đối phó một cách hiệu quả nhất với boss của chương 8 – Maizen Tyren, cổ vật ẩn này là vô cùng quan trọng.

<Oán Hận Chi Chi>

[Độ hiếm: Cao]

[Mô tả: Oán hận không bao giờ phai nhạt theo thời gian; chúng chỉ ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Chức năng đặc biệt]

[▶ Oán hận]

[1. Gây hiệu ứng debuff ‘Oán hận’ lên mục tiêu khi tiếp xúc lần đầu.]

[2. Khi tiếp xúc lần thứ hai, hiệu ứng ‘Oán hận’ phát nổ, gây sát thương. Gây thêm một lượng sát thương đáng kể với kẻ địch mang thuộc tính bóng tối.]

[3. Sát thương của ‘Oán hận’ được tích lũy hàng ngày. Thời gian tích trữ tối đa: 3 tháng.]

[4. Nếu mục tiêu có cấp độ nguy hiểm từ bậc 6 trở lên, sát thương có thể bị giảm một nửa.]

[(Có thể sử dụng một lần)]

"Quả nhiên..."

Ngay cả dưới áp lực như nghiền nát cơ thể, tôi vẫn có thể mỉm cười.

Mặc dù trông có vẻ không tương xứng đối với một cổ vật ‘bậc cao’, nó thực sự phi thường.

Với khả năng tích lũy liên tục của debuff ‘Oán hận’ trong 3 tháng, tôi có thể làm suy yếu Maizen Tyren, kẻ sẽ thức tỉnh thành hắc pháp sư, xuống tình trạng thập tử nhất sinh chỉ trong một đòn.

Thật đáng tiếc khi nó là hàng dùng một lần, nhưng nếu một cổ vật phá game như vậy có thể được sử dụng nhiều lần, thì thế giới chắc sẽ loạn lên mất.

‘Giờ mình đã có trong tay thứ này, đã đến lúc...’

Tôi cẩn thận cất cành cây đi rồi cố tình nằm xuống đất. Làm vậy là để tôi có thể cảm nhận áp lực bằng tất cả cơ thể của mình.

Tôi không có ý định làm điều gì đặc biệt. Tôi chỉ đơn giản là bắt đầu các bài tập thể hình cơ bản như chống đẩy, kéo xà và squat. Hiệu quả của những bài tập đó sẽ tăng lên gấp nhiều lần ở nơi này.

"Ughhh...!"

Chịu đựng cơn đau khủng khiếp như thể xương khớp và cơ bắp sắp bị nghiền nát, tôi bắt đầu luyện tập.

* * *

Ở trung tâm lục địa Aether, một cây đại thụ khổng lồ vươn mình sừng sững giữa trời.

‘Cây Thế giới Nguyên thủy’[note68388], hay còn được biết đến là ‘Thiên Linh Thụ’.

Được coi là trái tim của lục địa, xương sống của thế giới, và là nguồn cội của sự sống. Xuất phát từ đây, những tiên tộc đã tụ họp, xây dựng nên vương quốc của riêng mình trên những dãy núi được gọi với cái tên ‘Thái sơ Sơn mạch’[note68389]  trải dài khắp bốn hướng.

Vương quốc của tiên tộc, ‘Cái Nôi của Thiên Linh Thụ’.

... Và, cách không xa nơi đó, trên đỉnh cao nhất của ‘Thái sơ Sơn mạch’, sừng sững một tòa thành cổ hoang vu và lạnh lẽo.

Tòa thành cổ kính và đổ nát này, dù hoàn toàn khác biệt và xa lạ so với không gian tràn ngập thiên nhiên xung quanh, kỳ lạ thay lại hòa hợp một cách hoàn hảo với mọi thứ. Đến mức, thoạt nhìn qua, ta có thể lầm tưởng nó chỉ là một cái cây giữa rừng cây bạt ngàn.

Trên đỉnh của tòa thành cổ ấy là phòng của một người.

Một không gian chìm trong bóng tối, chỉ có một tia sáng yếu ớt lọt qua khe cửa sổ nhỏ. Điều này thật kỳ lạ, bởi với góc độ này, lẽ ra mặt trời không thể chiếu tới được. Thế nhưng, ánh sáng ấy như thể đang tìm kiếm ai đó, kiên trì len lỏi vào sâu bên trong tòa thành.

"Mmm..."

Như thể bị kích thích bởi ánh sáng chói lòa, người phụ nữ nằm im như một tác phẩm điêu khắc bỗng dưng khẽ ngẩng đầu lên. Khi ấy, mái tóc trắng như tuyết của nàng, tựa hoa tuyết trên dãy ‘Băng Bách Sơn Mạch’[note68390], nhẹ nhàng xõa xuống hông.

Nàng dần mở mắt, và đôi mắt màu vàng kim lấp lánh như ánh sao hiện lên giữa căn phòng tối tăm.

Nếu ai đó nhìn vào đôi mắt kia, họ sẽ đánh mất hết lý trí, hoàn toàn bị cuốn hút bởi vẻ đẹp dường như quá sức chịu đựng đối với bất kỳ sinh vật có ý thức nào.

Tiên Vương[note68387], Florin.

Do thường chịu cơn buồn ngủ quá mức vào buổi sáng và do huyết áp thấp, ngay cả sau khi thức dậy, cô chỉ biết ngồi nhìn chằm chằm ra khung cửa sổ nhỏ, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ lướt qua ngực khiến Florin đột nhiên ngẩng đầu lên.

‘Đây là...!’

Khu vườn bí mật, nơi người bạn lâu năm của cô, một tinh linh ngàn năm tuổi – Leafanel, đang yên giấc, đã bị xâm phạm. Ai đó đã ở đó rồi rời đi.

‘Nơi đó lẽ ra không ai có thể bước vào được, vậy ai dám...?'

Gác lại việc làm thế nào người đó có chiếc chìa khóa được cho là đã biến mất từ lâu, cô càng tò mò hơn về danh tính của kẻ đã sử dụng nó.

Cô vội vã tiến đến cửa và lên tiếng.

"Có ai ở ngoài đó không?"

"Vâng, thưa bệ hạ."

Mặc dù người hầu đã đáp lại, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh rồi cúi đầu.

"... Không, không có gì đâu. Hãy tiếp tục công việc của ngươi đi."

Leafanel hiện đang ở trong trạng thái cực kỳ dễ bị tổn thương. Cô không thể giao phó những vấn đề liên quan đến cô ấy cho bất kỳ ai khác, dù đó có là thuộc hạ trung thành sẵn sàng hi sinh tính mạng vì nữ hoàng Florin của họ.

Tuy nhiên, bản thân cô lại không thể bước ra khỏi căn phòng chật hẹp này dù chỉ một bước. Việc tự mình đến đó là bất khả thi.

Florin còn có một biệt danh khác: ‘Gương Mặt Tử Thần’. Một cái tên tai tiếng được đặt cho cô bởi bất kỳ ai nhìn thấy khuôn mặt của cô, dù chỉ một lần, sẽ đắm chìm trong nỗi nhớ nhung da diết, rồi lâm bệnh và chết trong vòng vài tháng.

‘Mình phải chịu đựng.’

Cô đã sống hàng chục năm mà không để lộ gương mặt mình. Cô có thể ra ngoài bằng cách che kín toàn bộ cơ thể bằng mặt nạ và áo choàng phủ ma pháp, nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn trong một giờ.

Nếu để lộ gương mặt của mình trong thời gian dài, lời nguyền sẽ ngay lập tức có hiệu lực.

Đó là lý do tại sao cô hạn chế ra ngoài nhiều nhất có thể, và không thể vì một chuyện nhỏ như thế này mà hành động bất cẩn được.

Cô không muốn chứng kiến cảnh những người vô tội nhìn thấy khuôn mặt mình, rồi dần dần bị cuốn vào cơn điên loạn và mất mạng.

Dù sao thì, ‘Sinh nhật của Cây Thế Giới’ sắp diễn ra, và với tư cách là Tiên Vương, cô buộc phải xuất hiện trước mọi người. Lúc đó, cô sẽ tìm cách xác minh chuyện này.

Vì vậy cho đến ngày đó, cô quyết định chờ đợi một cách kiên nhẫn. Florin, sau khi hạ quyết tâm, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng ấm áp khẽ vuốt ve gương mặt cô.

Có nhiều lý do khiến cô phải sống ở một nơi tối tăm và hẻo lánh như thế này. Dù là khi ngủ hay trong sinh hoạt hàng ngày, cô luôn lo sợ rằng ai đó có thể vô tình nhìn thấy khuôn mặt mình.

"Hah..."

Florin dựa lưng vào tường với khuôn mặt đượm buồn. Lần cuối cô ra ngoài du ngoạn đã là 8 năm trước.

Mọi thứ vẫn luôn như vậy.

Khoảnh khắc cô đặt chân ra ngoài, số phận lại không buông tha cho cô.

Không phải Florin sinh ra đã như thế này. Một ngày nọ, cuộc đời cô đột nhiên rẽ ngang.

Như thể một lời nguyền đã giáng xuống cô.

‘Đến bao giờ mình mới có thể tự do đi lại đây...?’

Cô không biết lý do, cũng chẳng rõ cách giải quyết.

Vì vậy, cô bình thản chấp nhận số phận và kiên cường chịu đựng từng ngày.

Chỉ hy vọng rằng, một ngày nào đó, cô sẽ được tự do.