Ngày 18 tháng Lam Nguyệt.

Đã gần một tuần trôi qua kể từ khi Kurono, Lily và Sariel tham gia nhiệm vụ tìm kiếm Tam hoàng tử và bước vào Mỏ Balrog bỏ hoang.

"... Lâu quá nhỉ."

Fiona, người ở lại Damask tại Thor Heavy Industries lẩm bẩm một mình, lần thứ bao nhiêu rồi cô cũng chẳng nhớ nữa.

Trong lòng cô có chút cô đơn, nhưng bỏ qua cảm xúc cá nhân, việc không có bất kỳ tin tức nào từ mỏ trong suốt một tuần qua là điều rất kỳ lạ.

Hầu hết mọi người đều đã từ bỏ hy vọng tìm thấy hoàng tử còn sống, và số lượng mạo hiểm giả trở về ngày càng tăng. Ngay cả khi Kurono vẫn tiếp tục tìm kiếm thì việc anh không trở về mặt đất trong suốt thời gian qua cũng rất khó hiểu.

Tất nhiên, với sức mạnh của ba người họ, cộng thêm phép thuật không gian cho phép mang theo lượng lớn vật tư, việc sống sót trong hầm ngục một tuần không phải là vấn đề. Nhưng họ cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.

Về trên hết, Kurono đã bỏ lại Fiona, người yêu và đồng đội của mình, nên ít nhất anh cũng nên quay về để báo cáo tình hình.

"K-không lẽ nào, Kurono-san không muốn gặp mình đến vậy..."

Fiona rùng mình trước linh cảm chẳng lành.

"Không, không thể nào có chuyện đó."

Rồi cô lại tự tin một cách khó hiểu, và quyết định không bận tâm đến điều đó nữa.

"Nhưng về muộn thế này có khi nào họ đã gặp nạn?"

Mỏ hoang Barlog cũng là một mê cung ngầm khổng lồ với hệ thống đường hầm chằng chịt của người lùn và những hang hốc của lũ quái vật sống dưới lòng đất đào, nên việc họ bị lạc là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Kể cả vậy, Fiona không quá lo lắng dù cho ba người họ có thật sự bị lạc đi chăng nữa, hiển nhiên rồi vì cô biết rõ thực lực của bọn họ.

"Có lẽ mình nên đi tìm họ."

Không còn lý do gì để ở lại Thor Heavy Industries nữa. Bởi vì, cây trượng mới của Fiona, "Walpurgis" đã hoàn thành.

"Đã để cô đợi lâu rồi, cô nương phù thủy."

Dane, quản đốc xưởng số 1, người mà Fiona đã quen mặt trong suốt một tuần qua, bước vào phòng chờ của xưởng số 1 của Thor Heavy Industries.

Có lẽ vì đã phải vất vả để chế tạo "Walpurgis", nên khuôn mặt của Dane có phần hốc hác. Không có gì ngạc nhiên, khi suốt một tuần qua, ông ấy gần như không ngủ..

"Vâng, tôi đang đợi đây."

"Cuối cùng nó cũng hoàn thành. Haizz... dù mang ơn, nhưng đây là một công việc không công bằng."

"Cảm ơn ông đã vất vả."

"Cô nói nghe thật dễ dàng. Cô có biết tôi đã phải khổ sở thế nào vì những yêu cầu oái oăm này không?"

"Đó là yêu cầu của tôi."

Fiona lạnh lùng đáp khiến Dane thở dài, rồi ông đặt chiếc hộp đen mà ông đang cầm lên bàn.

"Nó vẫn đang được niêm phong. Đừng mở ra ở đây. Nếu nó phát nổ, tôi không chịu trách nhiệm đâu."

"Ông nói như thể nó là một quả bom vậy."

"Nhìn thế nào nó cũng là một quả bom. Nó chẳng khác gì một cổ vật ma thuật bị mất kiểm soát.."

Chiếc hộp đen hình chữ nhật nằm im lặng trên bàn. Nhưng ngay cả một người bình thường cũng có thể cảm nhận được luồng khí kỳ lạ toát ra từ nó. Giống như một vũ khí bị nguyền rủa...

"Một lần nữa, tôi xin chân thành cảm ơn ông. Nếu không có ông, "Walpurgis" sẽ không thể hoàn thành."

"Không có gì, cô nương cũng rất tài năng ở độ tuổi này. Tôi đã phải dựa hoàn toàn vào cô về những thuật thức liên quan đến Thánh Hộ."

Họ khen ngợi lẫn nhau, và cuối cùng, cây trượng mới, "Walpurgis", đã được trao cho Fiona.

Ngay lúc đó...

"Quản đốc ơi, không xong rồi!"

"Có gì mà ồn ào thế hả?."

Cô gái tiếp tân của trụ sở Thor Heavy Industries hớt hải chạy vào.

Dane, với khuôn mặt phờ phạc sau bảy đêm thức trắng, trừng mắt nhìn cô gái nhưng cô ấy vẫn tiếp tục hét lớn:

"Một đội quân Flame Orc khổng lồ đã xuất hiện!"

"Cái gì!? Chúng vừa bị tiêu diệt cách đây không lâu mà!"

"Hình như đây mới là đội quân chính của chúng. Số lượng nhiều gấp nhiều lần so với lần trước."

"Nhiệm vụ khẩn cấp đâu?"

"Hả?"

Cô gái tiếp tân sững sờ khi bị Fiona chen ngang, nhưng có lẽ cô ấy đã nhớ ra rằng Fiona là một mạo hiểm giả hạng 5. Sau một thoáng im lặng, cô ấy trả lời:

"Hội mạo hiểm giả vừa ban hành nhiệm vụ khẩn cấp "Chinh phạt quân đội Flame Orc"."

"Ừm"

Fiona gật đầu, cầm chiếc hộp đen và đứng dậy.

"Này, cô nương, không lẽ..."

"Đây là cơ hội tốt để tôi thử nghiệm."

—-----------------------------------------------

Rạng sáng ngày 19 tháng Lam Nguyệt.

Quân đội Adamantoria và quân đội Flame Orc đang đối đầu nhau ở chân núi Balrog, cách thủ đô Damask chỉ vài chục km.

Lý do chiến sự chưa nổ ra là vì sau khi xuất hiện trên mặt đất, quân đội Flame Orc chỉ dựng trại và án binh bất động.

Chúng cũng đang dựng trại ở vùng đất cao hơn, nên việc tấn công sẽ bất lợi cho quân đội Adamantoria. Vì vậy, hiện tại họ đang chờ đợi đối phương ra tay trước.

"Tình hình bọn chúng thế nào rồi?"

Cũng giống như lần trước, Breda, đại hoàng tử Adamantoria đã đến để chỉ huy quân đội.

Anh ta đang nghe báo cáo tình hình trong pháo đài tạm thời được xây dựng chỉ trong một đêm.

"Chúng im lặng một cách đáng sợ."

Dares, Nhị hoàng tử đáp lời.

Vì phải đối đầu với một đội quân lớn hơn nhiều so với lần trước, nên Dares với trí tuệ sắc sảo của mình cũng được triệu tập.

"Kỳ lạ thật đấy. Bình thường bọn chúng sẽ gào thét và lao vào tấn công ngay khi xuất hiện trên mặt đất."

"Đúng vậy, Nii-san. Tức là, chúng đang thay đổi chiến thuật."

Dares nói, rồi chỉ vào bản đồ khu vực chân núi được trải ra trên bàn.

"Lần này, chúng xuất hiện ở một vị trí hoàn toàn mới."

"Cho nên, một đạo quân lớn như vậy mới có thể đến gần Damask như thế này.."

Chiến thuật quen thuộc của Flame Orc là lợi dụng con đường của Mỏ Balrog bỏ hoang để tiến gần thủ đô Damask, rồi mới trồi lên mặt đất. Mê cung ngầm khổng lồ, phức tạp khiến việc theo dõi chúng trở nên vô cùng khó khăn. Chỉ riêng số lượng lối ra dẫn đến mặt đất cũng đã lên đến hàng nghìn.

Tuy nhiên, sau nhiều năm chiến đấu, người Dwarf đã nắm được những tuyến đường tấn công chính của chúng, và khu vực xung quanh thủ đô luôn được canh phòng cẩn mật.

Lần này, người Dwarf không hề hay biết gì về sự xuất hiện của Flame Orc cho đến khi chúng trồi lên mặt đất, bởi vì chúng đã tấn công vào điểm mù của hệ thống phòng thủ.

"Lí do chúng xuất hiện ở đây là do chúng đã đào một đường hầm mới."

"Nhưng nếu chúng đào hầm gần thủ đô, thì không lý nào chúng ta không phát hiện ra-- Khoan đã, vậy là..."

"Chúng đang sử dụng Sandworm."

Việc đào hầm là một công việc cực nhọc, ngay cả đối với người Dwarf với kỹ thuật tiên tiến, hay Orc với sức mạnh phi thường. Nhưng đối với Sandworm, và một số loài quái vật lòng đất khác thì đó là chuyện nhỏ. Chúng được sinh ra với cấu tạo cơ thể và ma thuật đặc thù cho phép chúng di chuyển dưới lòng đất một cách dễ dàng, giống như cá bơi trong nước..

Nếu có thể điều khiển những con Sandworm khổng lồ thì việc đào một đường hầm đủ rộng để vận chuyển hàng vạn quân trong thời gian ngắn là điều hoàn toàn khả thi.[note67983]

"Chó chết, vậy là thủ lĩnh của bọn chúng phải là một ma thuật sư! Hơn nữa, hắn ta còn có thể điều khiển nhiều Sandworm cùng lúc, chắc chắn không phải dạng vừa."

"Đúng vậy, Nii-san. Theo báo cáo trinh sát, có vẻ như ngoài Sandworm, chúng còn mang theo một số loài quái vật khác, trong đó có cả Lava Gigantopede."

Ngay cả Dares, người nổi tiếng với lòng dũng cảm cũng phải nhíu mày.

Lava Gigantopede là một loài quái vật nguy hiểm, thuộc hàng top trong số các quái vật hạng 4. Nó có lớp vỏ cứng, dày, chịu được nhiệt độ cao hơn cả Salamander, và liên tục phun ra dung nham, rất hung dữ và có sức tàn phá lớn.

Chỉ cần một con Lava Gigantopede lao vào giữa quân đội cũng đủ để phá vỡ đội hình. Có thể nói, Lava Gigantopede là vũ khí bí mật của quân đội Flame Orc.

"Nhưng điều đáng lo ngại nhất là, chúng đang được chỉ huy bởi một ma thuật sư mạnh mẽ. Chắc chắn hắn ta rất thông minh."

"Không gì nguy hiểm hơn một con Orc biết suy nghĩ."

Orc, với thân hình vạm vỡ, cực kỳ khỏe mạnh. Xét về mặt thể chất, chúng là loài Á nhân mạnh nhất.

Tuy nhiên, quái vật Orc hoang dã lại rất kém thông minh, chẳng khác gì thú dữ. Chỉ cần biết chế tạo vũ khí bằng đá đã được coi là thông minh rồi. Chúng không có khả năng phát triển kỹ thuật nên chiến thuật là một thứ xa xỉ đối với chúng.

Sự thiếu hụt trí tuệ là đặc điểm chung của quái vật... nhưng đôi khi, cũng có những con Orc sở hữu trí thông minh cao, nhưng vẫn giữ bản năng hoang dã, tàn bạo.

Chắc chắn thủ lĩnh của quân đội Flame Orc lần này là một kẻ như vậy.

Một đội quân Orc hung dữ, với sức mạnh áp đảo, được chỉ huy bởi một kẻ thông minh sẽ trở nên nguy hiểm gấp bội.

"Việc chúng án binh bất động ở đó, có thể chứng đang sử dụng một chiến thuật nào đó."

"Anh cũng nghĩ vậy, có vẻ như chúng đang chờ đợi điều gì đó..."

"Nên tấn công ngay vào trận địa địch, hay tiếp tục duy trì thế phòng thủ? Nii-san cần phải cân nhắc kỹ lưỡng."

"Hmm..."

Dù quân Flame Orc có Lava Gigantopede và những loài quái vật mạnh khác, quân đội Adamantoria vẫn có đủ sức mạnh để đánh bại chúng trong một trận chiến trực diện. Trong khi hai bên đang giằng co, những người thợ Dwarf vẫn đang tiếp tục củng cố hệ thống phòng ngự. Nếu lũ Orc tấn công một cách thiếu suy nghĩ như mọi khi, thì người Dwarf có thể dễ dàng tiêu diệt chúng mà không chịu tổn thất đáng kể.

Nhưng nếu quân đội Adamantoria chủ động tấn công khi kẻ thù đang chiếm giữ vị trí trên cao, dù cho đối thủ là lũ quái vật Orc không có bất kỳ chiến thuật nào thì việc tổn thất binh lực là điều không thể tránh khỏi.

Kẻ thù là những con quái vật hoang dã không phải là một đội quân tổ chức bài bản. Nên đối với một quân đội con người, cụ thể ở đây là người lùn, họ chắc chắn sẽ không thua.

"Ừm, hay là chúng ta thử khiêu khích bọn chúng..."

Ngay khi Breda vừa dứt lời…

"Báo cáo! Có động tĩnh từ phía quân địch!"

Một lính truyền tin chạy vào.

"Cái gì!? Chúng tấn công rồi sao?"

"Không phải, thưa điện hạ..."

"Nii-san, chúng ta đi thôi. Mắt thấy tai nghe vẫn hơn."

"Ừ."

Breda gật đầu, và hai hoàng tử vội vàng ra ngoài.

—--------------------------------------------

"... Oáp..."

Giữa bầu không khí căng thẳng bao trùm doanh trại quân Adamantoria trước mặt đội quân Flame Orc hùng hậu, Fiona lại thản nhiên ngáp dài một cái.

Cô che miệng bằng tay một cách lịch sự, và nghĩ rằng mình đã làm rất tốt, nhưng cô không hề nhận ra rằng người chiến binh Dwarf đứng bên cạnh đang nhìn cô với ánh mắt ngán ngẩm: "Con bé này là sao vậy, chẳng có chút căng thẳng nào cả..."

Fiona đã háo hức đến chiến trường với cây trượng "Walpurgis" mới hoàn thành, nhưng cô không ngờ quân đội Flame Orc lại án binh bất động. Cô thấy hơi hối hận vì đã không chuẩn bị kỹ lưỡng và ăn uống đầy đủ trước khi đến đây.

"Haizz, bữa sáng thật tệ."

Gần đây Fiona đã quá quen với việc được Sariel chăm sóc, nên khi phải tự mình đến chiến trường, cô mới nhận ra mình chẳng có gì ngoài những món ăn khô khan như bánh mì, súp và thịt khô, những món ăn quen thuộc của mạo hiểm giả. Và tất nhiên đó cũng là những loại cao cấp, xứng đáng với đẳng cấp hạng 5 của cô. Tuy nhiên, chúng không thể nào so sánh được với những bữa ăn ngon được Sariel chế biến tỉ mỉ.

Xa xỉ là kẻ thù của hạnh phúc, ai đã nói câu đó nhỉ?

"Haizzz..."

Fiona cảm thấy buồn ngủ sau khi vừa thức dậy, bữa sáng thì chẳng ngon miệng chút nào, cô hoàn toàn mất hết động lực, và chỉ biết chờ đợi trận chiến bắt đầu một cách uể oải.

Nhưng rồi, cô nhận ra có điều gì đó bất thường.

"-- Hửm?"

Một mùi khét lẹt bất ngờ xộc vào mũi Fiona.

Cô hít hà, nhìn xung quanh, nhưng không thấy ai nướng thịt cháy hay lửa bén vào lều trại.

Đó cũng không phải là mùi khét lẹt thật sự mà cô ngửi thấy bằng khứu giác.

"Ma lực thuộc tính hỏa? Mật độ còn rất cao... và đang tập trung lại?"

Mùi khét lẹt chỉ là ảo giác. Thứ thực sự bị kích thích là giác quan thứ sáu của Fiona, giác quan cho phép cô cảm nhận ma lực.

Dãy núi Balrog là một trong những nơi có mật độ ma lực thuộc tính hỏa cao nhất Pandora. Đối với Fiona, người có khả năng thích ứng với lửa cực kỳ cao, đây là một môi trường lý tưởng và thực tế, sức mạnh ma thuật hỏa của cô được tăng cường một cách tự nhiên ở đây.

Mật độ ma lực cao là do khu vực này có một long mạch lớn, tạo thành một long huyệt. Thủ đô Damask, nơi đặt Original Monolith nằm ngay trên long huyệt khổng lồ này với ma lực thuộc tính hỏa là chủ yếu.

Và Fiona, thiên tài hỏa ma thuật, có thể cảm nhận được dòng chảy ma lực của long mạch và long huyệt này.

Dòng chảy ma lực tự nhiên như một dòng sông lớn, đột nhiên bị nhiễu loạn... không, một phần nhỏ của dòng chảy, một lượng rất nhỏ, tách ra khỏi dòng chính và chảy về một hướng khác.

So với long mạch lớn của dãy núi Balrog, lượng ma lực nguyên tố lửa này rất nhỏ. Nhưng đối với con người, nó vẫn là một lượng ma lực khổng lồ, đủ để thi triển ma thuật mạnh mẽ.

Fiona cảm nhận được sự thay đổi đó một cách rõ ràng, mạnh mẽ đến mức cô tưởng tượng ra mùi khét lẹt.

"Ma lực đang chảy về..."

Fiona ngước mắt lên, nhìn về phía doanh trại của quân đội Flame Orc.

Dòng chảy ma lực đang hướng thẳng về phía đó.

"Chuyện này không ổn rồi đây."

Có vẻ như quân địch đang âm mưu điều gì đó. Và chắc chắn, chúng đang định sử dụng lượng ma lực thuộc tính hỏa khổng lồ mà họ thu thập được để thi triển một ma thuật tấn công quy mô lớn.

Fiona thoáng nghĩ đến việc rút lui, nhưng cây trượng "Walpurgis" trong tay cô đã ngăn cô lại.

Cô nợ  Thor Heavy Industries một ân tình, nơi đã giúp cô chế tạo cây trượng này. Nếu Thor Heavy Industries bị san phẳng, cô sẽ không thể chế tạo thêm vũ khí và cổ vật ma thuật trong tương lai. Dù chỉ là một phần vạn khả năng, cô cũng không thể để Flame Orc tàn phá thủ đô.

Và trên hết, Kurono chắc chắn sẽ rất vui nếu cô bảo vệ được mọi người.

"Mọi người đều vắng mặt, nếu mình lập được chiến công..."

Biết đâu, cô có thể độc chiếm Kurono trong một tháng.

"Được rồi, cứ làm vậy đi."

Từ bỏ ý định chạy trốn, Fiona tràn đầy quyết tâm, và tiến về phía trước, sẵn sàng đối đầu với ma thuật quy mô lớn của quân địch.

Khi Fiona đến bức tường đá kiên cố do người lùn xây dựng chỉ trong một đêm, quân đội Flame Orc cũng đã bắt đầu hành động.

Tiếng trống trận vang lên, tiếp theo là tiếng hò reo của lũ Flame Orc.

"Oi, chúng tới rồi kìa!"

"Tên đó là tướng quân sao?"

"Khoan đã, có gì đó kỳ lạ."

Những chiến binh Dwarf xung quanh Fiona, với vũ khí trong tay, sẵn sàng chiến đấu. Bầu không khí căng thẳng bao trùm doanh trại của quân đội Adamantoria.

Từ doanh trại của quân địch, một con Orc ba sừng, tay cầm cây trượng bước ra, đứng trên một chiếc kiệu do một con Troll khổng lồ khiêng.

Nhìn trang phục, hắn ta chắc chắn là tướng quân của quân đội Flame Orc, một ma thuật sư.

Và Fiona ngay lập tức nhận ra, hắn ta chính là kẻ đã sử dụng ma thuật để thu thập ma lực từ long mạch.

"Abuda, Vida, Tu, Baralagura, Dado--"

Hắn ta bắt đầu niệm chú.

Không phải ngôn ngữ của con người. Mà là ngôn ngữ của quái vật Orc, nghe như tiếng gầm rú nhưng nó chính là giai điệu đang điều khiển luồng ma lực. Lượng ma lực thuộc tính hỏa khổng lồ được bí mật thu thập từ long mạch  bắt đầu hiện hình dưới dạng ma thuật.

Đầu tiên, một ma trận ma thuật khổng lồ xuất hiện. Những ngọn lửa bùng cháy, lan ra khắp mặt đất, và nhanh chóng hình thành ma trận.

Đồng thời, những chiếc lồng nhốt quái vật được khiêng ra từ phía sau kiệu của tên tướng quân, và đặt vào ma trận.

Khi những chiếc lồng được thả vào ma trận hình tròn, những con quái vật bên trong bốc cháy dữ dội, biến thành những cột lửa khổng lồ.

"Ra vậy, ma thuật hiến tế. Quen thuộc đấy."

Fiona cũng rất quen thuộc với hình thức hiến tế bằng cách thiêu sống.

Hiến tế là một trong những nghi thức ma thuật cổ xưa nhất, được sử dụng từ thời thần thoại, thuở sơ khai khi con người lần đầu tiên sử dụng ma thuật. Đơn giản mà mạnh mẽ.

Khi những con quái vật bị thiêu rụi, tăng cường cho ma thuật hỏa càng thêm mạnh mẽ. Lượng ma lực thuộc tính hỏa khổng lồ được tích tụ dưới lòng đất kết nối qua ma trận giải phóng ra khỏi mặt đất, biến thành những cơn gió nóng quét qua chân núi.

Cơn gió nóng lan đến tận doanh trại của quân đội Adamantoria. Khi luồng gió nóng lướt qua má Fiona cũng là lúc ma thuật hiến tế của tên Orc ba sừng cuối cùng cũng hoàn thành.

"Gura! Zama! Iaru, Zemetagumu, O, Balrog-- "Yamata no Orochi"!"

Một vụ nổ long trời lở đất.

Không phải núi lửa phun trào nhưng trông nó cũng chẳng khác gì.

Thay vì ngọn lửa, ma trận ma thuật khổng lồ phun ra một lượng lớn dung nham từ lòng đất.

Dung nham phun trào như mạch nước ngầm phun, bắn ra vô số quả cầu lửa. Và cột dung nham khổng lồ, cao ngất ngưởng đó... bất ngờ chuyển động.

"... Hỏa Long."

Chiến binh Dwarf đứng bên cạnh Fiona, tay cầm rìu, lẩm bẩm.

"Hỏa Long kìa!"

"Không thể nào, chúng triệu hồi được Hỏa Long" 

"Chẳng lẽ... chúng đang điều khiển Hỏa Long!?"

Ngay cả những chiến binh Dwarf nổi tiếng với lòng dũng cảm cũng phải run sợ.

Ban đầu, Fiona chỉ nhìn thấy một dòng dung nham phun trào... nhưng khi nó dần hình thành và chuyển động, cô mới hiểu ra.

Chính dung nham là cơ thể của nó. Dòng dung nham nóng chảy, cuồn cuộn, biến thành một cơ thể thon dài, như rắn.

Nó từ từ trồi lên từ mặt đất, lắc lư sang hai bên, và phần đỉnh của cột dung nham giờ đây đã biến thành đầu của một con rắn, không, một con rồng, với đôi mắt đỏ rực và hàm răng sắc nhọn.

Hỏa Long gầm lên, tỏa ra sức nóng khủng khiếp từ cơ thể dung nham của nó.

GẦMMMMMMMMMMMMMMMM

Chúa tể của dãy núi Balrog. Con Hỏa Long khiến ngay cả những người lùn gan dạ nhất cũng phải bỏ chạy.

Hỏa Long ngẩng cao đầu, nhìn xuống quân đội Adamantoria đang dàn trận.

Trước sự xuất hiện của con quái vật mạnh nhất dãy núi này, những chiến binh Dwarf và mạo hiểm giả ở đây đều phải im lặng.

"Đó là Hỏa Long trong truyền thuyết sao?"

Giữa lúc đó, chỉ có Fiona là hành động.

Không sợ hãi, không ngạc nhiên, cô đón nhận thực tại với vẻ mặt vô cảm như thường lệ.

"Được rồi, cứ để ta lo."

Cô rút trượng ra, và tiến về phía kẻ thù.