Uống được vài ly rượu, Mẫn viện chủ mới chuyển sang vẻ mặt nghiêm nghị hơn, giọng trầm xuống mà nói, “Thú thực với tướng quân, các đạo quân rút từ Liêu Dương về đây đều hạ cờ Kim xuống rồi, đã vậy lại còn tan đàn xẻ nghé, mỗi người một nẻo, chẳng còn chút khí thế nào. Tôi đây lo sợ nếu quân Hung Nô có đánh xuống thì mấy người đó sẽ quy hàng hết, lúc đó thì chúng ta sẽ phải bán cho khách Hung Nô, đấy là nếu may mắn không bị chúng nó cướp bóc.”

Vốn là con trai của tù trưởng, A Cáp Công dĩ nhiên được cấp chức vụ Bắc Lộ Khinh Nha, một chức võ tướng tương đương chánh bát phẩm. Ở trong Hồ Lý Cải, họ A Cáp không phải dùng tới chức danh bao giờ, mà dân chúng cũng chẳng gọi tù trưởng theo chức triều đình ban. Xuống Nam, hắn có lệnh bài bên mình, được gọi là tướng quân không sai, nhưng nghĩ lại trong đời chưa cầm quân để làm gì ngoài việc săn quái thú, lại thấy tự thẹn, nghe không vừa tai.

“Thế nên ý của ta chính là tập hợp các đạo quân lại, về chung dưới một cờ hiểu. Quân ta tính ra thì cũng phải…” Kì thực quân số họ còn chưa tới một nghìn, nhưng nếu không phóng đại lên, khó lòng mà nhận được viện trợ. Nhưng với người có lòng tốt mà phải dối trá, trong lòng A Cáp Công thấy áy náy không dứt.

Thấy ông anh kết nghĩa của mình chần chừ, Hắc Quả lập tức đáp ngay, “Huynh không phải nhẩm lại làm gì. Quân ta bộ binh ba ngàn, chia làm ba đạo, lại còn ba ngàn lính đánh thủy nữa vừa rời cảng Đại Liên. Chỉ là thiếu lương thực và ngựa. Nếu chiêu mộ đủ một vạn quân, một ngàn ngựa giống, có thể tạm đẩy lùi được cường địch.”

“Không hề gì, không hề gì!” Mẫn viện chủ đáp. “Tôi có người quen nuôi trại ngựa giống, có thể cấp cho tướng quân năm trăm con. Tướng quân chớ lo lắng chi phí, ta sẽ chi trả đủ. Đất mà mất thì tiền cũng đâu để làm gì. Xứ này vốn sầm uất, cơ nghiệp tôi xây dựng ở đây nhiều đời có của ăn của dành, chu cấp cho các ngài cũng chính là tự giữ lấy miếng ăn của bản thân, không phải là không được lợi lộc gì, nên xin tướng quân chớ khách sáo mà chối từ.”

Hắc Quả lại nói tới khí giới, viện chủ cũng vô cùng hào phóng mà hứa chu cấp hàng trăm thanh kiếm sắt. Ông ta nói rằng phần lớn số vũ khí này là thu thập được khi quân Kim tan vỡ, lại một số khác cướp được từ Mông Cổ, ý là những vật này không thiếu, cứ tùy tiện sử dụng. Xong rồi còn chu cấp lương khô, lợn muối, hạt kê đủ hai tháng đi đường, chỗ này cho phu xe của A Cáp Công tải đi cũng khó mà tải hết được. Quả và Công nhìn nhau sửng sốt, không tin nổi độ hào phóng của viện chủ.

Mai Đài Vũ chăm chú nghe nãy giờ, khi mà hai bên trao đổi xong xuôi mới nói, giọng tíu tít, “Bác à, ta đã cấp lương thực, lại cấp cả lộ phí cho họ. Nhưng con thấy thế vẫn chưa đủ. Ta cần cấp thêm cho họ một vũ khí quan trọng nữa.”

“Là gì vậy?” Mẫn viện chủ hỏi.

Đài Vũ ưỡn ngực, ngẩng cổ, dương dương tự đắc. “Chính là con!”

Mặt Mẫn viện chủ biến sắc. “Không được đâu, Vũ nhi. Con chưa gặp quân giặc bao giờ, con không biết được ngoài kia khốc liệt đến nhường nào. Chuyện binh đao không phải chuyện đùa, mất mạng như chơi đấy.”

Đài Vũ khoanh tay ngang ngực. “Nếu họ được đi, lại còn được bác hưởng ứng nhiệt tình, tại sao con không được đi? Con cũng muốn cứu giúp Đại Kim chứ?”

Mặt Hắc Quả cũng biến sắc không kém Mẫn viện chủ, vội can gián, “Cô nương nên suy nghĩ lại. Việc binh là việc cực khổ, không phải là cứ nói là làm được đâu.”

“Thế là ngươi chê ta không chịu được khổ?” Đài Vũ bất bình đáp.

“Đâu phải như thế! Ý là cô nương xinh đẹp thế này thì nên giữ gìn bản thân, việc nặng nhọc cứ để bọn ta.”

“Ngươi nói ta xinh đẹp sao?” Đài Vũ lập tức nhìn Quả đầy hứng thú, đôi mắt chớp chớp liên hồi.

“Phải, phải! Vậy nên cô nương hãy ở lại đây, tiếp tế từ hậu phương, ấy vậy cũng là giúp đỡ bọn ta nhiều lắm rồi.”

“Không! Ta nói cho ngươi biết, ta thua trận đó là vì, là vì… là vì ta nhường ngươi thôi!” Đài Vũ chỉ tay vào mặt Hắc Quả. “Ngươi đừng có khinh thường ta. Khi xung trận rồi ngươi sẽ biết thực sự bản lĩnh của ta ra sao!”

A Cáp Công thấy vị cô nương này nói lời nào cũng đều toát ra khẩu khí, trong lòng có chút tò mò. Y mới bảo, “Cô nương xin nếu có kiếm hay thương thì xin hãy múa vài đường, để ta được học hỏi vài chiêu.”

“Được! Tướng quân xin hãy theo tiểu nữ ra vườn bên ngoài.”

“Anh trai quý hóa à, chuyện này tuyệt đối không được đâu!” Quả nói. “Huynh thực sự sẽ định để một cô gái như thế ra trận sao? Thật là phí phạm một người phụ nữ nhan sắc thiên hạ tuyệt mĩ, người như vậy lại phải uổng mạng trên sa trường thì sẽ thật là đau xót lắm!”

“Sao ngươi bảo cô ta không đẹp lắm mà?” Công thản nhiên đáp.

“Ngươi đã nói cái gì?” Đài Vũ trừng mắt nhìn Hắc Quả.

“Không; không. Nào có nói gì đâu.” Quả vội xua tay.

Công mới tiếp lời, “Vả lại, đàn ông hay phụ nữ không quan trọng. Miễn sao có bản lĩnh, vào trong chiến trường đều có thể sử dụng được.”

Nói rồi mới cùng Đài Vũ bước ra ngoài. Hắc Quả thở dài ngao ngán, biết rằng hắn khó tránh khỏi kiếp nạn tới đây. Đang yên đang lành tự dưng một cô gái xinh đẹp rơi xuống đầu hắn, vậy có khổ không cơ chứ!

Quả và Mẫn viện chủ mới lật đật cùng chạy ra vườn ngoài. Ngoài kia đã có sẵn vài vị khách quan trên khuôn mặt đầy kì thú, rủ nhau ra ngoài, miệng kêu, “Vũ nhi lại trổ tài múa thương rồi. Mau mau ra xem!”

Quả ra ngoài thì đã thấy Đài Vũ bên tay một cây thương có chỏm lông màu đỏ hệt như của ba vị quan nhân ban nãy đuổi theo hắn. A Cáp Công đứng một bên, cách xa xa mấy vị khách quan kia, khoanh tay chăm chú xem xét. Đài Vũ hơi hạ trọng tâm, chân trước chân sau cách nhau một khoảng vừa phải, mô phỏng thế đứng của chiếc độc lư ba chân cắm cây hương trên các bệ thờ. Khi nàng múa thương, thương thế đều vững chãi, tốc độ, khi phòng thủ lại đều lập tức che chắn những chỗ hiểm yếu, các động tác vô cùng dứt khoát. Thương múa vài vòng lại có một cú đâm, mỗi lần một góc độ, nhưng nhìn qua đều ngắm vào những yếu điểm trên cơ thể kẻ khác, lại có những lúc kết hợp một nhát đâm, xoay người một vòng, thương xoay trên không, tay kia tung đường quyền. Đây chính là kết hợp hài hòa của thân pháp, thủ pháp, bộ pháp, và đảm pháp, thuộc bài Độc Lư Thương lưu truyền từ giáo phái Nam Việt xa xôi, ở Đại Kim không thể nào tùy tiện kiếm thầy này thầy nọ mà học được.

Khách quan ai nấy đều vỗ tay, khen, “Giỏi! Giỏi quá!” Tới cả A Cáp Công cũng có chút thán phục, vỗ tay đôi lần. Họ A Cáp nhờ thằng bé giúp việc lấy cho một cây thương, rồi vào múa thương cùng Đài Vũ. Công chỉ múa để thử tài, không vận nội công, vả lại trước giờ đều dùng đao và phủ, thương pháp không trội, đã vậy Đài Vũ còn có lợi thế khoảng cách. Khi cầm cây thương trong tay, Đài Vũ lại càng thêm phần nguy hiểm, múa với A Cáp Công hai mươi chiêu đã ba lần chỉ ra những yếu điểm mà Công không kịp che chắn, nếu không vì vị tướng quân họ A Cáp hoặc vận công né tránh hoặc Đài Vũ thu thương về thì trong thực chiến khó lòng tránh khỏi thương tích.

Công bỏ thương xuống, chắp tay, hơi cúi đầu mà rằng, “Bái phục. Rất hoan nghênh cô nương gia nhập bọn ta.”

Quả mới nói thầm với Mẫn viện chủ, “Cô nương này có kĩ thuật, nhưng ngoài chiến trường kia, dũng khí, kích cỡ thân thể, kinh nghiệm còn quan trọng hơn nhiều!” Những lời này đều là nhại lại từ miệng sư phụ hắn, giờ tiện lợi thì dùng đến. “Viện chủ nên thuyết phục cháu gái của mình ở lại, vậy cũng là tốt cho nàng trước nhất chứ không cho ai hết.” Hắn nói như vậy, nhưng kì thực trong lòng không quá tin. Nếu chỉ vận quyền, múa kiếm, Quả mười lần đều mười lần hạ được cô nương này, nhưng nếu múa thương với nàng ta thì khó lòng mà dành được phần hơn.

Mẫn viện chủ nhìn cháu gái lớn khôn, hơn chục năm nay tập tành võ thuật, biết rằng nàng chỉ đợi thời cơ được trổ tài, muốn cấm cản cũng không được, bèn chỉ lắc đầu trở vào chứ không nói gì.

Đài Vũ nhìn Hắc Quả và viện chủ, tươi cười vẫy tay, nói lớn, “Hai người đã nhìn thấy ta chưa! Ta được tướng quân phê chuẩn rồi!” Lúc bấy giờ mới nhớ ra là ban nãy mình đánh phấn, má ngứa quá lại gãi rồn rột.

Đó là giây phút mà bên A Cáp Công có thêm một bộ tướng mới cừ khôi, người sau này sẽ góp công trong nhiều trận chiến quan trọng.

*Độc Lư Thương: Độc lư thương là bài thương được Liên đoàn Võ thuật Cổ truyền Việt Nam chọn lựa từ những năm đầu thế kỷ XXI đưa vào hệ thống mười bài quốc võ Việt Nam.

Theo lời kể lại của các lão võ sư vùng Tây Sơn Thượng Đạo (An Khê, Gia Lai), trong khoảng những năm 1770, khi dựng cờ khởi nghĩa, lập căn cứ địa nhằm chiêu mộ anh hùng hào kiệt bốn phương, ba anh em Nguyễn Nhạc, Nguyễn Huệ, Nguyễn Lữ đã biên soạn bài Độc lư thương cho binh sĩ luyện tập. Độc lư ngụ ý tượng trưng cho sự đoàn kết một lòng và ý chí không gì chuyển lay của ba anh em nhà Tây Sơn khi đứng lên phất cờ khởi nghĩa, vững chắc như thế 3 chân của một chiếc lư hương. Độc lư còn hàm nghĩa thể hiện ý thức tôn thờ một chủ, đồng lòng quyết tâm ủng hộ nghĩa quân Tây Sơn của từng chiến binh cũng như của toàn thể nhân dân.  

Sau khi Tây Sơn suy vi, Độc lư thương vẫn âm thầm được truyền dạy trong chi phái Tây Sơn võ đạo Bình Định tại An Khê. Tuy nhiên, trải những biến thiên dâu bể, nhiều đời lưu truyền trong các võ đường khác nhau nên khó tránh khỏi có những sai lạc trong chiêu thức cũng như những điểm chưa hợp lý trong tính khoa học của bài. 

Mô phỏng hoàn hảo thần thái của chiếc độc lư ba chân cắm cây hương trên các bệ thờ, bài thương thể hiện sự vững chắc liền lạc và kín đáo khi phòng thủ, thần tốc và bất ngờ khi tấn công. Đòn thế của bài liên hoàn hỗ trợ nhau, biểu hiện sự kết hợp hài hòa của binh khí là cây trường thương trong tay người thi triển các đòn thế với thập tam pháp: thủ pháp, nhãn pháp, thân pháp, yêu pháp, bộ pháp, thức pháp, đảm pháp, khí pháp, thần pháp, kình pháp, cước pháp, thế pháp, tâm pháp. Bởi vậy, uy lực của bài chỉ thực sự được phát huy tại những địa thế rộng rãi, nơi chiến địa, và tỏ ra hiệu quả trong quân đội Tây Sơn khi đánh trên lưng ngựa, trên thuyền hay dưới đất.