Lễ thanh tẩy kết thúc, Quỷ Vương đầu tiên bị phong ấn, các trưởng lão Thánh Vực khen ngợi Lục Châu tới tấp. Một loạt hoa ngôn mỹ từ như bom rải thảm khiến công chúa xây xẩm mặt mày. Phía sau lời khen là vô số tiếng xì xầm, đa phần rỉ tai nhau rằng Lục Châu nhờ người thầy mới tóm được Quỷ Vương. Công chúa biết nhưng không để tâm. Nàng còn quá nhiều việc.

Cuộc chiến ở Vinh Môn cho thấy Xích Tuyết không đơn giản. Chỉ cần hai tên đầu lĩnh cùng một đám lâu la, chúng đã lật tung cả thành phố. Nhóm công chúa cần sự giúp đỡ, họ tìm đến các trưởng lão có tiếng nói nhưng đáp lại là những cái lắc đầu già nua vẻ bất lực. Người Phi Thiên đơn độc.

Nhóm công chúa đã thực thi nhiệm vụ khoảng một tuần nhưng chưa nước nào lên tiếng trợ giúp, kể cả các nước thuộc Khối Ngũ Giác - liên minh quân sự, chính trị do Phi Thiên đứng đầu. Vấn đề được cày xới nát tươm ở Đại Hội Đồng nhưng kết quả chưa ngã ngũ. Vì cái tên “Liệt Giả”, không nước nào dám mạo hiểm tài nguyên thánh sứ. Ngay Thánh Vực cũng không có chuyển biến tích cực. Lục Châu cảm giác phía sau những hành động khó hiểu này ẩn chứa lắm điều bất thường. Tuy nhiên Tây Minh khuyên nàng nên tập trung tìm Quỷ Vương thứ hai, tránh để ý chuyện ngoài lề.

Không đợi Vô Phong cùng đại thánh sứ, nhóm công chúa tới gặp sứ giả Hạ Đông trong một phòng kín tại Thánh Vực. Ngài sứ giả khệ nệ đặt lên bàn chiếc cặp kim loại, mở ra và lấy mảnh giấy tiên tri:

- Hai ngày trước, Nữ Thần Tiên Tri bất ngờ tỉnh dậy. Tộc trưởng Mouyn và tôi hộc tốc chạy đến, nghe câu được câu chăng. Cũng may là tôi kịp ghi thông tin cốt yếu.

Sau màn tự tâng bốc mình, ông sứ giả chìa ra mảnh giấy be bét những nét gạch xóa cho thấy tộc trưởng Mouyn đã gặp vấn đề chuyển ngữ. Nó mất thời gian đến nỗi Hạ Đông lượm mảnh giấy này ngay sau khi Mouyn xong việc, không cả chép lại sang tờ khác tử tế hơn. Lời tiên tri vỏn vẹn hai câu:

Vang vọng tiếng gầm, tuyết buốt giá

Xa xa đêm tàn, đền hủy diệt

Công chúa lẩm bẩm đọc hai câu thơ rồi nói với Hỏa Nghi:

- Lên phương bắc! Chúng ta sẽ tới đất Thiên Phạn!

…

Tại một nơi nào đó trên thế giới Tâm Mộng… 

Gọi là “nơi nào đó” vì cảnh vật nơi ấy không rõ ràng, chỉ thấy những khối vật không rõ hình thù lờ nhờ trong bóng tối, chúng lởn vởn quanh nguồn sáng phát ra từ chùm đèn treo lơ lửng. Ánh sáng rọi xuống lưỡi dao mổ đang xẻ lớp da dày cui, thi thoảng nhá lên màu máu lạnh. Một đường rạch nhỏ xíu xuất hiện, những chiếc móc sắt vươn đến mở rộng vết mổ, máu ám mùi thịt cháy trào ra như đập nước vỡ. Một chiếc kẹp nhanh chóng giữ mạch máu, chiếc kẹp khác lần sâu da thịt bở nát, gắp ra nhiều mảnh đạn nhỏ xíu. Từng thao tác được thực hiện bởi một đôi tay tỉ mỉ đến lạnh lùng. Kẻ sở hữu đôi tay đó chốc chốc ngẩng đầu ngó bảng điện đồ đo nhịp tim, tiếng “tít tít” vang chậm rãi như đang thử thách sức chịu đựng của gã.

Kẻ nọ đăm chiêu nhìn những mảnh đạn dưới đáy khay nước loang loáng đỏ. Đội Thổ Hành trong tâm trí gã vẫn thế: tàn nhẫn và quyết đoán. Gã từng nếm trải cảm giác bị săn đuổi nên hiểu rất rõ. Đôi mắt gã lướt qua tấm ảnh chụp nội soi trên máy chiếu ba chiều. Thanh quản, khí quản, thực quản… tất cả đều bị hủy hoại. “Phẫu thuật vô ích, phải thay toàn bộ nội tạng!” - Kẻ nọ trầm tư nhìn thân thể hộ pháp trên bàn mổ, đôi mắt xanh lá sau chiếc khẩu trang thấm máu lặng lẽ suy nghĩ. Máy đo nhịp tim vẫn lê lết những thanh âm nhàm chán dội vào không gian phập phù hơi tanh. Bất chợt bộ đàm cạnh bàn mổ vang giọng nói:

- Thưa ngài, tên đó… cái tên mặt nạ, hắn muốn gặp ngài.

Kẻ nọ trả lời, giọng hơi khàn nhưng chắc nịch:

- Bảo hắn ta đang bận.

- Nhưng hắn lải nhải suốt, thưa ngài. Dai như chó sủa vậy!

Kẻ nọ suy nghĩ giây lát, sau đáp:

- Cho hắn vào, bảo hắn thay quần áo.

Một lúc sau có tiếng cửa mở rồi khép lại ngay. Một kẻ đeo mặt nạ tiến tới, chân bước nhẹ nhàng, điệu cười nhừa nhựa ngứa tai. Hắn loanh quanh bên bàn mổ, chiếc mặt nạ phản chiếu ánh sáng gợn đường nét quỷ quái. Hắn thò đầu ngó thân thể hộ pháp, đôi tay định rờ mó vết mổ và cười khanh khách như đứa trẻ thấy điều mới lạ. Nhưng trước khi tên mặt nạ kịp làm điều bậy bạ thì người kia lên tiếng:

- Bỏ tay ra.

Giọng nói rắn chắc như gông cùm khóa chặt tay tên mặt nạ. Một nỗi sợ hãi tràn qua sống lưng hắn. Nhưng tên mặt nạ không để đối phương biết nỗi sợ đó và dùng tiếng cười khỏa lấp:

- He he, vậy mới đúng chứ? Chủ phải lên tiếng trước, nhưng ngài hơi kiệm lời thì phải? Mà thôi, xin tự giới thiệu, tôi tên Tiếu. Còn ngài đây hẳn là… Liệt Giả?

Người kia gật gù xác nhận. Gã bận rộn chuẩn bị dụng cụ cấy ghép nội tạng và hầu như không để ý Tiếu. Tiếu bước lại gần, chiếc mặt nạ lượn lờ tựa âm hồn:

- Tôi muốn cùng ngài thương lượng, ồ không… chúng ta nên gọi là “hợp tác”, tôi thích từ đó hơn! Hề! Phải, tôi và ngài sẽ cùng tạo nên nhiều thứ hữu ích, biến những thứ không tưởng thành hiện thực.

Liệt Giả vẫn im lặng, đôi tay cẩn thận lựa chọn dụng cụ phẫu thuật. Tiếu tiếp lời:

- Mười năm qua ngài luôn im ắng. Nhiều người nói ngài đã chết từ lâu. Cơ mà tôi biết ngài còn sống, tham vọng còn nguyên. Ngài đang xây dựng quân đội tại miền nam Kim Ngân, đúng chứ?

Đôi tay Liệt Giả dừng lại, hơi thở ngưng đọng buốt giá. Không gian phút chốc chỉ còn tiếng máy đo nhịp tim, lạnh lẽo như nhà mồ. Tên mặt nạ duyên dáng bước quanh Liệt Giả như đang đùa giỡn cái chết:

- Miền nam Kim Ngân quả thực an toàn, không thứ quyền lực nào thống trị nổi miền đất hỗn loạn này. Nhưng ngài chớ nghĩ Đại Hội Đồng vô dụng, họ đang vươn tay tới Kim Ngân, mạng lưới gián điệp ngày càng nhiều. Rồi sẽ có lúc họ biết ngài đang suy tính điều gì, Liệt Giả à!

- Ngươi muốn gì? - Liệt Giả cuối cùng cũng lên tiếng.

- Hợp tác, thưa ngài Liệt Giả tôn kính, mà thực ra ngài là tội phạm khủng bố, đâu cần tôn kính nhỉ? - Tiếu lắc lư người. - Mười năm trước, ngài đơn độc đánh thẳng tới đất thánh gây chấn động thế giới nhưng kỳ thực ngài chưa hề chạm được một cọng lông của Vạn Thế. Thời thế thay đổi nhiều rồi, mười năm dài lắm! Đại Hội Đồng giờ dư sức bóp chết ngài như bóp trứng! Hề! Ngài cần hợp tác.

- Dựa vào cái gì để hợp tác?

Tiếu chỉ tay lên bàn mổ:

- Tôi cứu hắn, cứu người của ngài. Ngài cần trả ơn tôi, vậy đã đủ lý do chưa?

Liệt Giả vuốt dao mổ sáng bóng, mắt lóe tia sắc lạnh:

- Ta sẽ trả ơn khi cần thiết. Nhưng ta ghét thái độ của ngươi nên sẽ không có hợp tác gì hết. Ta đã chuẩn bị tiền cảm ơn. Cầm lấy và cút! Hoặc không ngươi sẽ phải lết khỏi đây bằng răng và mặt.

Tiếu cười như thể không quan tâm lời đe dọa. Gã rút từ túi áo ra một tấm ảnh, chìa nó trước mặt Liệt Giả. Đôi mắt Liệt Giả thoáng động, đồng tử co rút và bé xíu như hòn đảo trơ trọi giữa biển:

- Đây là… đây là…

- Ồ? Con mình mà cũng không nhớ sao? Ngài quả là người cha thiếu gương mẫu!

Liệt Giả lao tới, tay nhanh như cắt bóp chặt cổ họng tên mặt nạ. Gã nghiến răng:

- Tại sao mày biết? Mày lấy cái ảnh từ đâu?

- Từ những người bạn. - Tiếu cợt nhả, giọng hơi nghẹn. - Mạng lưới của tôi rộng hơn ngài nhiều, ngài Liệt Giả tôn kính! Chúng ta hợp tác, tôi sẽ giúp ngài tìm đứa con thất lạc, được chứ?

Liệt Giả ngẫm nghĩ. Không khí im ắng, hai kẻ nhìn nhau, mỗi người suy tính kế hoạch riêng. Cuối cùng Liệt Giả buông tha cái cổ của Tiếu. Tên mặt nạ thở hồng hộc, ho sù sụ. Nhưng hắn lại phấn khích xoay người trên mũi chân:

- Hề hề, vậy là hợp tác nhé! Rồi, ngài cứ đi tìm Quỷ Vương thứ hai. Tôi sẽ tìm nguồn tài chính giùm ngài. Tôi cá ngài đang gặp vấn đề tài chính? Ôi, tiền, nó biến thế giới thành nhà thương điên và chúng ta thành những con bệnh tâm thần!

- Tiền ở đâu? - Liệt Giả hỏi.

- Tôi sẽ tới đặc khu Cửu Long, nước Xích Quỷ ở lục địa Đông Thổ, vùng đất của cờ bạc. Tôi biết một người tham vọng không kém gì ngài, nếu mời được ông ta, chúng ta chẳng cần lo lắng tiền bạc nữa! Thế nhé, tạm biệt!

Tên mặt nạ ào ào nói rồi ào ào chuồn đi. Hắn luôn chèn ép người khác bằng một đống câu chữ rồi biến mất như bóng ma. Liệt Giả nhìn theo Tiếu, ánh mắt lặng lẽ, tâm tư phức tạp. Cuộc thương lượng diễn ra chóng vánh với một quyết định nặng phần cảm tính. Liệt Giả mơ hồ cảm nhận mối nguy hiểm đằng sau nó. Nhưng vì đứa trẻ, gã có thể bắt tay với Tử Thần.

Liệt Giả thở sâu. Gã cần hoàn thành ca mổ, Phổ Thành phải có mặt trong chiến dịch sắp tới. Gã rời phòng tìm chút nước, đôi chân chậm chạp tiến vào đêm đen vô tận. Sau một cuộc vật lộn với những xúc cảm nội tâm, gã khóa chặt chúng một cách tàn nhẫn. Liệt Giả cởi bỏ chiếc mũ trắng đội đầu, một mái tóc phủ xuống vầng trán nhễ nhại mồ hôi. 

Tóc đỏ.