Khi bọn Dương, Nhạc về lại bên bờ biển, họ thấy lính tráng của mình đã bắt đầu bóc tách những miếng gỗ từ những con tàu đắm khác. Tuy vậy, số lượng gỗ tách ra được không nhiều, thậm chí mới chỉ đủ để vá chữa một con tàu. Dương hỏi lý do tại sao thì một tên lính đáp, “Bẩm tướng quân, nhiều xác tàu đã ở đây lâu rồi, nên mục ruỗng không còn sử dụng được nữa. Chỉ có một vài xác tàu đắm là mới.”

Sình Dương dẫn ông lão vô danh tới chỗ Hải Lãng, rồi thuật lại những gì bọn họ vừa trao đổi. Đôi mắt Lãng sáng lên vài tia khi nghe tới viên Ngoại Bạch Nội Hắc Châu. Ả nói, “Đó là một viên đan luyện thành tự nhiên đó! Một thứ quý giá như vậy hàng trăm năm mới xuất hiện một lần thôi.”

“Đan ư? Vì sao đan luyện tự nhiên lại quý tới vậy?” Nga quốc của Sình Dương không hề có thuật luyện đan. Nếu kẻ nào muốn đột phá thật nhanh thì chỉ có cách luyện thân cốt trong một hang động băng lạnh, một phương pháp nguy hiểm có thể dẫn tới tê hoại thân thể. Dù vậy, hắn đã được tận mắt chứng kiến quân lính Mông Cổ nuốt đan và lập tức mạnh lên vài phần ngay trước mặt mình. Hắn biết linh đan hiệu nghiệm nhường nào.

Lão nhân nọ không ai mời mà tự nhiên xen vào, “Trước giờ kẻ nào tu đạo cũng thèm khát có thân thể cường tráng, thuộc làu bí thuật, trường sinh bất lão. Chẳng phải vì thèm trường tồn mà Tần Thủy Hoàng yểu mệnh sao? Kể cả không phải đạo sĩ, vốn đã theo con đường võ học, trận pháp học, linh đan cũng như thần dược, một con đường tắt dẫn tới tu thành chính quả. Chẳng phải vô lý mà dược sư và luyện đan sư lại được săn đón tới vậy. Một luyện đan sư trung bình một năm luyện chỉ được năm viên đan dược, mà còn phải trèo đèo lội suối tìm kiếm nguyên liệu, nhưng một viên đan dược bán đi đủ sinh hoạt phí cả năm trời, thế là cớ làm sao? Vì chúng lợi hại tới nhường đó. Giờ ngươi hãy tưởng tượng viên linh đan tự nhiên, được chế thành từ mãnh thú thành tinh, những vị thú thần trên hạ giới đó, công lực ít nhất gấp mười lần đan dược nhân tạo. Bảo làm sao không có biết bao nhiêu người bỏ mạng chỉ để được một lần tìm thấy thứ đó?”

“Theo lời lão, vậy tức là viên linh đan này đang được canh giữ bởi con rắn biển kia?” Lãng hỏi.

“Ngươi đừng có dùng lời lẽ xấc xược để nói về thần thú,” lão nhân lớn giọng mắng. “Ngươi không biết quả báo nào sẽ ập lên đầu đâu.”

Lãng mặt nóng bừng, tính cãi lại, nhưng nghĩ dân dong biển có kiêng có lành, nên nhẫn nhịn bỏ qua.

Lão nhân nhìn xung quanh, thấy kẻ qua người lại cũng phải tới hàng trăm người, vuốt râu thở dài ngao ngán mà rằng, “Nếu biết các ngươi ở đây đông tới vậy, ta đã không nói cho các ngươi biết.”

“Vì sao lại thế?” Lãng hỏi.

Lão nhân giọng chậm rãi lại, nói, “Trước cũng đã có một đoàn lớn gấp đôi của các ngươi cập bến cảng này, rồi xây nên những gian nhà bỏ hoang mà các ngươi đang thấy đây. Đoàn đó toàn những kẻ sành sỏi, nào là hải tặc sống với biển khơi cả đời, nào là cao thủ võ lâm giang hồ, rồi còn được bọn lái buôn tài trợ thuyền bè, khí giới. Bọn họ tới đây không vì mục đích nào khác ngoài săn lùng viên linh đan đó. Thế nhưng, rắn biển đã tới đây trước tất cả, trong đêm tấn công những thuyền chiến neo đậu trên bờ. Đoàn người lập thành trận đồ vây bắt thần thú, nhưng lũ man di đó tới đây không hề có tổ chức, trong nội bộ bọn chúng kẻ thì mưu đồ giữ lại cho riêng mình, kẻ muốn rao bán cho người trả giá cao nhất, nên giữa trận kẻ làm người phá, không lần nào khống chế nổi thần thú. Kẻ chui vào bụng rắn biển, kẻ thành đống xương trắng dưới lòng biển, kẻ bỏ chạy khỏi cảng không bao giờ đặt chân quay lại.” Lão ho lên một tiếng, đầu ngón tay khẽ rung rung như thể lão đang gảy đàn, đôi mắt nhìn ra phía xa xăm vô định, cứ như thể tâm trí không còn trong thực tại nữa. “Giờ trong cả đoàn đó chỉ còn lại một ông lão chột mắt, què chân.”

Hải Lãng nghe xong, sống lưng ớn lạnh, nói, “Nếu những lời lão nói là thật thì bọn ta không cần gì viên đan đó.”

Ả trong đời này không sợ điều gì, nhưng với thần biển thì luôn dành vài phần kiêng nể. Cha của ả, Bốc Hướng Chu, trước mỗi lần ra biển cướp bóc luôn lập đền làm lễ cầu thần giao long, để chúng không nổi giận mà cướp lại những chiến lợi phẩm bọn họ thu được. Có thể vì lòng thành kính đó mà suốt mấy chục năm hành nghề hải tặc, chưa bao giờ đoàn của họ Bốc bị thú dữ đánh lật tàu.

Nếu như con thú liên tục quấy rối bọn họ không đơn thuần chỉ là một xà tinh, mà thực sự là một thần thú, thì ả ta không muốn có can dự gì đến nó nữa.

Sình Dương nghe tới viên linh đan thì trong lòng cảm thấy vô cùng hứng thú. Thuật luyện đan được ứng dụng rộng rãi trong hàng ngũ quân Hung Nô, chẳng khác gì thuật cưỡi ngựa bắn tên. Dương cho là nếu muốn đánh bại được người Mông Cổ, phải hiểu được những phương pháp của bọn họ. Tuy vậy, bọn họ đã bị chệch hướng khỏi kế hoạch quá hai ngày rồi, và mọi sự chậm trễ có thể khiến họ không ứng cứu được thành Dinh Khẩu.

Dã Kha Giác quan sát Sình Dương, hiểu ngay nỗi lòng của y, mới nói với y bằng tiếng Nga. “Sình Dương. Khi còn sống, Đại hoàng tử chưa bao giờ từ chối đối đầu với nguy nan gì, tới cả vó ngựa Mông Cổ còn dám chống chọi. Nay chỉ vì nghe lời một lão già lẩn thẩn xàm tấu mà ngươi đã lung lay vậy sao?”

“Chú có điều gì muốn chỉ bảo?” Dương nói.

“Chúng ta sửa tàu, chí ít cũng phải nửa tuần nữa mới xong, ngươi có muốn tới Dinh Khẩu nhanh cũng không thể.” Dã Kha Giác nắm chặt tay thành nắm đấm, lời nói đanh thép như đao nhẫn. “Ta, ngươi, cùng ả hải tặc kia. Ba chúng ta hợp sức, việc diệt một con xà tinh, chỉ ba ngày là đủ.”

Dương ngẫm nghĩ một hồi, ý chí chiến đấu lại sục sôi. Hắn đăm đăm nhìn về phía Hải Lãng.

Lãng thấy hắn nhìn chằm chằm, ngạc nhiên hỏi, “Ngươi nhìn cái gì?”

Sình Dương đáp, “Cô liệu đã nghe tới Khốn trận chưa?”

“Khốn trận? Là trận pháp sao?” Lãng mở choàng mắt. Tới cả lão già kia cũng phải nhìn về phía Sình Dương. Trận pháp là các binh pháp cấp cao, chỉ có kẻ văn sĩ dành hàng năm dùi mài kinh sử mới biết đến, còn với đại đa số nghe tới trận pháp chỉ tưởng tượng tới bàn cờ vây đánh chặn lẫn nhau, không thể tưởng tượng được áp dụng vào thực tế sẽ như thế nào.

“Phải. Ta cần cô giúp ta bày Cương Xoa Tá Khấu trận.”

“Cương Xoa Bóp gì cơ? Bày để làm gì?” Lãng hỏi.

“Ta sẽ xích con rắn đó lại,” Dương đáp.

“Ngươi vừa nói cái gì?” Lãng há hốc mồm.

“Ta sẽ xích con rắn đó lại,” Dương lặp lại chính xác từng lời hắn vừa nói.

Hải Lãng trố mắt nhìn Sình Dương hồi lâu trước khi chống tay hai bên, ngẩng mặt cười hô hố. “Người đẹp trai thường khùng điên vậy đấy!”

“Có vấn đề gì vậy?”

“Ngươi nghe lại lời ngươi nói xem có vấn đề gì! Con thú đó đánh chìm một thuyền chiến của ta chỉ bằng một cái quẫy đuôi đó.”

Lão nhân đứng bên chìm vào yên lặng trong chốc lát, khi nghe hai người họ cãi cự hồi lâu mới hỏi, “Làm sao ngươi biết Cương Xoa Tá Khấu trận? Đó là một khốn trận chuyên dùng để kìm hãm thú lớn.” Cương Xoa Tá Khấu là một khốn trận, bao gồm việc bài trí binh sĩ, phương tiện, hoặc các công trình kiến trúc ở các địa điểm cố định để tạo sự thuận tiện tối đa cho việc truyền nội công thông qua các điểm được đặt sẵn đó. Trên biển, các thuyền bè sẽ dàn vào trận ở vị trí có thể bao vây được quái thú, truyền nội công vào những mỏ neo cỡ lớn để cố định quái thú không cho phép nó di chuyển. Kẻ bày trận bắt buộc phải đưa các thuyền chiến vào vị trí chính xác tới từng phân, bằng không nội công truyền vào mỏ neo sẽ thâm hụt đáng kể, khiến các thuyền chiến không thể giữ được vị trí mà dễ dàng gây đứt mỏ neo, hoặc tệ hơn là chìm thuyền.

Sình Dương đáp, “Ở Nga quốc cũng xuất hiện hai thần thú là Hỏa Điểu và Tam Đầu Địa Long. Ta đã dùng trận này để bắt thần thú đôi lần.” Chính Sình Dương khi săn lùng Băng Tâm Toái Phiến để cường hóa cây Băng Diên Cung của mình, đã phải đụng độ một con rồng đất sơ sinh. Hắn dùng trận này, truyền nội công vào năm đạn xạ tháp (tháp bắn đá) để kiềm tỏa thần thú, khiến nó tê liệt trong khi hắn thu thập Băng Tâm Toái Phiến. Loài địa long đó nguy hiểm hơn rắn biển này nhiều, tới cả một con địa long sơ sinh cũng thành tinh, có thể nói chuyện như người, để bị lừa vào trận cũng chỉ là do khinh suất thiếu kinh nghiệm.

Khốn trận này của Nga quốc hắn có một cái tên khác, cũng là do một người Nga nghĩ ra hàng trăm năm trước, nhưng khi hắn đọc sách Kim thì trùng hợp thay có một trận pháp tương tự được chép lại trong đó, ấy chính là tư tưởng lớn gặp nhau.

Lão nhân nghe ra sửng sốt. Trước giờ lão chỉ mới nghe tên tới các trận pháp, đều là các bí pháp mà phải có kĩ năng bày binh bố trận thượng thặng mới thi triển được. Lão sống sáu chục tuổi đầu, chưa được tham gia một trận pháp nào, nhưng kẻ sinh sau đẻ muộn tuổi chưa quá ba mươi này còn đã đấu với thần thú hơn một lần trong đời. Nếu hắn thực sự tài năng như hắn nói thì phen này rắn biển thành tinh cũng gặp khốn đốn đây.

Hải Lãng mới nói, “Khẩu khí ngươi lớn lắm, nhưng ta chưa thấy thì chưa tin là ngươi không khoác lác. Có khi hỏa điểu ngươi tóm được mới ra đời, to bằng cái móng tay cũng nên.”

“Cô hãy cùng ta tập hợp quân sĩ lại, cứ theo lời ta bố trận, rồi cô sẽ thấy kết quả,” Sình Dương nói.

Hải Lãng vẫn dùng dằng không quyết. “Bọn ta trước giờ gặp quái thú biển khơi đều phải kiêng nể nhiều phần. Kể cả có bày được trận thì người của bọn ta trước giờ chỉ quen giao tranh nhỏ lẻ, khó lòng trong vài ngày hiểu được trận của ngươi. Kể cả có hiểu thì chưa chắc đã làm theo được. Kể cả có làm theo thì chưa chắc đã thành. Kể cả có thành thì chưa chắc đã bảo toàn nguyên vẹn trở về.”

Dương nói, “Công việc hoàn thành thì ta sẽ trả cô thêm ba chục lượng vàng nữa. Viên trân châu mười phần sẽ chia cô bốn phần. Nếu giết hạ được rắn biển, phần thịt rắn có chứa nhiều khí lực cũng sẽ chia cho ba quân của cô hết.”

“Còn chưa dàn trận đã nghĩ tới việc chia thưởng, thằng cướp biển ngươi cũng tự tin gớm,” lão nhân nói.

Hải Lãng đôi mắt sáng lên lập tức, nhưng vẫn quay mặt đi giả vờ nói, “Hừ. Thù lao này còn ít, nhưng nể tình nghĩa ta quen nhau đã tận ba ngày, ta miễn cưỡng chấp nhận. Nếu bọn ta mất dù chỉ một thuyền chiến, ngươi sẽ không xong với ta đâu.”

Suốt những ngày sau đó, bọn họ dong thuyền ra vùng nước nông tập trận hình. Sình Dương cùng Dã Kha Giác và Biên Liễn Đinh Nhạc chỉ cho quân sĩ của Bốc Hải Lãng hướng thuyền vào đúng vị trí, tung mỏ neo cột đúng vào những điểm đã định trên mặt biển. Hải Lãng thấy trận hình có quy củ, rõ ràng là không phải dăm ba thứ quân lược dỏm, nhưng nghĩ bụng chỉ đơn giản quăng mỏ neo về phía thủy quái thì nó quẫy một cái thì thuyền bè chẳng rụng rời hết sao?

Ả mới nhảy qua thuyền chở Sình Dương, hỏi hắn, “Ngươi tính lấy đá cuội chọi hổ sao? Thế này làm sao ta có thể thắng?”

Lúc ả vừa đặt chân xuống thuyền thì bỗng thấy một luồng kình quang (ánh sáng do sức mạnh của kình lực) màu trắng đục ngầu phóng qua. Theo phản xạ, ả giơ lang nha bổng đỡ lấy, nhưng luồng kình quang đó xuyên qua người ả, không những không gây chút sát thương nào mà còn khiến cơ thể ả cảm giác khoan khoái cường tráng trong giây lát. Ả trông ra thì thấy Biên Liễn Đinh Nhạc hai lòng bàn tay liên tục xoa vào nhau thành đường tròn, hàng trăm hàng ngàn luồng kình quang, nhỏ thì cỡ cây kim, lớn thì cỡ đầu mũi tên, bắn ra tua tủa như mưa rào. Hắn ép hai tay lại như tung chưởng, phóng xuống phía dưới, và những luồng kình quang xuyên qua sàn gỗ dưới chân, lan tỏa khắp con tàu. Ngay lập tức, xung quanh con tàu toát ra một màu trắng nhũ, như khí bốc hơi lên từ mạn thuyền.

Dã Kha Giác đứng bên cạnh rút đao ra, một nhát chém vào mạn thuyền.

Hải Lãng la lớn, “Ngươi làm cái gì thế hả!”

Ngạc nhiên thay, lưỡi đao của Kha Giác chém xuống thì như chém phải đá tảng, bị phản lực dội ngược trở lại. Sình Dương nói với Hải Lãng, “Cô thử chém mà xem.”

“Điên đâu mà tự chém thuyền của mình?” Lãng nói. Nhưng dù vậy, ả vẫn lấy tay gõ vào mạn thuyền để thử xem chuyện gì đã xảy ra. Nó thô cứng chẳng khác gì một tảng đá!

Trong hai tùy tùng thân tín của Sình Dương, Biên Liễn Đinh Nhạc dù không phải kẻ có võ học tinh thông, nếu không muốn nói trắng ra là kém cỏi so với thâm niên, nhưng lại có nguồn nội công vô cùng dồi dào, tới cả kẻ đạt tới cảnh giới tứ tầng trung phẩm cũng chỉ khai mở nội công được tới đó. Hắn cùng Kha Giác vốn là bộ hạ của Mỗ Đế Lạp, số năm cầm binh cũng phải ngang bằng số tuổi của Sình Dương. Khi Mỗ Đế Lạp bại trận, hai người họ theo chân Sình Dương, dìu dắt hoàng túc, chứ nhất quyết không để bản thân rơi vào tay giặc Hung Nô.

Đinh Nhạc nói điều gì đó bằng tiếng Nga, rồi Sình Dương dịch lại cho Hải Lãng, “Chú Nhạc nói một mình thúc có đủ nội công để biến bảy tàu chiến thành bảy hòn núi đá trong vòng hai canh giờ, mà vẫn còn ba phần nội công dư ra.”

“Tức là chúng ta sẽ cố định các thuyền này lại, như thể các tảng đá để cột con thú lại?” Lãng hỏi.

“Chính xác. Nhưng ta phải ở đúng vị trí này và phóng mỏ neo đúng vào mục tiêu,” Dương đáp.

Trong khi đó, ở thuyền gần nhất nơi cánh tả, lão nhân vô danh đang đốc thúc thuyền nhân đưa thuyền vào đúng vị trí. Lão ta cũng to mồm và lỗ mãng, nhưng khi chỉ đạo thì tinh thông việc rèn luyện thủy quân vô cùng, một khắc cũng không sai. Hải Lãng mới nói với Sình Dương, “Ta qua đây còn muốn hỏi ngươi một việc nữa đây. Lão già kia ngươi có thấy kì quái không? Cả một hòn đảo bao nhiêu người từng ở, bọn họ rời đi hết mà một mình lão vẫn ở lại đây, lại còn tinh thông sử sách lẫn binh thuật.”

“Lão đã quen với cuộc sống trên biển, tới tuổi như thế này thì giỏi mấy việc ấy cũng không phải điều lạ,” Dương đáp.

“Ta chỉ thấy có vài điều không phải. Cách lão ta nói chuyện với thuyền nhân, đều là phương ngữ hải tặc vùng bọn ta sử dụng.” Vốn Hải Lãng là người Cao Ly, không phải người Kim, nhiều từ ngữ bản địa sử dụng trong ngôn ngữ mà người Kim không dùng tới. Vậy mà lão già nọ nói chuyện với thuyền nhân không những hiểu hết mà còn sử dụng một số phương ngữ đó.

Lão nhân kia đưa thuyền vào đúng vị trí, rồi mặc cho việc lão nói chưa tham gia bố trận bao giờ, lão vẫn hét lên từ phía bên kia thuyền như thể đã thành thạo, “Vận nội công truyền sang thuyền này đi!”

Đinh Nhạc phóng một chùm kình quang nữa, phóng như phi tiêu về phía thuyền của lão nhân. Chẳng mấy chốc, con thuyền đó lại được bao bọc bởi sắc trắng nhũ hệt như con thuyền Sình Dương đang đứng.

“Hay. Công pháp hay lắm!” Lão nhân từ bên thuyền kia đập hai tay vào nhau, kế đó lại đập lòng bàn tay phải lên không trung như vỗ vào trong không khí. Hải Lãng giật mình. Cử chỉ ăn mừng đó trước giờ ả chỉ thấy một người hay làm, không có ai khác làm. Bốc Hướng Chu.

Bốc Hải Lãng nhảy vọt ra khỏi tàu, nhanh thoăn thoắt vớ lấy một mỏ neo, quăng về phía tàu của lão nhân kia mà đu người sang. Ả bay lên trên không trung như một con chim cắt bắt mồi trước khi đáp xuống mặt thuyền, ngay trước mặt lão nhân. Lang nha bổng của ả đã theo phản xạ vung ra một đòn, nhưng lão già nọ nhìn thấy, lùi chiếc chân gỗ của mình một bước, xoay mình né tránh tài tình. Lão nhân mới nhanh miệng ngâm hai câu thơ tự phát:

“Tay đầy vết thương, chân rách dép sờn,

Đụng tay đụng chân, há thành kẻ vô ơn.”

Hải Lãng giơ đầu bổng về phía mặt lão nhân, lớn giọng, “Lão già quỷ quyệt kia, rốt cuộc ngươi có quan hệ gì với cha ta?”