Lần này thì đến lượt Klump trợn mắt há hốc. Đúng là cái lão già này, lúc nào cũng thích chơi xỏ người khác, nghĩ bụng ông ta.

“Nghe bảo pháp sư mà đạt đến cảnh giới cao thâm thì có cả năng lực tiên tri cơ đấy.”

“Đâu có chuyện đó. Chỉ là tôi từng có chút duyên với cậu nhóc đó thôi. Mà phải công nhận là ấn tượng thật.”

Alpheas kể lại chuyện ông gặp Shirone khi cậu bé khoảng mười hai tuổi. Sau đó, Klump tiếp lời, kể về việc Shirone đã gia nhập gia tộc Ogent như thế nào.

“Ariane Shirone…”

Alpheas lại im lặng. Nhưng lần này thì ông ta thật sự đang chìm đắm trong suy nghĩ.

“Hay là cứ nhận cậu ta vào đi? Biết đâu đây lại là định mệnh thì sao?”

“Định mệnh cái con khỉ! Đó chỉ là trò bịp bợm thôi. Tương lai của con người là do chính con người tạo ra. Cứ thử nghĩ mà xem, có chuyện gì mà không thể gán cho cái mác định mệnh được cơ chứ?”

Lại không xong rồi. Klump tặc lưỡi.

Nhưng một mặt, trong lòng ông ta cũng không khỏi xót xa. Ông ta đoán được tâm trạng của người bạn mình, dù đã phát hiện ra một tài năng xuất chúng nhưng vẫn không thể đưa ra quyết định.

“Đến giờ mà ông vẫn… chưa thể tha thứ cho chính mình sao?”

Alpheas im lặng, không đáp.

“Chẳng phải lý do ông vẫn duy trì cái chế độ tuyển sinh đặc biệt kia là vì chuyện đó hay sao? Ông đã làm hết sức mình rồi. Đã đào tạo ra biết bao nhiêu nhân tài. Đến lúc ông nên tha thứ cho bản thân mình rồi đấy.”

“Ha ha ha, tha thứ cho bản thân á? Đó là sự kiêu ngạo đấy. Tôi là cái kẻ đã vứt bỏ cái tài năng quý giá mà thần linh ban tặng vào thùng rác. Tôi không mong được tha thứ. Tôi chỉ hy vọng sẽ không bao giờ có ai đi vào vết xe đổ của tôi nữa thôi.”

Klump thở dài. Một pháp sư cấp 4 được công nhận, lại còn là hiệu trưởng của một ngôi trường danh tiếng, nhưng bạn ông không phải là người chỉ dừng lại ở đó. Alpheas là một thiên tài. Nếu như không có chuyện ngày hôm đó…

“Khà khà khà. Mà cũng phải thôi, cái hồi đó ông đúng là đáng ghét thật. Ngay cả thằng bạn thân như tôi nhìn vào cũng thấy ngứa mắt. Ánh sáng của gia tộc Mirh. Một thiên tài trăm năm có một giờ lại thành ra một lão già hiệu trưởng. Đúng là đời người vô thường.”

Có lẽ khi người ta già đi, nỗi đau cũng được ôm ấp như con cái vậy, Alpheas cảm thấy trong lòng dễ chịu dù cho những lời nói đó có độc địa đến đâu.

“Ha ha! Ngược lại, ông thì đúng là được trời độ rồi. Cái thằng ngốc không có chút tài năng nào năm xưa giờ lại thành một kiếm sĩ cấp 3 được công nhận. Đúng là lo ngại cho tương lai của vương quốc Tormia quá đi.”

Hai người cùng nhau cười phá lên sảng khoái. Trong cuộc chiến giữa tài năng và nỗ lực, Klump có thể coi là người chiến thắng. Alpheas cảm thấy ngưỡng mộ và tự hào về người bạn của mình.

“Già rồi mới thấy, thiên tài chỉ là một ảo ảnh phù phiếm. Chẳng qua chỉ là giỏi hơn người khác một chút thôi. Liệu cái thằng nhóc đó có thể an ủi được ta không đây?”

“Chẳng phải ông là người rõ hơn ai hết sao?”

Alpheas khẽ cười rồi bước về phía cửa sổ. Cuối cùng thì chuyện này cũng đến. Cái tài năng mà ông đã phải để tuột mất vì rào cản thân phận năm xưa, sau bốn năm vòng vo cuối cùng cũng lại xuất hiện trước mặt ông.

Ông đã từng tin rằng trên đời này không có định mệnh. Tương lai của con người chỉ có chính con người mới có thể khai phá.

Nhưng Alpheas bất chợt rùng mình. Lẽ nào… thật sự là định mệnh sao?

“Tôi sẽ nhận Shirone vào học.”

Mùa xuân đã đến. Khu vườn nhỏ trước túp lều của Vincent cũng rực rỡ sắc hoa.

Sau khi chắc chắn được nhận vào học viện ma thuật, Shirone đã có sáu tháng vui vẻ bên cạnh cha mẹ.

Khi vào trường, cậu sẽ phải sống trong ký túc xá, vậy nên cậu muốn tranh thủ thời gian ở bên gia đình càng nhiều càng tốt.

Cậu theo cha vào rừng đốn củi, rồi khi trở về nhà, cả gia đình lại quây quần bên mâm cơm tối ấm cúng do mẹ chuẩn bị, cùng nhau trò chuyện rôm rả.

Vincent không hề kể với ai về thành công của Shirone. Ông đã rất muốn khoe khoang với những người bạn từng ngấm ngầm coi thường ông vì có một đứa con trai yếu đuối, nhưng ông không muốn tạo thêm kẻ thù và gây khó khăn cho Shirone.

Shirone rất biết ơn người cha của mình. Ngay cả lời đề nghị của gia tộc Ogent muốn mua cho họ một căn nhà ở thành phố, họ cũng kiên quyết từ chối, tất cả chỉ vì tấm lòng của cha mẹ không muốn gây thêm bất kỳ gánh nặng nào cho con cái.

Những ngày tháng hạnh phúc trôi qua nhanh như thoi đưa, và cuối cùng, ngày nhập học vào học viện ma thuật cũng đã đến.

Quản gia phó Temuran đã đợi sẵn bên ngoài với cỗ xe ngựa, Shirone bịn rịn chia tay cha mẹ.

“Con đi đây ạ, cha mẹ. Con sẽ viết thư thường xuyên.”

“Ừ, con trai! Cố gắng lên nhé! Nào, hôn cha một cái!”

Vincent chu môi ra, khiến nụ cười trên môi Shirone cứng đờ. Dù vẻ ngoài của cha có trẻ trung đến đâu thì ở cái tuổi mười bảy, việc hôn cha vẫn có chút ngượng ngùng.

“Cha à, dù sao thì giờ con lớn rồi, chuyện hôn…”

“Hừ! Không thì cha hôn con!”

“Ư…”

Thấy cha đưa cái môi dày cộp đến gần, Shirone rụt người lại. Nhưng Vincent không hôn lên má cậu mà đặt một nụ hôn ấm áp lên trán Shirone rồi ôm chặt lấy cậu.

“Shirone, cha tự hào về con.”

Trong vòng tay của Vincent, Shirone cảm thấy mọi lo lắng còn sót lại trong lòng đều tan biến hết.

“Con đi đây ạ.”

Chào tạm biệt bằng một câu nói quen thuộc như mọi ngày, Shirone bước ra khỏi nhà, Temuran đã đợi sẵn ở trước chuồng ngựa.

“Mời cậu lên xe. Tôi được lệnh đưa cậu đến trường.”

“Vâng, cảm ơn ông.”

Hai người im lặng suốt quãng đường đến trường. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi mà vị thế của họ đã đảo ngược hoàn toàn, quả thật có chút khó xử.

Nhưng Shirone vẫn không quên. Anh ta đã từng đứng về phía cậu bất chấp sự chèn ép của quản gia trưởng Lewis.

Đến cổng chính của học viện ma thuật, Temuran lịch sự cúi chào rồi đỡ Shirone xuống xe. Đây là nơi dành cho giới quý tộc, nên không thể không để ý đến ánh mắt của người khác.

“Học phí và chi phí sách vở sẽ được thanh toán qua tôi. Cậu không cần lo lắng về vấn đề tài chính, cứ yên tâm học hành chăm chỉ.”

Shirone cũng đáp lại Temuran một cách lịch sự.

“Quản gia phó, tôi thật sự rất cảm ơn anh.”

“Đây là việc tôi phải làm.”

“Nhưng tôi vẫn chưa có cơ hội bày tỏ lòng biết ơn với anh. Nhờ có anh mà tôi mới có thể vào được học viện ma thuật này. Ân tình này tôi sẽ không bao giờ quên.”

Temuran suy nghĩ một lát rồi nói.

“Dù một thường dân có giỏi giang đến đâu thì cũng chỉ là thường dân mà thôi. Không thể sánh ngang với quý tộc được.”

Shirone ngẩng đầu lên, Temuran nhìn cậu với ánh mắt nghiêm nghị rồi nói tiếp.

“Nhưng cơ hội như thế này cũng không phải ai cũng có được. Có lẽ sẽ có rất nhiều quý tộc không thích cậu. Dù vậy, cậu hãy cố gắng nhẫn nhịn. Chỉ cần nhẫn nhịn đến cùng, cuối cùng cũng sẽ có kết quả thôi.”

Đó là lời khuyên chân thành của Temuran, một người xuất thân là trẻ mồ côi nhưng đã vươn lên vị trí quản gia phó. Chân lý nằm ở những điều đơn giản nhất. Chỉ cần nhẫn nhịn đến cùng, cuối cùng cũng sẽ có kết quả.

“Vâng, tôi cảm ơn. Tôi nhất định sẽ trở thành một pháp sư.”

Temuran mỉm cười. Đó là nụ cười đầu tiên của ông ấy mà Shirone thấy trong suốt hai năm họ ở bên nhau.

“Nếu cậu đã sẵn sàng, xin mời đi theo tôi. Cậu đã được ghi danh là khách của gia tộc Ogent và nhập học theo diện đặc cách. Tôi sẽ giới thiệu cậu.”

Ngay cổng chính của học viện ma thuật, vẫn có những người lính canh đứng gác giống như năm năm về trước. Shirone không biết liệu đó có phải là những người lính canh đã từng coi cậu như một con sâu bọ và đuổi cậu đi hay không, nhưng dù người có thay đổi thì triết lý ở cái nơi này có lẽ vẫn sẽ như cũ.

“Có chuyện gì vậy?”

“Đây là ngài Shirone, người vừa nhập học vào học viện ma thuật. Đây là giấy chứng nhận nhập học và giấy tờ chứng minh thân phận từ gia tộc Ogent.”

Sau khi kiểm tra giấy chứng nhận nhập học, người lính canh thậm chí còn không dám nhìn đến giấy chứng minh thân phận.

Dù sao thì việc có thể vượt qua được cánh cổng này cũng đồng nghĩa với việc người đó có địa vị cao hơn họ rất nhiều.

“À, ra là ngài. Rất vinh dự được đón tiếp ngài. Tôi là Marco, phụ trách canh gác cổng chính. Mong ngài chiếu cố.”

Người lính canh cúi người, người lính canh đứng bên cạnh cũng đặt tay phải lên bụng và cúi chào một cách kính cẩn.

Sự đối đãi khác biệt hoàn toàn so với năm năm về trước khiến Shirone không khỏi ngỡ ngàng, nhưng cậu nhanh chóng hiểu ra và mỉm cười.

“Vậy tôi xin phép đi trước. Nếu có bất cứ điều gì cần, xin hãy tìm tôi.”

Nhận lại giấy tờ từ Temuran, Shirone đặt bước chân đầu tiên với tư cách là một học sinh của học viện ma thuật.

Khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa chính, lòng cậu trào dâng một cảm xúc khó tả. Học viện ma thuật Alpheas, nơi được mệnh danh là cái nôi của những thiên tài. Rốt cuộc cậu sẽ học được những gì và gặp gỡ những ai?

Cuộc đời của pháp sư Shirone chỉ vừa mới bắt đầu.

Học viện ma thuật chiếm trọn một ngọn núi với diện tích 75.425 mét vuông. Tổng cộng có hai mươi hai tòa nhà và hơn bốn mươi khu huấn luyện cơ bản.

Tổng số học sinh là 420 người, và số lượng giáo viên là 32 người. Với quy mô như vậy, nơi này xứng đáng là ngôi trường hàng đầu của vương quốc.

Bước vào tòa nhà nơi có văn phòng tiếp tân, Shirone thấy những học sinh thanh lịch và tao nhã đang tụ tập thành nhóm ba hoặc năm người và đi lại.

Trên tường treo đầy bản đồ các loại, lịch sử thành lập và chương trình học. Trong lúc nộp giấy tờ và chờ đợi, Shirone cẩn thận xem xét chúng để giết thời gian.

Học viện ma thuật Alpheas áp dụng hệ thống Mười Lớp. Từ Lớp Mười đến Lớp Tám là lớp cơ bản, từ Lớp Bảy đến Lớp Bốn là lớp nâng cao, và từ Lớp Ba đến Lớp Một là lớp tốt nghiệp.

Lớp tốt nghiệp, nơi duy nhất áp dụng đánh giá tương đối, có số lượng học sinh tối đa là 30 người, và trong số đó chỉ có 10 người tốt nghiệp.

Shirone không khỏi kinh ngạc trước phương thức tốt nghiệp nghiêm ngặt của Alpheas. Nghĩ đến việc kỳ thi tốt nghiệp chỉ được tổ chức mỗi năm một lần, điều đó có nghĩa là mỗi năm có 20 nhân tài bị đuổi học.

“Cậu là Shirone phải không?”

Hiệu trưởng học viện ma thuật Alpheas đích thân tìm đến Shirone.

Shirone không khỏi ngạc nhiên trước vẻ ngoài không hề thay đổi của ông so với năm năm trước. Nhưng nghĩ đến việc đây là một học viện ma thuật phá vỡ mọi quy tắc thông thường, thì chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Chào thầy. Em là Shirone.”

“Hình như chúng ta đã từng gặp nhau rồi thì phải? Em còn nhớ thầy không?”

Làm sao cậu có thể quên được chứ. Đó là sự kiện đầu tiên trong cuộc đời Shirone nhen nhóm ước mơ trở thành pháp sư.

“Vâng. Lúc đó em thật sự rất biết ơn thầy.”

“Ừ. Dù sao thì chuyện đó cứ để sau đi, giờ chúng ta đi thôi. Em phải làm bài kiểm tra đầu vào đấy.”

Nghe nói phải thi ngay sau khi nhập học, Shirone không khỏi bối rối. Khi mà cậu còn chưa học được gì, thì làm sao mà kiểm tra được chứ.

“Không cần lo lắng đâu. Đây chỉ là bài đánh giá để xếp lớp thôi. Em có mở được Tinh Linh Vực không?”

“Vâng, em làm được.”

“Ồ! Ra là vậy.”

Ông đã biết cậu là một đứa trẻ thông minh và có tài năng. Nhưng dù vậy, việc tự mình lĩnh hội được Tinh Linh Vực vẫn là một điều khó khăn.

Thực ra, người đã dạy Shirone về Tinh Linh Vực chính là Alpheas, nhưng ông không nghĩ rằng một đứa trẻ mười hai tuổi lại có thể thành công chỉ sau một lần thử.

Bây giờ ông vẫn nghĩ như vậy. Lý do ông nhận hồ sơ nhập học của Shirone muộn nhất trong số các học sinh cũng là vì vậy.

Có rất nhiều gia tộc cho con cái luyện tập ma pháp từ khi còn bé, vậy nên trong số các học sinh nhập học có rất nhiều em chưa đến mười tuổi. Dù lớn tuổi nhất thì cũng không quá mười ba.

Vì vậy, ông đã điều chỉnh thời gian để Shirone, người đã mười bảy tuổi, không cảm thấy mất mặt.

‘Có lẽ mình phải dạy nó từ những kiến thức cơ bản nhất thôi. Cũng tại mắt mình kém cỏi, thật đáng tiếc. Giá mà nó bắt đầu sớm hơn một chút thì tốt biết mấy.’

Alpheas dẫn Shirone đến phòng thi. Bây giờ đến đó thì chắc chắn các học sinh khác đang làm bài kiểm tra, vậy nên bước chân của ông khá thong thả.

Ông định bụng sẽ cho cậu tham quan một chút, vậy nên khi bước vào tòa nhà, Shirone không khỏi há hốc mồm kinh ngạc. Một thế giới hoàn toàn khác biệt so với những gì cậu từng thấy đã mở ra trước mắt.

Rất nhiều học sinh đang sử dụng ma pháp. Dù chỉ là tòa nhà dành cho lớp cơ bản, nhưng những màn trình diễn kỳ lạ và độc đáo của bọn trẻ đã khiến mắt cậu hoa lên.

Một cô bé lơ lửng ở độ cao bốn tầng đang trò chuyện với bạn qua cửa sổ, trong khi một cậu bé khác thì đang mở ba cuốn sách trên không và đọc tất cả cùng một lúc.

Alpheas liếc nhìn phản ứng của Shirone rồi cười tinh nghịch. Bởi vì từ bây giờ trở đi, mọi thứ sẽ ở một đẳng cấp khác.

Bước vào Lớp Bảy, độ tuổi của các học sinh đã lớn hơn hẳn. Bọn họ không sử dụng những loại ma pháp kỳ quái như bọn trẻ, nhưng ánh mắt lại tràn đầy trí tuệ và họ tập trung vào cuộc trò chuyện đến mức không nhận ra có người đi ngang qua.

“Năng lượng đối lưu đủ để hạ nhiệt độ không khí xuống dưới điểm đóng băng sao? Chẳng phải ngưng tụ chất làm lạnh sẽ hiệu quả hơn sao?”

“Nhưng nó có nhược điểm là không thể thúc đẩy phản ứng thuận nghịch. Thế này thì sao? Thay vì đảo hướng năng lượng, nếu chúng ta xoay trục thời gian thì…”

Shirone nghe cuộc trò chuyện của các học sinh mà không khỏi rùng mình. Cậu hoàn toàn không hiểu họ đang thảo luận về chủ đề gì.

Ngay lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ cuối hành lang. Một nữ sinh bị bật tung cửa phòng, bịt tai chạy ra ngoài.

Các học sinh chỉ khẽ giật mình quay lại nhìn rồi nhanh chóng trở lại với công việc của mình. Nhìn phản ứng của họ, có vẻ như đây là chuyện thường ngày ở học viện này.

Cô nữ sinh bịt tai nhìn thấy Alpheas thì vui mừng kêu lên.

“A, thầy hiệu trưởng! Chào thầy ạ!”

“Ô hô, chào em. Có vẻ như lại có vấn đề gì đó rồi.”

“Đây là thí nghiệm khuếch đại âm thanh, nhưng hình như mạch đầu ra bị lỗi. Em nghĩ mình phải thiết kế lại.”

“Điều quan trọng là phải cân bằng được đầu vào và đầu ra. Chìa khóa là duy trì điện năng một cách đồng đều.”

“Vâng, em sẽ thử lại.”

Cô nữ sinh chỉnh lại mắt kính rồi bước vào phòng thí nghiệm. Những đứa trẻ trạc tuổi cô đang tụ tập quanh một vòng tròn ma thuật kỳ lạ và thảo luận sôi nổi.

Shirone nhận ra từ trước đến giờ mình đã bị giam hãm trong một cái giếng nhỏ bé như thế nào. Tất cả mọi người đều trông giống như những thiên tài.

Trên bảng thông tin, điểm số của 270 học sinh lớp nâng cao được liệt kê chi tiết. Trong số đó, 42 học sinh thuộc Lớp Bốn, lớp cao nhất của lớp nâng cao, và người đứng đầu là một cái tên: Karmis Amy.

‘Wow. Quả nhiên gia tộc Karmis vẫn đứng đầu.’

Dựa vào kinh nghiệm làm việc ở gia tộc Ogent, Shirone cũng nhớ được kha khá những gia tộc quý tộc nổi tiếng. Karmis là gia tộc đứng đầu trong hệ thống quý tộc, có trụ sở chính tại thành phố Creas.

Nhưng Shirone không hề cảm thấy sợ hãi ngay từ đầu. Đây đúng nghĩa là một cuộc cạnh tranh vô hạn. Cậu muốn thử sức. Cậu muốn thách thức bản thân xem mình có thể vươn tới đâu.

“Này, Amy! Đi cùng tớ đi!”

Shirone quay đầu lại. Rõ ràng là người đó vừa gọi Amy. Đây là cơ hội để cậu tận mắt nhìn thấy người đứng đầu Lớp Bốn. Một cô gái xinh đẹp với mái tóc đỏ rực đang ôm một chồng sách và chờ bạn.

“Hả?”

Tim Shirone đột nhiên đập thình thịch. Chấn thương tâm lý. Cảm xúc đến trước cả ký ức. Mãi một lúc sau cậu mới nhận ra cô gái đó là ai.

Đó là cô gái đã từng bắt nạt cậu ở con hẻm nhỏ năm năm về trước.