Trở về khuê phòng, ta đứng trước chiếc gương đồng.

Hình bóng tuổi trẻ phản chiếu trong gương tràn đầy sức sống, rực rỡ tựa ngọn lửa xuân. Ta ngỡ rằng mình có thể ngắm nhìn mãi, chẳng biết chán suốt một ngày dài.

Sau khi tận hưởng dung nhan hồi xuân một lúc, ta bất chợt nhớ đến Hwa Moogi. Gã đó giờ đang làm gì?

Liệu có đang ẩn mình nơi nào đó, chịu đựng luyện công khắc nghiệt để trở nên mạnh hơn?

Nếu ta tìm được và trừ khử hắn trước khi hắn vươn tới đỉnh cao, mọi thứ sẽ dễ dàng. Nhưng vấn đề là Hwa Moogi không dễ truy tung. Hắn xuất hiện trong giang hồ như từ trên trời rơi xuống, đạt cảnh giới Tam Phong rồi bặt vô âm tín, ẩn mình khỏi võ lâm. Vì thế, không ai biết chút tin tức nào về hắn. Hơn nữa, phái người lục soát khắp Trung Nguyên để tìm một kẻ mang tên Hwa Moogi có thể khiến hắn nổi giận, hành động khó lường—một mạo hiểm không đáng.

Cuối cùng, cách tốt nhất là ta phải vượt qua Hwa Moogi về sức mạnh.

May thay, trời cao ban cho ta đủ thời gian chuẩn bị. Ta sẽ lấy thời gian làm minh hữu, ngày càng tinh tiến.

Có phải vì nghĩ đến Hwa Moogi mà nội lực trong đan điền ta khẽ rung động? Tán Công Độc đã tan biến như chưa từng tồn tại. Sau trận đấu, không còn dấu vết trúng độc, hẳn Gu Pyungho đã dùng loại độc thượng hạng.

Quả nhiên, hắn dám hạ Tán Công Độc lên dòng máu Thiên Ma, nên nếu để lại chứng cứ sau khi dùng, hậu quả với hắn sẽ khôn lường.

Mải suy tư một lát, ta khẽ gọi tên người ta mang ơn nhất đời.

“Lee Ahn.”

Một giọng nói vui tươi đáp lại từ ngoài cửa.

“Dạ, thiếu chủ.”

“Vào đi.”

Cửa mở, một nữ tử bước vào. Nàng to lớn đến mức y phục võ sĩ như muốn rách toạc. Gọi nàng là “đầy đặn” e chưa đủ, “khổng lồ” mới đúng.

Nàng là Lee Ahn, hộ vệ thân cận của ta.

Thời ấy, ta nào hay biết. Ta không ngờ thân hình đồ sề của nàng lại bắt nguồn từ võ công. Không, là vì ta.

Toàn Thân Thạch Hóa Công.

Đó là bí kỹ khiến cơ thể nàng tạm thời cứng như đá, một tuyệt học bí truyền chỉ nàng được tiếp nối. Thân thể khổng lồ chính là di chứng chết người của môn công pháp ấy.

Qua gương, ta nhìn nàng, hỏi:

“Ta trông thế nào?”

Trong gương, nàng đáp đầy rạng rỡ:

“Ngài là nam nhân anh tuấn nhất giang hồ.”

Giọng Lee Ahn thật dễ nghe.

Ta tin rằng nếu Trung Nguyên mở hội thi giọng nói hay nhất, nàng chắc chắn đoạt quán.

“Nhàm chán quá.”

“Câu hỏi từ người trả lương hằng tháng cho ta luôn có đáp án cố định.”

Không chỉ giọng hay, tính tình nàng còn sáng sủa đến lạ.

Lee Ahn, bắt gặp ánh mắt ta qua gương, hỏi ngược lại:

“Sao ngài nhìn ta vậy?”

Ngày ấy, ta sống sót nhờ Lee Ahn.

Nàng lao mình cản kiếm khí của Hwa Moogi—một đòn chí mạng nhắm vào ta.

Kiếm khí của Hwa Moogi xuyên thủng Toàn Thân Thạch Hóa Công của nàng, nhưng trong khoảnh khắc ấy, nó lệch hướng đôi chút. Nhờ vậy, nhát kiếm chỉ sượt qua tim ta.

Hwa Moogi không kiểm tra xem ta đã chết hay chưa. Hắn chẳng mảy may nghi ngờ đòn ấy trượt đích. Sự hy sinh của Lee Ahn và lòng kiêu ngạo của hắn đã cứu ta một mạng.

‘Cảm ơn ngươi, Lee Ahn.’

Nàng sẵn lòng đổi mạng vì ta, nhưng hồi đó, ta chỉ xem nàng như hộ vệ bình thường. Ta coi sự hiện diện của nàng là điều hiển nhiên, như ta thường quên trân trọng luồng khí ta hít thở mỗi ngày.

“Hôm nay ngài đấu trận tuyệt đẹp. Thật đáng kinh ngạc.”

Ta xoay người, không chỉ nhìn qua gương, mà chậm rãi bước tới gần nàng.

Lee Ahn trong ký ức và Lee Ahn thực tại có chút khác biệt.

‘Nàng cao hơn ta tưởng.’

Ta lặng ngắm nàng, nhớ lại dáng vẻ thuở nhỏ.

Đôi mắt dịu dàng, sống mũi cao, khuôn mặt tựa búp bê xinh đẹp rạng ngời khi cười.

Ai cũng bảo nàng lớn lên sẽ là mỹ nhân đệ nhất thiên hạ.

Cô bé ấy một ngày bỗng trở nên tròn trịa. Ta không biết nàng đã khóc bao nhiêu, mắt sưng húp thế nào vì thân hình phì nhiêu mà ta chẳng buồn để ý.

Cô bé đó từng nói với ta, bằng ánh mắt như hôm nay:

‘Thiếu chủ, ta sẽ bảo vệ ngài.’

Trái tim cô bé ấy đã cảm nhận gì?

Tội của nàng chỉ là sinh ra trong Thiên Ma Giáo, lớn lên làm hộ vệ chiến sĩ. Cái giá nàng trả quá đắt.

Nàng từ bỏ dung mạo từng được định sẵn là đệ nhất mỹ nhân, nhưng ta có bao giờ an ủi lòng nàng? Có lẽ từ khi nàng mũm mĩm, ta dần thờ ơ với nàng. Ký ức chung giữa chúng ta, ta chẳng nhớ rõ.

Nhưng nàng thì giữ lời. Nàng lao thân hình đồ sộ ấy chắn kiếm khí, nhờ nàng mà ta sống sót.

Ta nghĩ, chỉ riêng việc cứu Lee Ahn đã khiến lần trở về này đáng giá.

‘Lee Ahn, ta cũng lập lời thề. Ta sẽ xóa bỏ di chứng của Thạch Hóa Công.’

Ta bất chợt nói với nàng:

“Chúng ta không nên thân thiết quá.”

Nàng ngơ ngác hỏi:

“Hả? Sao vậy?”

“Gắn bó với hộ vệ chẳng khác nào tích điểm để họ chết thay mình, đúng không? Thật là trò hèn hạ.”

“Ngài nói gì vậy? Bảo vệ thiếu chủ là chuyện đương nhiên mà.”

“Chẳng có hy sinh nào là ‘đương nhiên’. Phải là bản thân trước, rồi gia đình, cuối cùng mới đến người mình bảo vệ. Ta muốn kẻ lý trí như thế che chở cho ta.”

Lee Ahn không chút do dự:

“Không thể. Với ta, ngài là thứ nhất, thứ hai vẫn là ngài. Ta đâu có gia đình.”

Ta không thể đo nổi lòng trung thành sâu thẳm của nàng dành cho ta.

“Hôm nay ngài lạ thật.”

“Muốn thấy điều lạ hơn không? Đi thôi.”

“Đi đâu?”

Ta sải bước ra ngoài, đáp:

“Lật tung bàn ăn.”

Ta đi thẳng đến nhà bếp.

Gọi tất cả mọi người lại, kể cả đầu bếp trưởng Lim, ta tập hợp họ thành hàng.

Từ đám người đó, ta gọi tên gã phụ bếp đã làm việc ba năm ở đây.

“Tại sao ngươi làm vậy?”

“Ý ngài là gì?”

“Tại sao bỏ Tán Công Độc vào thức ăn của ta?”

Lời vừa dứt, cả đám sững sờ.

“Không, không phải thần!”

Một điều tuyệt vời khi hồi quy là ta chẳng cần dò xét lòng người. Ta đã biết lý do gã hạ độc thức ăn của ta. Hắn nợ ngập đầu vì cờ bạc. Phung phí tiền cha mẹ, tiền bằng hữu, hắn còn cả gan nhận giá để đầu độc dòng máu Thiên Ma Thần Giáo. Cờ bạc quả đáng sợ.

“Ngươi nhận ba nghìn lượng rồi lại lao vào sòng bạc, phải không?”

Gã phụ bếp giật mình, quỳ sụp xuống.

“Xin tha mạng! Thần hồ đồ, tham tiền mà làm bậy.”

“Gu Pyungho đích thân tìm ngươi, đưa tiền sao?”

“Vâng.”

Lời vừa dứt, ta vung kiếm chém bay đầu hắn.

Xoẹt!

Đây là lần đầu ta giết người kể từ khi hồi quy, nhưng lòng chẳng chút gợn sóng. Kiếp trước, ta từng vô tình hạ sát những kẻ ta cho là ác. Ban cái chết không đau là chút nhân từ cuối cùng ta dành cho hắn.

Ngay cả kiếp trước, hắn cũng chết hôm nay. Đêm đại hội võ lâm, hắn bị đâm chết trong sòng bạc—có lẽ là sát thủ Gu Pyungho phái đến bịt miệng.

Đầu độc thức ăn là tội không thể tha thứ. Một lần khoan dung có thể dẫn đến lần thứ hai.

“Độc trong thức ăn, lại từ tay đầu bếp!”

Bếp trưởng Lim, mặt đầy bi ai, quỳ xuống.

“Thiếu chủ, ta xin lỗi.”

“Sao lại làm vậy? Đầu gối ông không tốt mà.”

“Mọi thứ là trách nhiệm của ta.”

“Bếp trưởng Lim, lỗi này sao là của ông? Kẻ hạ độc mới là kẻ chịu tội.”

“Chuyện xảy ra trong bếp, ta phải gánh.”

Ta đỡ ông đứng lên.

“Lim Thúc, nếu trong giáo có bất công, chẳng lẽ là lỗi của phụ thân ta?”

“Gì cơ? Không, tuyệt đối không.”

“Vậy sao Lim Thúc lại tự ôm trách nhiệm? Đừng nói lời thừa thãi, làm bát mì gà cho bữa tối đi! Ta thèm món đó lâu rồi.”

Đã bao thập kỷ kể từ lần cuối ta ăn nó?

“Nhưng hôm kia ngài vừa ăn mà.”

“Lim thúc, kiếm ta vẫn cầm đây. Máu còn nhỏ giọt kìa.”

“Ta sẽ làm thật ngon để dâng lên.”

Rời nhà bếp, Lee Ahn chờ ngoài cửa, lo lắng nói:

“Xin lỗi, lỗi tại ta, người đứng đầu hộ vệ.”

“Sao các người cứ tranh nhau nhận lỗi vậy? Mắc hội chứng trách nhiệm à?”

“Ta sẽ đảm bảo chuyện này không tái diễn.”

“Thôi đủ rồi. Lan truyền chuyện này khắp giáo đi. Nói rằng Gu Pyungho chủ mưu, và ta chém đầu kẻ đầu độc.”

“Phía Huyết Thiên Đao Ma sẽ chối.”

“Mặc họ. Quá nhiều mắt thấy, tai nghe ở đây.”

Nhân chứng trong bếp đều thấy cả, chối cũng vô ích.

“Làm chuyện bẩn thì phải mang tiếng xấu. Truyền đi khắp nơi! Đến chó trong giáo cũng phải sủa ‘Tán Công Độc, Tán Công Độc!’”

“Tuân lệnh.”

“Đi thôi.”

Lee Ahn theo sau, thận trọng nói:

“Ôi… hôm nay ngài thật khác.”

Là người hầu cận nhất, nàng hiển nhiên nhận ra sự đổi thay của ta.

“Ngài còn đùa, lời nói và hành động cũng khác.”

“Ta quyết định từ hôm nay sẽ sống khác.”

“Đột nhiên vậy sao?”

“Ừ, đột nhiên. Ta không tin con người thay đổi từng chút một mỗi ngày. Họ đổi thay ngay lập tức khi cơ duyên đến. Vì điều đó hiếm hoi và khó khăn, người ta mới tự nhủ rằng bản thân không thể thay đổi, đúng không? Đi thôi.”

Không để nàng hỏi cơ duyên là gì, ta lại bước tiếp.

“Có cần chuẩn bị cả thế này không?”

Lee Ahn kinh ngạc nhìn đống đồ ta chuẩn bị cho chuyến săn cùng phụ thân.

Ta gật đầu, cẩn thận gói ghém vào bao da lớn.

“Cần chứ.”

“Ta không ngờ thiếu chủ lại rành cắm trại đến vậy.”

Lee Ahn, trong giáo này chẳng ai cắm trại nhiều bằng ta đâu.

“Đi với phụ thân, ta phải chuẩn bị kỹ.”

“Chúc ngài có thời gian tuyệt vời.”

“Liệu có được không?”

Không phải lời bâng quơ. Ta tự tin nhiều thứ, nhưng quan hệ với phụ thân thì không. Đặc biệt khi ta đã sống lâu hơn tuổi hiện tại của người… ta càng thiếu tự tin.

“Ngài phải làm cho nó thành sự thật. Sẽ thành thôi.”

Lee Ahn cười, chúc ta ngủ ngon.

“Mơ đẹp nhé.”

Nhưng đêm đó ta không ngủ yên.

Ta gặp ác mộng kinh hoàng. Trong mơ, ta vẫn lùng sục nguyên liệu cho Đại Hồi Quy Thuật. Chúng không ở nơi đáng ra phải có, khiến ta lang thang khắp chốn tìm kiếm.

Rồi giọng Lee Ahn trong trẻo vang lên.

“Thiếu chủ, ngài ổn chứ?”

Hẳn ta đã hét lên trong giấc ngủ.

“Không ổn. Mơ kinh tởm lắm.”

“Mơ gì vậy?”

“Tưởng tượng ngươi phải bắt đầu lại từ võ sĩ cấp thấp nhất xem.”

“Ôi, thà giết ta đi còn hơn!”

Ta ngồi dậy, nhìn gương dựa tường. Như nhắc ta rằng mơ chỉ là mơ, hình bóng tuổi trẻ phản chiếu trong gương.

Nhìn lại dung nhan trẻ trung, tinh thần ta phấn chấn.

Phải, nếu mỗi sáng được chào ngày mới thế này, ác mộng mỗi đêm cũng chẳng sao.

“Ngài căng thẳng à?”

“Ta sắp ở bên người đáng sợ hơn hổ.”

“Nếu là ta, chắc chẳng thở nổi.”

“Ta đi rửa mặt. Chuẩn bị y phục mới cho ta.”

“Dạ.”

Kiếp trước, mỗi khi gian khó, ta thường tưởng tượng nếu được trở lại sẽ làm gì. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ nâng tinh thần, giúp ta chịu đựng đau khổ.

Nhưng trong vô vàn tưởng tượng ấy, chưa lần nào ta nghĩ đến việc đi săn với phụ thân vào ngày thứ hai hồi quy. Lựa chọn theo bản năng của ta đúng hay sai, sẽ rõ khi cuộc săn kết thúc.

Chuẩn bị xong xuôi, ta vác bao da lớn lên vai, chậm rãi bước về Thiên Ma Các, nơi phụ thân đang đợi.