"Có phải ngài đã hơi quá vô lý rồi không?" Kristina lên tiếng sau khi cả hai rời đi.

Câu hỏi của cô không mang theo sự bắt bẻ chi li. Nó cũng giống như khi sự việc thực sự xảy ra—dù bất ngờ và bối rối trước tình huống thay đổi đột ngột, Kristina vẫn không tức giận trước hành động quyết liệt của Eugene.

Thấy cô phản ứng như vậy, Eugene cảm thấy khá ấn tượng. Nếu là một linh mục bình thường, họ hẳn đã nổi giận trước hành động cực đoan của Eugene, thậm chí trách cứ hắn vì đã chặt đi một ngón tay. Chắc chắn họ cũng sẽ lập tức dùng ma pháp trị liệu lên Jackson—kẻ đang đau đớn, máu chảy đầm đìa—mà không cần xin phép.

Thế nhưng, Kristina đã không làm vậy. Dù có bất ngờ và bối rối, cô ta không hề ngăn cản Eugene. Cô thậm chí còn không tự ý sử dụng ma pháp chữa trị.

"Nếu mình đi cùng một linh mục bình thường..." Eugene thầm nghĩ.

Nhưng ngay từ đầu, Kristina vốn chẳng phải một linh mục bình thường. Cô là ứng viên thánh nữ của Thánh Quốc Yuras—không, phải nói là 'Thánh nữ' thực sự của họ. Vì vậy, với hành động của Kristina, xuất thân của cô, và cả ngoại hình nữa, Eugene không thể không nhớ đến Anise một lần nữa.

"Đối phó với lũ khốn vô lý thì cô cũng phải vô lý," Eugene nói, liếc nhìn Kristina. "Mà chẳng phải cô mới là người vô lý khi hỏi vậy sao? Nếu đổi đống đá quý tôi lấy ra trước mặt hắn thành tiền mặt, cô có biết chúng đáng giá bao nhiêu không? Chỉ cần bán được một viên với giá tốt, hắn có thể ăn chơi chè chén cả năm trời. Thế mà hắn lại định nuốt trọn một viên mà chẳng tốn xu nào chỉ bằng một cái cớ nhảm nhí. Cô không nghĩ mất một ngón tay vẫn còn quá nhẹ cho hắn à?"

"Hm..." Kristina khẽ ngân một tiếng, trầm ngâm trong chốc lát, rồi cô dịu dàng mỉm cười và gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi hiểu ý ngài muốn nói. Ngày và tôi đều xuất thân từ những nơi không thiếu tiền bạc, nhưng với người bình thường, đống đá quý mà ngài đưa ra hẳn là vô cùng quý giá," Kristina đồng tình, tay hạ thấp mũ áo choàng xuống.

"Chưa kể, cả hai chúng ta đều từng lớn lên trong cảnh nghèo khổ. Chính vì vậy, chúng ta càng hiểu rõ giá trị của tiền bạc hơn."

Eugene gật đầu. "Tôi rất mừng vì cô hiểu—"

"Nhưng mà." Kristina ngắt lời hắn. "Dù xét theo góc độ nào đi nữa, tôi vẫn thấy việc chặt ngón tay tên môi giới thông tin đó là hơi quá. Chỉ cần quát cho hắn một trận là đủ, chẳng cần làm đến mức đó."

"Một tên khốn kiếm sống bằng cách bán thông tin ở nơi như thế này mà lại chịu lùi bước chỉ vì vài lời đe dọa đơn giản sao? Lấy một ngón tay của hắn thực ra là cách giải quyết gọn gàng nhất rồi," Eugene quả quyết.

"Nếu hắn muốn trả thù thì sao?" Kristina hỏi.

"Cô nghĩ hắn ngu đến mức đó à?"

"Đôi khi, cơn giận có thể nuốt chửng cả lý trí."

"Thay vì vứt bỏ hết sợ hãi mà liều lĩnh làm chuyện đó, tên đó có lẽ chỉ biết nằm một chỗ mà mơ tưởng đến việc trả thù thôi," Eugene lẩm bẩm, quay mặt đi, mắt lại hướng về phía trước. "Nhưng dù sao đi nữa, nếu hắn thật sự muốn trả thù tôi, tôi sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã đưa ra một lựa chọn ngu xuẩn như vậy. Với kẻ có đủ thực lực để tự tin vào khả năng của mình như tôi, thực ra tôi còn mong hắn dám đến trả thù hơn đấy."

"Quả thật," Kristina khe khẽ cười. Có vẻ ngay từ đầu, cô không hỏi chỉ để nghe Eugene giải thích lý do.

"Ngài Eugene, ngài đúng là một người rất đặc biệt," Kristina nhận xét.

"Tại sao cô lại nói vậy?" Eugene hỏi.

"Chẳng phải gia tộc Lionheart của Kiehl là một trong những gia tộc danh giá nhất trên lục địa sao?

Thế nhưng, hành động trước đó của ngài tàn nhẫn đến mức khó tin rằng ngài lại là người thừa kế của một gia tộc danh giá như vậy. Trông ngài không khác gì một lính đánh thuê gai góc cả," Kristina khen ngợi.

"Cô thực sự nghĩ rằng con cháu của các gia tộc danh giá chỉ biết cười giả lả và nhâm nhi trà ngay cả khi bị lừa gạt sao?" Eugene hỏi ngược lại. "Thôi thì cứ thẳng thắn với nhau đi. Cô có thể nói thẳng rằng cô cảm thấy tôi quá vô lý để là một công tử nhà quyền quý."

Kristina mỉm cười. "Đó cũng chính là điều tôi đã nói ngay từ đầu."

Chẳng phải ngài đã hơi quá vô lý rồi sao?

Eugene bật cười khi nhớ lại chính xác câu nói đó từ trước.

"Dù sao thì, ít nhất tôi cũng không giết hắn," Eugene lên tiếng biện hộ.

"Nhưng ngài lại chặt cả bàn tay hắn," Kristina nhắc nhở.

"Hắn phải trả giá cho sai lầm của mình," Eugene lạnh lùng tuyên bố.

Jackson đã từ chối tiết lộ bất cứ điều gì về các elf.

"Tôi không thể nói gì cả," Jackson đã van xin tha mạng.

---------------------------------------------------------------------

Ba trăm năm trước, khi năm Ma Vương cố gắng thống trị thế giới, hai chủng tộc chịu tổn thất nặng nề nhất chính là tộc elf và tộc rồng.

Số lượng rồng vốn đã không nhiều, nhưng một nửa trong số họ đã bị giết trong cuộc chiến chống lại Ma Vương.

Tình cảnh của tộc elf còn bi thảm hơn cả loài rồng. Trước khi họ kịp chiến đấu chống lại Ma Vương, họ đã dần dần lụi tàn. Tất cả là do một đại dịch—sức mạnh tà ác của Ma Vương trở thành một thứ độc dược chí mạng đối với những elf thuần khiết và không tì vết. Căn bệnh khủng khiếp này, được gọi là 'Ma Dịch', đã khiến vô số elf, dù có tuổi thọ dài đằng đẵng, phải chết yểu.

Những elf chán ghét thế giới, những elf may mắn thoát khỏi kiếp nô lệ, những elf mắc phải Ma Dịch—dù lý do có khác nhau, họ đều tìm đường quay về Rừng Mưa Samar.

Những elf sinh ra trong rừng nhưng đã rời đi thế giới bên ngoài, tất cả đều mong muốn được quay trở về quê hương. Những elf không sinh ra trong rừng thì lại tìm đến nơi đây để tìm kiếm thánh địa của tộc elf, nơi mà họ nghe đồn nằm sâu trong khu rừng Samar.

Những elf mắc phải Ma Dịch thậm chí còn có lý do cấp bách hơn để trở về. Một khi đã bị nhiễm bệnh, họ nhiều nhất cũng chỉ có thể sống thêm năm năm trước khi chết. Thế nhưng, nếu quay lại rừng Samar, họ có thể sống lâu hơn đáng kể.

Eugene không biết điều này đã luôn như vậy hay chỉ mới gần đây, nhưng dạo này, không một elf nào cố gắng quay về mà có thể tìm thấy thánh địa của tộc mình.

Elf có tuổi thọ rất dài, sắc đẹp hoàn mỹ, và dù già đi thế nào, nét đẹp tự nhiên của họ cũng không phai nhạt. Vì lẽ đó, không ít thương nhân giàu có và quý tộc đã nhắm đến việc bắt elf làm nô lệ.

Những kẻ như vậy không thể không hăm hở trước tình cảnh của tộc elf, coi những elf lang thang này như con mồi. Chỉ vài năm trước, thành phố này có thể đã chật kín bọn buôn nô lệ từ khắp nơi kéo đến.

Nhưng bây giờ thì sao?

Không còn ai cả. Có thể vẫn còn một số kẻ tiếp tục công việc buôn bán lén lút trong bóng tối, nhưng số lượng bọn buôn nô lệ hoạt động công khai đã giảm đi đáng kể.

Tất cả là nhờ vào các dark elf.

Vài năm trước, tộc dark elf bắt đầu xuất hiện trong thành phố này và thành lập một lực lượng chuyên săn lùng bọn buôn nô lệ. Những dark elf tàn nhẫn này đã bịt miệng Hội Thông Tin, và chỉ có bọn họ mới được phép tiếp cận bất kỳ elf nào xuất hiện trong thành phố.

Tại sao ư?

Bởi vì họ muốn biến những elf lang thang này thành dark elf. Họ thuyết phục những elf tìm đến Samar rằng dù có lang bạt thế nào, họ cũng chẳng thể tìm thấy thánh địa của tộc elf. Những elf đã sống ở đó từ trước đã ẩn giấu biên giới của họ và chủ động từ chối những đồng tộc từ bên ngoài.

Nhưng nếu những elf lang thang trở thành dark elf, họ sẽ không còn phải lo lắng về bọn buôn nô lệ nữa. Họ cũng không cần sợ hãi Ma Dịch đột nhiên bộc phát. Thực tế, dù có bị nhiễm Ma Dịch thì cũng chẳng sao—dark elf sẽ không chết vì nó.

"Cô có biết Công Chúa của Phẫn Nộ không?" Kristina hỏi.

Đêm trong rừng vừa dài vừa tối.

Kristina không hề phản đối chuyện sống kham khổ; cô có thể là một Thánh nữ, nhưng tuyệt đối không phải kẻ vô dụng. Cô tự tay nhặt củi, nhóm lửa, và giúp dựng trại.

"Tôi đã nghe về ả," Eugene xác nhận.

Iris—dark elf mà ba trăm năm trước hắn đã không thể giết. Nghĩa nữ của Ma Vương Cuồng Nộ.

Lẽ ra mình nên giết ả từ lúc đó, Eugene hối hận.

Oberon đã thề trung thành với Ma Vương Hủy Diệt, rồi chết khi bị chính con trai mình xé toạc cổ họng 

Iris thì không phục tùng bất kỳ Ma Vương hay quỷ tộc nào khác. Trong khi tuyên bố rằng mình là người thừa kế chính thức của Ma Vương Phẫn Nộ, ả đã tạo dựng thế lực riêng tại Helmuth, vận động để trở thành một trong những Ma Vương mới.

Và ả cũng có lý lẽ chính đáng.

Tộc ma cà rồng và người sói đã quy phục dưới trướng Nữ Hoàng Dạ Quỷ, Noir Giabella.

Con trai của Oberon và tộc thú nhân khác vẫn tiếp tục thề trung thành với Ma Vương Hủy Diệt.

Những kẻ duy nhất không quy phục bất kỳ Ma Vương hay quỷ tộc nào khác chính là tộc khổng lồ và dark elf. Tuy nhiên, tộc khổng lồ không hề tuyên bố mình là hậu duệ của Phẫn Nộ, mà chỉ sống tách biệt trong vùng hẻo lánh của Helmuth.

Cuối cùng, chỉ còn Iris tự xưng là người thừa kế của Phẫn Nộ và nhắm đến ngai vàng Ma Vương.

"...Gác lại sức mạnh mà ả nắm giữ, Công Chúa Phẫn Nộ... Iris, không được coi trọng lắm ở Helmuth," Kristina tiếp tục, mắt chăm chú nhìn vào ánh lửa trại. "Ngay cả ở Giáo khu Alcarte, nơi tôi từng sống, người ta cũng hay nhạo báng Iris. Vì không phải là quỷ tộc thuần huyết mà chỉ là một dark elf, họ chế giễu ả vì dám không biết thân phận mà mơ tưởng đến ngai vàng Ma Vương."

"Khái niệm ‘quỷ tộc thuần huyết’ vốn dĩ cũng buồn cười," Eugene khịt mũi, nhai miếng thịt. "Trên đời này, ngoài Ác Quỷ[note68569] ra, có tộc quỷ nào có thể tự xưng là thuần huyết không? Dạ Quỷ và những quỷ tộc khác chẳng qua cũng chỉ là các phân nhánh của Ác Quỷ mà thôi."

"Tuy nhiên, ít nhất thì bọn họ cũng được sinh ra là quỷ tộc," Kristina chỉ ra.

Ba trăm năm trước cũng không khác là bao. Những kẻ như ma cà rồng và người sói—những loài vốn từng là con người nhưng bị "chuyển hóa" thành quỷ tộc—luôn bị quỷ tộc "thuần huyết" khinh miệt, gọi là "Bán Quỷ" hay "hỗn huyết".

So với Bán Quỷ, các Hắc Pháp Sư lại được quỷ tộc đối xử tốt hơn. Đó là bởi giữa họ có một hệ thống tôn ti rõ ràng.

"Với tư cách là nghĩa nữ của Ma Vương Phẫn Nộ, Iris có thể làm băng hoại elf, biến họ thành dark elf, dù bản thân ả không phải là Ma Vương," Eugene tiếp tục cuộc trò chuyện.

Chính vì thế mà cậu mới hối hận. Nếu ba trăm năm trước cậu có thể giết Iris, tộc dark elf đã không thể gia tăng số lượng như bây giờ.

"Tôi biết có rất nhiều quỷ tộc cấp cao ở Helmuth đã ngỏ ý ủng hộ Iris," Kristina nói thêm, "nhưng ả từ chối mọi sự hỗ trợ đó, nhất quyết tự gây dựng thế lực bằng chính sức mạnh của mình."

"Thật nực cười," Eugene lẩm bẩm, nhai sạch cả những mẩu thịt còn dính trên xương. "Dù bị bọn ‘thuần huyết’ khinh thường, rốt cuộc, ả cũng cố chấp muốn trở thành một kẻ thuần huyết. Số lượng elf vốn đã ít ỏi, mà dark elf lại còn hiếm hoi hơn nữa. Ả thực sự nghĩ rằng có thể xây dựng một thế lực từ một chủng tộc mờ nhạt như vậy, cạnh tranh với các quỷ tộc khác, rồi trở thành Ma Vương sao? Đúng là mơ mộng viển vông."

Không đời nào Iris có thể trở thành Ma Vương.

Eugene hiểu rất rõ sức mạnh mà quỷ tộc nắm giữ từ ba trăm năm trước. Iris chắc chắn mạnh, nhưng không thể nào vượt trội hơn những quỷ tộc cấp cao khác như Nữ Hoàng Dạ Quỷ.

Lực lượng giữa họ cũng hoàn toàn không thể so sánh. Nếu một Ma Vương mới thực sự xuất hiện từ quỷ tộc, thì kẻ gần nhất với vị trí đó chính là ba Công Tước của Helmuth.

Nữ Hoàng Dạ Quỷ, Noir Giabella.

Lưỡi Kiếm Giam Cầm, Gavid Lindman.

Hắc Long, Raizakia.

Ba kẻ đó gắn chặt với nhau đến mức phát chán lẫn nhau.

Nhưng chính vì vậy, trong tất cả quỷ tộc từng ngang hàng với bọn chúng ba trăm năm trước, chỉ còn ba kẻ này còn sống sót, Eugene thầm nghĩ.

Jackson, vừa khóc vừa khai ra mọi thứ hắn biết về dark elf. Hắn nói rằng nếu tiết lộ bất kỳ thông tin nào về elf, dark elf chắc chắn sẽ giết hắn, nên hắn liên tục van xin Eugene đừng ép hắn khai về elf.

Nói cách khác, ngay từ đầu Jackson vốn không định cung cấp thông tin gì về elf, nhưng vẫn muốn bỏ túi tiền hoa hồng và phí môi giới.

Có vẻ như Iris không phục tùng Ma Vương Tù Cấm hay Ma Vương Hủy Diệt, Eugene nhận xét.

Như vậy, khi đối đầu với dark elf, cậu sẽ không cần lo lắng về sự can thiệp của các Ma Vương. Kẻ duy nhất mà cậu thực sự cần đề phòng chính là Iris.

... Ít nhất thì, không có lý do gì để mình chạm mặt Iris ở đây, Eugene thầm nghĩ.

Cậu nghe nói dark elf sẽ đưa tất cả những elf mà bọn chúng thuyết phục được về Helmuth. Và kẻ duy nhất có thể làm băng hoại elf chính là Iris. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là ả không nên có mặt trong Rừng Mưa Samar, mà vẫn đang ở đâu đó bên trong Helmuth.

Cuộc trò chuyện giữa họ chấm dứt, chỉ còn lại âm thanh của lửa trại cháy lách tách và tiếng côn trùng kêu rả rích.

Kristina lặng lẽ nhấp một ngụm trà nóng mà không nói lời nào. Eugene thì đang dọn nốt những xiên thịt còn sót lại.

Sau một hồi im lặng kéo dài, Kristina cuối cùng cũng lên tiếng:

"Ngài định làm gì tiếp theo?"

"Tôi có cần phải xin phép cô không?" Eugene hỏi khi nhai nốt miếng thịt cuối cùng.

"Ngài muốn xin phép vì chuyện gì?"

"Giết chóc."

Kristina ngập ngừng. "Mặc dù đó không phải là điều mà tôi có thể thực sự cho phép… nhưng ta sẽ cầu nguyện thay cho ngài, thưa ngài Eugene."

"Cô sẽ cầu nguyện để tội giết người của tôi được tha thứ?" Eugene hỏi với giọng mỉa mai.

"Không hề. Đó sẽ là một lời cầu nguyện tưởng nhớ và thanh tẩy," Kristina đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng, hai tay đặt lên ngực. "Làm sao có thể xem đó là tội lỗi khi trừng phạt những kẻ tôi tớ của quỷ dữ? Tuy nhiên, bọn chúng vẫn là những sinh mệnh được sinh ra và nuôi dưỡng trên thế gian này, như những con chiên lẽ ra phải được dẫn dắt vào ánh sáng.

Những lời cầu nguyện của chúng ta là để soi sáng những linh hồn đã bị bóng tối làm tàn phá, và hướng dẫn chúng quay trở lại con đường chính nghĩa."

Xem ra tất cả các Thánh Đồ đều là những kẻ điên, Eugene thầm nghĩ, nhớ lại Anise, khi cậu nuốt xuống miếng thịt cuối cùng.

—Đất trở về với đất!

Ngoài phép thuật thần thánh, Anise cũng rất thành thạo việc sử dụng cây chùy của mình.

— Tro trả thành tro!

Cây chùy tỏa sáng rực rỡ của nàng đã đập nát không ít đầu lũ ma tộc.

— Cát bụi lại hoàn cát bụi!

Mặc dù không có nhiều dịp để Anise phải sử dụng cây chùy của mình, nhưng khi rơi vào một trận hỗn chiến, cô sẽ nhấc cây chùy lên với vẻ mặt bất đắc dĩ rồi lao vào chiến đấu.

— Ánh sáng rực rỡ! Hãy xua tan bóng tối!

Cô ấy đập nát đầu kẻ địch bằng cây chùy gai của mình, tạo ra một làn sương bằng nước thánh thực sự, và xòe rộng đôi cánh rực rỡ. Khi làm tất cả những điều đó trong lúc hét lên những lời cầu nguyện, Anise trông giống một kẻ điên hơn là một Thánh nữ.

"...Có khi nào cô cũng dùng chùy gai không?" Eugene cẩn trọng hỏi.

"Hả?" Kristina thắc mắc.

"Chùy gai ấy, cô không quen thuộc với chúng sao?"

"...Tôi biết chúng là gì, nhưng ta thích dùng chùy thường hơn."

"...Chùy sao...?" Eugene nhắc lại.

"Đúng vậy. Do chúng khá nặng, nên tôi không mang theo..." Kristina miễn cưỡng thừa nhận.

Eugene ngập ngừng đề nghị, "...Nếu cô cần một cái... cứ nói với tôi. Tôi có vài cái trong áo choàng của mình."

"Cảm ơn"

Ngay khi Kristina vừa mỉm cười cảm ơn, một thứ gì đó từ trong bóng tối bay ra và rơi xuống đất, lăn thẳng về phía họ. Eugene và Kristina không hề tỏ ra hoảng sợ, chỉ im lặng nhìn vật thể đang lăn đến.

Đó là cái đầu của tên môi giới thông tin, Jackson.

Chiếc đầu với cái lưỡi thè lè ra ngoài, đôi mắt trợn ngược đến mức chỉ còn thấy lòng trắng.

"Về chuyện cây chùy đó, giờ ngài có thể cho tôi mượn không?"

Kristina lên tiếng yêu cầu.

"Không," Eugene từ chối, chỉ đơn giản lau tay lên quần rồi đứng dậy. "Vì cô đã nói rằng tôi không cần sự cho phép của cô, vậy cứ ở đây mà cầu nguyện đi."

Họ đã nhận ra ngay khi có kẻ bắt đầu lén lút tiếp cận. Trong khoảnh khắc yên lặng giữa hai người, kẻ xâm nhập đã rút ngắn khoảng cách, nên ngay cả trước khi Eugene hỏi Kristina về việc xin phép, anh đã quyết định sẵn sẽ làm gì với chúng.

Một câu hỏi vang lên từ trong bóng tối, "Ngươi có phải là kẻ buôn nô lệ không?"

"Nếu ta nói không, ngươi sẽ cứ thế rời đi à?" Eugene đáp lại với giọng điệu thản nhiên.

"...Ta nghe nói ngươi đang lân la hỏi thăm về lũ elf," giọng nói kia tiếp tục, tiến thêm vài bước. Một dark elf bước ra từ màn đêm, đối mặt với Eugene.

Eugene lạnh lùng chất vấn, "Hắn chỉ là một lão già cố gắng sinh tồn trong cái thế giới tàn nhẫn này. Ngươi đâu nhất thiết phải giết hắn, đúng không?"

Dark elf phớt lờ câu hỏi của Eugene, "Tên môi giới đã kể hết về các người. Hắn nói rằng các người đột nhiên tìm đến hắn và muốn mua thông tin về tộc elf"

"Nhưng hắn từ chối bán cho bọn ta bất kỳ thông tin nào về bọn họ," Eugene bình thản nhận xét.

"Ngươi có vẻ không ngạc nhiên lắm. Chẳng lẽ ngươi đã nghe về bọn ta từ trước?" dark elf hỏi.

Không trả lời, Eugene rút một chiếc khăn tay gấp gọn từ trong túi ra và lau miệng. Thấy hành động tỉ mỉ đến mức dư thừa này, dark elf lộ vẻ khó hiểu.

"...Có phải ngươi không hiểu mình đang trong tình huống nào không?" dark elf gằn giọng.

Eugene vẩy nhẹ chiếc khăn tay vài lần rồi hỏi, "Ngươi đến đây một mình à?"

"...Cái gì?"

"Ta hỏi là ngươi đến đây một mình à?

" Eugene lặp lại rồi ném chiếc khăn tay lên không trung.

"Đồ hỗn xược."

Trước khi chiếc khăn kịp chạm đất, nó đã bị cuốn bay đi bởi một cơn bão.