Trước cơn gió ập đến, biểu cảm của tên dark elf thay đổi đột ngột. Hắn lập tức lùi về phía sau, tay đưa xuống eo để rút vũ khí, nhưng Eugene còn nhanh hơn và đã lao đến trước khi hắn kịp làm gì.

Đây là kết cục không thể tránh khỏi. Cơn gió được triệu hồi chỉ nhằm mục đích làm tên dark elf bất ngờ, trong khi Eugene thực sự đã dùng Thuấn Chú để di chuyển.

Không cầm theo vũ khí, Eugene lao vào dark elf bằng tay không. Nhưng đối phương cũng không để mình dễ bị bắt. Hắn uốn cong người về phía sau, rồi trong tư thế tưởng như bất ổn ấy, hắn xoay người tại chỗ trong một động tác gần như nhào lộn. Nhờ đó, hắn vung chân đá về phía Eugene.

Eugene cười khẩy. Cậu xoay cánh tay đang vươn ra và chặn cú đá của hắn bằng mu bàn tay. Nhưng đó không chỉ là một cú đỡ thông thường—cơn gió đang âm thầm cuộn quanh tay Eugene lập tức nuốt lấy cơ thể tên dark elf 

“Ưkh!” Dark elf rên lên.

Luồng gió sắc bén như lưỡi dao. Bị cuốn vào trung tâm cơn bão, tên dark elf giơ cả hai tay lên để bảo vệ đầu, đồng thời dồn sức chống đỡ.

Rầm!

Ma lực màu xám bao bọc quanh cơ thể của tên dark elf 

"Hắn có ma lực khá cao cấp, nhưng quỷ lực thì chẳng có gì đặc biệt," Eugene nhận xét.

Xét về quỷ lực, tên dark elf này chỉ nhỉnh hơn một chút so với đám ma tộc cấp thấp. Tuy nhiên, kỹ năng của hắn lại vượt xa bất kỳ kẻ nào trong số đó.

Giống như elf, dark elf cũng có tuổi thọ rất dài.

Trong khi một con người trăm tuổi đã già yếu đến mức có thể chết bất cứ lúc nào, thì một elf trăm tuổi vẫn bị đồng tộc xem như một đứa trẻ.

Elf là một trong những chủng tộc được ban tặng một lượng thời gian gần như vô tận. Chỉ cần chăm chỉ tu luyện ma lực suốt quãng thời gian ấy, bất kỳ tộc nhân elf nào cũng có thể trở nên mạnh mẽ đến mức con người không thể xem thường.

Nhưng nói như vậy, phải chăng elf luôn vượt trội hơn con người?

Điều đó không hẳn lúc nào cũng đúng. Ba trăm năm trước, Vermouth chắc chắn là một con người.

Molon, Anise, Sienna, và cả Hamel cũng đều là con người. Nhân loại đông đúc đến mức áp đảo số lượng elf gấp hàng trăm, hàng nghìn lần, và giữa biển người chật chội đó, thỉnh thoảng lại xuất hiện những quái vật có thể phớt lờ sự chênh lệch về tuổi thọ.

Dark elf đến đây hôm nay chưa bao giờ tưởng tượng rằng hắn sẽ phải đối mặt với một con quái vật như thế.

Nhưng giờ đây, hắn không cần phải tưởng tượng nữa. Sự thật đã quá rõ ràng.

Hắn không thể hiểu được tại sao hay bằng cách nào mà hắn lại bị quật ngã xuống đất. Những gì đang diễn ra trước mắt hắn đã vượt xa giới hạn của lẽ thường.

“...Gahk!” Dark elf ho sặc sụa.

Dù chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng miệng hắn đã tự động mở ra, phun từng ngụm máu tươi. Thoạt nhìn, có vẻ như hắn chỉ bị quật ngã đơn giản bằng một đòn quăng người ra sau. Nhưng liệu mọi chuyện chỉ có vậy? Không—trước cả khi lưng hắn chạm đất, Eugene đã giáng thêm vài đòn nữa.

Eugene trước tiên vươn tay chộp lấy cánh tay đang cầm dao găm của tên dark elf, vặn mạnh. Khi cánh tay hắn bị kéo sát vào thân, khuỷu tay của hắn bị ép chặt vào xương sườn của chính mình. Lá chắn ma lực vỡ vụn dưới đòn đánh này, và xương tay hắn cũng gãy theo.

Ngay sau đó, một cú đấm móc ngược lướt nhẹ qua cằm hắn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ý thức của hắn hoàn toàn bị cắt đứt.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn rơi mạnh xuống đất với lưng chạm sàn. Cánh tay, xương sườn, bả vai… toàn bộ cơ thể hắn run lên bần bật như thể bị giật điện. Không chỉ xương gãy, mà cả nội tạng của hắn cũng bị tổn thương. Mỗi lần hít thở, mùi máu tanh lại tràn ngập trong cổ họng.

Dãy dụa thêm nữa cũng chỉ là vô ích. Những gì vừa xảy ra quá chênh lệch đến mức không thể gọi là một trận chiến. Tên dark elf thở hổn hển, ngước mắt trừng trừng nhìn Eugene. Hắn hiểu rõ tình thế của mình, nhưng hắn không phải là một chiến binh chân chính. Hắn không hề cảm thấy tôn trọng kẻ vừa đánh bại mình.

“Một thằng nhóc loài người như ngươi…!” Tên dark elf gầm gừ đầy phẫn nộ.

Việc dụ dark elf đến đây là có chủ đích.

Thay vì tấn công thẳng vào sào huyệt của bọn chúng, Eugene muốn kéo lũ dark elf ra ngoài bằng cách dùng Jackson làm mồi nhử.

Nếu Jackson quá sợ hãi mà chọn im lặng, hắn sẽ không thể khiến bất kỳ dark elf nào lộ mặt. Nhưng Eugene đã đảm bảo điều đó sẽ không xảy ra—đó là lý do cậu đã chặt đi một bàn tay của Jackson.

“Ta không chắc mình nên phản ứng thế nào đây. Ta là con người, và đủ trẻ để được coi là một thằng nhóc, vậy ta có nên xem lời ngươi như một sự sỉ nhục không nhỉ?” Eugene lẩm bẩm, phủi đi lớp bụi bẩn văng lên áo choàng.

Tên dark elf lại ho ra một ngụm máu nữa, cố gắng chống tay trái—cánh tay còn nguyên vẹn—để ngồi dậy.

“Ta… sẽ giết ngươi…,” hắn rên rỉ.

Eugene đã quá quen với những lời này trong những tình huống như thế này. Điều đó cũng có nghĩa là cậu biết không có lý do gì để tiếp tục lắng nghe. Không chút do dự, Eugene nhấc chân lên và giẫm mạnh xuống bàn tay trái của hắn

Rắc!

Âm thanh xương bị nghiền nát vang lên.

“Gaaaaah!” Không chịu nổi cơn đau, tên dark elf hét lên thảm thiết.

Một đặc điểm nổi bật của dark elf, cũng giống như các elf khác, chính là đôi tai dài. Đúng như chiều dài của chúng gợi ý, đôi tai này giúp họ có phạm vi thính giác mở rộng hơn rất nhiều.

Nhờ thính giác nhạy bén, tên dark elf nhanh chóng nhận ra tình cảnh của mình. Những tiếng thét hắn vừa phát ra không hề vang xa mà chỉ vọng lại trong một không gian nhỏ hẹp.

‘Phép thuật…!’ Hắn lập tức nhận ra.

Âm thanh của hắn không thể lan rộng vì đã bị phong tỏa. Hiểu được điều đó, hắn không hét lên nữa mà chỉ nghiến răng, cố gắng giật tay ra khỏi gót giày đang đè chặt. Nhưng Eugene không hề có ý định thả hắn ra. Thay vào đó, cậu cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn

Làn da nâu sậm, đôi mắt đỏ thẫm—những đặc trưng của dark elf vẫn không thay đổi dù đã ba trăm năm trôi qua. Eugene vươn tay tới, khuôn mặt không bộc lộ chút cảm xúc nào.

Cậu giật mạnh chiếc áo choàng của tên dark elf, rồi xé toạc phần cổ áo. Đôi mắt của tên dark elf bắt đầu run rẩy. Mặt hắn vặn vẹo vì phẫn nộ, rồi hắn nhổ thẳng ngụm máu trong miệng vào mặt Eugene.

"Thằng khốn kiếp!" Hắn ta rít lên. "Ta thà chết còn hơn bị một kẻ như ngươi làm nhục—"

Eugene cắt ngang: "Ngươi đang sủa cái quái gì vậy, đồ ngu? Ai mà thèm hứng thú với việc làm nhục ngươi chứ?"

Trước hết, tên dark elf này là đàn ông, và kể cả nếu hắn là phụ nữ đi nữa, Eugene cũng sẽ lập tức gạt bỏ cái ý nghĩ đó mà không cần chớp mắt.

Ngay cả khi còn là một lính đánh thuê trong kiếp trước, cậu chưa từng một lần ép buộc phụ nữ.

"Giờ thì xem nào... Quả nhiên đúng như ta nghĩ," Eugene lẩm bẩm.

Cậu nhìn chằm chằm vào hình xăm trải dài từ xương đòn trái xuống ngực của tên dark elf 

Đó là hình một hộp sọ dê lộn ngược, với đôi sừng có hình dạng khác thường—thực chất là hai cặp sừng mọc từ cùng một gốc, một cặp cong và một cặp thẳng.

Hộp sọ dê lộn ngược với hai cặp sừng chính là huy hiệu của Ma Vương Phẫn Nộ. Việc tên này có hình xăm đó trên ngực là bằng chứng rõ ràng rằng hắn là thuộc hạ của Ma Vương Phẫn Nộ.

'Nhưng nếu hắn đã sống từ ba trăm năm trước, thì không đời nào hắn lại vụng về như thế này,' Eugene thầm nghĩ.

Điều đó có nghĩa là hắn có lẽ chỉ mới trở thành dark elf không lâu và mới gia nhập dưới trướng Iris.

Hoặc có thể hắn vẫn còn trẻ. Dù thế nào đi nữa, tên dark elf này chắc chắn là một trong những thuộc hạ của Iris.

"Có vài chuyện ta muốn hỏi ngươi, nên nếu có thể, mong rằng ngươi hợp tác một cách tử tế," Eugene lên tiếng.

"Cứ giết ta đi," tên dark elf nhổ ra từng chữ.

Chẳng phải quá rõ ràng một kẻ buôn nô lệ sẽ hỏi những câu gì sao? Hắn  hoàn toàn không có ý định hé răng phản bội đồng tộc, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với cái chết.

Eugene cố gắng thuyết phục hắn: "Dù sao ngươi cũng sẽ chết, vậy chẳng phải chết một cách êm ái vẫn tốt hơn sao?"

Mặc dù đã thử thuyết phục hắn, Eugene không tin rằng có thể dễ dàng khiến hắn mở miệng. Đó là lý do cậu đã đặt một phong ấn ở đây để ngăn âm thanh lan quá xa.

Eugene không thích tra tấn. Tuy nhiên, cậu cũng không phải kiểu người do dự sử dụng nó khi tình huống yêu cầu. Lúc này, cậu đang cầm con dao găm mà cậu đã lấy từ tên dark elf trong tay.

"Có vẻ chuyện này sẽ mất kha khá thời gian, nên thay vì thức chờ, cô cứ đi ngủ trước đi," Eugene nói với Kristina.

"Hãy để tôi giúp ngài," Kristina lên tiếng, đồng thời đứng dậy.

Eugene khịt mũi, quay lại nhìn nàng. "Cô định giúp thế nào? Đọc kinh cầu nguyện bắt hắn hối cải à? Hay cô muốn dùng chùy đập nát từng ngón tay hắn?"

"Tôi không cần phải dùng đến những cách thô bạo như vậy," Kristina cười nhẹ, bước đến bên cạnh Eugene.

Eugene nhún vai, rồi bước qua người tên dark elf. Sau đó, cậu nắm lấy cánh tay trái của đối phương, bẻ ngược ra sau lưng.

“Vậy cô định làm gì?” Eugene hỏi.

“Thẩm vấn,” Kristina đáp, rút cây trượng của mình ra.

Đầu cây trượng là một cây thánh giá, lúc này được Kristina nâng lên trước ngực. Với nụ cười bình thản, cô nhìn chằm chằm vào tên dark elf 

Cuối cùng, môi Kristina khẽ động.

Vù!

Một câu thần chú ngắn được niệm bằng thần lực của nàng. Viên ngọc lam được khảm ở trung tâm thánh giá phát sáng, cộng hưởng với thần lực mà Kristina vừa khơi dậy.

Ánh sáng lập lòe ấy nhắm thẳng vào tên dark elf. Vì đã bị quỷ lực làm ô uế, dark elf theo bản năng bài xích thần lực. Mồ hôi hắn vã ra như tắm khi cố vùng vẫy thoát khỏi sự khống chế của Eugene.

"Nhìn ta đi," Kristina thì thầm.

Nụ cười của nàng toát lên vẻ nhân từ, và giọng nói ngọt ngào tựa như của một đứa trẻ.

Eugene sững sờ. "Đây là...."

Vẫn giữ chặt cánh tay bị bẻ ngược của hắn, Eugene có thể quan sát rõ ràng những gì Kristina đang làm. Tuy nhiên, cậu không thể nhận ra đây là loại thánh thuật nào. Anise chưa bao giờ sử dụng một thánh thuật như thế này.

Mặt khác, khi học phép thuật ở Akron, Eugene đã tìm hiểu nhiều loại ma pháp khác nhau. Mặc dù bản thân không thể học thánh thuật, cậu vẫn từng đọc qua một số sách về lĩnh vực này.

Tuy nhiên, ma pháp tác động đến tâm trí lại thuộc một phạm trù khác với ma pháp thông thường. Nơi duy nhất nghiên cứu sâu về loại ma pháp này chính là Hắc Tháp Ma Pháp.

Tuy nhiên, nếu vượt ra ngoài ranh giới nghiêm ngặt của "ma pháp", thì thứ giỏi nhất trong việc thao túng tinh thần con mồi theo ý muốn của kẻ sử dụng không phải là hắc ma thuật. Bậc thầy thực sự của loại năng lực này chính là thánh thuật.

Ba trăm năm trước, khi các hắc pháp sư vẫn còn bị khinh miệt, những Thẩm Tra Quan của Thánh Quốc Yuras chính là cơn ác mộng lớn nhất đối với họ. Dù thời đại đó ai cũng căm ghét hắc pháp sư, nhưng riêng Thẩm Tra Quan của Yuras thì thậm chí còn chẳng xem bọn họ là con người.

Ở thời đại hiện tại, Thẩm Tra Quan không còn đáng sợ như ba trăm năm trước. Bởi vì bây giờ họ không còn cái quyền tự do đi lại khắp nơi, làm bất cứ điều gì họ muốn nhân danh cuộc săn lùng hắc pháp sư nữa.

Tuy nhiên, Thẩm Tra Quan vẫn tồn tại trong Yuras. Họ giám sát các tư tế của Thánh Đế Quốc và đóng vai trò như một lời cảnh báo rằng không được dao động trong đức tin.

"...Ngay cả loại thánh thuật này mà cô cũng biết sử dụng sao?" Eugene lên tiếng.

"Tôi không thích dùng nó," Kristina đáp với vẻ phòng thủ.

"Lúc nãy cô mà xài nó ngay từ đầu thì đỡ biết bao nhiêu" Eugene càu nhàu.

"Ngàiđang nói về việc dùng nó lên gã chỉ điểm à? Hắn có thể nóng nảy, nhưng suy cho cùng hắn chỉ là một con người bình thường, thậm chí còn chẳng phải một kẻ bội giáo của Thần Ánh Sáng," Kristina hạ trượng xuống và đứng thẳng dậy.

Dark elf, kẻ ban nãy còn lắp bắp dưới ảnh hưởng của phép thuật, giờ đã cúi gằm đầu, lẩm bẩm những âm thanh vô nghĩa trong một thứ ngôn ngữ lộn xộn, không thể phân biệt được đâu là lời nói thực sự.

"...Như ngài thấy đấy... bây giờ ý chí của hắn đã bị bẻ gãy, tâm trí hắn đã sụp đổ. Tôi đã có thể rút ra lời thú nhận từ tận đáy lòng hắn," Kristina giải thích.

Mặc dù có thể cô cũng làm được, nhưng Anise chưa từng một lần sử dụng loại phép thuật này.

"Xét đến điều này, thẩm vấn thuật không phải là thứ có thể tùy tiện sử dụng, và bản thân tôi cũng không thích dùng nó. Tuy nhiên... vì đây là một dark elf sa ngã, nên không có lý do gì để do dự trong việc tra khảo hắn," Kristina nói khi chắp tay cầu nguyện. "Thông qua lời thú nhận của hắn, chúng ta sẽ tiến thêm một bước trong việc hoàn thành thánh mệnh của mình.

Chắc chắn tai của Đức Chúa sẽ lắng nghe lời thú tội của linh hồn đáng thương này, và bàn tay Người sẽ dẫn dắt linh hồn đã bị bóng tối làm vẩn đục này trở về miền ánh sáng."

"Vậy ý cô là cứ giết hắn đi thì cũng không sao?" Eugene tổng kết.

"Đây không phải là giết chóc, mà là thanh tẩy linh hồn," Kristina mỉm cười rạng rỡ.

Đúng là một con rắn đội lốt người.

Mặc dù không hoàn toàn giống nhau, nhưng Kristina cũng có một mặt bí ẩn khó dò như Anise. Cả hai còn tương đồng ở chỗ luôn giấu đi bản chất thực sự của mình sau những nụ cười đầy ẩn ý.

Eugene túm lấy cổ áo của tên dark elf đã mềm nhũn và kéo hắn lên khi đứng dậy. Dù bị đối xử thô bạo, hắn vẫn chỉ lẩm bẩm những câu vô nghĩa.

Ban đầu, Eugene định tìm một góc khuất để xử tử hắn, nhưng Kristina không chịu đứng yên như dự đoán mà lại bước theo sau.

Eugene quyết định cứ để cô muốn làm gì thì làm. Thay vì cứa cổ tên này, cậu đặt gã nằm xuống đất rồi đặt tay lên ngực. Vài giây sau, tim của hắn đột ngột ngừng đập.

Kristina quan sát cảnh tượng này với vẻ ngạc nhiên, rồi bước tới bên cái xác dark elf không còn mạch đập và quỳ xuống. Sau khi chắp tay cầu nguyện một lúc, cô nâng cây trượng của mình lên.

Vùuuu!

Ánh sáng do Kristina triệu hồi nuốt chửng thân xác của hắc tinh linh. Không lâu sau, cơ thể hắn hóa thành tro bụi rồi hoàn toàn biến mất.

"...Đấng Toàn Năng, Thần Ánh Sáng, xin Người hãy đón nhận linh hồn sa ngã này và đưa ra phán quyết của Người.

Xin hãy chiếu sáng bóng tối trong linh hồn hắn bằng ánh sáng của Người, và đốt cháy nghiệp chướng hắn đã tích tụ trong đời bằng ngọn đuốc thiêu rực của Người," Kristina cầu nguyện.

Những lời cầu nguyện của cô vừa giống, nhưng cũng khác với lời cầu khắc trên mộ của Hamel. Nhưng cốt lõi của chúng vẫn có điểm chung.

"Ngài thấy sự giúp đỡ của tôi có ích chứ?" Kristina hỏi khi hoàn thành lời nguyện và đứng dậy.

"Có," Eugene thành thật đáp.

Nếu không có thuật thẩm vấn của Kristina, cậu sẽ phải dành cả đêm dài tra tấn dark elf trong khu rừng này.

"Hoãn việc nghỉ ngơi đêm nay lại đi," Eugene đề nghị.

"Có phải ngài lo chúng ta sẽ bị truy đuổi không?" Kristina hỏi.

Tên dark elf hành động một mình mà không mang theo đồng bọn. Dù vậy, tốt hơn hết là không nên tiếp tục cắm trại ở một nơi mà họ đã chạm trán với dark elf. Vì không có gì sai khi cẩn trọng, nên di chuyển vào lúc rạng sáng vẫn là lựa chọn tốt hơn.

"Chúng ta cũng còn một quãng đường dài phải đi," Eugene nói thêm.

Họ đã thu thập được nhiều thông tin từ cuộc thẩm vấn.

Dù đã xác nhận điều đó qua hình xăm, nhưng tên đó cũng đã tự mình thừa nhận hắn là thuộc hạ của Iris.

Hắn là một thành viên của Quân Đội Độc Lập dưới trướng Phẫn Nộ.

Dưới sự dẫn dắt của Iris, Quân Đội Độc Lập là một tổ chức chỉ gồm toàn các dark elf. Họ không chỉ mở rộng lực lượng bằng cách chiêu mộ những elf đến Samar, mà còn ráo riết tìm kiếm thánh địa chưa được khám phá của tộc elf.

Ngoài ra, họ cũng đã biết thêm một số thông tin về tộc elf.

Vẫn còn những elf đã từ chối lời dụ dỗ trở thành dark elf và thay vào đó đã đi sâu vào khu rừng 

Những elf này biết rằng họ bị săn lùng như nô lệ quý giá, và họ cũng hiểu rằng nhiều bộ lạc man rợ sống trong rừng mưa hoàn toàn không coi trọng sự tồn tại của họ.

Mục đích dẫn dắt họ là tìm đường đến thánh địa tộc elf, nơi mà Cây Thế Giới có lẽ vẫn đang sừng sững. Tuy nhiên, con đường dẫn đến đó đã bị chặn, khiến những elf không thể tiến vào thánh địa phải tập hợp lại và lập nên một ngôi làng mới.

Từ rìa ngoài của rừng mưa Samar, dù có di chuyển nhanh đến đâu, Eugene và Kristina cũng sẽ mất ít nhất một tháng để đến được ngôi làng này.

'...Rồi còn vấn đề về hộ vệ nữa...' Eugene trầm ngâm.

Trong ngôi làng mà những elf lang bạt đã tụ họp, có một hộ vệ được cho là đang bảo vệ họ khỏi các cuộc tấn công của những kẻ buôn nô lệ và các bộ lạc man rợ khác.

"...Nghe nói các elf sống ở đó từ chối mọi sự tiếp xúc với con người," Kristina cẩn trọng nhắc đến.

"Nếu chúng ta có thể làm cho họ cảm thấy được chào đón,"

Eugene tự tin tuyên bố.

"Làm sao để làm được điều đó?" Kristina hỏi với vẻ không chắc chắn.

"Chẳng lẽ vì họ là elf thì họ sẽ từ chối mọi món quà sao?" Eugene nhún vai đáp. "Trên đời này không ai là không thích quà tặng cả."

Dark elf mà họ vừa tra khảo không biết gì về thánh địa tộc elf. Đúng như Eugene dự đoán, hắn là một elf trẻ tuổi, không sinh ra trong thánh địa mà được sinh ra ở một nơi nào đó bên ngoài khu rừng.

Điều Eugene đang tìm kiếm chính là những elf đã từng sống trong thánh địa.

'Nếu có thể, tốt nhất nên là một người biết về Sienna,' Eugene nghĩ thầm với một tia hy vọng.

Nếu đó là một elf đã rời khỏi thánh địa khoảng hai trăm năm trước, có lẽ trên đường đi họ còn từng gặp Sienna.