Cái lạnh đánh thức tôi.

Tối tăm và lạnh giá.

Mình đang ở đâu? Một biển sao tuyệt đẹp đang xoay tròn trước mắt tôi, mênh mông và khó hiểu. Tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như vậy trong suốt cuộc đời mình.

“Chuyện gì thế này?” Tôi trầm ngâm.

Các vì sao, tinh vân, thậm chí cả các cụm tiểu hành tinh—chúng uốn lượn qua bầu trời, gần đến mức tôi gần như có thể với tay ra và chạm vào chúng. Nhưng làm sao lại như vậy được? Không có điểm quan sát nào trên Trái Đất cho phép nhìn thấy cảnh tượng này. Không hiểu sao, tôi có thể nhìn thấy các tiểu hành tinh chỉ bằng mắt thường. Chuyện này giống như một thứ gì đó trong phim hoặc game.

“Mình đang mơ sao? Nhưng cái lạnh này…” Cảm giác lạnh buốt thấu xương quá thực để có thể phủ nhận, cũng như nỗi lo lắng đang cuộn trào trong dạ dày. “Mình đang ở đâu thế này?”

Tôi không thể nhìn rõ gì ngoài màn trình diễn thiên thể chói lọi trước mắt. Cảm giác như tôi đang ở một nơi nào đó nhỏ bé, một nơi nào đó bị giam cầm. Một chiếc thắt lưng hoặc dây đeo nào đó giữ tôi lại với một chiếc ghế. Nó làm tôi từ lo lắng chuyển sang hoảng sợ. Mình đang bị giam giữ sao? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?! Tôi hoảng loạn, giật mình trên ghế cho đến khi mắt tôi cuối cùng cũng thích nghi với bóng tối.

“Đây là…” Có gì đó quen thuộc ở nơi này. Tôi đã từng thấy căn phòng này—không, buồng lái này—trước đây. “Đây là buồng lái con tàu của mình trong game, Krishna. Mình đang mơ sao?”

Tôi tìm kiếm một lời giải thích hợp lý hơn, nhưng mọi thứ trong không gian xung quanh tôi đều hét lên rằng đây thực sự là buồng lái của con tàu vũ trụ Krishna yêu quý của tôi trong Stella Online.

Sự kết hợp giữa hành động trực tuyến và yếu tố khoa học viễn tưởng nhẹ nhàng trong Stella Online đã cuốn hút tôi trong nhiều năm nay. Trên hết, trò chơi cung cấp cho người chơi sự tự do vô hạn để phiêu lưu qua một vũ trụ rộng lớn. Không nơi nào khác ta có thể điều hướng chiến trường như một lính đánh thuê, tham gia vào hoạt động buôn bán với tư cách là chủ sở hữu tàu chở hàng hoặc bắt đầu bất kỳ cuộc phiêu lưu nào khác mà ta có thể tưởng tượng. Bầu trời chắc chắn là không giới hạn trong trò chơi này; mỗi người chơi được tự sáng tạo phong cách của mình và chơi theo cách riêng của họ.

Tôi chơi dưới vai trò một lính đánh thuê tiêu chuẩn và khởi đầu chủ yếu làm những công việc lặt vặt ngẫu nhiên như đóng gói hàng để có thể tiết kiệm tiền mua một con tàu được chế tạo để chiến đấu. Khi tôi có được một con tàu đủ mạnh, tôi quay lại làm lính đánh thuê ngay, cho đến khi tôi có đủ tiền mua con tàu tiếp theo, v.v.

Em yêu hiện tại của tôi, Krishna, là một cỗ máy hiện đại mà tôi đã có được từ một sự kiện trong trò chơi cách đây vài tháng. ASX-08 Krishna nổi bật ngay cả trong một trò chơi có hàng chục tàu để lựa chọn. Nó kết hợp khả năng cơ động của tàu nhỏ với hỏa lực của một tàu tuần dương hạng nặng. Krishna của tôi thậm chí có thể đánh bại một thiết giáp hạm.

“Nhưng chết tiệt, lạnh quá,” tôi nói. Tôi sử dụng bảng điều khiển màn hình cảm ứng để kích hoạt máy phát điện chính và đưa hệ thống hỗ trợ sự sống trở lại online. Không khí ấm tràn vào buồng lái. Màn hình trạng thái của hệ thống cho thấy mức oxy tăng lên sau khi giảm xuống mức thấp khủng khiếp. Nhiệt độ, ban đầu chỉ dưới -5°C, cũng tăng dần lên.

“Phew, suýt nữa thì chết. Nếu không tỉnh dậy, mình đã chết ngạt rồi.” Khủng hoảng (suýt soát) được ngăn chặn.

Mình thực sự không nắm bắt được tình hình ở đây. Tôi khoanh tay và quan sát buồng lái giờ đã sáng đèn và ấm lên. Bất kể tôi chớp mắt hay véo mình bao nhiêu lần, sự thật vẫn rõ ràng—đây chắc chắn, hoàn toàn, không nghi ngờ gì nữa là buồng lái của con tàu vũ trụ yêu quý của tôi từ Stella Online.

Mơ về trò chơi mà tôi say đắm là một chuyện. Nếu chơi đủ nhiều game kinh dị, ta sẽ bắt đầu gặp ác mộng. Nếu chơi game nhập vai kiếm và phép, đột nhiên ta mơ thấy mình là anh hùng. Hầu hết các game thủ đều có thể liên tưởng. Nhưng đây lại là một cấp độ hoàn toàn khác.

“Giờ thì sao? Đây là lucid dream hay gì à?” Tôi đã từng nghe về lucid dream trước đây, loại giấc mơ mãnh liệt và thực tế đến mức ta biết mình đang mơ. Nhưng theo những gì tôi nhớ, mọi người thức dậy ngay khi họ hiểu chuyện gì đang xảy ra—và tôi chắc chắn không thức dậy. Tệ hơn nữa, nhiệt độ tăng dần của buồng lái có vẻ quá thực tế và hữu hình để có thể là một phần của giấc mơ.

“Hừm.” Tôi tìm lời giải thích nhưng không có kết quả. Tôi thậm chí còn tát vào má mình, nhưng chỉ hơi nhói thôi. Đây thực sự không phải là mơ sao?

Nuh-uh. Không đời nào. Không thể như thế được.

“Điều khiển đơn giản đến ngạc nhiên,” tôi nói. Từ nhiều ý tưởng khác, tôi đã thử lái Krishna. Cần điều khiển và bàn đạp chân lúc đầu làm tôi bối rối, nhưng khi tôi hình dung chúng giống như bàn phím và chuột, thì mọi thứ khớp vào vị trí. Bây giờ tôi đã hiểu về cổ máy, tôi thậm chí có thể thực hiện các chuyển động chính xác.

“Vẫn chưa dậy lại hả?”

Tôi tăng tốc và giảm tốc liên tục. Mỗi lần, tôi lại chìm vào ghế, rồi lại giật về phía trước vướn vào dây an toàn. Nhưng ngay cả như vậy cũng không đủ để đánh thức tôi dậy.

“Được rồi, ổn thôi. Vậy thì ta sẽ khai hoả vũ khí!” Có lẽ tôi đang phát điên. Có lẽ tôi chỉ mất hết hy vọng tỉnh dậy. Dù sao thì, tôi đã đưa hệ thống vũ khí online và kích hoạt vũ khí. Con tàu thay đổi hình dạng, để lộ bốn cánh tay vũ khí. Các khẩu pháo laser xung lực mạnh mẽ, tiêu chuẩn quân sự vươn ra từ thân tàu. Đây là những vũ khí laser hạng nặng mạnh nhất trong Stella Online—và tôi có bốn khẩu!

Hai nòng súng cũng nhô ra từ hai bên buồng lái. Loại “pháo mảnh” này, như chúng được gọi trong trò chơi, hoạt động giống như shotgun với hỏa lực lan tỏa. Loại hỏa lực đó khiến chúng trở thành vũ khí cận chiến vượt trội theo như tôi biết. Hầu hết các tàu nhỏ sẽ phát nổ chỉ sau hai phát bắn.

Tôi còn một vũ khí bí mật nữa, nhưng giờ không phải lúc thử bắn. Chi phí đạn dược quá đắt.

“Fire in the hooole!” Tôi bắn vào một tiểu hành tinh gần đó bằng bốn tia laser xung lực mạnh. “Whoa?!” Bốn tia sáng màu xanh lá cây bắn thẳng về phía mục tiêu, xóa sổ tiểu hành tinh chỉ trong một loạt đạn. Các mảnh vỡ của tiểu hành tinh văng ra khắp mọi hướng, đập vào khiên của Krishna. Với mỗi cú va chạm, khiên lại nhấp nháy.

“Mạnh hơn mình nghĩ,” tôi nói trong sự kinh ngạc. Đây chính là sức mạnh thực sự của tia laser xung lực mạnh, một vũ khí có thể làm tan chảy lá chắn của thiết giáp hạm trong chớp mắt và phá hủy hoàn toàn chính con tàu. Không phải chuyện đùa... và nói về chuyện đùa, đến lúc này, không còn gì để cười nữa.

Tôi phải đối mặt với thực tế: “Đây không phải là mơ. Đây là thật.”