Đây là một quán cà phê nằm ở lối vào khu dân cư.

 Quán nhỏ, chỉ có khoảng mười gian ghế hộp và bàn, cùng với quầy bar.

 Dù nhỏ, nội thất được chăm chút kỹ lưỡng, nên quán được đánh giá là khá phong cách và nhận được nhiều lời khen. Nhờ vậy, quán được người dân quanh đây yêu thích, và dù Giáng sinh đang đến gần, hôm nay vẫn nhộn nhịp như mọi ngày—

“Ước gì được như thế…”

Nhìn quanh quán, tôi thấy nó vắng tanh như tiếng chim cuốc kêu. Chắc đâu đó trong góc khuất có một tổ chim đang rúc rích.

Kể từ năm tôi và Yuki-kun gặp nhau, hai năm nữa đã trôi qua.

 Sau khi tốt nghiệp, Yuki-kun không học đại học mà tiếp quản quán cà phê này.

 Cậu ấy quyết định không học tiếp từ kỳ ba năm hai trung học, và suốt năm ba, cậu làm việc tại một quán cà phê gần nhà, gọi là “làm thêm” nhưng thực chất là rèn luyện.

 Tôi không rành về cà phê, nên không biết một năm rèn luyện là ngắn hay dài. Nhưng cà phê Yuki-kun pha, tôi thấy ngon, và tôi tin bất cứ ai uống cũng sẽ thích.

 Còn tôi, hiện đang học năm ba trung học. Từ khi quán mở cửa—hay đúng hơn là mở lại—vào mùa xuân, tôi đã giúp đỡ hết mức có thể. Mùa thu, tôi sớm vượt qua kỳ thi tuyển sinh đại học theo diện khuyến nghị, nên giờ hầu như bỏ bê việc học.

 Thực lòng, tôi muốn như Yuki-kun, không học đại học mà dồn sức giúp quán. Nhưng cậu ấy và bố mẹ tôi phản đối.

 Theo lời Yuki-kun:

“Chưa chắc quán sẽ thành công, nên cậu cứ học đại học đi.”

Thật là điềm gở.

 Nếu vậy, giờ quán đã mở, tôi càng nên bỏ đại học để giúp, đúng không? Đại học thì khi quán ổn định vẫn đi được.

 Thế nên, hiện tại tôi vẫn là nhân viên bán thời gian, và tương lai cũng vậy.

 Nói về làm thêm, Yuki-kun cũng làm một năm, nên trường trung học Mizunomori cho phép học sinh làm thêm, nhưng phải xin phép trường.

 Chuyện tôi đi xin phép diễn ra như sau:

“Xin phép.”

 Vào giờ nghỉ trưa một ngày đầu năm học mới, tôi đến phòng giáo viên.

 Tôi tìm thầy chủ nhiệm—và ngay lập tức thấy thầy ngồi ở bàn, đang nói chuyện vui vẻ với một giáo viên bên cạnh.

 “Thưa thầy.”

 “Saeki à? Có chuyện gì?”

 “Dạ, em muốn làm thêm, nên đến xin phép.”

 “Làm thêm? Giữa lúc lên năm ba thế này?”

 Thầy nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.

 Cũng dễ hiểu. Mizunomori là trường dự bị đại học. Năm nhất, năm hai thì không nói, nhưng hiếm học sinh năm ba bắt đầu làm thêm.

 “À, làm thêm… hay đúng hơn là việc nhà…”

 Lời tôi hơi mơ hồ.

 “Việc nhà? Nhà em làm tự kinh doanh à?”

 “Không, không phải.”

 Tôi hít một hơi, quyết tâm nói:

 “Thầy biết Yumizuki-kun, tốt nghiệp hồi tháng ba, đúng không?”

 “À, ừ.”

 Thầy đáp, giọng hơi lúng túng.

 Cũng phải. Yuki-kun nổi tiếng trong đám giáo viên ở Mizunomori—a trường dự bị đại học—vì không học tiếp mà mở quán ngay sau tốt nghiệp, một trường hợp chưa từng có.

 “Em sẽ kết hôn với Yumizuki-kun sau khi tốt nghiệp, nên giúp quán không hẳn là làm thêm, mà giống việc nhà…”

 “Hả…?”

 Sau đó, một cuộc họp giáo viên được tổ chức khẩn cấp.

Tốt nghiệp mùa xuân, tôi sẽ vừa học đại học vừa làm thêm. …Hử? Lúc đó chắc họ của tôi cũng đổi, vậy là ba việc cùng lúc à? Kết hôn khi còn đi học, nghĩ thôi đã thấy rạo rực.

 Dù sao, tôi đã làm “bà nội trợ” từ hai năm trước rồi.

Giờ, vị quản lý trẻ chưa tới hai mươi tuổi của quán đâu rồi? Lợi dụng lúc quán vắng, cậu ấy đi mua đồ.

 Thật vô tư.

 Dù tôi cũng làm được việc vặt như trông quán hay pha cà phê thông thường.

 À, từ nãy tôi cứ gọi là “quán” mãi, nhưng nó có tên hẳn hoi. Có điều tôi không muốn nói. Vì cái tên đó do Horyu-san đặt. Không biết cô ấy nghĩ kỹ hay ngẫu hứng, nhưng Yuki-kun cực kỳ thích, nên chọn luôn. …Ừ thì, tôi cũng thấy cái tên đó có gu.

 Lạc đề rồi.

 Tôi nhìn quanh từ quầy bar.

 Ở cuối quầy, một người đàn ông trung niên ngồi một mình. Gần cửa sổ lớn, có hai bà nội trợ khu phố và một nữ sinh mặc đồng phục ngồi đơn độc.

 Thành thật, quán vắng đến mức khiến tôi lo lắng. Nên nghĩ đây mới là năm đầu, hay lo rằng khởi đầu thế này thì tương lai mờ mịt? Dù sao, để quán đông, cần nỗ lực hơn nữa.

 Tôi để mắt đến nữ sinh kia.

 Cô bé xinh đẹp với mái tóc đen dài. Hình như nhỏ hơn tôi một tuổi, học năm hai trung học. Cô bé xuất hiện cuối hè, rồi thỉnh thoảng ghé lại, là một trong số ít khách quen của quán.

 Hôm nay, cô bé cũng ngồi một mình, lặng lẽ đọc sách.

 Tôi đến bàn cô bé, gọi tên và bắt chuyện:

 “Vẫn như mọi khi, trông cậu đọc sách thật đẹp.”

 “Kirika-san.”

 Cô bé ngẩng lên, mỉm cười ngại ngùng.

 Cô bé xinh đẹp ngồi cạnh cửa sổ đọc sách, trông như một bức tranh.

 “Quán này yên tĩnh, khiến mình muốn ngồi đọc sách chậm rãi.”

 Có phải đang nói khéo là quán vắng không?

 Không hẳn cô bé cố ý, nhưng cô bé khẽ “à…” một tiếng.

 “Chắc Kirika-san muốn mình dẫn bạn đến, đúng không?”

 “Không đâu, cậu muốn đến lúc nào thì đến, miễn thoải mái.”

 Thật lòng, tôi muốn cô bé dẫn bạn đến. Nhưng với vẻ ngoài này, chắc ở trường cô bé luôn bị chú ý, nên có thể muốn đến đây để thư giãn một mình.

 “Dù sao, trước Giáng sinh thế này, ngồi một mình không thấy cô đơn à? Không có chàng trai nào sao?”

 “Mình không rành mấy chuyện đó.”

 Cô bé cười khổ.

 Thật phí nhan sắc. Tôi thì từ lúc vào trung học đã yêu đương cuồng nhiệt. Dù tôi biết mình là ngoại lệ.

 “Vậy à. Khi nào tìm được chàng trai tuyệt vời, dẫn đến đây nhé.”

 “Vâng, mình sẽ cố.”

 Cô bé mỉm cười vui vẻ.

 “À, làm phiền cậu đọc sách rồi nhỉ.”

 Cô bé đến để thư giãn, tôi nên quay lại công việc. Dù không có khách thì cũng chẳng có việc gì.

 Lúc đó, tôi thấy cốc của cô bé đã cạn.

 “Cà phê thêm không? Tặng cậu đấy.”

 Nửa sau tôi nói nhỏ, để hai bà nội trợ ở bàn bên không nghe thấy. Yuki-kun chắc không phàn nàn vì tôi tặng một cốc cà phê cho khách quen.

 “Cảm ơn chị. Nhưng mình định đi rồi.”

 Cô bé chứng minh bằng hành động, cất sách vào cặp, khoác áo, thanh toán, rồi rời quán.

 Quán càng thêm vắng vẻ.

Tôi đang rửa cốc sau quầy thì chuông cửa vang lên.

 “Chào mừng quý khách—”

 Tôi phản xạ, rồi dừng lại.

 Người bước vào là Yuki-kun.

 “Muộn quá (Too late)!”

 Tôi không kìm được, mắng cậu ấy.

 “Cậu đi đâu thế? Trong lúc cậu đi, người ta mang cái này đến.”

 Tôi chỉ vào bảng chào mừng vừa được giao.

 “À, thật à.”

 Cậu ấy nhìn bảng, gật gù “ừ, đẹp đấy” vài lần. Chẳng chút hối lỗi. Thật hết nói.

 Rồi Yuki-kun vào sau quầy, bắt đầu công việc. Tôi ngồi ở ghế quầy, nhìn cậu ấy. Năm ngoái, khi Yuki-kun rèn luyện, tôi cũng thường ngồi thế này, nhìn cậu ấy nghiên cứu cà phê. Đó là cảnh thường ngày.

 Giờ quán đã mở, cậu ấy là quản lý, tôi là nhân viên phục vụ.

 “Sắp Giáng sinh rồi nhỉ.”

 “Ừ.”

 Câu trả lời của Yuki-kun nhạt nhẽo, như chỉ đáp cho có.

 Gì thế, không hào hứng à? Tôi nghĩ, rồi nhận ra mình lỡ lời.

 Giáng sinh là ngày người chủ trước của quán qua đời. “Merry Christmas” không hợp chút nào. Và liên quan đến đó, còn một vấn đề cần giải quyết.

“Này, cậu không làm lành với mẹ à?”

Tôi quyết định nhân dịp này, đề cập đến chuyện không thể tránh.

 Yuki-kun ngừng tay một thoáng, nhưng tiếp tục công việc ngay.

 “Làm lành gì chứ. Tôi chỉ một mình ích kỷ, ghét mẹ vì lý do cá nhân. Mẹ đã làm tròn bổn phận của một người mẹ.”

 “Nếu vậy—”

 “Nhưng không phải bây giờ.”

 Theo lời Yuki-kun, mẹ cậu ấy bị sốc nặng.

 Cũng dễ hiểu. Người đàn ông mẹ từng yêu dù chỉ ngắn ngủi đã qua đời, và bí mật mẹ giấu bấy lâu hóa ra con trai đã biết từ lâu. Đến giờ mẹ vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

 Vì thế, Yuki-kun chắc muốn đợi mẹ bình tâm rồi mới nói chuyện.

 “Không sao đâu. Còn có chuyện của cậu nữa. Tôi sẽ sớm đến gặp mẹ.”

 “Ừ.”

 Tiếc là tôi chỉ là người ngoài, đây là vấn đề gia đình. Tôi chỉ có thể tin và đợi.

 Thôi, chuyện này kết thúc ở đây.

 “Giáng sinh, mình muốn tổ chức tiệc lớn ở quán.”

 Nhưng đó là một chuyện, còn đây là chuyện khác.

 Không, đúng hơn, chính vì thế nên phải làm Giáng sinh tưng bừng.

 “Ừ.”

 Câu trả lời của Yuki-kun giống hệt lúc nãy. Nhưng lần này, cậu ấy mỉm cười thật sự, không phải cười xã giao. Chắc cậu ấy cũng nghĩ không thể mãi u sầu.

 “Nhưng quán không có khách.”

 “Không sao!”

 Đúng là đau lòng.

 “Này, cậu cũng nghĩ cách gọi khách đi, Yuki-kun.”

 “Tôi biết. Tôi không làm vì sở thích hay trò tiêu khiển đâu.”

 Đúng vậy. Quán được thừa hưởng, nhưng chỉ có thế. Không vận hành tốt, nó sẽ sụp. Nhiều người đã hỗ trợ để quán mở, nếu thất bại, chúng tôi không thể trả nợ.

 “Trước mắt, Giáng sinh tôi sẽ mặc đồ ông già Noel.”

 “Đừng.”

 Bị từ chối ngay.

 Tôi nghĩ hay mà. Gần đây, nhân viên siêu thị, cửa hàng tiện lợi còn mặc áo và mũ đỏ Noel, thành xu hướng rồi.

 Thôi, để đồ Noel cho niềm vui ở nhà.

 “Thuê nhân viên là con gái dễ thương và con trai bảnh bao.”

 “Cậu định biến quán thành gì?”

 Cũng không được.

 Tôi nghĩ cách này sẽ thu hút từ học sinh trung học, quý bà nhàn rỗi, đến các ông lớn tuổi về hưu.

 “Với lại, không có tiền thuê người, cũng chẳng cần.”

 Cũng đúng.

 “À, tôi muốn nuôi mèo, mèo!”

 “Đột ngột nhỉ.”

 Yuki-kun đưa tôi một cốc cà phê từ sau quầy. “Cảm ơn!” – tôi nhận, cho ngay đường và sữa vào.

 “Nuôi mèo là ước mơ của tôi.”

 “Vậy khi quán đông hơn, chúng ta sẽ nghĩ.”

 “Thật không!? Tuyệt!”

 Khi sữa và đường hòa vừa đủ, tôi vui vẻ nhấp môi.

 Ừ, cà phê của Yuki-kun hôm nay vẫn ngon.

 Chắc chắn với thế này, quán và tương lai của chúng tôi sẽ tươi sáng.

“Saeki-san.”

 Bất chợt bị gọi tên, tôi giật mình tỉnh lại.

 “À, Yuki-kun.”

 “Đừng gọi thế.”

 Yumizuki-kun nghiêm giọng.

 “Cậu ngẩn ngơ gì thế? Lại còn cười tủm tỉm, trông kinh lắm.”

 “Đừng nói kinh!”

 Thật bất lịch sự.

 Quay về thực tại, tôi đang ở phòng khách căn hộ ở khu học thuật, nơi tôi và Yumizuki-kun sống. Trong tay là cốc yêu thích, chứa cà phê Yuki-kun vừa pha.

 “Tôi đang nghĩ về tương lai.”

 “Ảo tưởng à?”

 Lại nói thẳng thừng…

 Yumizuki-kun cầm cốc của mình, ngồi đối diện tôi.

 “Ừ, gọi là ảo tưởng thì cũng đúng… à, không,”

 Lời tôi ngắt quãng. Yumizuki-kun hỏi “Sao thế?”, nhưng giọng cậu ấy như xa xôi.

 Bất chợt, tôi chắc chắn.

“Không, chắc chắn là tương lai của chúng ta.”

Đúng vậy. Đó là tương lai của chúng ta.

 Sao tôi thấy cảnh đó mà dám khẳng định là tương lai? Khi nghĩ thế, một cô gái mặc váy Gothic Lolita đen tuyền, vừa lạ vừa quen, trông như người lớn lại như thiếu nữ, xuất hiện ở góc ý thức, nở nụ cười tinh nghịch.

 Lại là cô ấy (Alice)…

 Tôi thầm rủa cô gái thoáng qua rồi biến mất, gần như không nhớ nổi. Làm chuyện thừa thãi…

 “Tương lai của chúng ta có vẻ tươi sáng, nhỉ.”

 “Vậy à. Nếu cậu nói thế, chắc là vậy.”

 Yumizuki-kun khẽ cười.

 Ừ, dù quán có vẻ hơi bất ổn, nhưng tôi và Yumizuki-kun vẫn như bây giờ, ở bên nhau, cùng cười.

 Vậy là ổn.

 Như đã nói ngày hôm đó. Cả hai cùng nhau, mọi chuyện sẽ ổn, và chúng tôi sẽ vượt qua mọi thứ.