"Thưa Đức Ngài ?"

Aselina mở mắt ra, những đôi mắt từng nhắm nghiền trong lúc cầu nguyện.

Ngay khi bà mở mắt, những người đang quỳ gối xung quanh bà liền ném về phía bà những ánh nhìn đầy lo lắng và cẩn thận gọi tên bà.

"Ta không sao. Giờ hãy tập trung vào việc cầu nguyện."

Aselina giữ vẻ mặt nghiêm trang.

‘Cuối cùng thì... nó đã bắt đầu.’

Trong thế giới nơi những sinh vật được Nữ thần tạo ra đang sinh sống, tồn tại ba cơ chế được ban xuống để duy trì hòa bình và ngăn chặn sự xâm lược từ các sinh vật đến từ Ma giới đang tìm cách nuốt chửng thế giới này.

Một trong ba cơ chế đó được gọi là Long Thần Ánh Sáng, và người nắm giữ vai trò đó — không ai khác — chính là bà.

Giáo hoàng, hay đúng hơn là Aselina, cúi xuống nhìn đôi tay mình.

Với tư cách là người đứng đầu các Long Thần, bà sở hữu một phúc lành đặc biệt có thể ban cho người khác.

Phúc Lành Bảo Hộ.

Một phúc lành ánh sáng, trao cho người nhận sự bảo vệ và che chở.

Aselina đã lặng lẽ ban phúc lành đó cho Aria.

Dĩ nhiên, phúc lành do bà ban tặng không thể so sánh với phúc lành trực tiếp từ Nữ thần — thứ quyền năng tuyệt đối — và phúc lành của một Long Thần chỉ là một phần rất nhỏ.

Tự nhiên, hầu hết các khả năng vốn có của phúc lành đều trở nên vô dụng.

Nhưng điều đó không thành vấn đề.

Bà chỉ nhắm đến một mục tiêu duy nhất khi ban phúc, và với mục tiêu đó, phúc lành ấy hoàn toàn đủ.

Mục tiêu duy nhất ấy chính là có thể kiểm tra tình trạng của Aria.

Không phải bà có thể hiểu chi tiết, cũng không thể định vị chính xác nơi cô bé đang ở, chỉ có thể đại khái xác định phương hướng — vậy nên nghe có vẻ vô dụng.

Nhưng đúng như tên gọi Phúc Lành Bảo Hộ, phúc lành được ban bởi Long Thần có một chức năng đặc biệt.

Đó là khả năng kiểm tra dấu hiệu sinh tồn và tình trạng thể chất của đối tượng theo thời gian thực.

Và thậm chí có thể dịch chuyển đến nơi đó nếu đối tượng rơi vào tình huống nguy kịch đe dọa tính mạng.

Dù khả năng Aria, một Thánh nữ, rơi vào tình huống nguy kịch gần như là không thể xảy ra, nên chức năng dịch chuyển khó có thể thực thi, mục đích chính của Aselina cũng không nằm ở đó.

Chỉ cần kiểm tra tình trạng là đủ.

Chính xác hơn, là kiểm tra xem có bất kỳ thứ gì gây hại hay không.

Và hôm nay, lần đầu tiên bà đã cảm nhận được điều đó.

Ma khí.

Nguồn sức mạnh của Quỷ, sức mạnh bóng tối dẫn dắt thế giới vào bóng đêm vĩnh hằng.

‘Việc ta cảm nhận được ma khí...’

Đồng nghĩa với việc một con quỷ đã xuất hiện.

Và Aria chắc chắn đã chiến đấu với nó.

Dựa trên việc ma khí đang cố gắng lan khắp cơ thể Aria và cô bé đã chịu những vết thương đủ để giết chết một người bình thường, điều đó là không thể nghi ngờ.

Nhưng điều kỳ lạ là...

‘Không thể nào...’

Học viện Argent là nơi được bảo vệ bởi pháp sư đó.

Ngay cả khi nghĩ đến việc một cuộc tấn công có thể xảy ra, cũng khó có thể tin được vì ở đó có một thành viên của nhóm Anh hùng "Cứu Thế", người đã xây dựng học viện theo di nguyện cuối cùng của Anh hùng nhằm không lặp lại sai lầm hàng trăm năm trước, và hiện đang giữ vai trò viện trưởng.

‘Chẳng lẽ cuộc tấn công đã xảy ra ngay cả khi có người đó đang bảo vệ sao?’

Nếu vậy, điều đó đồng nghĩa với việc có kẻ đã tạo điều kiện để phá vỡ hàng rào bảo vệ mà người đó đã dựng lên.

Đúng vậy.

Điều đó có nghĩa là — có nội gián.

‘Ta phải đích thân đi xem.’

Aselina thầm lẩm bẩm, ánh mắt dài ẩn sau vẻ ngoài của một Giáo hoàng lóe sáng.

Kỷ nguyên hòa bình... đang dần kết thúc.

‘Khó chịu quá.’

Nằm trên giường y tế trong học viện, tôi thở dài với những suy nghĩ hỗn loạn về những việc cần làm sau này.

Việc cố tình tránh gặp hai người họ là vì tôi đã đánh giá rằng, ngay cả khi không gặp họ, cũng sẽ không có vấn đề gì lớn.

Dù có hơi vui tay một chút, nhưng cơ bản tôi đã một mình đối đầu với con quỷ cao cấp để kiểm tra mức độ sức mạnh hiện tại của mình.

Không phải tôi không biết bản thân mạnh đến đâu.

Vấn đề là thiếu dữ liệu khách quan để đánh giá chính xác.

Tôi muốn thiết lập một cơ sở dữ liệu để có thể đánh giá, nên mới đơn độc đối mặt với con quỷ cấp cao.

Nhưng...

Stella và Evan, những người lẽ ra phải tham gia lễ nhập học, lại đến sân huấn luyện.

Chuyện đó thật kỳ lạ.

‘Mình đã ngăn cản từ sớm để họ không bị phạt cấm túc rồi cơ mà, vốn dĩ họ sẽ không phải tập luyện để nâng cao kỹ năng — và không phải đối đầu với quỷ dữ.’

Evan không phải loại học sinh sẽ trốn lễ khai giảng mà chạy ra sân tập.

Nói cách khác, nếu mọi thứ diễn ra như tôi dự tính, thì không có lý do gì để Evan xuất hiện ở đó cả.

Biến số duy nhất chỉ còn Stella...

‘Mình đã hướng dẫn Stella đường đi nước bước, còn gọi cô ấy dậy sớm nữa.’

Tôi chắc chắn đã bịt hết các biến số liên quan đến Stella.

Nhưng tại sao Stella vẫn đến?

Hơn nữa, thay vì vô tình đụng độ như trong nguyên tác, lần này hai người đó còn chủ động đi cùng nhau và đến sân huấn luyện.

‘Nếu chỉ là trùng hợp thì tốt...’

Nhưng nếu không phải, thì phiền phức to đấy.

Điều đó chẳng khác gì chứng minh rằng thế giới này đang cố ép buộc câu chuyện quay về đúng tuyến nguyên tác.

‘Chưa kể, mình cũng đang rất mệt rồi.’

Tôi đã để lộ một bộ dạng cực kỳ tệ hại trước mặt hai người họ.

Ban đầu tôi còn ngạc nhiên khi thấy họ sốc nặng như vậy.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì, phản ứng của những đứa trẻ chưa từng bước chân ra chiến trường, chưa từng đối mặt với cái chết, đương nhiên sẽ khác xa phản ứng của những người chú từng dạn dày trong Ma giới.

Tôi đã quen với việc quăng thân mình lao vào chiến đấu — như cái cách tôi đã sống ở Ma giới.

‘Ít nhất Evan, người từng đi đây đó, còn có thể bình tĩnh và hành động theo hướng dẫn của mình...’

Còn Stella thì hoàn toàn sụp đổ.

Cô ấy run lên như một đứa trẻ bị tổn thương tâm lý nặng nề.

Thật sự, hình ảnh của tôi lúc đó rất thê thảm.

Dấu vết cổ bị bẻ gãy.

Vết thương xuyên tim.

Đồng phục học sinh rách nát, đẫm máu.

Và đặc biệt là một cái lỗ to tướng thủng ngay bụng, điều mà với người bình thường thì chắc chắn đã chết.

Hơn thế nữa, nếu họ nghĩ rằng tôi liều chết để cứu họ, phản ứng như vậy cũng không có gì lạ.

Tôi tập trung cảm nhận người đang nằm trên chiếc giường bên cạnh.

Stella vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Dù có khá hơn nhiều so với lúc tâm thần sụp đổ hoàn toàn, nhưng mỗi lần cô ấy thấy tôi lại run rẩy, chứng tỏ ký ức kinh hoàng ấy vẫn hiện lên.

‘Haa... Không thể để cô ấy như vậy mãi được.’

Dù sao thì, sau này chúng tôi còn phải đồng hành để đánh bại Ma Vương.

Nếu Stella sụp đổ tinh thần ngay từ bây giờ, thì chuyện đó chẳng khác nào kết liễu hy vọng chiến thắng từ trong trứng nước.

Hơn nữa, tôi cũng cảm thấy có lỗi với hai người họ.

Dù mục đích ban đầu của tôi khi ngăn họ gặp quỷ là thu thập dữ liệu đánh giá sức mạnh bản thân, chứ không phải không lo cho họ.

‘Bởi vì... mình không chết được.’

Trừ khi Ma Vương tự thân ra tay, bằng không, tôi không thể chết.

Ngay cả Ma Vương cũng phải hoàn toàn ô nhiễm cơ thể tôi bằng ma khí và nguyền rủa thì mới có thể giết chết tôi.

Vậy nên, tôi mới không ngần ngại dốc hết thân thể ra chiến đấu.

Dù thân xác tan nát cũng chẳng sao, tôi vẫn không chết.

Biết trước các kẻ địch trong trò chơi, tôi có thể tiên đoán nguy hiểm và tìm cách ứng phó.

Những nỗi đau thể xác ấy, đối với tôi, chẳng qua chỉ là niềm khoái lạc.

‘Mình không quan tâm liệu thế giới này có hòa bình hay không.’

Mục tiêu của tôi hiện tại:

Đánh bại Ma Vương một cách thoải mái trong hình ảnh một Thánh nữ được mọi người ngưỡng mộ. Và trở về thế giới cũ.

Chỉ thế mà thôi.

Tôi không quan tâm những thứ khác.

Không được do dự.

Tôi đứng dậy khỏi giường.

Khi tập trung cảm nhận, tôi thấy Stella lại giật mình hoảng hốt trước sự xuất hiện đột ngột của tôi.

Thật nực cười.

Chính tôi đã dồn cô ấy đến bờ vực tinh thần, vậy mà giờ lại là người định kéo cô ấy đứng dậy.

Nhưng tôi không thể bỏ mặc một người trở thành kẻ tàn phế vì mình được.

Và trong tương lai, cô ấy chắc chắn sẽ phải quen với hình ảnh tôi liều chết chiến đấu.

Bởi để chữa lành người khác, đôi lúc tôi phải tự mình chịu thương tổn.

... Xin lỗi nhé!

Xin lỗi Stella, nhưng tôi sẽ không bao giờ để lộ bản chất thật của mình.

Nếu cô ấy biết những suy nghĩ lạnh lùng bên trong tôi, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy phản bội đến mức muốn giết tôi.

Nhưng, tôi không còn lựa chọn nào khác.

Lúc này, tôi chỉ có thể âm thầm giúp Stella gượng dậy từ bên cạnh.

Tôi ngồi xuống giường Stella.

Đây mới chỉ là khởi đầu.

Ghi chú tác giả (Author's Note):

Ôi trời ạ.