Chương Ⅰ

Tử tước Razel

•

  Tại hành tinh mẹ trực thuộc quyền sở hữu của gia tộc Tử tước, Randolph Sera Razel, ngài ta đã tập hợp cấp dưới đến một gian phòng họp rộng lớn. Tất cả hiện đang an toạ dọc theo một cái bàn dài, song vẫn còn một số người họp online. 

  Người đang xem xét tài liệu trên một chiếc ghế trông cực kỳ xa xỉ kia là Tử tước Razel, ngài Tử tước này có cặp mắt ti hí, khuôn miệng nhọn tựa loài cáo, mái tóc nâu sáng màu được vuốt ngược ra sau. Thân hình người này khá mảnh khảnh, chiều cao nằm ở mức trung bình và hiện đang diện trên mình một bộ trang phục trông vô cùng sang trọng. Nhìn qua, người này có vẻ gì đó rất đáng nghi. 

  Chủ đề lần này là về đám trẻ sắp được gửi đến đây tập học. Ngài Tử tước lướt qua một lượt từng cái tên sẽ đến đây học tập vào năm sau, cũng như năm tiếp đến nữa. Hình ảnh ba chiều được chiếu lên trước mặt ngài ta là danh sách tiền học phí kèm quà tặng mà mỗi đứa sẽ gửi tới. Đối với Tử tước Razel, việc cho phép những đứa trẻ kia đến đây tập học, một phần là để củng cố mối quan hệ giữa đôi bên, song cũng đồng thời là một phần trong chiến lược kinh doanh (người ta có câu: kẻ buôn tri thức là kẻ không bao giờ sợ chết đói. Nhìn qua mấy con cá mập ở VN là hiểu.)

「Năm sau chẳng có gì nổi bật cả. Thiết lập mối quan hệ đường dài với mấy gia tộc như vậy cũng chẳng đáng.」

  Ngài Tử tước chẳng đề cập bất cứ thứ gì liên quan đến tiềm năng của một cá nhân nào đó.., tất cả nhưng gì lão quan tâm đến là chuyện gia tộc đó hùng mạnh đến mức nào mà thôi. Cấp dưới của lão cũng có cùng một lối suy nghĩ. 

「Loại hết mấy gia tộc Nam tước đi.」

「Gia tộc này đang trên đà suy tàn. Thiết nghĩ nên loại cá nhân này ra khỏi danh sách ạ.」

「Randolp-sama, gia tộc Tử tước này trông có vẻ triển vọng đấy ạ. Nghe đâu bọn họ đang sở hữu kênh xuất nhập khẩu khá phát triển ạ.」

  Chỉ có một trường hợp ngoại lệ mà một cá nhân duy nhất được đề cập đến trong cuộc hội đàm.

「Thưa Randolp-sama, đứa con trai cả của gia tộc Exner sẽ nhập học vào hai năm kế tiếp đó ạ.」 Một Kị sĩ thông báo.「Thư xin nhập học được gửi kèm theo vô số phần quà. Cậu trai đó nghe đâu cũng rất tài năng đó ạ.」

  Tuy nhiên, khi Tử tước Razel nhìn vào dự liệu của gia tộc đó, lão mất hết hứng thú. Gia chủ của gia tộc đó mang tước hiệu Nam tước, song lại còn là một gia tộc mới nổi, và Tử tước Razel chẳng hề thích điều đó một chút nào. 

「Một kẻ mới nổi như chúng thì làm gì có cái tầm mà xứng với ta.」

  Dẫu vậy, viên Kị sĩ kia chẳng hề chùn bước, mà ngược lại, còn cảm thấy có phần hứng thú với cậu trai sau này sẽ kế thừa gia tộc Nam tước Exner kia hơn. Người kế thừa kia trông có vẻ rất triển vọng.「Thưa chúa công, nếu có thể, xin hãy để thần nói thế này.., tương lai của gia tộc Exner có vẻ khá sáng lạng đấy ạ. Thần tin trong tương lai, cậu trai này sẽ trở thành một nhân vật kiệt xuất.」

「Khi chuyện đó đến thì ta sẽ cân nhắc. Tiềm năng của lũ trẻ đó có ra sao thì ta cũng mặc.., mối quan hệ giữa các gia tộc mới là thứ đáng bận tâm. Đối với ta, tiềm lực của một gia tộc là thứ duy nhất đáng lưu tâm.」

  Tiềm năng của đám trẻ có ra sao cũng không quan trọng. Chưa dừng lại ở đó, lão sẵn lòng giang tay chào đón lũ trẻ xuất thân từ những gia tộc túng quẩn, đang cố xây dựng tiền đồ và sẵn sàng dâng lên cho lão những món quà quý giá.

  Trong lúc cả đám đang bận bàn bạc kế hoạch bên trong phòng họp, một gã đàn ông đáng ngờ lẻn xuyên qua bức tường và xuất hiện bên trong gian phòngーđoán đúng rồi đấy, gã mới đến là người Dẫn Lối. Dù vậy, chẳng một ai bên trong gian phòng, kể cả Tử tước Razel, thực sự để ý đến thực thể siêu nhiên kia. Gã ta đi xuyên qua bức tường giày cộm, rồi lén nhìn tập tài liệu của người đang thuyết trình. Ngay khoảnh khắc đó, trước mắt gã, vô tình lại là dự liệu của Liam. 

「Hahaahahahahahahaaaaaahaaaa!!!」

  Người Dẫn Lối dán mắt vào thông tin cá nhân của Liam. Tại đó là báo cáo chi tiết về cách gia tộc Banfield nhanh chóng gầy dựng gia sản cũng như cải cách lãnh địa. Khi lần đầu nhìn thấy những con số đó, Tử tước Razel quá phấn khích đến độ muốn nhận Liam vào ngay lập tức. 

「Cuối cùng thì ta cũng có cơ hội để báo thù!! Liam, đã đến lúc nhà ngươi phải lãnh trọn cơn thịnh nộ của ta rồi!!」

  Gã chạm tay vào bản báo cáo đang được trình chiếu trên không trung, cố đánh tráo thông tin được hiện thị trên đó, song tất cả chỉ dừng lại ở mức độ nhiễu loạn, việc can thiệp của gã đã bị từ chối. Gã ở thời điểm hiện tại đã suy kiệt quá mức. 

「Mẹ kiếp!! Nếu đã vậy, thế này.., rồi thế này nữa!!」

  Người Dẫn Lối cố hết sức thay đổi các con số. Nhưng hiện tại, gã chẳng còn đủ sức để biến đổi một vài con số cỏn con trên màn hình trình chiếu, chứ đừng nói đến việc can thiệp dữ liệu của Liam. Trong lúc gã vẫn còn đang chật vật suy tư, cuộc họp vẫn cứ thế tiếp diễn.

「Tất cả là do ngươi cả đấy, Liam!!」 Người Dẫn Lối nghiến răng.「Ta mà lại phải hạ mình làm những trò vớ vẩn này ư!? Gừ, mất mặt quá...」

 Trong lúc vẫn còn đang chán nản, người Dẫn Lối để ý thấy cái tên 【Peter Sera Petack】 hiện ra trong tập dự liệu. 

「Hô? Tuyệt, giờ thì mọi chuyện bắt đầu trở nên thú vị hơn rồi đây.」

  Gã để ý thấy mục dự liệu của Peter, một tên nhóc có cùng tước vị Bá tước giống như Liam, song danh tiếng thì lại trái ngược hoàn toàn. Tình hình tài chính của Peter đang trong tình trạng báo động đỏ, trên đầu là một khoản nợ khủng lồ vẫn chưa hoàn trả. Tình trạng của gia tộc Petack giống hệt như tình trạng của gia tộc Banfieldーtrước khi Liam lên nắm quyền, điều này một phần giúp khơi gợi sự hứng thú của người Dẫn Lối.

「Để xem nào, nếu mình có thể đánh tráo dự liệu của cả hai...」

  Chí ít thì người Dẫn Lối cũng đã thành công. Gã tráo đổi dự liệu của hai gia tộc nói trên, khiến gia tộc Banfield trông như một tộc đang đứng trên bờ vực suy tàn, còn gia tộc Petack trở thành một tộc giàu xụ, đang trên đà phát triển. 

  Khi nhóm người Tử tước Razel đọc kỹ dữ liệu của Liam, tất cả đều kinh bỉ ra mặt. Tất cả mọi sự hứng thú trước đó lập tức bị thổi bay. 

「Cái quái gì đây,」 Tử tước Razel dụi mắt vài lần, như thể đang nghi ngờ cặp mắt của chính mình. 

  Rồi một thuộc cấp của lão lên tiếng, miệt thị gia tộc Banfield.「Năm nào cũng có ít nhất một kẻ như thế này xuất hiện. Bọn chúng cứ nhởn nhơ xung quanh, chẳng biết thân biết phận gì cả, cứ cố chèo kéo gia tộc Razel. Radolph-sama, ngài có muốn loại bỏ thứ này không ạ?」

「Không được, ta đã gửi thư tín chính thức chấp thuận đến cho gia tộc Banfield rồi, tiền thì cũng đã nhận. Nếu giờ mà khước từ, nó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ta. Nên ta buộc phải nhận tên nhãi đó... Nhưng nó sẽ được đưa về với đúng vị trí của mình.」

「Vâng, thưa ngài.」

  Gia tộc Razel không có ý định chào đón những đứa trẻ xuất thân từ những gia tộc được cho là không đáng để thiết lập một mối quan hệ lâu dài. Theo quan điểm của gia tộc Razel, mấy cái nhà đó đáng lý ra phải biết ơn bọn họ vì đã giang tay đón nhận lũ trẻ đó, mặc cho có phải bị đối xử thậm tệ.

「Gia tộc sẽ không nhận được bất cứ lợi lộc gì từ cái đám ngu xuẩn đó, rặt một lũ vô tích sự.」 Tử tước Razel bật cười chế diễu, đám cấp dưới cũng nhếch mép cười theo. Thấy cảnh tượng trước mắt, những chư hầu sống có nguyên tắc liền nhăn mặt. 

  Liam là người được vinh danh tại Hành tinh Thủ đô với chiến công quét sạch bè lũ không tặc, nhưng vì lãnh thổ Đế chế là vô cùng rộng lớn, nên thông tin truyền đi cũng có phần chậm trễ. Người nhận huân chương tại Hành tinh Thủ đô nhiều vô kể, nên việc biết hết tất cả những cá nhân đó là một việc bất khả thi.

  Cũng vì lẽ đó, chuyện Tử tước Razel chưa từng nghe qua cái tên Liam, danh hiệu (named) hay thành tựu của cậu cũng là chuyện hết sức bình thường. Lãnh địa của lão này nằm ở vị trí rất xa. Hơn nữa ngay từ đầu, ngài Tử tước đây đã chẳng mấy hứng thú với mấy buổi lễ phong tước kiểu vậy. Cũng giống như cái cách Liam hoàn toàn mù tịt về gia tộc Razel, gia tộc Razel cũng chẳng biết gì về gia tộc Banfield.

  Người Dẫn Lối liền ôm bụng bật cười khoái trí.「Đây là khoá học đầu tiên và cũng là duy nhất của ngươiーhãy cố mà tận hưởng đi nhé!! Thôi được rồi, mình nên đi thu xếp thêm một số thứ nữa. Trong quãng thời gian này, mình phải đi tích luỹ thêm sức mạnh mới được.」

  Lúc người Dẫn Lối rời đi bằng cách lách người xuyên qua bức tường, cũng là lúc Radolph cùng đám cấp dưới mất hết hứng thú với Liam, và chuyển sự quan tâm đến phần thông tin cá nhân của một đứa trẻ khácーcái cậu trai thuộc gia tộc Petack. 

「Tuyệtーtuyệt quá!!」

「Có vẻ như gia tộc Petack đang trên đà phát triển thì phải.」

「Quả là một gia tộc hứa hẹn. Radolph-sama, ý ngài thế nào ạ?」

「Tuyệt lắm!!」 Tử tước Razel lộ rõ vẻ ấn tượng.「Thế này mới được chứ, gia tộc Petack là một mối liên kết đáng để đầu tư. Ta phải tính đến chuyện gãi con gái mình vào gia tộc đó rồi đây.」

  Do người Dẫn Lối nhúng tay vào, gia tộc Petack liền tỏ ra vượt trội hơn hẳn gia tộc Banfield. Tử tước Razel liền tỏ ra thèm muốn một mối liên kết với gia tộc đó, mà quên cả việc xác thực thông tin. 

「Cái nhóm sẽ nhập học vào năm sau quả là đáng trông đợi.」

  Khuôn mặt có phần cáo già của Tử tước Razel xoắn lại tạo thành một điệu cười nhếch mép. 

  ☆

  Kể từ lúc quyết định được nơi sẽ thực hiện khoá học tập, tôi đã trở nên bận rộn hơn trông thấy. Sắp tới, tôi sẽ phải rời lãnh địa để thực hiện khoá tập học kéo dài ba năm, dưới sự giám sát của Tử tước Razel. Nên có rất nhiều người muốn được diện kiến tôi. 

  Một trong số đó là gã thương nhân độc quyền【Thomas Henfrey】. Gã đàn ông mũm mĩm, song không kém phần quý phái này là Thomas, đồng thời cũng là người đứng đầu Thương nghiệp Henfrey, nhóm thương buôn này chuyên du hành giữ các vì sao. Cái gã này thuộc típ người lớn tuổi tử tế có thể bắt gặp ở bất cứ đâu, nhưng đừng để vẻ bề ngoài đó đánh lừa, gã là một tên gian thương chính hiệu đấy. 

「Mấy món quà thông thương mà ngươi vẫn hay mang tới đâu rồi Thomas?」 Tôi lên tiếng hối thúc ông ta, như một thói quen hằng ngày, Thomas lôi ra một cặp vali. 

「Tôi có chuẩn bị ở đây ạ.」

「Quả đúng như mong đợi!!」

  Tôi nhận lấy cái vali chứa đầy những "thỏi kẹo vàng"ーquà đút lót. Thêm lần nữa, gã lại mang vàng đến đút lót, nhằm mục đích kiếm thêm ân huệ. 

  Tại kiếp trước, vàng biểu trưng cho sự thịnh vượng. Mặc dù tôi đây vốn đã giàu có, song vàng lại biểu trưng cho sự thành đạt. Tại thế giới kỳ ảo này, có những thứ kim loại còn quý hơn cả vàng, ví dụ như: Mithril hay adamantite. Và tôi biết rõ điều đó, song cá nhân tôi vẫn thích vàng hơn. Mấy cái loại kia chỉ là nguyên liệu rèn vũ khí thôi. Thay vì dùng chúng để trưng diện, tận dụng triệt để sẽ có lý hơn. 

  Khi thấy tôi hài lòng trước số vàng vừa trao, Thomas liền lên tiếng tán dốc một vài thứ trước khi đi vào việc chính.「Nghe đâu Liam-sama đã quyết định được nơi sẽ theo học rồi nhỉ. Thật mừng quá!!」

「Sau khi nghe mục đích đằng sau vụ này, ta chẳng còn mấy hứng thú nữa. Tóm lại, ta chỉ đi đến một nơi có thể tập hợp những đứa nhóc đồng trang lứa thôi, phải chứ? Hừm, về cơ bản thì chuyện này giống như đi nghỉ dưỡng vậy.」

  Tôi đặt vali kẹo ngọt xuống, rồi ngã lưng ra sau chiếc ghế sofa. Thấy tôi không mấy mặn mà với vụ này, Thomas chẳng còn biết phải phản ứng ra sao. 

「Liam-sama, ngài không muốn đến gia tộc khác học tập ư?」

  Về cơ bản, mấy đứa nhóc đi tập học sẽ được đối xử rất tốt, nhưng cái phần "Huấn luyện" lại chẳng được đề cao. Nếu như việc tạo dựng mối quan hệ còn quan trọng hơn cả việc tập họcーphần huấn luyện chỉ là trên danh nghĩaーrồi tất cả sẽ chỉ chú trọng vào phần lễ nghi. 

「Nếu đã xác định sẽ dành ra ba năm để đi nghỉ dưỡng, thì ta thà du lịch tại gia còn hơn. Dù vậy, ta cũng biết phàn nàn cũng chẳng có ích gì, nên đành chịu thôi.」

  Tôi vốn chẳng hứng thú với chuyện đi học, nhưng nếu không làm vậy, tương lai của tôi sẽ bị ảnh hưởng, nên chuyện này không thể bất cẩn được. Trong ba năm tập học sắp tới, tôi định sẽ nương theo chiều gió.

「Theo tôi thấy, ngài không cần phải bận tâm đến chất lượng huấn luyện đâu ạ. Nghe đâu chỗ ngài sắp đến là một nơi khá là nổi tiếng đấy ạ.」

「Hi vọng là vậy..」

  Mục tiêu hiện tại của tôi là hoàn thành khoá huấn luyện lẫn giáo dục càng sớm càng tốt. Ba năm lưu lại xứ người vẫn chưa phải hồi kết, khoá "nghỉ dưỡng cỏn con" này chỉ mới là bước khởi đầu để bắt đầu cuộc sống bận rộn sau này thôi. 

「Ngài có biết gia tộc Razel là một nơi như thế nào không ạ?」 Thomas lên tiếng hỏi dò. 

  Tôi hiểu tại sao ông ta lại có quá ít thông tin về gia tộc này. Lãnh địa của cái ông Tử tước nêu trên ở quá xa nơi này, đặc biệt đúng nếu xét theo độ rộng lớn của cái Đế chế liên thiên hà này. Nếu phải diễn tả theo ngành địa chính ở kiếp trước, thì lãnh địa của gia tộc Razel sẽ là một tỉnh cách xa thủ đô hoa lệーkhông giống như những vùng lãnh thổ khác, nhưng vẫn có đặc thù riêng. Nói cách khác, đấy là một vùng lãnh thổ hoàn toàn xa lạ. 

「Chỉ sơ sơ thôi. Nghe đâu gia tộc đó chỉ có một hành tinh để định cư, nhưng lại sở hữu vô số vệ tinh tài nguyên (cứ nghĩ nó như mặt trăng ấy/ mặt trăng là vệ tinh tự nhiên của trái đất). Tất cả những gì ta biết về gia tộc đó chỉ dừng lại ở mức『Đấy là một nơi tập học khá nổi tiếng』, nền kinh tế phụ thuộc vào khai khoáng, về mặt quân sự thì chẳng có gì ấn tượng.」

  Nền kinh tế phụ thuộc hoàn toàn vào việc khai khoáng. Mảng quân sự hoàn toàn bị ngó lơ, nhưng đấy là vì gia tộc này có mối giao hảo với những tộc khác, vị thế cũng trên gia tộc Banfield vài bậc. Có liên kết với vô số gia tộc khác, nghĩa là đã sở hữu quyền lực mềmーđấy cũng là một trong số những lý do khiến tôi phải cắm đầu vào phát triển cái lãnh địa đã kiệt quệ này. Tóm lại, chuyện giao hảo với những gia tộc khác còn quan trọng hơn cả việc học.

  Thomas gật đầu tán thán.「Vì ngài đang cải cách quân đội, nên chắc ngài Tử tước rồi cũng ngã về phía ngài thôi. Có khả năng ngài ta sẽ đặt chuyện hôn ước lên bàn cân nữa cũng không chừng. 」

「Nghe đâu Tiểu thư nhà đó cũng bằng tuổi ta, nhưng thú thật, ta không có hứng thú. 」

  Ngoài người thừa kế hợp pháp, Tử tước Razel đã nặn ra rất nhiều tiểu thư. Theo những gì tôi được biết, kết hôn với con gái của ông ta cũng đồng nghĩa với việc thiết lập mối quan hệ giữa hai gia tộc. Con gái của lão ta là một món công cụ à?

  Nghe thấy vậy, Thomas liền nhìn tôi với vẻ bối rối.「Đối với gia tộc Banfield mà nói, đây chẳng phải là cơ hội hoàn hảo để thiết lập một mối liên kết bền chặt với một gia tộc khác hay sao ạ?」

「Chắc vậy. Ta sẽ suy xét. Chí ít là vậy.」

「À vâng, đúng là vậy nhỉ.」 Gã thương nhân này hẳn đã bị thái độ vừa rồi của tôi làm cho nao núng. 

  Nói thật, tôi có hơi lấn cấn về chuyện của gia tộc Razel, cả về danh tiếng lẫn tất cả những thứ có liên quan. Tôi đã gửi đến đó rất nhiều quà lót đường, nên đang rất trông chờ màn đón tiếp nồng hậu. 

「Ngài định khi nào thì khởi hành đến đó ạ?」

「Hai năm sau.」

「Vậy thì... ngài sẽ tròn năm lăm nhỉ.」

  Ở kiếp trước, một Hikikomori ở tầm tuổi năm lăm sẽ được xem là một tên bất tài, vô dụng. Nhưng cũng nhờ cái tuổi thọ dài đằng đẳng của cư dân ở thế giới này mà cái thường thức vốn đã vô dụng kia, nay đã sớm bay thẳng ra sọt rác. 

  Chắc cũng do đang tán gẫu mà đột nhiên nhớ ra một cái gì đó, nên Thomas đột ngột nhắc về một nữ Kị sĩ hiện đang phụng sự dưới trướng tôi. 「Nói mới nhớーChristiana-dono cũng đã bắt đầu khoá đặc huấn để lấy chứng chỉ Kị sĩ rồi, phải không ạ?」

  Christiana Leta Rosebreia là một ứng cử viên sẽ phục vụ gia tộc tôi trên cương vị là một Kị sĩ của Đế chế, song cô ta đã sớm rời lãnh địa để lấy chứng chỉ. Để trở thành một Kị sĩ của Đế chế, cá nhân đó phải tốt nghiệp cả hai ngôi trường đào tạo chuyên môn, một trong số đó là Học viện Quân sự trực thuộc Đế chế. Giới quý tộc cũng không phải là ngoại lệ, nên tôi cũng sẽ phải thực hiện điều tương tự trong tương lai. Rồi sau quá trình đó, ta phải trải qua vô số quá trình đào tạo khác nhau, nhằm áp dụng tri thức vào thực tiễn. Do đó, trở thành một Kị sĩ là cả một quá trình gian khổ kéo dài cả thập kỷ.

  Christianaーhay Tia, tên thân mậtーđã ghi danh vào một ngôi trường toạ lạc tại hành tinh mẹ của Đế chế Algrand, tại đó, cô ta sẽ học tập cùng với những ứng viên Kị sĩ khác. Trước khi bị bè lũ không tặc đàn áp, rồi được giải cứu, đa số bọn họ là những Kị sĩ có xuất thân từ những nền văn minh khác.

「Ta đã gửi cô ta đến học viện cùng với những người khác rồi. Theo ta thấy, cô ta sẽ hoàn thành khoá huấn luyện cùng thời điểm ta trở về.」

  Khoá đào tạo của Tia sẽ kéo dài sáu năm, sau đó thêm hai năm thực nghiệm tại toà thị chính. Rồi, lại thêm bốn năm huấn luyện nâng cao nữaーmười hai năm tất cả cho một chương trình học vấn sánh ngang với trình độ đại học. Tại thế giới nơi con người ta sống lâu vãi cả chưởng, thì sẽ cần phải có một thể chế giáo dục tương xứng. Và đấy là chỉ tính sơ sơ thôi đấy nhé.., nếu không có tiền lót đường và đi cửa sau, quá trình này sẽ kéo dài bất tận. May thay, tôi chẳng phải lo cho đám Tia.

  Song, tôi vẫn còn vô số khoá huấn luyện/tập học đang đợi ở phía trướcーKhoá "du lịch ngắn hạn" tới chỗ Tử tước Razel chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi. Tia cùng đám bạn sẽ chẳng hiểu được cảm giác của tôi đâu. 

「Mấy cái đứa chỉ tốn mười hai năm để hoàn thành tất cả, sướng thật!!」 Tôi lẩm bẩm. 

TN: như một thằng nhóc nào đó của bộ Isekai Slowlife đã từng nói『Đã chuyển sinh sang dị giới rồi mà vẫn phải đi học á!? Thể loại trừng phạt kiểu mới à 』

  Thomas chỉ còn biết cười gượng, rồi cả hai mau chóng vào việc chính. 

  ◎

  Tiaーnhân vật vừa mới được Liam và Thomas nhắc tớiーhiện tại đang theo học tại một ngôi trường đại học có tỷ lệ đầu vào thấp bậc nhất Đế chế, toạ lạc tại hành tinh Thủ đô (hành tinh mẹ cũng là một cách hiểu). 

  Tia là một cá nhân cực kỳ xuất sắc, nếu phải so với những ứng cử viên Kị sĩ khác của Liam thì cô nàng tỏ ra vượt trội hoàn toàn. Cô tài năng đến mức có thể ngồi vào cái ghế Kị sĩ đoàn trưởngーchức vị dành cho cá nhân lãnh đạo toàn bộ Kị sĩ đoàn. Tia hiện đang nhắm đến chức vị đó. 

  Dù tài năng là vậy, song Tia đã từng bị bắt giữ bởi một tên không tặc có tên Goaz, và trải qua những ngày tháng sống không bằng chết. Cơ thể cô bị biến đổi đến cấp độ tế bào, bị ép phải sống trong cái địa ngục trần gian kia. Cho đến thời điểm hiện tại, cô vẫn luôn do dự khi bàn về những năm tháng đó. Nhưng rồi một ngày nọ, Liam-sama xuất hiện, đả bại Goaz, và giang tay cứu giúp Tia cùng đồng bạn. Cảm thấy bản thân mắc nợ ngài ấy, tất cả đã tuyên thệ rằng sẽ trở thành Kị sĩ phục vụ dưới trướng ngài ấy.

  Trong quá khứ, Tia là một huyền thoại sống được biết đến với danh hiệu 【Kị cơ】. Nếu cô không bị những tên đồng đội đã cùng vào sinh ra tử phản bội, và tên Goaz thỏ đế hăm doạ, thì cô đã chẳng lưu vong đến lãnh địa của Liam-sama, để rồi trở thành thanh gươm của ngài ấy. 

  Hiện tại, Tia đang cùng hai viên ứng cử viên Kị sĩ nọ an vị tại một quán cafe gần trường đại học, bàn luận về nơi Liam-sama sắp sửa chuyển đến để thực hiện việc tập học. Mất rất nhiều thời gian để tìm ra một nơi thích hợp với ngài ấy, nên cả ba người bọn họ đã rất vui mừng khi hay tin. Đối với những người qua đường, cả ba trông chỉ như những cô nữ sinh bình thường đang thưởng thức cafe trong lúc tán gẫu. 

「Thật tốt quá, cuối cùng thì Liam-sama cũng đã tìm được nơi chịu nhận ngài ấy rồi!!」 Tia cất lời, miệng cười toe toét.「Nhưng về phần cái đám dám từ chối ngài ấy, ... Hừm, ta nên làm gì với chúng đây!!」

  Mái tóc hoàng kim óng ả, dài đến tận thắt lưng, trông như đang toả sáng. Về phần đôi đồng tử lam lục kia, thì chúng tự như ngọc lục bảo vậy. Mọi tên đàn ông lướt qua đều phải ngoái lại nhìn Tia lấy một nhịp. Tuy nhiên, vẻ bề ngoài tự như thiên thần ấy, thứ trái ngược hoàn toàn với một chiến binh kia, lại bị thái độ cọc cằn, hùng hổ của cô gạt phăng. Trên thực tế, thứ sát khí mà cô đang toả ra đủ để ngay lập tức bóp chết bất cứ tên đàn ông nào. Tia là một cá nhân xuất sắc, thông minh, và trên tất thẩy... cô cuồng Liam-sama đến mức đầu thai cũng không hết. Nói cách khác, cô là một Kị sĩ lý tưởng. 

  Hai người bạn đồng hành của cô, cũng là những cá nhân tài năng và cuồng Liam-sama theo cách riêng của họ, gật đầu đầu đồng tình ngay tắp lự. 

「Đúng chứ? Thông thường, ai mà lại đi từ chối ngài ấy chứ?」 Một cô đáp. 

「Bình thường người ta phải thủ phục và mời ngài ấy ghé qua chiếu cố mới phải!!」 Cô khác tiếp lời. 

  Mấy người này không có đùa đâuーbọn họ thực sự nghiêm túc đấy. Sau khi được cậu ta giải cứu, bọn họ đã trở nên cực kỳ trung thành... À không, phải dùng từ 『Phát cuồng』 mới đủ để diễn tả trường hợp này. Bọn họ ca tụng cậu ta nhiều đến đọ.., trong mắt bọn họ, giới quý tộc hoan hỉ khi được Liam-sama hạ cố ghé qua tập học tại lãnh địa mới là lẽ hiển nhiên, mới là thường thức. 

  Tia nhắm nghiền mắt, đưa hai tay lên che đi khuôn mặt ửng hồng. Điệu bộ đó khiến cô trông như một cô nàng đang yêu, nhưng sâu thẳm bên trong, cô vẫn là một Kị sĩ đáng sợ. 

「Sau khi khoá học kết thúc, mình sẽ trở về với Liam-sama. Rồi mình sẽ được diễm phúc chào đón ngài ấy trở về sau khi hoàn thành khoá học...」

  Ngay cả lúc này đây, Tia vẫn luôn mong chờ đến khoảnh khắc trọng đại ấy. 

   ◆

  Trước cả khi kịp nhận ra, thời điểm tôi phải khởi hành hướng đến lãnh địa gia tộc Razel đã điểm. 

  Lên không hạm khởi hành từ lãnh địa gia tộc Banfield, được hộ tống bởi một hạm đội gồm ba trăm đơn vị, tôi hiện đang tiếp cận hành tinh mẹ của gia tộc Razel. Có vẻ như việc một quân đội hùng mạnh tiếp cận một lãnh địa bất kỳ nào đó sẽ được cho là hành vi gây hấn, nên thành ra tôi chỉ mang theo một ít binh lực. Thú thực, tôi đã định mang theo hạm đội với một vạn đơn vị nhằm mục đích thị uy, do vậy hiện tại cá nhân tôi có hơi chút hụt hẫng. 

  Chán hơn nữa, mẫu Thiết giáp hạm cũng không về kịp lúc. Tôi đã đặt hàng tại Công xưởng số III, nhưng do đã yêu cầu quá nhiều, nên thời gian thi công đã bị kéo dài hơn đáng kể. 

「Mình muốn đến đây bằng mẫu Thiết giáp hạm mới tậu.」 Tôi bắt đầu phàn nàn.「Thứ đó quả là khác biệt. Hừm, mất bao lâu ấy nhỉ?」

  Gian phòng toạ lạc trên con tàu được chuẩn bị dành riêng cho tôi vô cùng rộng lớn, thật khó tin nơi đây lại tồn tại trên một con tàu chiến. Tôi đã chỉnh sủa lại gian phòng chỉ huy vốn có, mặc dù làm vậy có hơi lãng phí đối với không gian hạn chế trên con tàu.

  Đứng bên cạnh tôi, Amagi lên tiếng trả lời câu hỏi vừa rồi với vẻ vô cảm.「Loại mẫu hạm mà ngài đã đặt từ Công xưởng số III thuộc phân khúc ba ngàn mét. Nói một cách dễ hiểu thì con tàu sẽ có chiều dài lên tới ba kilomet. Danna-sama, phần lớn các loại Thiết giáp hạm sẽ có chiều dài tối thiểu là một ngàn mét. So với loại thông thường, mẫu hạm mà ngài đã đặt mua sẽ lớn gấp ba lần đó ạ.」

  Mặc dù em ấy trông vẫn vô cảm, song tôi có cảm giác ẻm đang giận mình. Hừm, đúng là tôi có cho đóng một con tàu to gấp ba lần loại phổ thông. Quá trình đó chắc cũng tốn thời gian gấp ba lần bình thường. Không, thực ra so với ước tính, quá trình đóng tàu đã đội lên đến chín lần. 

  Lão Brian, người cũng đến tiễn, nhìn tôi với vẻ phán xét.「Ngài quá tham lam rồi đó ạ. Liam-sama, mẫu hạm loại phổ thông một ngàn mét là quá đủ rồi ạ, song ngài lại tự ý đặt mua một mẫu hạm thuộc phân khúc ba ngàn mét.」

  Tôi muốn thể hiện cái tôi, và con mẫu hạm khủng bố như thế là mơ ước của mọi tên đàn ông trên thế giới này. Tôi nghĩ mình có quyền làm điều đó, nhưng giờ tôi có hơi hối hận về quyết định đó rồi đây. 

「Ta thích thế đấy. Mặc ta.」

「Ngài thấy đấy, chúng tôi mới là người phải giải quyết hậu sự, còn cả việc tìm kiếm nhân sự quản lý một con tàu to đến mức lố bịch như thế nữa. Liam-sama, ngài chỉ đang vẽ việc cho chúng tôi giải quyết trong lúc cá nhân ngài vắng mặt thôi.」

  Cả lão Brian và Amagi đều đang nổi sùng lên với tôi vì sắp khởi hành đi tập học mà vẫn còn gây thêm rắc rối.『Nếu mà không phải hai người này, tôi đã tống hết cả lũ vào tù vị tội bất kính rồi!!』Do chẳng thể trừng phạt hai người này, nên tôi chỉ còn biết ngoảnh mặt đi. 

  Trước thái độ đó của tôi, Amagi thản nhiên cất lời.「Danna-sama, vấn đề ở đây là trong tương lai ngài sẽ thường xuyên vắng mặt đấy ạ. Em không phản đối việc mua thêm một mẫu soái hạm, nhưng không có lý do nào để can thiệp mạnh tay vào quá trình thiết kế cả. Hay ngài định sau khi hoàn thành khoá huấn luyện sẽ cho chế tác thêm một mẫu Thiết giáp hạm khác ạ?」

  Cũng vì tình hình tài chính đã được giải quyết đâu vào đấy, nên tôi có hơi vung tay qua trán. Mặc dù vấn đề tiền bạc vẫn vô tư. Hầu bao vẫn còn dư giả lắmーTrên thực tế, con số đó vẫn còn đang không ngừng tăng lên. Chỉ là tôi có hơi khó chịu khi phải tìm kiếm nguồn lực để vận hành, cũng như bảo trì, đấy chẳng phải vấn đề có thể giải quyết xong ngay sau khi ký hợp đồng mua bán với Công xưởng. 

「Ta sẽ cẩn trọng hơn trong tương lai, bỏ qua cho ta lần này đi,」 Tôi lên tiếng.「Tóm lại, khi nào đến đón ta, hãy đến cũng với mẫu Thiết giáp hạm. Ta muốn khiến tất cả phải loá mắt một phen.」

  Lão Brian lắc đầu ngao ngán như thể tôi là một đứa nhóc đang cố khoe mẻ món đồ chơi mới mua với chúng bạn của mình. Đồng thời, lão ta cũng tỏ ra có phần nhẹ nhõm.「Có hơi phiền phức một chút khi thứ mà ngài tự hào nhất lại là con tàu kia, nhưng theo tôi thấy thì một cậu nhóc tầm tuổi ngài có khoe mẻ một chút thì cũng chẳng sao cả.」

「Này, đừng có mà hành xử như thể ta là một đứa nhóc mới bập bẹ nữa.」

  Trong lúc tôi vẫn còn đang tận hưởng cuộc tán gẫu, Amagi lên tiếng thông báo.「Chúng ta đã đến nơi rồi ạ.」

  Cô nàng trình lên một màn hình, chiếu khung cảnh bên ngoài. Vô số không hạm xuất hiện tại không gian xung quanh, thứ đang trung chuyển những đứa trẻ đến để nhập học tại lãnh địa của Tử tước Razel. Cảng không gian được vây quanh bởi vô số không hạm, mỗi con tàu trong số đó đều đưa những quý tộc trẻ như tôi đến đây để tập học.

「Vậy ra đây là nơi ta sẽ dành ra ba năm để học tập à.」 Tôi chăm chú nhìn vào hình ảnh ba chiều của một hành tinh, thứ được trình lên trước mắt.

  Lão Brian chỉnh lại tư thế, thẳng lưng lên tiếng, có hơi lo lắng thái quá.「Liam-sama, xin ngài hãy chú ý giữ gìn sức khoẻ ạ. Nếu có chuyện gì xảy ra, phiền ngài hãy liên lạc với chúng tôi ngay lập tức ạ. Ngài nhớ kỹ chứ?」

「Rồi rồi, lão phiền quá đấy.」 Tôi mệt mỏi đáp khi phải nghe cùng một điều hết lần này đến lần khác. Lão ta nghe vậy có hơi dỗi một chút. 

  Amagi cũng chu đáo căn dặn.「Danna-sama, phiền ngài hãy bình an trở về ạ.」

「Hừm, đây đơn giản chỉ là một kỳ nghỉ dưỡng thôi. Làm gì có chuyện xảy ra với ta được chứ? Ta chỉ làm những thứ mình muốn thôi, chắc vậy. Việc ở nhà ta giao cho em đấy.」

「Vâng ạ.」

  Tôi dám đảm bảo mình sẽ được gia tộc Razel chào đón nồng hậu. Tức là để đảm bảo, tôi đã chi trả gấp mười lần số tiền được đề ra. Tôi đang mong chờ không biết rằng bọn họ rồi sẽ giải trí cho mình ra sao đây.

  Cùng lúc đó, lão Brian bắt đầu nức nở.「Tôi thực sự rất hạnh phúc khi thấy ngài trưởng thành một cách bình thường như bao người.」

『Cái lão này lúc nào cũng khóc lóc ỉ ôi. Ước gì lão thôi ngay đi. Mỗi lần cái lão già này bắt đầu khóc lóc thì mình phải phản ứng ra sao đây!?』

「Lão có thôi đi không?」

「Làm sao tôi có thể chứ? Cuối cùng thì ngài cũng đã bắt đầu khoá huấn luyện rồi, cái ngày mà ngài trở thành một vị Bá tước đúng nghĩa đã và đang đến gần hơn bao giờ hết!! Xúc động quá đi mất, tôi chẳng thể nào ngăn nổi dòng lệ này tuôn rơi nữa rồi!!」

「...」 Tôi nhìn lão, bất giác chết lặng, chẳng nói nên lời. 

「Danna-sama, Brian bất an hơn ngài nghĩ đấy ạ.」 Amagi lên tiếng giảng hoà.「Khi hay tin ngài sẽ tập học tại đây, ông ấy đã chuẩn bị rất nhiều quà đấy ạ. Ông ấy cũng đã gửi tặng chậu cây Bonsai đã đoạt giải đấy ạ.」

「Lão gửi tặng chậu cây Bonsai quý giá kia ư?」

  Lão Brian đưa tay gạt đi giọt nước mắt ở khoé mắt.「Đấy là món quà tốt nhất mà tôi có thể chuẩn bị ạ, nên cũng đành chịu thôi.」

  Chăm sóc Bonsai là sở thích của lão Brian, cũng vì đã theo đuổi sở thích này hơn trăm năm, nên hiển nhiên lão đã thắng giải. Tôi biết lão rất quý chậu cây đó. Với những chuyên gia, đấy là một thứ rất quý giá, ước gì lão không tặng nó đi vì lợi ích của tôi. 

「Lão nghiêm túc quá đấy. Thôi, sao lão không thư giản một chút đi? Chỉ là một lớp học dành cho giới quý tộc thôi mà...」

  Hẳn là lão Brian không muốn tôi bị đối xử như một tên quý tộc hạ cấp, nên đã làm tất cả những gì mình có thể để giúp đỡ. 

「Liam-sama, chẳng phải ngài có hơi chút bất cẩn sao ạ? Tôi bắt đầu cảm thấy bất an hơn rồi đấy ạ.」

「Không sao đâu. Ta đã viện rất nhiều lý do để gửi quà đến đó. Sau từng đó quà, kể cả quý tộc ngay thẳng nhất cũng phải xa đoạ thôi.」

  Tôi đã chính thúc gửi rất nhiều quà ngoại giao đến cho gia tộc Razel. Nói cách khác, viên Tử tước kia đã nhận quà hối lộ của tôi rồi. 

「Thế thì rắc rối rồi đây. Suy cho cùng, ngài đến đây để học cách trở thành một vị Lãnh chúa chuẩn mực mà.」

「Theo ta thấy thì việc đấy là không cần thiết.」

  Kể cả một người ngay thẳng cũng chẳng thể nào thắng nổi sức nặng của đồng tiền, giống như cái bánh quy giòn rụm nếu bị rớt từ trên cao sẽ bị vỡ nát ấy. Tôi dám khẳng định bọn người đó sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi. Hơn nữa, tôi cũng khá hứng thú với viên Lãnh chúa vui vẻ chấp nhận số tiền đó. Có lẽ cả hai người bọn tôi sẽ rất hợp nhau đâyーtrên tư cách là hai tên bạo chúa với nhau. Bất kể có thế nàoーtrừ khi viên Lãnh chúa đấy là một người chính trực, không bao giờ nhận hối lộーhắn chỉ còn cách tiếp đón tôi một cách nồng hậu.

「Tóm lại là ta đang rất mong chờ màn đón tiếp nồng hậu của gia tộc Razel.」

  Khi tượng tưởng tới cảnh đó, khoé môi tôi cong lên tạo thành một nụ cười tự mãn. 

 ◆

  Cảng không gian thuộc quyền sở hữu của Tử tước Razel hiện đang tải đầy những chiến hạm chịu trách nhiệm hộ tống những quý tộc trẻ xuất thân từ vô số những gia tộc khác nhau đến đây để tập học. Đại diện của những gia tộc đã cập cảng, mỗi người trong số đó đều chuẩn bị vài phần quà biếu cho Tử tước Razel. Nhưng phần quà này không hề liên quan gì đến tiền học phí, nhưng lại được xem là cách để thể hiện lòng thành của gia tộc. Phần lớn những món quà được xếp gọn tại đây thuộc về gia tộc Banfield, được Amagi và Brian chuẩn bị vì Liam, chúng được chuẩn bị thông qua Thương nghiệp Henfrey. Họ cũng đã chuẩn bị nguồn tài nguyên mà viên Tử tước mong muốn, và đống tài nguyên trông như một núi kho báu kia hiện đang được chất đầy bên trong một nhà kho của gia tộc Razel. 

  Tất cả công nhân làm việc tại đây đều rất kinh ngạc trước cảnh tượng đó. 

「Đây là lần đầu tiên có một gia tộc gửi nhiều đến thế này, phải chứ?」

「Anh có thấy chiếc không hạm đã vận chuyển chúng đến đây không? Chúng ngầu thì thôi luôn.」

「Trời đất.. Gia tộc Petack đúng là tuyệt vời mà!!」

  Tất cả những toa công có mặt tại đây đều có khắc ấn gia huy của tộc Banfield, song lại chẳng có một ai nhận ra điều đó. Người Dẫn Lối hiện đang đứng trên một toa công, chật vật trong việc bóp méo nhận thức của bọn họ.

「Tuyệt, chỗ này cũng đã ổn.  Hâhhahaaaa... Liam, cái đống quà mà ngươi đã gửi tới giờ sẽ được gán cho một kẻ khác!! Tất cả những thứ mà ngươi đã cất công chuẩn bị giờ đã vô dụng!!」

  Người Dẫn Lối vẫn tiếp tục thực hiện phần việc của mình, bất chấp làm tất cả, nhằm giáng một đòn chí mạng vào Liam. Hiện tại, gã đang can thiệp vào nhận thức những người có mặt tại đây, nhằm nghịch đảo gia huy của hai gia tộc: Banfield và Petack. 

「Nhân tiện, anh đã hay tin gì chưa?」Công nhân A bắt chuyện. 「Cái gia tộc Banfield ở vùng quê nghèo đã mò đến tận đây với một trăm đơn vị tàu đấy.」

「Đó là vấn đề của những kẻ vô minh đấy. Đám nhà quê ấy thậm chí còn chẳng gửi quà đến đây. Cũng chẳng rõ liệu cái đám người đó có còn biết phép lịch sự hay không nữa là?」

「Ừm, và bọn đó còn bắt gia tộc Razel phải bảo trì, cũng như tiếp nhiên liệu cho toàn bộ hạm đội đấy nữa. Tại sao ngài Tử tước lại chấp nhận đám người ngu học ấy nhỉ?」

  Tiếp cận hành tinh của một quý tộc nào đó với một hạm đội có số lượng lớn sẽ được cho là thất lễ, điều đó có nghĩa là gia tộc Petackーhay đúng hơn là "gia tộc Banfield"ーđã lưu lại ấn tượng xấu cho gia tộc Razel. Liam chẳng hề phạm lấy bất cứ sai lầm nào, nhưng với việc người Dẫn Lối nhúng tay vào, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn.

  Trong lúc những công nhân vẫn đang phàn nàn, một toa công khác lại được chuyển vào. 「Tiếp đến là... Nam tước Berman? Chưa từng nghe qua cái tên này luôn.」

  Đối với người của Tử tước Razel mà nói thì cái tên này hoàn toàn xa lạ. 

  Đoạn một viên quản lý vỗ tay, tập hợp những người khác lại.「Được rồi, bắt tay vào việc thôi nào!!」

  Và thời gian cứ thế trôi qua, những container (công tai nơ) khác được chuyển đến.

•

TN: Bonus +1