Thời gian lặng lẽ trôi, vô tình như sương giá vương trên vạt áo kẻ lữ hành.

Giang hồ vẫn là thiên hạ của Hwa Moogi. Tin đồn lan truyền, Hwa Moogi ngày càng tinh thâm võ học, không ngừng khổ luyện, hướng tới chân lý tối thượng của võ đạo.

Thiên hạ được cai quản bởi mười hai môn đồ trung thành nhất của hắn, được gọi là Thập Nhị Tinh Vương.

Dẫu cho Tuyệt Đại Cao Nhân đã thống nhất võ lâm, đời sống chẳng hề khá hơn. Ngược lại, nó càng thêm tồi tệ. Bất công tràn lan dưới bàn tay Thập Nhị Tinh Vương. Kẻ nịnh bợ được danh, người chống đối mất mạng. Cuộc sống giờ đây khắc nghiệt hơn cả khi các môn phái còn phân tranh.

Trong khi đó, Võ Minh, Tà Phái, và Ma Giáo vẫn chưa thể phá vỡ phong ấn, thoát khỏi kiếp ẩn dật.

Ai nấy đều nói, chừng nào Hwa Moogi còn sống, cổng trời chẳng bao giờ mở.

Ngay khi người ta tưởng hắn đã bỏ mạng nơi thung lũng hoang vu nào đó, một kẻ vô danh đột nhiên trở lại.

Lần đầu gặp gỡ, hắn đang độ tráng niên, nay đã thành trung niên tóc điểm sương. Hơi thở của hắn toát lên vẻ chín chắn hơn xưa.

Hắn đã đổi thay. Da dẻ rám nắng như từng ngao du khắp thế gian, trên người thêm những vết sẹo mới. Dẫu vẻ ngoài thêm phần dữ tợn, đôi mắt hắn vẫn như thuở ban đầu – lạnh mà trong, tĩnh mà sâu thẳm.

“Này, đây là Linh đan của Cá Chép Vạn Niên.”

Trong hộp hắn đưa ra, quả nhiên là Linh đan Cá Chép Vạn Niên.

“Nó thực sự tồn tại!”

Giọng Gwi Ryeongja run rẩy.

“Ngươi làm sao có được?”

“Ta đã lùng sục khắp chốn thiên hạ. Leo núi, lội sông, lặn sâu, dựng trại – ta đều thông thạo. Dẫu nhắm mắt, ta cũng vẽ được bản đồ Trung Nguyên.”

“Thật đáng kinh ngạc.”

“Đáng kinh ngạc không phải là ta lấy được nó, mà là ta chưa phát điên trong quá trình ấy.”

Gwi Ryeongja chợt nghĩ, có lẽ đây không phải Linh đan Cá Chép, mà chính là ý chí của kẻ này. Hình dung ý chí xanh thẳm từ hắn hóa thành Tinh Hạch, Gwi Ryeongja bất giác ngẩn ngơ, nhưng người kia lại giục:

“Nguyên liệu tiếp theo là gì?”

“Ngươi không muốn khoe khoang sao?”

Những kỳ tích hắn trải qua để thu thập mấy thứ này hẳn phi thường biết bao. Nếu là Gwi Ryeongja, ắt đã không kìm được mà khoác lác khắp nơi.

“Khoác lác để sau, khi ta giết chết tên khốn ấy, treo xác hắn lên. Ta sẽ kể đi kể lại, ướp xác hắn thành tượng, khoe suốt đời, để thiên hạ biết ta đã lấy mạng hắn…”

“Ngươi mà cũng nói đùa, thật lạ tai.”

Gwi Ryeongja muốn cười đùa, luận võ, trò chuyện nhân sinh cùng hắn. Nhưng như mọi khi, hắn luôn tất bật.

“Vậy, nguyên liệu thứ tư là gì?”

“Tiền.”

Nghe câu trả lời bất ngờ, hắn hỏi:

“Cần bao nhiêu?”

“Năm triệu lạng.”

Một số tiền khổng lồ khó tưởng, nhưng phản ứng của hắn vẫn nhất quán.

“Ta sẽ lấy.”

Gwi Ryeongja hiểu, dù là mười tỷ hay trăm tỷ lạng, hắn cũng sẽ đứng dậy mà đi kiếm.

Có lẽ hắn sẽ thêm một câu bông đùa, nhìn Gwi Ryeongja: “Hay ta giết quách hắn, rồi nghỉ mọi chuyện?”

Nhưng hắn là kẻ lặng lẽ tiến tới mục tiêu. Gwi Ryeongja đã biết được, ý chí đáng sợ đến nhường nào khi thực sự phẫn nộ.

“Đợi đã.”

“Sao?”

“Ta sẽ lo tiền. Gia tộc ta qua bao đời tích góp cho bí thuật này. Ta sẽ dùng số tiền ấy.”

“Tại sao?”

“Vì thành công bí thuật này cũng là tâm nguyện bao đời của ta và gia tộc.”

“Được. Cảm tạ, thật lòng cảm tạ. Điều này tiết kiệm được bao thời gian.”

Hắn lộ vẻ vui mừng chân thành.

“Vậy hôm nay ngươi uống với ta một chén chứ?”

“Một chén rồi ta đi.”

“Đồ vô tình.”

Rượu được mang ra, hai người ngồi bên tảng đá trong sân, rót đầy chén lớn mà uống.

Cả hai chậm rãi thưởng thức.

“Lần đầu gặp, ngươi và ta đều tràn đầy sức sống.”

“Thân ta có già, lòng vẫn chẳng đổi. Ta đang cố sống lại tuổi trẻ.”

“Sao phải cố gắng đến vậy?”

“Vì ta sẽ trở về thời thanh xuân. Dù năm mươi, sáu mươi, hay trăm tuổi, ta vẫn là kẻ đến tìm ngươi ngày ấy. Thời gian của ta đã dừng lại ngay khoảnh khắc đó.”

Nếu nghe lời này lúc đầu gặp, Gwi Ryeongja hẳn nghĩ: “Ý chí đáng nể, nhưng liệu có khả thi?”

Giờ đây, hắn biết rõ hơn ai hết ý chí ấy phi thường thế nào.

“Nếu bí thuật thành công, ngươi thực sự trở về quá khứ, ta có thể nhờ một việc không?”

“Nói đi.”

“Nếu ngươi quay về, hãy tìm ta.”

“Rồi sao?”

Gwi Ryeongja thở dài, nói:

“Ngăn hôn sự của ta.”

Trước yêu cầu bất ngờ, hắn bật cười.

“Ha ha ha.”

Lần đầu tiên từ khi quen biết, hắn cười lớn.

“Ta không đùa. Ngăn nó đi.”

“Quan trọng hơn năm triệu lạng sao?”

“Với ta, còn hơn thế. Ta có thể sống cô độc mãi mãi. Làm giùm ta.”

“Được.”

Gwi Ryeongja dặn năm hắn thành hôn, nhấn mạnh:

“Hứa với ta. Hứa sẽ ngăn nó.”

“Ta hứa.”

Hai người uống cạn rượu còn lại.

“Nguyên liệu cuối cùng là gì?”

“Là thứ ngươi biết.”

“Gì vậy?”

“Huyền Ma Hồn.”

Nghe xong, mắt hắn tối lại.

“Di vật của cha ngươi.”

“Ta biết. Cha ta đến chết vẫn không rời nó.”

“Ngươi có nó không?”

Hắn lắc đầu.

“Biết nó ở đâu không?”

“Không.”

“Nếu Hwa Moogi giữ nó thì sao?”

“Thì bao năm cố gắng hóa thành tro. Dẫu may mắn còn trong Ma Giáo, lấy được cũng chẳng dễ.”

Hiện Ma Giáo đã bị phong ấn, dưới sự dẫn dắt của tân Thiên Ma.

Dù chưa phá được phong ấn của Hwa Moogi, Ma Giáo đã âm thầm lớn mạnh qua năm tháng.

Là con trai cựu Thiên Ma, hắn biết mình không được chào đón. Tân Thiên Ma, tưởng hắn đã chết, sẽ ra tay nếu hắn xuất hiện.

“Hy vọng nó còn trong Ma Giáo.”

“Đừng lâu quá. Ta cũng già rồi.”

“Đừng chết trước khi ta về. Cảm tạ rượu.”

Uống cạn chén cuối, hắn rời đi.

Gwi Ryeongja đứng lặng hồi lâu, nhìn bóng hắn khuất dần.

Hắn đi như thế, chẳng trở lại. Ma Giáo cũng không có biến động gì. Nhưng Gwi Ryeongja vẫn luôn lắng nghe.

Thời gian trôi qua, Gwi Ryeongja ngày một tiều tuỵ, sắc già cỗi đã nở rộ trên gương mặt y.

Hôm nay, y vẫn ngồi thẫn thờ trên hiên nhà, ánh mắt luôn hướng về nơi người ấy từng đứng.

Bất chợt, Gwi Ryeongja dụi mắt, ngỡ như trông thấy ảo ảnh.

Một bóng người lê bước khó nhọc tiến tới.

Chính là kẻ đã rời đi để tìm vật liệu cuối cùng.

Hắn đã thay đổi quá nhiều. Gương mặt tan nát, khó nhận ra, mắt phải mất đi, tay trái chẳng còn. Thân thể chắc hẳn đầy sẹo, vẫn đang rỉ đẫm máu tươi.

Gwi Ryeongja sững sờ, không thốt nên lời.

Hắn đưa Huyền Ma Hồn ra, rồi ngã quỵ ngay tại chỗ.

“Ngươi… làm sao lấy được Huyền Ma Hồn?”

“… Đưa ta đến nơi thực hiện bí thuật.”

Hắn chẳng còn sức đáp thêm.

Gwi Ryeongja đỡ hắn, dẫn tới nơi chuẩn bị Đại Hồi Quy Thuật.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Nguyên liệu cuối cùng họ chờ đợi bấy lâu.

Gwi Ryeongja đặt Huyền Ma Hồn vào giữa trận đồ. Vừa chạm đúng vị trí, trận pháp rực sáng, những hình ảnh kỳ lạ cùng phù tự hiện lên quanh đó.

Y đứng trước trận, bắt đầu niệm chú.

Ánh sáng xanh đỏ bao trùm không gian. Lôi Chung ngân vang, khói trầm lan tỏa từ lư hương thần thánh.

Khi tiếng niệm của Gwi Ryeongja đạt đỉnh, các vật liệu chủ chốt dung hợp thành một, kết tinh thành khối sáng rực rỡ. Nhìn nó chẳng khác nào một cánh cổng dẫn đến cõi xa xăm.

“Thành công rồi!”

Gương mặt Gwi Ryeongja tràn ngập cảm xúc. Khoảnh khắc tâm nguyện bao đời gia tộc được hoàn thành.

Y bước tới người đàn ông đang tựa vào cột đá. Có lẽ vì mất máu quá nhiều, hắn đã bất tỉnh. Thay vì đánh thức, Gwi Ryeongja khẽ nói:

“Chúng ta đã làm được. Ngươi sẽ trở về, như ý nguyện.”

Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ nằm đó, hơi thở yếu ớt. Gwi Ryeongja nhìn cánh cổng sáng, lòng bỗng dâng trào hy vọng lẫn tiếc nuối.

Nếu hắn thực sự trở về quá khứ, liệu lời hứa năm xưa có được giữ?

Y mỉm cười, ánh mắt xa xăm, như gửi gắm niềm tin vào dòng thời gian vô tận.

“… Ta xin lỗi.”

Y đã hạ quyết tâm trở về quá khứ.

“Thực lòng xin lỗi.”

Y càng thêm áy náy khi biết người này đã vất vả thế nào để gom góp các nguyên liệu. Nhưng những thứ ấy, một lần nữa lấy được là điều bất khả.

“Ta hứa sẽ tìm ngươi, cảnh báo về đại họa sắp tới.”

Gwi Ryeongja đứng dậy, hướng về phía ánh sáng lấp lánh.

“Trở về quá khứ là tâm nguyện cả đời của gia tộc ta. Cũng là ước vọng của riêng ta.”

Ngay khi y định bước tới ánh sáng.

“Ư!”

Gwi Ryeongja giật mình, khựng lại.

Huyệt Ma của y đã bị phong bế từ lúc nào chẳng hay. Một giọng nói uể oải vang lên sau lưng.

“Sao ngươi làm vậy?”

Người đàn ông mà Gwi Ryeongja tưởng đã bất tỉnh, giờ đây đứng dậy.

“Ng-ngươi…”

Giọng Gwi Ryeongja run rẩy.

Hắn lê bước tới, dừng trước mặt y.

“Sao lại là ngươi… sao dám làm thế!”

Hắn nắm cổ Gwi Ryeongja, mắt ngập hận thù xen lẫn đau thương sâu thẳm. Cái cổ già nua của y như sắp gãy tan.

“… Ta chắc hẳn đã mất trí. Ừ, xin lỗi. Thật lòng xin lỗi.”

Gwi Ryeongja nghĩ hắn sẽ giết mình. Đúng vậy, nếu là kẻ khác, chẳng sao cả, nhưng không nên là hắn. Chỉ Gwi Ryeongja hiểu hắn đã khổ sở ra sao để chuẩn bị cho bí thuật này.

Ngay lúc đó, hắn nhẹ nhàng buông tay.

“Ta cũng là kẻ ích kỷ. Vì chỉ nghĩ cho mình, ta mới gom được những thứ ấy. Vậy nên, không sao. Nếu là người khác, ta đã giết ngay tại chỗ, nhưng ta hiểu ngươi.”

Hắn không trách cứ, giọng ấm áp, ánh mắt dịu dàng.

“Cảm tạ ngươi đã chờ ta suốt đời.”

Gwi Ryeongja rưng rưng trước lời chân thành. Hối hận và tiếc nuối trào dâng. Họ đáng ra có thể chia tay rực rỡ hơn. Thực sự đáng ra nên thế.

Khoảnh khắc giọt lệ Gwi Ryeongja rơi, thiên địa như ngừng trôi, tựa một lời dối trá.

“Cái gì?”

Hắn ngạc nhiên nhìn quanh. Mọi thứ bất động. Bướm lượn giữa không trung bỗng hóa thành nét mực, cỏ nghiêng mình theo gió, oằn mà chẳng thể vươn.

Gwi Ryeongja trước mặt cũng vậy. Dòng lệ chân thành treo lơ lửng, chẳng chạm đất.

Hắn tự hỏi, liệu có phải mình hoa mắt vì mất máu?

Bất chợt, một lão nhân xuất hiện giữa thời gian ngưng đọng, nơi chỉ hắn còn cử động.

“Ngươi đã vượt qua mọi thử thách.”

Hắn kinh ngạc hỏi:

“Ngươi là ai?”

“Ta là kẻ có thể đưa ngươi về quá khứ.”

“!”

“Làm sao con người dùng vài bảo vật mà nghịch thiên được? Ngươi nghĩ mấy thứ đó đủ sao?”

Lão nhân vung tay, năm món vật hắn dành cả đời tìm kiếm hiện ra, lơ lửng quanh hắn – những thứ đã biến mất cùng Đại Hồi Quy Thuật.

Hắn chợt nhận ra, lão nhân kia đã vượt khỏi giới hạn phàm nhân.

“Nguyên liệu thật sự của bí thuật này không phải bảo vật, mà là nỗ lực ngươi bỏ ra để lấy chúng.”

Lão nhân phẩy tay, các món vật tan như khói.

“Ngươi đã vượt thử thách. Cả đời hy sinh vì một mục tiêu. Tha thứ cho Gwi Ryeongja là thử thách cuối cùng, cũng là khó nhất, nhưng ngươi vượt qua dễ dàng nhất.”

Hắn run lên. Hắn từng nghĩ trời cao vô tình, không có ý chí siêu nhiên. Giờ đây, một thực thể tựa thiên đạo hiện diện trước mặt. Kinh ngạc hóa thành phẫn nộ.

“Ngươi chỉ xuất hiện sau khi ta cực khổ đến vậy? Ngươi cao cao tại thượng thế sao?”

“Đừng giận quá. Con người gặp ta dễ hơn ngươi tưởng. Có kẻ ngày nào cũng thấy ta. Nhưng nguyện vọng của ngươi, há phải điều ta dễ dàng ban?”

Hắn gật đầu. Chẳng phải vinh hoa hay giai nhân, điều hắn khát khao chỉ là được quay về quá khứ.

“Đưa ta về.”

“Để làm gì?”

“Giết kẻ đáng chết, cứu người đáng sống.”

Diệt Hwa Moogi, cứu mọi người là ưu tiên hàng đầu.

Và còn một điều quan trọng không kém.

“Và… ta muốn sống đời mình cho đúng. Có lẽ ta khao khát trở về không chỉ vì hận Hwa Moogi, mà còn vì tiếc nuối sâu sắc về đời ta.”

“Tiếc nuối gì?”

“Tất cả. Từ khi sinh ra đến giờ, đời ta không do ta dẫn dắt, mà bị đẩy đưa. Nơi này nơi kia, rồi kết thúc thế này… Là ngươi? Đẩy ta?”

Lão nhân cười gượng:

“Sau khi báo thù, ngươi muốn sống thế nào?”

“Ta chưa biết. Làm Thiên Ma nối nghiệp cha, ẩn cư đạm bạc, trở thành kẻ phong lưu chinh phục mỹ nhân, rời Ma Giáo đánh bọn ác, hay chính ta thành ác nhân… Ta chưa quyết.”

"Ta tò mò không biết kiếp mới của ngươi sẽ ra sao. Ta đợi xem."

“Cảm tạ.”

“Lần sau gặp, cùng uống một chén.”

Lão nhân biến mất.

“Lần sau?”

Hắn linh cảm lão nhân sẽ còn tái hiện.

Đồng thời, thời gian bắt đầu trôi. Bướm vỗ cánh bay lên, cỏ đung đưa, lệ của Gwi Ryeongja chạm đất.

“Xin lỗi. Thật lòng.”

Hắn lặng nhìn Gwi Ryeongja đang rơi lệ tạ lỗi. Y sẽ chẳng bao giờ biết. Đại Hồi Quy Thuật của y là kỳ thuật chạm tới ý trời. Quyết định cuối thuộc về thiên đạo, nhưng bí thuật của ông chính là cầu nối tới trời cao.

Gwi Ryeongja van nài, mặt mày thảm thiết. 

“Ôi! Ta biết yêu cầu này thật trơ trẽn, nhưng xin đừng quên lời hứa! Ngươi nhất định phải ngăn hôn sự của ta!” 

Hắn bật cười. Đến tuổi này, đối diện cái chết, y vẫn khăng khăng đòi hỏi như xưa. 

“Địa ngục đến thế sao?” 

“Địa ngục có là gì. Ta chẳng còn mặt mũi mà cầu, nhưng vẫn khẩn thiết. Nếu nàng ta không nghe đến cùng, hãy xé nát thư đính ước của ta.” 

“Đến mức đó?” 

“Còn hơn thế.” 

“Tốt lắm. Vậy để trừng phạt ngươi dám phản bội ta, ngươi sẽ chịu lại địa ngục ấy một lần nữa.” 

“Á! Không! Làm ơn! Ta van ngươi!” 

Bỏ mặc Gwi Ryeongja gào thét giữa tiếng cười khẽ, hắn thản nhiên tiến về phía ánh sáng.

Dõi theo luồng sáng dần lan tỏa, Gwi Ryeongja trăm mối ngổn ngang, nhưng đến cuối cùng, điều y thốt lên chỉ vỏn vẹn bấy nhiêu.

“Ta cũng muốn đi! Áaaaaa! Ta cũng muốn đi!”