Tối hôm đó chúng tôi ăn tối sớm. Mấy ngày nay Elma chưa được ăn một bữa đầy đủ nào.

“Kỳ lạ…” Elma trầm ngâm.

“Sao, cô không thích à?” Tôi hỏi. “Mấy món này đặc biệt lắm đó. Nó được làm bằng hộp thực phẩm và thịt nhân tạo.”

“Không phải thế! À thì, tất cả đều kỳ lạ!” Elma nhảy dựng khỏi ghế, làm đổ nó trong quá trình đó. “Tại sao một con tàu đánh thuê lại xa xỉ đến thế?!” Cô ấy chỉ tay vào bộ đồ nấu ăn mới sáng bóng của chúng tôi. Chà, thế thì thô lỗ quá.

“Tôi chỉ nghĩ rằng quan trọng là có một không gian sống đẹp,” tôi nói. “Đồ ăn ngon, phòng sạch đẹp, giường sạch sẽ và gọn gàng. Chúng sẽ ảnh hưởng tích cực đến sức khỏe tinh thần khi sống ở đây.”

“Tôi hiểu logic đó nhé?! Nhưng cứ như chúng ta đang ở trên một chiếc tàu sang trọng hay gì đó vậy!”

“Tôi chỉ dùng số tiền mình kiếm được thôi. Theo tôi, chúng ta đã có được một số món hời nhờ Mimi ở đây.”

“Tee hee!” Mimi reo lên vì tự hào.

“Nngh!” Elma bĩu môi và cau mày.

“Elma,” tôi nói, giọng có phần gay gắt.

“Gì?”

“Quên đi những gì cô đã quen đi và làm quen với chuyện ở đây. Bây giờ cô sống ở đây.”

“Ư. Được thôi.” Cô ấy tiếp tục lẩm bẩm một lúc (gì đó về làm hoen ố hình ảnh của một lính đánh thuê thực thụ) nhưng cuối cùng cũng bình tĩnh lại và ngồi xuống cùng tôi và Mimi.

Steel Chef 5 thực sự là một cỗ máy ấn tượng. Các hộp đựng thực phẩm chất lượng cao cũng không kém. Mặc dù chúng tôi ăn cùng loại thịt nhân tạo mà tôi đã chế biến trong chiếc bếp nấu cũ, nhưng giờ đây nó ngon hơn hẳn. Thiết bị phù hợp thực sự có thể tạo ra khác biệt lớn.

“Ngon nhỉ?” Tôi hỏi.

“Nó ngon đến nỗi làm tôi tự hỏi trước giờ mình đã ăn gì,” Elma nói.

“Đồng ý,” tôi nói.

“Em cũng vậy,” Mimi nói thêm.

Đó là sức mạnh của Steel Chef. Thật là một cỗ máy lợi hại. Một phần trong tôi lo rằng mình sẽ không thể tiêu hóa được thứ gì khác, giống như tôi sẽ bị chiều hư và không chấp nhận bất kỳ loại bít tết nhân tạo nào khác. Mọi thứ từ gia vị đến cách chế biến đều hoàn hảo. Làm sao tôi có thể bằng lòng với những thứ kém hơn?

Sau bữa ăn ngon lành, chúng tôi thay phiên nhau tắm.

“Mimi, chỉ cho Elma cách sử dụng đi,” tôi nói. “Nếu em muốn, ờ, hai người có thể tắm chung.”

“Ừm, đúng rồi. Chúng ta đi chứ?” Mimi đề nghị.

“Cách sử dụng…? Ừm, chắc rồi, tôi không phiền.” Ba lần tắm có thể tốn rất nhiều nước, ngoại trừ việc bồn tắm này có máy lọc nước hiệu quả tích hợp sẵn nên có thể tái sử dụng nước và lãng phí ít hơn nhiều. Tôi tắm xong rồi mặc áo phông và quần đùi vào. Tôi thấy Mimi và Elma quay lại phòng ăn, đầu họ kề sát nhau khi thì thầm đầy ẩn ý.

“Tôi xong rồi,” tôi nói. “Cứ tự nhiên đi.”

“Eep!”

“Eagh?!” Elma hét lên khi cô giật mình bật dậy khỏi chỗ ngồi. Bị gì thế?! Cô ấy nghe như một con chim sợ hãi. “Nhanh quá!”

“Không hẳn thế. Này, cô ổn chứ? Trông cô xanh xao quá.”

“V-vâng, tôi ổn! Không có vấn đề gì cả!”

“Được rồi.” Tôi nhìn Mimi cầu cứu, nhưng chỉ nhận được một nụ cười mơ hồ. Chuyện gì đang xảy ra thế này? Một cảm giác bất an đang giày vò tôi. Có một hiểu lầm lớn ở đây; mình cảm nhận được.

“Master Hiro, em và Elma sẽ đi tắm.”

“À, rồi. Chúc vui vẻ.” Tôi nhìn họ rời đi, tìm kiếm manh mối, nhưng lại hoàn toàn bối rối. Tại sao Elma có vẻ sợ hãi như vậy? Cả Mimi cũng không còn vui vẻ như mọi khi.

Không có lý do gì để lãng phí năng lượng. Tôi sẽ không giải mã được bí ẩn này. Tôi chỉ có thể tiến về phía trước. Tôi gạt bất an sang một bên và tập trung vào tình hình trước mắt khi trở về phòng. Sau hôm nay, chúng tôi đã cạn túi. Với lượng thiệt hại mà một con tàu có thể phải chịu trong trận chiến, tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu có ít nhất 1.000.000 Ener trong tay. Tôi cần phải bắt đầu kiếm tiền.

“Hmm…” Tôi ậm ừ trong khi lướt qua các công việc có sẵn từ hội. Không có gì hứa hẹn ở đó. Hầu hết chúng đều yêu cầu một tàu vận tải, một nguồn lực mà rõ ràng là tôi thiếu. Thật đáng tiếc. Có vẻ như ta có thể kiếm được từ 1.000.000 đến 3.000.000 Ener chỉ bằng cách chuyển hàng hóa từ Tarmein Prime đến các khu vực nguy hiểm cách xa hai hoặc ba hệ sao. Đáng buồn thay, Krishna không thể chở được nhiều. Con tàu không có đủ không gian chở hàng để biến đây thành một chuyến phiêu lưu đáng giá.

“Chắc là phải đi săn tiền thưởng…” Sau một cuộc đột kích như cái mà chúng tôi vừa tiến hành, rất nhiều kẻ sẽ tìm cách lợi dụng sự hiện diện của cảnh sát giảm ở đây, đặc biệt là những nhóm hải tặc nhỏ hơn. Hải tặc không hẳn là một tổ chức thống nhất; những kẻ cơ hội chắc chắn sẽ tràn vào ngay lúc này.

“Mình nên đi đến vành đai tiểu hành tinh.” Nơi đó có tài nguyên, nên bọn hải tặc sẽ đến đó. Ngày mai, tôi có thể tìm kiếm bọn hải tặc bị treo thưởng.

Được rồi, vấn đề tiếp theo: tiểu hành tinh nào? Liên bang Belbellum có sự hiện diện đông đảo của cảnh sát ngay cả trong thời bình; không có hải tặc nào ở đó. Cảnh sát ở đây vẫn đang lục soát những con tàu mà chúng tôi đã phá hủy trong nhiệm vụ của mình, nên tôi cũng không muốn đến gần chiến trường đó.

“Hmm, ở đây? Hay ở đó? Hay có thể ở đây?” Tôi thu hẹp những nơi chúng thường lui tới, nhưng những nơi chúng thường lui tới và những nơi dễ thu hút hải tặc là hai thứ khác nhau. Chúng không chỉ muốn một nơi thiếu cảnh sát; chúng còn muốn một nơi có số tàu khai thác đáng để tấn công. Nơi mà chúng tôi chọn đi săn hải tặc, cần phải có cả hai.

“Thật là khó.” Tôi mở bản đồ Hệ sao Tarmein và tìm kiếm, nhưng tôi phải vất vả để thu hẹp các điểm khai thác hữu ích. Có lẽ đoán đại là cơ hội tốt nhất của tôi. Dù sao thì cơ hội cũng không thể thấp hơn với những gì tôi phải đối mặt lúc này.

Tôi vẫn đang thắc mắc thì phòng ngủ của tôi phát ra tiếng cửa mở.

“Hửm? Sao thế? Ít nhất thì cũng phải gõ cửa chứ,” tôi nói. Elma bước vào, mặc một bộ đồ rất giản dị—và rất mỏng. Whoa. Cô ấy có mặc đồ lót không vậy? Tôi kinh ngạc và Elma đỏ mặt, lấy tay che ngực.

“T-tôi đây,” cô ấy nói.

“Hả?” Tôi nhướn mày, nhưng Elma vẫn nhìn chằm chằm vào tôi qua làn hơi nóng chiếu lên mặt cô ấy. Không, nghiêm túc đấy, chuyện gì đây? Cô ấy đến đây chỉ để nhìn chòng chọc vào mình thôi sao?

“Vậy đó là kế hoạch của anh phải không?” cô nói.

“Ừm…?”

Elma thở dài, đi ngang qua tôi ở bàn làm việc, và ngồi lên giường tôi. Chiếc giường có đủ chỗ cho tôi, Mimi và nhiều người khác. À thì, mình không thích cô ấy làm chuyệnthành ra kỳ lạ như vậy.

“Rồi đó. Làm đi,” cô ra lệnh.

“Bwuh?”

“Tôi đã nói rồi, làm đi! Anh định làm gì thì làm đi!”

“Cái gì?!”

“Anh đã nói là anh muốn tôi mà, đúng không?! Thế nên anh mới trả 3.000.000 để có tôi trong đội của anh, đúng không?! Tôi biết anh chỉ muốn thế thôi!”

“Uhhh…” Đột nhiên những phản ứng kỳ lạ của cô ấy suốt cả ngày hiện lên trong đầu. Được rồi, tôi đã nói rằng tôi muốn Elma. Lời đã được nói ra. Nhưng tôi cũng nói rằng tôi muốn cô ấy dạy Mimi và hỗ trợ tôi, đúng không? Có lẽ cô ấy nghĩ rằng tôi có ý đó theo kiểu tình dục?

Ít nhất thì bây giờ tôi hiểu được phần nào hành vi kỳ lạ của Elma.

Tôi nhìn cô ấy từ trên xuống dưới khi cô run rẩy trên giường tôi. À thì, cô ấy chắc chắn rất đẹp. Làn da mịn màng. Vóc dáng mảnh mai với bộ ngực nhỏ, căng tròn trong chiếc váy lòe loẹt. Khuôn mặt tinh nghịch của cô ấy có những đường nét đáng yêu, thanh tú, và mái tóc ôm trọn khuôn mặt cô bằng những lọn tóc mượt mà. Tuy nhiên, Elma và tôi rõ ràng không cùng bước sóng trong chuyện này. Liệu nói không ở đây có bị coi là thô lỗ không?

“Được rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo cô không phải hối hận,” tôi nói.

“Ulp! N-Nhưng nhẹ nhàng thôi nhé, được chứ?” cô ấy nói.

“Tôi sẽ cố hết sức,” tôi nói, vuốt tóc Elma để xoa dịu sự bồn chồn của cô. Sau đó, tôi nằm cùng cô gái mảnh khảnh trên giường...

***

“Quái thú.”

“…”

“Đồ thô lỗ. Lăng nhăng.”

“Em đã đồng thuận mà.”

“Ngh…” Elma đập ngực tôi bằng đôi tay nhỏ bé của mình. Dễ thương quá. “Em thậm chí còn không đáng ở bên, đúng không?”

“Vô lý,” tôi nói. “Thật không thể tin được. Anh thích lắm.”

“Đồ quái vật.”

“Rõ ràng lỗi là do con thỏ đã hiểu lầm và đến dâng mình cho sói… Ui! Đừng nhéo.”

Elma phồng má lên khi nằm trên ngực tôi và nhéo tôi thật mạnh.

“Anh nghĩ sẽ trung thực hơn nếu nói thẳng ra, đúng không?” Tôi nói.

“Một người trung thực sẽ lên tiếng trước khi sự việc này xảy ra,” cô ấy nói.

“Nếu anh làm thế, anh sẽ làm em xấu hổ chết mất. Em thực sự muốn thế sao?”

“Cái gì anh cũng nói được hả? Đồ xấu tính,” Elma nói, ấn một nụ hôn bầm tím vào miệng tôi.

“Ui!” Tôi hét lên.

“Hừ.” Tôi thực sự không thể chịu đựng được cái cắn đi kèm với mỗi nụ hôn. Đau quá! “Được rồi, chuyện gì đã qua thì đã qua. Không có lý do gì để do dự lúc này.”

“Anh thích lắm! Thật lòng, anh thực sự hài lòng.” Tôi quan sát cô ấy, háo hức muốn biết liệu cô có thích không.

Cô đỏ mặt, quay đi. “…Cũng không tệ lắm. Anh dịu dàng, không phải nói.”

“Tuyệt.”

“Tuyệt cái gì?” Lần này, cái véo tàn bạo của cô ấy nhắm vào hông tôi.

“Ối, ối, đau quá!” Đừng làm đau tôi nữa, chết tiệt! “Cứ trêu đi, anh sẽ đánh trả.”

“Hãy thử xem, xem chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Đó là lời đe dọa hay lời mời gọi?” Có lẽ tất cả những lời trêu chọc này chỉ là màn dạo đầu đối với cô ấy. Mình cũng có thể đương đầu thử thách.

***

Sáng hôm sau, tôi lẻn ra khỏi giường, để Elma ngủ ở đó. Sau khi tắm, tôi thấy Mimi ngồi ở bàn trong phòng ăn.

“Chào buổi sáng,” tôi chào.

“Chào buổi sáng.” Em ấy chỉ ngồi đó, bất động và mắt vô hồn. Uh-oh.

“…”

Mimi nhìn chằm chằm xuống đôi tay đang đặt trên đùi mình. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ôi, chết tiệt. Em ấy sợ bị bỏ rơi lần nữa sao?

“N-này, ừm…” Mimi bắt đầu.

“Nào, nào.” Tôi kéo em ấy ra khỏi ghế và đưa em đi vào phòng tắm. Có vẻ như em ấy cần một chút tình yêu và sự chú ý. Phải chăm sóc những người chúng ta quan tâm, đúng không?

***

“Quái thú.”

“Chà, cảm ơn. Em có thể dựa vào anh bất cứ lúc nào.”

“Đó không phải là lời khen!” Elma hét lên từ chỗ cô ấy đang ngồi đối diện tôi. Mimi ngồi cạnh tôi trong phòng ăn, nép dưới cánh tay tôi.

Sau tất cả những gì chúng ta đã làm ngày hôm qua, sáng nay anh lại ăn Mimi! Anh có gan đấy!” Elma nói.

“Anh coi trọng bình đẳng,” tôi nói.

“Bình—?!” Elma không tin.

“Chúng ta đều là đồng đội, vậy thì hãy hòa thuận với nhau. Có vấn đề gì sao?” Tôi hỏi.

“A-anh không có tư cách nói thế đâu.”

“Elma, em ghét Mimi sao?”

“Hả?! K-không, không có.”

“Vậy thì mọi sự đều ổn,” tôi nói. “Hơn nữa, em đã biết về mối quan hệ của anh với Mimi trước khi lên tàu. Giờ lại làm to chuyện lên như vậy thì thật kỳ cục.”

“Nhưng! Ngh, anh nói đúng, nhưng…” Elma nói.

“Chúng ta đều có thể hòa thuận và hạnh phúc. Chúng ta chỉ cần thế thôi.”

“Cảm giác giống như anh đang đùa giỡn với em vậy.”

“Pssh, không có đâu!” Tôi mỉm cười. Nếu Mimi và tôi thấy ổn với chuyện này thì Elma cũng nên vậy. Dù sao thì chỉ có ba chúng tôi sống ở đây thôi.

“Thôi được rồi, thế là đủ rồi,” tôi nói.

“Thôi được hả? Ờ, kệ đi. Không cần phải phí sức để tranh cãi với anh. Vậy giờ thì sao?”

“Anh muốn thảo luận về kế hoạch tương lai của chúng ta.”

“Nghe có vẻ là một chủ đề nghiêm túc.”

“Đúng vậy, một chút. Đầu tiên, chúng ta cần phải bắt đầu kiếm tiền càng sớm càng tốt. Anh vẫn còn tiền tiết kiệm, nhưng nếu tàu bị hư hỏng hoặc bị phá hủy, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

“Ờ thì…” Elma định nói gì đó nhưng lại im bặt ngay. Chúng tôi đều biết việc trả nợ cho cô ấy đã làm cạn kiệt tiền của tôi.

“Vậy chúng ta có hai lựa chọn," tôi nói. “Đầu tiên, chúng ta có thể rời khỏi hệ sao này để tìm một công việc có lợi nhuận.”

“Chúng ta không tìm thấy gì ở đây à?” Mimi hỏi.

“Có ít việc làm hơn ở đây vì bọn hải tặc đã đi rồi, và nơi này nói chung có mùi tanh. Anh nghĩ tốt hơn là nên thử một hệ sao khác.”

“Đồng ý,” Elma nói. “Những căng thẳng giữa Đế chế và Liên bang đang trở nên tồi tệ hơn những ngày này, nên các hệ sao gần biên giới có thể bị cuốn vào đó. Nếu chúng ta muốn an toàn, thì việc di chuyển chắc chắn là quyết định đúng đắn.”

“Đúng vậy. Nhưng đây là lựa chọn khác của chúng ta,” tôi nói. “Chúng ta ở lại hệ sao này, săn lùng lũ hải tặc lang thang trong vành đai tiểu hành tinh, và chờ chiến tranh nổ ra. Nhu cầu về hải tặc sẽ tăng vọt trong một cuộc chiến. Sẽ rất nguy hiểm vì chúng ta sẽ phải đối đầu với một hạm đội địch thực sự, nhưng phần thưởng sẽ rất lớn."

“Đúng là bọn hải tặc lang thang giờ đây phải hoạt động tích cực hơn nhiều, vì cảnh sát đã lỏng lẻo hơn sau một cuộc tiêu diệt hải tặc quy mô lớn”, Elma nói. “Nhưng chúng cũng sẽ khó bị phát hiện hơn và có thiết bị tốt hơn, nghĩa là tiền thưởng của chúng sẽ lớn hơn nhiều. Thêm vào khả năng xảy ra chiến tranh, nên đây trở thành một chiến lược rủi ro cao, phần thưởng cao.”

“Cả hai đều có vẻ khả thi,” Mimi nói. “Chúng ta nên làm gì?”

“Được rồi, anh nghĩ chúng ta nên bàn bạc ngay lúc này. Mimi, em nghĩ sao?” Tôi nói.

Mimi trầm ngâm một lát, “Em nghĩ ở lại hệ sao này là một ý kiến hay."

“Ồ? Tại sao thế?”

“Với kỹ năng của anh và khả năng của Krishna, bọn hải tặc mạnh hơn một chút sẽ không đủ đe dọa. Và nếu chúng ta bị cuốn vào một cuộc chiến mà chúng ta không thể thắng, chúng ta luôn có thể chạy trốn.”

“Rất hợp lý,” tôi đồng ý. “Chiến tranh bắt đầu không nhất thiết là chúng ta phải chiến đấu.” Em ấy nói đúng; chúng tôi hoàn toàn có thể chọn chạy trốn thay vì chiến đấu. Hải tặc sẽ gây ra sự tàn phá trong một cuộc chiến. Chúng tôi có thể ở lại chiến đấu với chúng hoặc cụp đuôi chạy trốn.

“Em cũng đề nghị ở lại hệ sao này,” Elma nói thêm. “Kỹ năng của anh sẽ mang lại thành công cho chúng ta nếu chúng ta ra trận. Bọn hải tặc còn không có cửa.”

“Ồ. Em cũng thế à, Elma?”

“Ừ. Em cũng vậy,” Elma nói thẳng thừng. Thật tuyệt khi nghe một cựu binh như cô ấy khen ngợi kỹ năng của tôi như vậy.

“Được rồi, có vẻ như mọi chuyện đã được quyết định rồi,” tôi nói.

“Anh cũng đồng ý chứ, Master Hiro?” Mimi nói.

“Quan điểm của anh hơi khác một chút, nhưng đúng vậy,” tôi nói. “Nếu chúng ta định đi du lịch, anh muốn có nhiều tiền mặt hơn trong tay trước. Không biết chuyện gì có thể xảy ra trong chuyến đi đường dài, và chúng ta thậm chí còn chưa quyết định sẽ đi đâu.”

“Cũng được. Bây giờ anh có bao nhiêu?” Elma hỏi.

“Khoảng 300.000.”

"Ừ, có vẻ hơi bấp bênh. Thôi, chúng ta hãy ra ngoài kia kiếm chút tiền."

Với mọi người đều đồng tình, chúng tôi chuẩn bị khởi hành.