Quảng trường trung tâm của Thành phố chìm, R'lyeh, rất rộng lớn—gần bằng kích thước của một sân trường—đủ rộng để hàng trăm người chơi có thể chiến đấu mà không cản trở nhau.

Crim và những người chơi đang xử lý xúc tu ẩn núp trong bóng tối của các tòa nhà xung quanh, lặng lẽ quan sát trong khi chờ đội tấn công chính dụ con trùm vào khu vực đó.

“Này…”

“Ừ… họ đang tới.”

Một sự khuấy động lan tỏa khắp nhóm. Cái đầu khổng lồ của Cthulhu bắt đầu nhô lên khỏi đường chân trời, một hình bóng kỳ dị nổi bật trên nền thành phố đổ nát.

“Eugh… sao trông nó nhầy nhụa thế nhỉ?”

“Tôi… tôi không biết mình có làm được không nữa…”

Hinagiku và Lycoris, đứng sau Crim, tái mặt khi nhìn thấy cảnh tượng đó, giọng nói của họ run rẩy.

"Anh hùng, chắc chắn các vị thần độc ác nằm trong phạm vi chuyên môn của anh, đúng không?"

"Anh ngu ngốc hay cố tình đần độn vậy? Những quái vật kinh hoàng vũ trụ không phải là thứ mà anh hùng loài người có thể chiến đấu."

"Ahahah, nếu có, thì đây là công việc của Người khổng lồ ánh sáng!"

Suzaku tỏ vẻ khó chịu rõ rệt trước lời nhận xét vô lý của Crim, trong khi Freya chỉ cười khúc khích một cách ngượng ngùng khi họ nhìn sinh vật cao lớn kia tiến đến gần.

Cái đầu méo mó của Cthulhu hoàn toàn xa lạ, và khi nhìn kỹ hơn, toàn bộ cơ thể của hắn quằn quại với những xúc tu kỳ dị. Chỉ cần nhìn hắn thôi cũng đủ để khơi dậy nỗi sợ hãi nguyên thủy, bản năng trong mỗi người chơi.

Nhưng nhờ vô số xúc tu đã bị cắt đứt, thanh máu của Cthulhu đã giảm 70%.

“Được rồi… mọi người, nghe tôi này. Chúng ta hãy nhanh chóng kết thúc chuyện này. Các người đã sẵn sàng chưa?” Crim quay sang những người chơi xung quanh cô, và nhận được những cái gật đầu chắc nịch đáp lại.

Được thôi. Một khi vị thần độc ác đó bước vào quảng trường, chúng ta sẽ dụ hắn đến đài phun nước trung tâm—nơi chúng ta đã đặt bom. Đừng nhảy vào trước khi vụ nổ xảy ra… trừ khi các người muốn bị nướng cùng với con bạch tuộc khổng lồ.

Cô kết thúc bằng một câu chuyện cười khô khan, khiến mọi người bật cười và trả lời một cách vui vẻ rằng, "Ừ, không, cảm ơn." Trong khi đó, Frey bắt đầu tụng kinh—anh sẽ đóng vai trò là người kích nổ.

Cùng lúc đó, một kiếm sĩ mặc áo giáp nhẹ chạy nhanh qua quảng trường như một vận động viên chạy marathon, biến mất vào những con hẻm ở phía xa. Một lát sau, mặt đất rung chuyển. Cao ba mươi mét, Great Old One Cthulhu lao nhanh về phía trước để truy đuổi.

Chỉ riêng sự hiện diện của anh ta đã tạo ra hiệu ứng debuff làm giảm sự tỉnh táo, nhưng những người chơi đã vô tình giết chết những xúc tu trong nhiều giờ liền—điều đó hầu như không còn tạo ra sự khác biệt nữa.

Tốt. Chúng ta có thể làm được.

Nhìn thấy sự quyết tâm trên khuôn mặt mọi người, Crim gật đầu với chính mình.

“Sau đó—chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị cho vụ nổ! Bắt đầu niệm chú, nhưng hãy giữ đòn tấn công của bạn cho đến khi đòn tấn công chính được kích hoạt!”

Ba bước nữa…

Hai bước nữa…

Sau một cuộc rượt đuổi dài, bàn chân khổng lồ của Cthulhu cuối cùng cũng bước vào đài phun nước.

“…Frey!”

“Tôi biết rồi! Phun trào!!”

Ngay khi Crim ra hiệu, Frey đã giải phóng phép thuật lửa của mình. Đài phun nước bùng cháy, kích hoạt những cái bẫy ẩn bên dưới.

Một vụ nổ điếc tai xảy ra sau đó, sáng và dữ dội đến nỗi nó thắp sáng quảng trường và khiến các tòa nhà gần đó sụp đổ. Ngọn lửa che khuất mọi thứ—kể cả cơ thể khổng lồ của Cthulhu.

“Bạn có thể nhìn thấy anh ta hay không cũng không quan trọng—anh ta quá lớn để có thể bỏ lỡ! Tất cả những kẻ tấn công tầm xa, hãy bắn theo ý muốn!!”

Theo lệnh của Crim, hàng trăm người chơi đã bắn tên, phép thuật và mọi đòn tấn công tầm xa mà họ có. Các công trình xung quanh tiếp tục sụp đổ dưới làn đạn không ngừng, ngọn lửa lan rộng khắp quảng trường.

Cthulhu thét lên một tiếng thét lạnh lẽo—giọng nói của hắn là tiếng rên rỉ kinh hoàng bằng một ngôn ngữ mà không ai có thể hiểu được. Dưới sự tấn công kết hợp, sức khỏe của hắn giảm mạnh—xuống chỉ còn 10%.

Trong một khoảnh khắc, có vẻ như họ thực sự có thể kết liễu anh ta. Nhưng rồi, những xúc tu khổng lồ của Cthulhu quất ra ngoài, quét sạch ngọn lửa. Hình dạng của anh ta lại hiện rõ một lần nữa—bùng cháy vì giận dữ.

"Mọi người, đứng lại—" Crim cố hét lên một mệnh lệnh, nhưng giọng cô bị cắt ngang. Cả sáu con mắt chính của Cthulhu—và vô số những con mắt nhỏ hơn nhìn ra giữa những xúc tu của hắn—đột nhiên bùng lên một luồng sáng xanh nhạt kỳ lạ.

Làn sóng năng lượng tràn vào chiến trường. Nó không dừng lại ở nhóm của Crim. Ngay cả nhóm của Sorleon, những người vừa tụ tập trên một mái nhà gần đó sau khi sửa chữa áo giáp, cũng bị cuốn vào.

Từng người một, những người chơi quỳ xuống—bất tỉnh. Đó là một khả năng Ngủ toàn cầu—một khả năng bỏ qua mọi sự kháng cự. Mọi người bị ánh sáng kỳ lạ đó chạm vào đều ngã gục.

Và tệ hơn nữa… họ lại bắt đầu cựa quậy. Nhưng không phải do họ muốn. Họ từ từ đứng dậy, như những con rối trên dây—mắt không tập trung, vũ khí rút ra, và nhắm vào những người chơi khác.

Họ đã bị mê hoặc. Cuộc thảm sát sẽ bắt đầu bất cứ lúc nào. Nhưng rồi—một thứ gì đó lăn ra giữa những người chơi bất tỉnh. Một cái đầu bị cắt đứt—tròn, có lông vũ, và đáng yêu một cách kỳ lạ. Rồi…

*C**KA-DOODLE-DOOO!!!

Đầu gà trống gáy một tiếng gáy chói tai, liên tục. Mặc dù âm thanh đó được cho là một tiếng gọi đánh thức vui vẻ, nhưng nó lại quá to đến mức khiến tất cả những người chơi bị ảnh hưởng tỉnh giấc ngay lập tức.

Vật phẩm trông ghê rợn đó là một công cụ chế tạo được gọi là Birdsong Bomb. Nó gây ra một lượng sát thương nhỏ, nhưng quan trọng hơn là nó buộc những người chơi đang ngủ phải thức dậy. Jade và những người chế tạo khác đã chuẩn bị hàng chục thứ để chuẩn bị cho khoảnh khắc như thế này.

“Cảm ơn… những người thợ thủ công!” Sorleon, lúc này đã tỉnh táo—mặc dù tai anh vẫn còn ù vì tiếng quạ inh tai—đã giơ ngón tay cái lên chào những người thợ thủ công và nhà giả kim đang rút lui, thể hiện lòng biết ơn của mình.

Bí mật đằng sau cách họ chống lại tác dụng của giấc ngủ nằm ở vẻ mặt nhợt nhạt, hơi buồn nôn của họ. Hay chính xác hơn là—

“Chuẩn bị thuốc độc! Và ngừng sử dụng bất kỳ phép thuật chữa lành nào có thể chữa khỏi hiệu ứng trạng thái!!”

…Họ đã uống một liều thuốc độc nhỏ—chỉ đủ để gây ra sát thương nhỏ, định kỳ, đủ để đánh thức họ dậy khỏi giấc ngủ.

Theo lệnh của Sorleon, những người chơi lấy ra những lọ thủy tinh nhỏ, không lớn hơn ngón út, mỗi lọ chứa một chất lỏng màu tím phát sáng mờ nhạt. Đây là loại độc mà Jade và những người khác đã chuẩn bị cẩn thận trước đó. Nó gây ra thiệt hại không đáng kể, nhưng có tác dụng lâu dài.

Nó được chưng cất từ những cây độc mọc khắp hòn đảo. Thông thường, những vật liệu này được coi là rác rưởi—chiến lợi phẩm vô dụng mà người chơi sẽ vứt bỏ mà không cần suy nghĩ.

Nhưng các thành viên của Lua Cheia, được dẫn dắt bởi bản năng chơi game dày dặn của mình, đã nhận thấy sự phong phú của những loại cây này và bắt đầu nghi ngờ rằng chúng có thể có mục đích nào đó sau này.

Để phòng ngừa, Jade đã dành thời gian để chưng cất và đóng chai chất độc. Nếu nó vô dụng, thì không có hại gì. Nhưng nếu nó tỏ ra hữu ích, họ sẽ sẵn sàng.

Tầm nhìn xa trông rộng đó chỉ đến từ kinh nghiệm chơi game nhiều năm trời—và giờ đây, nó đã trở thành một trong những tài sản lớn nhất của họ trong cuộc chiến chống lại Cthulhu, Chúa tể của những chiếc nhẫn.

“Làn sóng thứ hai đang tới!”

Đôi mắt của Cthulhu lại bắt đầu sáng lên, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy một xung gây ngủ khác sắp xảy ra. Nhưng lần này, những người chơi đã chuẩn bị sẵn sàng. Từng người một, tiếng thủy tinh vỡ vang vọng khắp chiến trường khi hàng trăm người chơi bẻ gãy nắp lọ thuốc của họ.

“Mọi người—uống thuốc độc đi!!”

Giọng nói của Sorleon vang lên ngay trước khi cơn sóng ập đến. Mỗi người chơi uống hết liều thuốc của mình chỉ trong một ngụm. Một lát sau, họ bị một cơn buồn ngủ bất ngờ tấn công, cơ thể họ bị đè nặng bởi cơn đau âm ỉ, đập mạnh từ bên trong.

Nhưng họ đã chịu đựng được—bởi vì chỉ vài giây sau, ánh sáng thôi miên lan tỏa khắp sân đấu, khiến mọi người chìm vào giấc ngủ… Chỉ để rồi tác động tích tụ của chất độc khiến họ tỉnh lại ngay lập tức.

Chúng ta có thể làm được!

Những cây độc đó rốt cuộc không phải là rác rưởi—chúng được đặt ở đó để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Nhận ra điều này, một luồng năng lượng tràn ngập khắp người chơi.

Cthulhu, rõ ràng là rất bực bội, đã tung ra thêm nhiều xung điện nữa trong sự thất vọng. Nhưng chiến thuật này không còn hiệu quả nữa.

“Đây là thời khắc của chúng ta… Mọi người, tấn côngkk!!!” Tiếng kêu chiến đấu của Sorleon vang lên, và với tiếng gầm chung, những người chơi lao vào—mở ra chặng cuối cùng của cuộc chiến chống lại vị thần độc ác.