“Đi…đi thôi, Nam!”. – Long đứng bật dậy, kéo tay Nam một cách hối hả, khuôn mặt tươi cười, ánh mắt ngập tràn sự háo hức. "Tụi tui…tui dẫn ông đi…đi dạo quanh Đạo quán một chút!"

Nam chưa kịp đáp lại, định bước theo Long thì một giọng nói trầm thấp, nhưng đầy quyền uy vang lên từ phía sau, làm cậu khựng lại: "Vũ Hoài Nam. Thầy trụ trì muốn gặp em"

Nam quay lại, cảm giác như tim mình đập nhanh hơn một nhịp khi nhìn thấy thầy Tài đứng ở cửa lớp, ánh mắt của thầy sắc bén, nhưng không thiếu phần thân thiện, như thể có một điều gì đó trọng đại đang chờ đợi cậu. 

“Gặp… thầy trụ trì sao?”. Nam lặp lại, miệng hơi khô, giọng có chút lo lắng nhưng không kém phần phấn khích.

Thầy Tài gật đầu, ánh mắt vẫn thâm trầm như luôn thấu suốt mọi chuyện: "Phải. Thầy đang chờ em."

Nam đứng lên, ngước nhìn Long một chút, rồi theo thầy Tài bước ra khỏi lớp học. Long và Nhi nhìn theo, vẻ mặt khó hiểu pha lẫn lo lắng, nhưng cả hai vẫn đứng yên, không dám bước theo.

Đi qua hành lang dài, tiếng bước chân trên nền gạch cũ kêu vang trong không gian tĩnh lặng của Đạo quán. Những bức tường bao quanh ngôi trường, dù không quá cao, nhưng cũng mang lại cảm giác khép kín như một ngôi nhà cổ kính, đầy dấu ấn của những thế hệ đã qua. Mái ngói lợp cũ kỹ, ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn dầu leo lét phản chiếu qua các ô cửa sổ nhỏ, giống như một thế giới vừa ấm áp vừa huyền bí, vừa gần gũi lại vừa xa xôi.

Thầy Tài không nói gì thêm, bước đi chậm rãi nhưng vững vàng, dẫn Nam qua một dãy hành lang uốn khúc. Từng bước chân của thầy vang lên đều đặn, làm không gian xung quanh trở nên càng thêm tĩnh mịch. Những âm thanh tự nhiên của Núi Bà Đen hòa vào nhau, chỉ còn lại tiếng gió vù vù thổi qua cành cây, như một bản hòa ca vang vọng từ những ngọn đồi xa xôi.

Đến chính điện của Đạo quán, thầy Tài dừng lại trước một cánh cửa gỗ lớn, được chạm khắc tinh xảo, những hình ảnh về các vị thần linh, những sinh vật huyền bí được thể hiện với đường nét sắc sảo và sống động. Cánh cửa mở ra, lộ ra không gian bên trong, khiến Nam không khỏi ngẩn người. Chính điện bao trùm một bầu không khí linh thiêng đến lạ, như thể mỗi bức tường, mỗi ngọn đèn, mỗi chi tiết nhỏ nhất trong căn phòng đều mang một năng lượng cổ xưa, lạ lùng và mạnh mẽ.

Ánh sáng từ những ngọn đèn dầu chao chao, mờ ảo chiếu sáng gian phòng rộng lớn, khiến mọi thứ trở nên huyền bí, đầy sức sống. Những bức chạm khắc gỗ, dù đã có dấu hiệu của thời gian, vẫn toát lên sự tinh tế và cổ kính. Những bức tranh vẽ về các vị thần, về các trận chiến thần thoại, đều như đang âm thầm quan sát, dõi theo từng bước chân của Nam. Đến mỗi bước đi, Nam lại cảm thấy có một ánh mắt vô hình nào đó đang chiếu vào mình, như thể căn phòng này không chỉ đơn thuần là một nơi thờ cúng, mà còn là một không gian chứa đựng những bí mật chưa được khám phá.

Ở trung tâm của gian phòng, dưới bệ thờ được bao quanh bởi ánh sáng mờ ảo, một người đàn ông già nua đang đứng thẳng, không một cử động, ánh mắt sắc bén nhưng đầy uy nghiêm hướng về phía Nam. Đó chính là thầy Trụ trì của Huyền Minh Đạo Quán – người đàn ông đã hơn 80 tuổi, nhưng trong ánh mắt ấy vẫn ánh lên sự uyên bác, thông tuệ của một bậc đại trí giả. Làn da của thầy, nhăn nheo như lớp vỏ cây cổ thụ, như đã trải qua hàng trăm năm, mang theo dấu ấn của thời gian và sự kiên cường. Mái tóc bạc trắng, dài thướt tha, phủ xuống lưng, như thể là sợi dây kết nối giữa thầy và những linh hồn đã khuất. Đôi mắt của thầy, sâu thẳm và u ám, như hồ nước tĩnh lặng mà không thấy đáy, khiến Nam có cảm giác như mình bị cuốn vào trong đó, như thể thầy có thể thấu hiểu tất cả những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng cậu.

Nam đứng đó, không dám nhúc nhích, cảm giác kính sợ dâng trào trong lòng. Mỗi chi tiết trong gian điện đều làm cậu cảm thấy nhỏ bé và mong manh, như thể mình chỉ là một hạt cát giữa bức tranh rộng lớn, vô cùng huyền bí và vô tận này. Trong không gian linh thiêng đó, Nam không dám mở miệng, chỉ lặng lẽ đứng chờ, như một học trò kính cẩn trước bậc thầy của mình.

Thầy Trụ trì không nói gì ngay lập tức. Thầy chỉ đứng đó, đôi mắt không rời khỏi Nam, như thể đang chờ đợi điều gì đó. Thời gian như kéo dài, cảm giác mỗi giây phút trôi qua đều nặng nề hơn, như có hàng nghìn câu hỏi và ý nghĩ không lời đang xoay quanh trong đầu Nam. Cậu không dám cử động, chỉ đứng thẳng người, nín thở.

Nam cúi đầu, tâm trạng nặng trĩu như đang mang một gánh nặng vô hình trên vai. Cậu hít sâu một hơi để cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cổ họng vẫn nghẹn lại khi cất tiếng chào: “Dạ, con chào thầy. Con là Vũ Hoài Nam, đến từ gia tộc họ Vũ.”

Lời chào của Nam như một làn sóng nhỏ trong không gian rộng lớn của chính điện. Mặc dù chỉ là một lời nói đơn giản, nhưng khi thầy Trụ trì khẽ gật đầu, cử chỉ ấy lại mang sức nặng vô cùng, như thể cả núi Bà Đen đang đè lên vai Nam. Giọng nói của thầy Trụ trì vang lên, trầm ấm, chắc nịch, như thể tiếng nói ấy đã thấm vào từng ngóc ngách của căn phòng: “Hoài Nam, con không đến đây một cách ngẫu nhiên. Số mệnh đã chọn con, như cách nó đã chọn gia tộc họ Vũ của con suốt bao đời nay.”

Cậu không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào ánh mắt thầy, chỉ dám cúi thấp đầu, tay siết chặt để cố giữ bình tĩnh. Cảm giác như cả căn phòng này đang nhìn thấu tâm can cậu, như thể mỗi bức chạm khắc, mỗi cái bóng trong góc tối đều đang quan sát cậu, đoán biết những suy nghĩ sâu kín nhất.

Thầy Trụ trì bước đi chậm rãi, những bước chân của ông vang lên nặng nề, cứ như mỗi bước đi là một giai điệu của thời gian. Thầy đến gần chiếc bàn gỗ lớn ở giữa phòng, một chiếc bàn được chạm khắc với những hoa văn tinh xảo, mang đậm dấu ấn của thời gian. Trên mặt bàn, những cuộn giấy da đã ngả màu vàng úa, xếp ngay ngắn, như thể những ký ức từ hàng trăm năm qua vẫn còn nằm đó, chờ đợi thời điểm để được mở ra.

Thầy nhẹ nhàng vuốt lên chuỗi hạt gỗ đeo trên cổ, từng hạt gỗ sáng bóng, mịn màng, ánh lên một sắc thanh tịnh nhưng cũng đầy uy nghiêm. Giọng thầy trầm, đầy tự hào, vang lên trong không gian im lặng của chính điện: “Huyền Minh Đạo Quán này được thành lập gần 200 năm trước, dưới triều Nguyễn. Khi ấy, những hiện tượng tâm linh kỳ bí xuất hiện ngày càng nhiều, đe dọa sự bình yên của người dân. Các bậc thầy tâm linh, những người mang trong mình sự hiểu biết về linh khí và ma quái, đã quyết định thành lập Đạo quán này để truyền dạy tri thức, nghệ thuật trấn yểm và bảo vệ đất nước khỏi những thế lực tà ác.”

Nam đứng đó, mắt chăm chú lắng nghe từng lời của thầy, cảm giác như những lời thầy nói đang cuốn cậu vào một câu chuyện cổ xưa, huyền bí, nơi mỗi từ đều mang theo một sức mạnh vô hình. Cảm giác như cậu đang đứng trước cánh cửa mở ra một thời đại khác, nơi lịch sử không chỉ là những trang sách, mà là những câu chuyện sống động, gắn liền với máu thịt của con người.

Thầy Trụ trì ngừng lại một chút, như thể những ký ức ấy lại ùa về trong ông, khiến ông phải dừng lại để suy tư. Ánh mắt thầy sắc bén hơn, đầy tự hào khi tiếp tục kể về quá khứ hào hùng:

“Không chỉ riêng Đạo Quán này,”. thầy tiếp tục, “mà trên đất nước Việt Nam còn có hai Đạo Quán khác - một ở núi Ba Vì, nơi nổi tiếng với những cánh rừng rậm rạp đầy linh khí, và một ở động Phong Nha, nơi ẩn chứa nhiều bí mật dưới lòng đất. Ba nơi này hợp lại tạo thành tam giác trấn giữ linh mạch quan trọng của đất nước. Những học trò như con, những người có linh khí, được chọn lọc kỹ càng để tiếp nối truyền thống này, bảo vệ đất nước khỏi những thế lực vô hình, những nguy hiểm chưa thể nhìn thấy nhưng lại luôn rình rập xung quanh.”

Mỗi từ thầy thốt ra như truyền cho Nam một ngọn lửa, khiến cậu cảm nhận được sự vĩ đại của những thế hệ đi trước. Nam, không kìm được sự tò mò, lặng lẽ hỏi: “Thưa thầy, tại sao đất nước mình lại cần đến những Đạo quán như vậy ạ?”

Thầy Trụ trì dừng lại, ánh mắt thầy như đột ngột sắc lại, sâu thẳm hơn. Thầy nhìn Nam, đôi mắt ấy như đang nhìn xuyên thấu không chỉ cậu mà còn là những thế hệ trước, những người đã chiến đấu và hy sinh vì đất nước. Giọng thầy trầm xuống, mỗi từ vang lên như những tiếng gầm từ trong lòng đất, đầy quyền uy: “Hoài Nam, con phải hiểu rằng, bên cạnh giặc ngoại xâm cầm gươm súng, đất nước ta còn đối mặt với những kẻ thù vô hình - những thế lực ma quỷ từ các quốc gia lân cận. Việt Nam là một dải đất có địa mạch mạnh mẽ, linh khí ngưng tụ từ hàng ngàn năm. Điều đó không chỉ thu hút người dân sinh sống mà còn là miếng mồi béo bở cho những thế lực tà ác. Trong lịch sử, đã không ít lần những thế lực ấy len lỏi vào đất nước, gây ra dịch bệnh, thiên tai, hay thậm chí gieo rắc cái chết.”

Nam nhìn thầy, không dám chớp mắt, chỉ để ý đến từng chi tiết nhỏ trong căn phòng cổ kính với những bức tranh cổ xưa treo trên tường, ánh đèn vàng nhợt nhạt hắt lên những bóng đổ dài của cây cột gỗ hun hút, khiến không gian càng thêm huyền bí và trang trọng. “Những thế lực đó… có thật sự đáng sợ đến vậy không, thầy?”

Giọng Nam nhỏ nhẹ, nhưng trong đó ẩn chứa sự tò mò, pha lẫn chút lo lắng. Cậu thật sự không hiểu hết được mức độ của những thế lực mà thầy vừa nhắc đến. Thầy Trụ trì chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt ông ánh lên sự trầm tư, như thể những ký ức cũ đã quay về. Ông im lặng trong một khoảnh khắc, dường như đang lặn sâu vào dòng ký ức, nơi những cuộc chiến kỳ bí chưa bao giờ được ghi lại trong sử sách.

“Có những trận chiến mà người đời không hay biết,”. thầy trụ trì bắt đầu, giọng ông trầm xuống, nhưng rõ ràng, từng lời nói của thầy nặng như tảng đá. “Những vị sư, pháp sư, đạo sĩ của Việt Nam đã âm thầm đấu tranh để bảo vệ đất nước khỏi những kẻ thù này. Nhưng con phải nhớ, giành được hòa bình không phải là mãi mãi - thế lực tà ác luôn tìm cách quay trở lại. Và nhiệm vụ của những người như chúng ta là ngăn chặn điều đó.”

Dường như cả không gian trở nên im lặng hơn, và Nam, dù chỉ mới là một đứa trẻ trong một gia tộc danh giá, lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Những câu chuyện về “ma quái xâm lược”. không còn là những huyền thoại xa vời nữa, mà chúng bỗng chốc trở thành sự thật mà Nam không thể làm ngơ. Những bóng ma của quá khứ, những thế lực tà ác đang rình rập, và tất cả những điều ấy có thể xảy ra ngay trong tương lai.

Thầy Trụ trì đứng thẳng, ánh mắt đăm chiêu như nhìn về một nơi xa xăm. Một hồi lâu sau, thầy đột ngột quay lại nhìn Nam, đôi mắt sắc lạnh và kiên định. Cả không gian như nghẹn lại, và giọng thầy vang lên, không còn là lời kể nữa mà là một câu hỏi thực sự nghiêm trọng, đầy thử thách.

“Con có sẵn sàng tham gia vào cuộc chiến này không, Hoài Nam?”

Nam siết chặt tay mình, đôi mắt cậu ánh lên sự quyết tâm. Không còn một chút do dự, chỉ còn lại một niềm tin vào chính bản thân và vào gia tộc của mình. Cậu gật đầu, nhẹ nhàng, nhưng trong lòng lại dâng lên một sức mạnh mạnh mẽ, giống như những làn sóng xô đẩy bờ cát.

“Dạ, con sẵn sàng.”

Thầy Trụ trì nhìn cậu, đôi mắt ông dịu lại, nhưng trong đó vẫn ánh lên sự tự hào lặng lẽ. Một nụ cười hiếm hoi khẽ thoáng qua môi thầy, như một dấu hiệu của sự thừa nhận. Thầy bước lại gần Nam, tay ông đặt nhẹ lên vai cậu. Cái chạm ấy không chỉ đơn giản là một hành động, mà còn chứa đựng cả một sứ mệnh thiêng liêng. Cảm giác ấy như một sự khẳng định, một niềm tin vững chắc từ người thầy, truyền xuống cho học trò.

“Tốt. Con sẽ bắt đầu hành trình của mình tại đây. Hãy nhớ, nhiệm vụ của con không chỉ là bảo vệ bản thân, mà còn là bảo vệ những người không thể tự bảo vệ mình. Đó là trách nhiệm của những người mang trong mình dòng máu như con.”

Thầy Trụ trì lại lên tiếng: “Gia tộc họ Vũ của con gắn liền với lịch sử Đạo quán, tất cả chúng ta đã chịu nhiều thử thách. Con Thi Quỷ mà chúng ta đang đối mặt, chỉ có người mang dòng máu họ Vũ mới đủ sức trấn áp. Đó là sứ mệnh mà con không thể trốn tránh.”

Giọng thầy như một tiếng gọi từ quá khứ, như một lời nhắc nhở không thể phủ nhận. Những thế lực tà ác, những bóng ma chưa bao giờ ngừng đe dọa, và Nam, như một mảnh ghép cuối cùng của tấm gương vĩ đại đó, phải gánh vác trọng trách của mình. Những lời thầy nói đột ngột trở thành một sức mạnh vô hình, thôi thúc Nam tiến lên phía trước, không có gì có thể làm cậu chùn bước.

Nam quỳ xuống, giọng nói run run nhưng đầy quyết tâm: “Con xin cảm ơn thầy. Con sẽ không phụ lòng mong mỏi của thầy.”

Thầy Trụ trì khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên chút hài lòng, như thể đã nhìn thấy tia sáng của một tương lai xa xôi nào đó, một tương lai mà Nam vẫn chưa thể hiểu hết được. Ông chắp tay sau lưng, đứng im lặng hồi lâu, dường như đang để cho không khí trong Chính Điện thấm vào từng suy nghĩ của cậu. Căn phòng này, với những hàng cột gỗ lim bóng loáng, những bức hoành phi chạm trổ tinh xảo, và mùi trầm hương cay cay len lỏi trong không khí, dường như đang thở cùng với nhịp tim của Đạo quán.

Khi Nam rời khỏi Chính Điện, cậu ngoái đầu nhìn lại một lần nữa. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi chiều muộn, cánh cửa gỗ lớn, những bức tượng cổ kính, và từng dải vải đỏ nhạt màu treo trên xà ngang như được phủ một lớp bụi của thời gian. Tất cả như đang dõi theo từng bước chân cậu. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, nửa lo lắng, nửa háo hức.

Gió thổi se se, mang theo mùi cỏ dại lẫn với mùi đất ẩm của Núi Bà Đen. Những tán cây cổ thụ bên ngoài Đạo quán đung đưa, rì rào như đang thì thầm những câu chuyện xưa cũ. Phía trước cổng, Long và Nhi đã đứng đợi sẵn, vừa thấy Nam, tụi nó lập tức xúm lại, hai khuôn mặt đầy tò mò.

"Sao rồi anh? Thầy Trụ trì nói gì vậy?". Nhi hỏi gấp, đôi mắt sáng lên.

Nam hít một hơi, thở dài. Cậu không chắc mình nên kể bao nhiêu phần trong cuộc nói chuyện với thầy Trụ trì. Nhưng rồi, cậu ngẩng lên, giọng trầm lại nhìn Long: “Tui không chỉ đến đây để học. Tui đến để chuẩn bị cho một cuộc chiến còn lớn hơn những gì tụi mình tưởng tượng.”

Long nhíu mày, rồi bật cười, vỗ vai Nam một cái: "Nghe nghiêm….nghiêm trọng v..vậy? Thôi, căng thẳng làm gì, để tui với nhỏ….nhỏ Nhi dẫn ông đi tham quan quanh Đạo quán. Nơi này không n..nhỏ đâu, quen đường trước thì sau này đỡ lạc."

—

Ánh chiều tà đổ xuống Huyền Minh Đạo Quán một sắc vàng óng ả, rực lên trên những mái ngói cong vút của các dãy nhà cổ kính, len lỏi qua từng rặng cây rậm rạp, rắc ánh sáng xuống con đường lát đá dẫn ra khu vườn trung tâm. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió lùa qua tán lá xào xạc và tiếng chuông gió leng keng khe khẽ đâu đó vang lên từ một góc khuất. Mùi hương ngọc lan thoang thoảng trong gió, hòa cùng mùi đất ẩm sau cơn mưa sớm ban mai, tạo nên một bầu không khí thanh sạch, thoát tục như chốn bồng lai.

Nhi kéo tay Nam đi nhanh hơn một chút, giọng nó đầy phấn khích: "Anh mới vô còn lạ lắm! Để em dắt đi coi hết một vòng, chớ không mai mốt lạc đó!"

Nam bật cười, dù cậu chưa quen với cái nhịp điệu lanh lợi của nhỏ Nhi, nhưng sự nhiệt tình của nó làm cậu thấy ấm lòng. Long lẽo đẽo đi phía sau, bộ dạng có vẻ như chẳng hề quan tâm đến việc khám phá Đạo Quán rộng lớn này, nhưng thỉnh thoảng vẫn len lén ngó nghiêng, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò.

Ánh nắng cuối ngày hắt lên những phiến đá cổ xưa, in hằn dấu vết thời gian. Hai bên lối đi, những dãy đèn lồng bằng giấy đã được thắp sáng, ánh sáng cam nhạt lập lòe trong gió chiều, soi rõ từng đường nét hoa văn cổ điển được vẽ bằng mực tàu.

“Anh Nam,". Nhi đột nhiên lên tiếng, mắt nó lấp lánh niềm vui, “Anh học lẹ thiệt luôn đó! Em thấy người mới vô như anh mà hiểu bài nhanh vậy là giỏi lắm đó nghen!”

Nam cười ngượng, xua tay: “Anh còn phải học nhiều lắm.”

“Không dễ đâu nha!”. Nhi chớp mắt ra vẻ bí hiểm. “Mấy anh chị lớn nói nội quy với bài học ở đây càng về sau càng rắc rối. Nếu mà giữ phong độ như vậy, anh lên Thiên Đạo sớm lắm luôn!”

“Em… khen... khen làm gì? Ổng cũng... cũng còn bỡ ngỡ đầy... đầy ra đó!”. Long chen vào, giọng cà lăm nhưng không giấu được vẻ trêu chọc.

“Chứ không phải hồi nãy anh Long cũng lúng túng sao?”. Nhi hất cằm ra vẻ đắc thắng. “Thật ra thì em thấy anh Long mới cần học nhanh hơn nè, chứ cà lăm vậy sao đọc thần chú?”

Nam bật cười, Long thì đỏ mặt phản bác: “Tui... tui mà chịu học là... là hơn em lâu rồi! Em... em mọt sách chính hiệu!”

“Em không phải mọt sách!”. Nhi la lên, hai má ửng đỏ. “Em chỉ thích tìm hiểu thôi! Biết nhiều thì đỡ ngu thôi mà.”

“Ờ... biết... biết nhiều thì... thiệt là... là mọt sách rồi!”. Long vừa nói vừa cười khùng khục, hích vai Nam ra vẻ đồng tình.

Nam chỉ lắc đầu cười, cảm giác nhẹ nhõm khi thấy hai người bạn mới trêu chọc nhau thoải mái. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình có thể thích nghi nhanh như vậy với một nơi lạ lẫm thế này, nhưng có lẽ chính những con người ở đây khiến mọi thứ trở nên dễ chịu hơn.

Cả ba rảo bước chậm rãi, cho đến khi con đường đá dẫn đến một khu vực rộng lớn hơn, nơi có một hồ sen xanh mướt giữa vườn trung tâm. Mặt nước phản chiếu sắc trời vàng cam lấp lánh như dát vàng, từng cánh sen trắng muốt khẽ lay động theo làn gió nhẹ. Cá chép bơi lượn bên dưới, đám rong nước khẽ lắc lư như đang nhảy múa. Một vài chú chuồn chuồn lượn vòng trên mặt nước, đuôi dài mảnh mai chạm nhẹ lên gợn sóng.

“Đẹp thiệt!”. Nam buột miệng.

“Đẹp ha,”. Nhi mỉm cười, giọng nhỏ nhẹ hơn thường ngày. “Nhưng chỗ này thiêng lắm, phải giữ yên lặng. Anh mà làm ồn là các đạo sư bắt phạt đó!”

Nam gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào khung cảnh trước mặt. Cậu hít sâu, cảm nhận không khí thanh tịnh của Đạo quán, rồi quay sang Nhi, mắt vẫn ánh lên vẻ tò mò. "À, mà nội quy ở đây ra sao? Kể thêm anh nghe đi."

Nhi nghe hỏi thì cười tươi, hai tay vung vẫy như đang sẵn sàng bắt đầu một bài thuyết trình. "Được luôn! Để em nói anh nghe, nội quy ở đây quan trọng nhất là điều một: ‘Không được can dự vào chuyện của người thường.’”

Nam nhíu mày, cảm thấy hơi lạ: "Ủa, sao nghe có gì sai sai vậy? Ý là sao?"

Nhi nghiêm túc hơn, giọng cũng chậm lại: "Ý là mình là thầy pháp, nhưng không phải cứ thấy chuyện bất bình là xía vô được. Phép thuật chỉ được dùng cho những chuyện liên quan đến tâm linh. Ví dụ như thấy người ta đánh nhau, bị tai nạn hay thậm chí là chiến tranh giữa mấy vùng đất, nếu không có yếu tố ma quỷ hay âm khí, mình phải đứng ngoài. Không được nhúng tay vô."

Nam trầm ngâm gật gù: "Ra là vậy. Vậy nếu có yếu tố tâm linh thì sao?"

"Thì lúc đó mới được phép can thiệp". Nhi gật đầu. "Nhưng mà phải cẩn thận, vì mấy vụ có dính tới tâm linh thì nguy hiểm lắm. Cái gì mà càng bí ẩn, càng khó giải thích thì nó càng dễ nuốt sống mình."

"Đúng... đúng vậy". Long chen vào, giọng vẫn cà lăm nhưng đầy vẻ nghiêm trọng. "Tụi mình... mà làm sai... sai quy tắc là... là bị phạt nặng lắm."

Nam hơi chột dạ, nhưng cũng không ngạc nhiên lắm. Một nơi bí ẩn như thế này chắc chắn phải có những quy tắc nghiêm ngặt để giữ gìn trật tự.

"Điều hai". Nhi tiếp tục: "...là không được sử dụng đồ công nghệ. Điện thoại, máy tính gì đều bị cấm hết. Ở đây mọi thứ phải cổ xưa."

Nam nhướn mày, cười nhẹ: "Vậy chắc khó liên lạc với bên ngoài lắm ha?"

"Ừm, nhưng mà vậy mới tập trung học được!". Nhi cười toe toét. "Không có điện thoại, không có truyền hình, chỉ có sách, giấy, bút lông và... thầy pháp với ma quỷ!"

Nam bật cười, cảm thấy kiểu học này đúng là không giống trường lớp bình thường chút nào.

"Điều ba". Nhi nghiêng đầu: "là không được tự ý rời khỏi Đạo quán nếu không có sự cho phép của các Đạo sư."

"Còn điều…điều bốn". Long chen vào, có vẻ muốn góp phần vào cuộc trò chuyện: "là... là không được... được đánh nhau... hay dùng phép... phép vô mục... mục đích xấu."

Nam khoanh tay, gật đầu. Tới đây thì thấy cũng hợp lý, nếu ai cũng có phép thuật mà đánh nhau loạn xạ thì chắc Đạo quán này chẳng còn cái gì nguyên vẹn nữa.

Nhi hạ giọng, đôi mắt mở to ra vẻ bí mật: "Còn điều năm..."

Nam hơi rùng mình trước vẻ nghiêm trọng của nhỏ. "Là gì?"

"Là không được bước vào khu vực cấm."

"Khu vực cấm?". Nam nhướn mày, cảm giác hứng thú ngay lập tức dâng lên.

"Dạ". Nhi gật đầu, giọng thì thào như thể đang kể chuyện ma. "Trong Đạo quán có hai chỗ là Bãi Đất Cấm và Thư Viện Cổ."

Long lập tức tiếp lời, vẫn cà lăm nhưng rõ ràng là cũng muốn hù dọa thêm: "Anh... anh cá là... là em cũng... cũng muốn... vô thử mấy chỗ đó... đúng không?"

Nhi lập tức đỏ mặt, quay ngoắt sang Long, tay đấm nhẹ vô vai cậu một cái: "Anh Long! Đừng có nói bậy! Em ngoan lắm, không có dám đâu!"

Long cười khúc khích, né sang một bên, nhưng vẻ mặt không giấu được ý chọc ghẹo.

Nam nhìn hai đứa, lắc đầu cười nhẹ. Nhưng sâu trong lòng, một tia tò mò vẫn âm ỉ cháy. Bãi Đất Cấm? Thư Viện Cổ? Hai cái tên này nghe qua đã thấy có gì đó không ổn. Cậu tự nhủ với mình rằng sẽ không tò mò quá mức... nhưng trong đầu, những câu hỏi đã bắt đầu xuất hiện, và cậu biết chắc, một ngày nào đó, mình sẽ phải tìm ra sự thật về những nơi này.

—

Giữa không khí thanh bình và tĩnh lặng của Đạo Quán, một buổi chiều yên ả trôi qua, ba người bạn trẻ bước đi giữa những tán cây cao vút, lá xanh đậm, thi thoảng lay động khi cơn gió nhẹ nhàng thổi qua. Những tiếng cười vui vẻ của Nam, Long và Nhi hòa vào âm thanh du dương của gió, mang đến cho không gian một cảm giác dễ chịu, thư thái. Nam cảm thấy nhẹ lòng hơn, như thể những lo âu, băn khoăn trong cậu dần tan biến, thay vào đó là sự bình yên hiếm có. Cậu nhìn sang hai người bạn mới bên cạnh, lòng dâng lên một cảm giác biết ơn sâu sắc. Hai người bạn này không chỉ thân thiện mà còn hiểu được những điều cậu đang cảm nhận. Hành trình mới mẻ này sẽ không hề đơn độc khi có họ đồng hành.

Long đi trước, miệng không ngừng nói, giọng cậu ấy lúc nào cũng đầy nhiệt huyết và sự hào hứng, mặc dù thi thoảng lại bị ngắt quãng bởi tật cà lăm. Cậu không để cho không khí trở nên im lặng, liên tục kể về Đạo Quán, như thể nơi đây là một kho tàng kiến thức vô tận mà Long muốn chia sẻ với bạn mình. "Ông... ông biết không? Đạo Quán này rộng lắm! Phía Tây là khu lớp học, Phía Đông là ký túc xá, chỗ tụi…tụi mình ở. Còn phía Nam là vườn…vườn thảo dược siêu to luôn. Còn ở…ở phía Bắc là…là... Bãi Đất Cấm."

Nam chớp mắt, tò mò hỏi ngay: "Bãi Đất Cấm?". Đây là lần thứ ba cậu được nghe về chỗ này.

Long vừa đi vừa ngập ngừng, có vẻ như sự bí ẩn của nơi đó khiến cậu cũng không dám giải thích quá nhiều. "Cái đó... cái đó không phải ai cũng được biết đâu. Người ta nói là có mấy chuyện kỳ quái, ma…ma quái gì đó.". Long nói, giọng có chút lo lắng, như thể những lời nói về "Bãi Đất Cấm". đã làm dấy lên một sự sợ hãi vừa tò mò trong cậu.

Nhi đi bên cạnh nghe thấy vậy thì liền cười khúc khích, vội làm dịu không khí: "Thôi đi mà, anh Long sợ ma thôi! Anh Nam đừng có tin.". Nhi nói đùa, khiến Nam bật cười theo. Cả ba lại tiếp tục bước đi, đi ngang qua khu lớp học, nơi mà các đạo sư đang chuẩn bị cho các lớp học tiếp theo.

Long lại tiếp tục, giọng đầy hứng khởi: "Ông coi, kia là lớp…lớp thầy Hòa, thầy dạy môn Pháp Thuật Trấn Tà. Nghe tên là thấy sợ…sợ rồi đúng không? Thực ra cái môn này dạy cách chống lại mấy…mấy con quái vật, hay là những linh hồn quái ác. Ông sẽ…sẽ học về cách làm thế nào để bảo vệ mình và những người khác khi…khi đối mặt với chúng. Môn này khó lắm, nhưng lại rất…rất quan trọng."

Nam khẽ gật đầu, trong lòng cảm thấy tò mò hơn bao giờ hết. "Pháp Thuật Trấn Tà", cái tên ấy quả thật là khiến người ta phải e ngại. Nhưng cũng chính vì sự kỳ bí và nguy hiểm của nó mà càng khiến Nam muốn tìm hiểu.

Đi thêm một đoạn nữa, Long chỉ tay về phía một tòa nhà lớn, cao nhất trong Đạo Quán, mái ngói đỏ đã phủ đầy rêu xanh, những bức tường gạch cổ kính lấp ló trong bóng mờ của những cây cổ thụ. "Kia là Thư Viện Cổ. Nghe nói là…là nơi cất giữ rất nhiều sách cổ, tài liệu quý từ lâu đời. Nhưng mà, không phải ai…ai cũng được vào đâu. Chỉ khi nào được cho…cho phép thì mới được vào đó."

Nam nghe vậy, không khỏi ngước mắt nhìn lên tòa nhà cao lớn ấy. Dù ánh sáng ban chiều đang dần tắt, nhưng sự uy nghi của tòa Thư Viện vẫn khiến cậu cảm thấy có gì đó bí ẩn. Những cánh cửa gỗ, có lẽ đã rất lâu không ai mở ra, cứ như đang chờ đợi một ai đó đủ kiên nhẫn và tò mò để khám phá.

"Em đã vào đó một lần,". Nhi tiếp lời, giọng có phần trầm hơn, "nhưng chỉ được xem những tài liệu cơ bản ở bên ngoài thôi. Còn những thứ quan trọng hơn thì đều được niêm phong cẩn thận, không ai được phép mở ra. Nhưng em chắc chắn là trong đó có những bí mật mà thầy trụ trì không muốn ai biết."

Nam lặng lẽ gật đầu. Mỗi bước đi của họ, mỗi lời nói của Long và Nhi đều khiến cậu cảm thấy như mình đang dần khám phá một thế giới huyền bí mà lâu nay cậu chưa từng biết đến. Đạo Quán không chỉ là một nơi để học, mà còn là một cuộc hành trình đầy những bí mật, thử thách và những điều kỳ diệu mà cậu chưa thể lường trước.

Ánh chiều buông lơi, nhuộm vàng cả khuôn viên Đạo quán khi ba đứa trẻ bước chân vào khu ký túc xá. Khác với sự uy nghiêm và cổ kính của Chính Điện hay sự an lành của vườn trung tâm, khu ký túc xá toát lên vẻ giản dị nhưng không kém phần yên bình. Những ngôi nhà nhỏ lợp mái ngói đỏ tươi nằm san sát nhau, được bao quanh bởi hàng rào tre xanh mướt. Tiếng nước chảy róc rách của con suối nhỏ giữa khu ký túc tạo nên một bản nhạc nền dịu dàng, khiến không gian càng thêm thoát tục.

“Đây là ký túc xá". Nhi nói, giọng hồ hởi như đang giới thiệu nơi mình yêu thích nhất. “Anh thấy sao? Ở đây đâu có giống mấy ký túc xá bình thường ha.”

Nam gật gù, ánh mắt chăm chú quan sát từng chi tiết. “Đẹp quá! Thoáng mát, sạch sẽ nữa. Nhưng sao chia hai khu riêng vậy?”

“À, khu bên kia là nữ, bên đây là nam". Nhi chỉ tay qua con suối. “Giữa hai khu có cây cầu nhỏ, ai muốn qua lại thì phải đi ngang đó. Nhưng mà ban đêm cấm qua lại nha, bị phát hiện là tiêu luôn!”

“Ban đêm... mà qua... là gặp... gặp ma chứ gì". Long chen vào, giọng cà lăm nhưng pha chút trêu chọc.

Nam bật cười: “Ma thì anh chưa sợ, chứ mấy Đạo sư mà biết chắc chết thiệt.”

Cả ba đứng trên cây cầu nhỏ bắc ngang con suối, nơi nước chảy trong veo, có thể nhìn thấy cả những viên sỏi màu sắc rực rỡ dưới đáy. Ánh nắng cuối ngày chiếu vào dòng nước, tạo thành những tia sáng lấp lánh như kim cương. Nam bất giác nghĩ đến thằng Tình - cậu bạn thân ở thành phố.

“Thằng Tình mà lên đây ở chắc khoái lắm". Nam buột miệng.

“Sao vậy anh?”. Nhi tò mò. Nam cười khi trong cậu đầu hiện lên hình ảnh ồn ào của ký túc xá dưới ở Thành phố: “Ở dưới đó ký túc ồn lắm. Có ông Đại bảo vệ cứ to tiếng, cô Ngọc quản lý khó khăn cực, rồi anh Hải hay làm tiệc tùng náo loạn. Lên đây, thấy mọi thứ yên bình quá trời.”

Long gật đầu, mắt lấp lánh niềm tự hào. “Ở đây... ai cũng... cũng giữ kỷ luật... tốt. Với lại... có... có anh Lợi... lo hết.”

“Anh Lợi là ai?”. Nam quay sang hỏi, tò mò trước lời giới thiệu của Long.

“Anh Lợi là môn đồ năm bốn của khối Địa Đạo". Nhi nhanh nhảu trả lời. “Năm sau ảnh sẽ thi lên Thiên Đạo. Ở đây, ảnh là người quản lý môn đồ Địa Đạo. Ảnh nghiêm lắm nha, nhưng mà giỏi cực kỳ!”

Nam gật đầu, trong lòng bắt đầu hình dung về người được gọi là anh Lợi. Cậu đoán, chắc hẳn đó là một người vừa nghiêm túc lại vừa quyền uy, không kém phần tài năng.

“Thôi, đi tiếp đi anh". Nhi kéo tay Nam. “Để tụi em dẫn anh về phòng.”

—

Cả ba rời khỏi cây cầu, bước về phía dãy nhà ký túc của nam. Con đường nhỏ lát đá cuội dẫn vào khu vực có hàng cây cao rợp bóng mát. Dọc hai bên lối đi là những khóm hoa dại mọc chen chúc, nở rộ dưới ánh chiều tàn. Nam cảm nhận được sự yên bình, khác xa không khí náo nhiệt và bon chen thường ngày.

Cuối cùng, cả ba dừng lại trước một căn phòng nhỏ nằm ở góc khu ký túc. Cửa gỗ được sơn màu nâu trầm, phía trên treo biển số phòng bằng gỗ khắc chữ thủ công. Long mở cửa, giọng cà lăm nhưng đầy nhiệt tình: “Đây... đây là phòng... phòng của... tui. Ông vô... vô coi thử.”

Căn phòng nhỏ của Long vừa mở ra đã khiến Nam đứng sững lại trong giây lát, một cảm giác quen thuộc lẫn bất ngờ xen lẫn ùa đến. Không giống những phòng ký túc xá hiện đại ở thành phố mà cậu từng ở, căn phòng này mang một phong cách mộc mạc, pha lẫn nét cổ điển và tâm linh đặc trưng của Đạo quán.

Hai chiếc giường gỗ đơn giản được đặt đối diện nhau, cách nhau bởi một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ lim bóng loáng, có vẻ đã qua tay nhiều thế hệ môn đồ. Trên bàn, một ngọn đèn dầu nhỏ đứng vững, thân đèn làm bằng đồng khắc hoa văn tinh xảo. Nam trố mắt, không ngờ ở đây vẫn dùng đèn dầu thay cho ánh sáng điện chói lòa quen thuộc.

Bức tường phía trên đầu giường của Long treo một tấm liễn viết chữ Hán, nét bút mạnh mẽ như thể mỗi chữ đều mang sức nặng của lời răn dạy cổ xưa. Dưới tấm liễn, Long đã cẩn thận dán vài bức tranh vẽ phong cảnh núi non bằng màu nước. Nam chăm chú nhìn một bức tranh vẽ một dòng suối nhỏ quanh co giữa núi rừng, chợt nhận ra nó rất giống khung cảnh cậu vừa đi qua.

Góc phòng bên cạnh chiếc tủ gỗ nhỏ, có một cái kệ tre nho nhỏ đựng vài món đồ gốm sứ cổ. Nam nhìn thấy một bình trà men xanh, bề mặt hơi sần nhưng có họa tiết hoa cúc rất tinh tế. Cậu chợt khựng lại - món đồ này rất giống với cái bình trà mà bà nội cậu ở quê từng cất kỹ trong tủ kính. Lúc nhỏ, Nam chỉ nghĩ đó là một món đồ trang trí vô giá trị, nhưng bây giờ nhìn thấy ở đây, trong không gian này, cậu bắt đầu cảm nhận được vẻ đẹp và giá trị tinh thần của nó.

Một chiếc chiếu cói trải đều trên giường Long, góc chiếu vẫn còn in dấu hơi gấp nếp, chứng tỏ được sử dụng thường xuyên. Nam cúi nhìn dưới chân, nhận ra nền nhà lát gạch bông họa tiết cũ kỹ, loại mà cậu từng thấy trong những ngôi nhà cổ ở quê nhưng không bao giờ chú ý đến.

“Phòng này... đúng là khác hẳn ở dưới ký túc xá cũ của tui ở thành phố". Nam lẩm bẩm, không giấu được sự ngạc nhiên.

“Khác sao…sao ông?”. Long hỏi, vừa sắp lại chồng sách trên kệ.

“Ở trên thành phố, phòng nào cũng bê tông với sơn trắng, mấy cái bàn giường toàn nhựa hay sắt nhìn trống trơn à". Nam giải thích. “Không có mấy món đồ đẹp thế này. Như cái đèn dầu này, với cái bình trà nữa... Giống hệt như mấy thứ tui thấy ở nhà hồi nhỏ, mà hồi đó đâu có để ý.”

Long cười nhẹ, giọng cà lăm nhưng không giấu được niềm tự hào: “Mấy cái này... là... đồ cũ của Đạo quán... truyền lại. Mỗi phòng đều có... có vài món giống vậy... để ai ở đây... cũng cảm giác như... như ở nhà.”

Nam gật gù, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả. Khác hẳn sự lạnh lẽo, vô hồn của ký túc xá cũ - nơi mà chỉ cần vài ngày là tường đã loang lổ, và không gian lúc nào cũng ồn ào tiếng nhạc hay cãi cọ - căn phòng này khiến cậu cảm nhận được sự an yên, gần gũi.

“Anh thấy sao? Ở đây không giống mấy cái phòng chật hẹp đó hả?”. Nhi hất mặt, ánh mắt long lanh.

Nam cười, ánh mắt liếc qua chiếc giường trống bên kia: “Thấy thoải mái quá. Mà Long kêu tui ở đây thật hả?”

“Thật mà... Phòng này... tui ở... một mình... buồn muốn chết luôn". Long gãi đầu. “Có ông... chắc vui hơn.”

“Ở chung đi anh!”. Nhi phụ họa, giọng hồ hởi. “Anh Long hiền lắm, anh khỏi lo!”

Nhìn sự chân thành trong ánh mắt Long và nụ cười tươi tắn của Nhi, Nam không do dự nữa. Cậu gật đầu, lòng nhẹ bẫng.

“Vậy thì ở đây luôn!”. Nam nói, đôi mắt lấp lánh ánh vui sướng.

Nam, Long, và Nhi ngồi quây quần bên bàn, mỗi người một dáng vẻ. Long vẫn giữ thói quen phe phẩy chiếc quạt giấy, mắt lim dim như đang tận hưởng gió mát. Nam thì ngồi tựa lưng vào thành giường, đôi chân duỗi dài thoải mái, còn Nhi đang chăm chú đọc lại một quyển sách dày cộm.

Không khí im lặng trong vài phút, chỉ còn tiếng gió nhè nhẹ len qua khe cửa sổ. Nam bỗng cất giọng, phá tan sự yên ắng: “Ê, Long. Với Nhi nữa. Tui hỏi cái này được không?”

Nhi ngẩng lên, đôi mắt sau cặp kính ánh lên vẻ tò mò: “Anh Nam hỏi gì mà trịnh trọng vậy? Em nghe nè.”

Nam cười nhẹ, nghiêng người nhìn cả hai: “Thì… tui thấy ông Long với Nhi thân quá trời. Hai người biết nhau từ hồi nào vậy?”

Câu hỏi làm Long và Nhi khựng lại một chút. Nhi tay vẫn ôm chặt quyển sách trước ngực, ánh mắt trở nên xa xăm. “Em với anh Long quen nhau hồi mới vào Đạo Quán, lúc đó em nhỏ con nên bị ăn hiếp hoài, nên…”

Nam nhướn mày: “Ủa, ai ăn hiếp em?”

Long nhảy chồm lên, giọng cười khẩy: “Ông Nam, đừng tưởng vô…vô đây ai cũng hiền nha. Hồi tui mới vô, thấy tụi nó bắt…bắt nạt nhỏ Nhi, mà tức lắm. Nhìn nhỏ khóc hoài, tui chịu…chịu không nổi!”

Nhi cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Em nhát lắm, lại nhỏ con, là trẻ mồ côi nữa, nên người ta hay trêu chọc. Có bữa tụi nó còn xé sách em mượn thư viện…”

Nam tròn mắt: “Cái gì? Làm vậy luôn hả? Sao em không nói với các Đạo sư?”

Nhi mỉm cười buồn: “Em sợ lắm, anh. Làm lớn chuyện thì chỉ càng bị ghét hơn thôi. Nhưng mà…”

Long chen ngang, giọng lắp bắp nhưng đầy tự hào: “Nhưng mà tui… tui đấm tụi nó một trận ra…ra trò. Tui mà nổi điên là…là biết tay tui liền!”

Nam bật cười lớn: “Thiệt luôn hả, Long? Ông đánh người ta sao?”

Nhi gật đầu, ánh mắt ánh lên sự biết ơn: “Dạ thiệt đó anh. Hồi đó, em bị ba đứa chặn đường, anh Long chạy tới, không nói không rằng, nhào vô đánh. Xong tụi nó sợ quá, không dám đụng em nữa.”

Long vỗ ngực, cười khà khà: “Chớ sao. Từ bữa đó, nhỏ cứ bám tui suốt, thân như anh em ruột vậy.”

Nam nhìn Long, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa tôn trọng: “Vậy là ông giỏi ghê đó, Long. Tui không nghĩ ông mạnh vậy luôn.”

Long gãi đầu, cười gượng: “Thì… cũng không mạnh lắm. Chỉ là thấy bất…bất bình thì phải ra tay thôi.”

Nhi bật cười, giọng nhẹ nhàng: “Em biết ơn anh Long lắm. Nếu không có anh, chắc em không học được đến giờ đâu.”

Nhi lấy tay chống cằm, ánh mắt tò mò: “Anh Nam, anh thì sao? Anh có bạn thân không?”

Nam thở dài, nụ cười nhẹ thoáng trên môi. “Có chứ. Anh có một đứa bạn thân tên Tình. Tụi anh học chung ký túc xá, lại cùng lớp ở trường Y. Tình là người hiền lành, nói hơi nhiều thôi mà giỏi lắm.”

Long ngạc nhiên, quay phắt qua: “Ủa, ông học trường Y hả Nam? Giờ tui…tui mới biết”

Nhi cũng tròn mắt: “Trời đất, anh Nam học trường Y? Thiệt không? Em phục anh ghê đó!”

Nam cười lớn: “Thì giờ hai người mới hỏi. Nhưng mà hồi đó, nhờ có Tình tui mới học được nhiều. Tình hay nhắc tui học bài, giúp tui làm mấy bài khó. Tui nể Tình lắm.”

Nhi nghiêng đầu, ánh mắt tò mò: “Vậy giờ anh còn gặp anh Tình không?”

Nam lắc đầu, giọng trầm hẳn: “Không. Nhưng anh nghĩ, bạn thân thì dù xa cách, vẫn nhớ nhau.”

Long phá vỡ sự yên tĩnh bằng một câu đùa: “Ông Nam nói nghe…nghe cảm động ghê. Nhưng mà học trường Y rồi vô…vô đây, ông tính làm bác sĩ trấn…trấn ma hả?”

Nam bật cười, ném cái gối về phía Long: “Ông đừng chọc tui. Mà ai biết được, biết đâu tui làm được thiệt.”

Nhi cũng cười theo, đôi mắt sáng rực: “Em nghĩ anh Nam giỏi lắm, làm gì cũng được hết.”