Ngày 27 tháng Minh Ám. Hôm nay, cuộc sống của tôi với tư cách là một linh mục bắt đầu.

Sau khi thức dậy và chỉnh trang y phục cho bản thân và Sariel, tôi bắt tay vào công việc đầu tiên trong ngày.

"Ừm, hình như phải rung ba lần thì phải."

Đó là rung chuông để báo giờ. Cũng giống như ở học viện Hoàng Gia Spada, đây là phương pháp phổ biến để thông báo thời gian ở thế giới này.

Và đó là nhiệm vụ của nhà thờ ở Sinclair. Tháp chuông với biểu tượng cây thánh giá trên đỉnh cũng là nơi để rung chuông.

Tôi nhìn lên chiếc chuông lớn được treo trên tháp chuông, cao bằng một tòa nhà ba tầng, rồi kéo dây thừng, báo hiệu cho Làng khai hoang số 202 biết đã đến giờ thức dậy. Hiện tại là 6 giờ sáng.

"Chào buổi sáng!"

"Chloe-sama, chào buổi sáng."

Sau khi rung chuông xong, tôi đi đến phòng ăn, hay nói đúng hơn là phòng khách, để ăn sáng. Reki và Ursula chào đón tôi bằng những lời chào buổi sáng rạng rỡ.

Nhìn thấy họ đã mặc lễ phục, có vẻ như họ không phải thức dậy bởi tiếng chuông của tôi. Hai cô bé dậy rất sớm.

"Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng."

Lúc này, tôi đang cõng Sariel trên lưng. Vì không có chân, nên cô ấy không thể di chuyển nếu không có tôi giúp đỡ.

Xét về tình trạng của cô ấy, có lẽ nằm trên giường cả ngày là điều hợp lý, nhưng tôi không có ý định để cô ấy nằm ì một chỗ.

Tất nhiên, sự hỗ trợ của Sariel là vô cùng cần thiết đối với tôi khi phải giả danh linh mục, nhưng lý do chính là tôi không muốn rời mắt khỏi cô ấy. Tôi sẽ mang Sariel đi khắp nơi, dù có hơi ép buộc.

"Bữa sáng sắp xong rồi."

"Vậy sao, cảm ơn em. Anh đã để em lo hết mọi chuyện rồi."

"Nấu ăn là nhiệm vụ của Reki! Chloe-sama thật may mắn khi được ăn cơm do Reki nấu mỗi ngày!"

Có vẻ như Reki rất tự tin vào tài nấu nướng của mình. Cô bé vừa nói vừa chạy về phía bếp, đôi tai chó trên đầu lắc lư.

Hiện tại, tôi và Sariel vẫn chưa quen với cuộc sống ở đây, nên không thể giúp gì nhiều. Hôm nay chúng tôi đành phải dựa vào hai cô bé.

Nhưng trước đó, tôi có một điều cần hỏi. Tôi gọi Ursula, người đang chậm rãi đi theo Reki.

"Chúng ta có làm lễ cầu nguyện buổi sáng không?"

"Có ạ."

Ursula gật đầu với vẻ mặt mơ màng. Cô bé này làm tôi nhớ đến Fiona. Tôi cảm thấy gần gũi với vẻ mặt vô cảm của cô bé nhưng hy vọng là cô bé không giống Fiona ở khoản ham ăn.

"Mọi người sẽ tập trung sau khi ăn sáng xong."

"Tất cả dân làng?"

"Không ạ, chỉ những người sùng đạo... khoảng 30 người?"

"Được rồi. Anh sẽ chuẩn bị."

Tôi nhìn Ursula gật đầu rồi lẩm bẩm, mồ hôi lạnh túa ra.

"... May mà mình đã hỏi trước."

May mắn là tôi đã hỏi Sariel về nghi thức buổi sáng của Giáo hội Thập Tự.

Sariel đã nhắc nhở tôi về việc này ngay sau khi thức dậy. Nếu không có cô ấy, tôi sẽ mải mê ăn sáng và thắc mắc "Công việc thường ngày của linh mục là gì ý nhỉ?", và khi 30 người dân làng bất ngờ xuất hiện, tôi sẽ phải cuống cuồng ứng phó. Tôi không muốn bị lộ tẩy sớm như vậy.

Tôi ngồi vào bàn ăn cùng Sariel và bắt đầu thảo luận kỹ lưỡng.

"Hey! Bữa sáng đã sẵn sàng!"

Reki xuất hiện, tay bê một chiếc nồi to như cái vạc. Cô bé đặt chiếc nồi lên bàn, khói trắng bốc lên nghi ngút, cùng với mùi thơm hấp dẫn của súp.

Đó là món chính, ngoài ra chỉ có bánh mì đen cứng, đủ cho mỗi người một ổ. Ursula nhanh chóng chuẩn bị đĩa và bánh mì. Một bữa sáng khá đạm bạc nhưng tôi không phải là loại người kén ăn.

Giờ đây, tôi có thể ăn bất cứ thứ gì, miễn là nó không phải là món súp kinh khủng trong phòng thí nghiệm.

"Ồ, trông ngon quá."

"Fufu, súp hôm nay có thịt đấy!"

"Thịt Gấu thiết giáp, ngon."

A, thịt của con Gấu thiết giáp ăn thịt người mà Sariel đã giết.

Bình thường, chúng tôi sẽ bán loại quái vật này cho Hội mạo hiểm giả nhưng ở Làng khai hoang này, không có Hội mạo hiểm giả hay thương lái, nên chúng tôi phải tự tiêu thụ. Vì vậy, ngay sau khi tôi mang con Gấu thiết giáp về, nó đã bị dân làng xẻ thịt, lấy da, mai và thịt.

Có lẽ họ sẽ bán da và mai cho thương lái, hoặc mang đến nơi khác để bán. Dù sao thì  họ cũng chỉ có thể ăn thịt nó.

Thực ra, bữa tối hôm qua cũng có món thịt Gấu thiết giáp.

"Chloe-sama đã săn nó về cho chúng ta phải không? Cảm ơn ngài!"

"Ngài quả là vị cứu tinh."

Hai cô bé có vẻ rất vui mừng vì được ăn thịt trong mùa đông lạnh giá này, đặc biệt là khi ngôi làng vẫn còn nghèo khó. Nhìn nụ cười của họ, tôi nghĩ mình nên khen ngợi Sariel vì đã làm tốt.

"Vậy thì, chúng ta ăn thôi. Itadakimasu."

Ngay khi tôi nói xong, Reki và Ursula nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.

"... Cầu nguyện trước khi ăn."

Sariel lẩm bẩm. Ngay lập tức, tôi hiểu ra.

A, đúng rồi, Giáo hội Thập Tự có nghi thức cầu nguyện trước khi ăn.

Tôi nhớ là trong Ki-tô giáo cũng có nghi thức tương tự. Kiểu như "Cảm ơn Chúa vì bữa ăn này". Chắc là na ná như vậy.

Chết tiệt, tôi đã sơ suất rồi. Lũ Thập Tự quỷ quyệt!

"Chúng ta sẽ không cầu nguyện trước khi ăn."

"Hả, làm vậy được sao?"

"Được chứ. Không cần phải cứng nhắc theo nghi thức. Tuân thủ hình thức không phải là bản chất của đức tin."

Tôi cũng không rõ mình đang nói gì nữa nhưng cứ coi đó là nguyên tắc của linh mục Chloe.

"Tuyệt vời! Nghi thức đó hơi dài dòng, em không thích nó lắm."

"Đúng vậy, điều quan trọng là phải ăn khi thức ăn còn nóng. Đó cũng là cách thể hiện sự tôn trọng với người đã nấu nướng. Cảm ơn Reki, Ursula. Tôi rất biết ơn hai em vì đã chuẩn bị bữa ăn ngon này."

"Yeah! Vậy thì, itadakimasu!"

"Itadakimasu."

Hai cô bé có vẻ hài lòng với lời giải thích của tôi, họ đồng thanh nói "Itadakimasu" với giọng điệu hơi khác nhau và bắt đầu ăn.

Có vẻ như tôi đã thành công trong việc áp đặt lý thuyết khó hiểu của mình... nhưng nếu họ là người lớn, có lẽ tôi đã thất bại.

"... Xin lỗi."

"Không sao, đừng xin lỗi."

Tôi phớt lờ lời xin lỗi của Sariel và bắt đầu ăn.

Lần đầu tiên kể từ khi rời làng Ilz, tôi mới được ăn bánh mì đen rẻ tiền. Nó cứng và khô, không ngon chút nào. Nhưng súp Gấu thiết giáp nóng hổi, có vị giống như súp miso với thịt lợn, khá ngon. Nếu có dịp gặp lại Gấu thiết giáp trong rừng, tôi sẽ thử săn nó.

"— Kính lạy Chúa, Đấng tối cao ngự trị trên thiên đường..."

Buổi lễ cầu nguyện buổi sáng diễn ra suôn sẻ.

Vì là nghi thức hàng ngày của Giáo hội Thập Tự, nên nội dung khá đơn giản và không tốn nhiều thời gian.

Bắt đầu bằng lời cầu nguyện quen thuộc, sau đó tôi đọc một đoạn kinh thánh trên bục giảng, tương tự như buổi tang lễ hôm qua.

Đoạn kinh thánh cần đọc đã được quy định và bất kỳ linh mục nào cũng phải thuộc lòng nó. Tuy nhiên, hành động đọc kinh thánh có ý nghĩa rất quan trọng, nên dù tôi có lật từng trang và đọc to thì cũng chẳng ai nghi ngờ gì.

Nhờ vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng, tôi đã đọc đúng đoạn kinh thánh. Sau đó, tôi chào hỏi dân làng và buổi lễ kết thúc. Tôi đã hoàn thành buổi lễ một cách suôn sẻ mà không cần đến sự trợ giúp của Sariel.

"Tiếp theo là... giảng dạy sao..."

Khi nhắc đến công việc của linh mục, người ta thường nghĩ đến các nghi lễ như đám cưới, đám tang. Đúng là đó là những nhiệm vụ quan trọng của linh mục và của Giáo hội Thập Tự, nhưng ở một ngôi làng nhỏ bé với chỉ khoảng 100 người như thế này thì làm gì có đám cưới hay đám tang nào được tổ chức thường xuyên.

Chúng tôi vừa mới tổ chức tang lễ hôm qua. Hơn nữa, người dân đến đây với mục đích khai hoang nên rất ít người già. Tôi nghe nói rằng Randolph là người già thứ ba trong làng.

Nói cách khác, sẽ không có ai chết vì tuổi già trong thời gian tới. Chỉ có những trường hợp tử vong do tai nạn ví dụ như bị quái vật tấn công.

Cũng không có đám cưới nào được lên kế hoạch. Hầu hết những người trẻ tuổi trong làng đều đã kết hôn và phải đến khi con cái họ trưởng thành thì mới có làn sóng kết hôn tiếp theo. Tất nhiên, lúc đó thì tôi đã rời khỏi ngôi làng này rồi.

Và tất nhiên những sự kiện trong năm đều đã được lên kế hoạch. Sự kiện gần nhất của Giáo hội Thập Tự là “Lễ cầu nguyện đầu năm", được tổ chức vào ngày 1 tháng Bình Minh, tức là ngày đầu năm mới. Hôm nay là ngày 27, vậy chỉ còn 5 ngày nữa.

Cá nhân tôi, tôi chỉ cảm thấy thời gian trôi nhanh quá. Tôi sẽ hỏi Sariel về "Lễ cầu nguyện đầu năm" và chuẩn bị kỹ lưỡng.

Giờ thì, hãy nói về công việc của tôi hôm nay, "giảng dạy".

Từ "trường Thần Giáo" cho thấy, từ xa xưa, các cơ sở tôn giáo đã đóng vai trò là trường học, nơi truyền bá tri thức.

Tuy nhiên, ở thời hiện đại, ngay cả ở Spada, cái tên "trường Thần Giáo" chỉ là một di tích lịch sử. Và ở Sinclair, ngoài Học viện Ma thuật Elysion, nơi Fiona từng theo học, còn có rất nhiều trường học khác, Giáo hội không còn độc quyền trong lĩnh vực giáo dục.

Nhưng đó là chuyện ở các thành phố lớn, phát triển. Còn ở những vùng quê hẻo lánh như thế này, nhà thờ là trường học duy nhất. Vì vậy, một trong những nhiệm vụ chính của linh mục khi được cử đến các vùng nông thôn là dạy những kiến thức cơ bản như đọc, viết, tính toán.

Tuy nhiên, theo như Sariel, thì tỷ lệ biết chữ ở các vùng nông thôn của Sinclair cũng không cao, nên hệ thống giáo dục cơ bản của Giáo hội không thực sự hiệu quả.

Những người muốn học hành tử tế sẽ rời khỏi làng, còn những người muốn làm nông dân thì không cần phải biết chữ. Nông dân luôn có việc để làm.

Dù sao đi nữa thì ở Làng khai hoang này, việc giảng dạy được thực hiện khá nghiêm túc. Randolph nói với tôi rằng linh mục Nikolai rất nhiệt tình với giáo dục, ông ấy đã dạy dỗ cho hai Nữ tu tập sự Reki và Ursula, cũng như những đứa trẻ trong làng và thậm chí là cả người lớn, nếu họ muốn học.

Vậy thì, tôi cũng phải làm điều tương tự. Ít nhất, đó là cách để lấy lòng dân làng.

"... Thực sự thì, đây mới là điều khiến tôi lo lắng nhất."

"Với kiến thức của anh đến năm hai trung học, thì giảng dạy không phải là vấn đề."

"Đọc, viết, cộng trừ thì tôi làm được, nhưng dạy cho người khác lại là chuyện khác."

Hơn nữa, học sinh của tôi lại là những đứa trẻ. Chỉ cần nhìn thấy tôi, chúng đã có thể khóc thét lên rồi.

"Vậy, chúng ta hủy bỏ kế hoạch này sao?"

"Không, tôi sẽ làm."

"Được rồi. Vậy thì hãy để tôi dạy lịch sử và giải thích kinh thánh."

"Ừm, nhờ cô."

Và thế là, tôi chuẩn bị bảng đen trong nhà nguyện với tâm trạng căng thẳng và quyết tâm như thể đang đối mặt với một con quái vật thử thách và chờ đợi lũ trẻ.

"Ư, vẫn phải học sao?"

"Học hành là quan trọng. Hôm nay Reki phải cố gắng thức nhé."

Trái với sự lo lắng của tôi, chỉ có hai học sinh xuất hiện, Reki và Ursula.

Chắc chắn là chẳng có bậc phụ huynh nào muốn con cái mình học với một tên linh mục có khuôn mặt đáng sợ như quỷ dữ.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu học thôi."

Với tâm trạng hơi chán nản, tôi bắt đầu vai trò giáo viên lần đầu tiên trong đời.

À mà, Reki đã ngủ gật ngay sau khi học phép cộng hai chữ số. Cố lên nào.

Sau khi rung chuông báo hiệu buổi trưa và ăn trưa xong, tôi quyết định ra ngoài thay vì ở lì trong nhà thờ.

Nghiên cứu kinh thánh, luyện tập ma thuật ánh sáng và ma thuật chữa trị là những công việc thường ngày của linh mục và linh mục Nikolai cũng vậy, nhưng tất cả những thứ đó đều xa lạ với tôi. Giá như tôi biết sử dụng ma thuật chữa trị, dù chỉ là cấp thấp, giống như Nell, thì tôi đã có thể đóng vai trò là bác sĩ cho ngôi làng. Nhưng tiếc thay, tôi chỉ biết sử dụng "Bổ sung xác thịt" để tự chữa trị cho bản thân.

Tôi đành phải giao phó việc chữa trị cho người bệnh và người bị thương cho một bà lão, người lớn tuổi thứ hai trong làng. Tôi chỉ cầu mong bà ấy đừng chết trong thời gian tôi ở đây.

Vì đã dạy học xong vào buổi sáng, và chẳng có việc gì để làm vào buổi chiều nên tôi quyết định đi dạo quanh làng, tìm hiểu về cuộc sống của người dân. Nói cách khác, tôi đi chào hỏi mọi người.

Gặp gỡ thường xuyên sẽ giúp tôi quen mặt với mọi người, và thông qua những cuộc trò chuyện, tôi có thể thu thập được một số thông tin. Nếu thân thiết với họ, có lẽ họ sẽ chủ động chia sẻ những gì họ biết.

Ngoài ra, tôi cũng sẽ giúp đỡ họ nếu họ gặp khó khăn hoặc cần sự giúp đỡ. Giống như những gì tôi đã làm khi còn là một mạo hiểm giả mới vào nghề ở làng Ilz. Tôi đã sửa chữa hàng rào, vận chuyển đồ đạc và làm rất nhiều công việc lặt vặt khác.

Chính nhờ những việc làm đó mà tôi đã được người dân làng Ilz chấp nhận.

Tuy nhiên, lần này, mục đích của tôi không phải là xây dựng lòng tin với người dân, mà là che giấu thân phận để tránh bị Thập Tự phát hiện. Vì vậy, những gì tôi sắp làm không xuất phát từ lòng tốt.

"— Như dự đoán, kết quả không khả quan lắm."

Sau khi đi dạo quanh ngôi làng nhỏ bé trong khoảng một tiếng đồng hồ và cố gắng bắt chuyện với người dân, tôi ngồi xuống cạnh Sariel, nhìn về phía nghĩa trang tạm thời ở ngoại ô làng và lẩm bẩm.

"Họ rõ ràng là đang né tránh tôi."

Hầu hết các cuộc trò chuyện đều kết thúc chóng vánh. Không phải do tôi kém giao tiếp, mà là do họ không muốn nói chuyện với tôi.

"Phản ứng của họ là điều dễ hiểu."

Sariel đồng tình.

Tôi cũng biết là không nên hỏi han quá nhiều nên tôi chỉ hỏi những câu hỏi đơn giản, ví dụ như họ trồng loại cây gì, thương lái đến đây bao lâu một lần, họ làm gì vào mùa đông, vân vân.

Và đây là những gì tôi thu thập được:

Cây trồng chủ yếu là lúa mì, dùng để làm lương thực và nộp thuế, ngoài ra còn có những loại cây trồng khác giống như ở làng Ilz. Loại đậu giống như đậu nành trong súp Gấu thiết giáp sáng nay cũng là một trong số đó.

Vì tôi chỉ đốt cháy những tòa nhà nổi bật, nên đất đai vẫn còn sử dụng được. Sẽ rất vất vả nếu phải khai hoang lại từ đầu, nên họ không thể nào bỏ qua những cánh đồng này.

Thương lái đến đây một lần mỗi tháng. Nhưng họ nói rằng khi thuộc địa của Daedalus phát triển hơn thì số lượng thương lái sẽ tăng lên.

Nghề nghiệp chính của người dân vào mùa đông là khai thác gỗ. Gần đây có Rừng Tiên - Fairy Garden, nơi có rất nhiều cây cổ thụ. Và vì ở Daedalus có tuyết rơi dày đặc, giống như Hokkaido, nên họ có thể sử dụng xe trượt tuyết do ngựa kéo. Những người đàn ông trong làng đã vào rừng từ sáng sớm để đốn gỗ.

Giống như những vùng nông thôn khác, phụ nữ chủ yếu làm nghề dệt vải. Nếu hỏi kỹ hơn, có lẽ họ còn làm thêm một số nghề thủ công khác để kiếm thêm thu nhập.

Việc chăn nuôi gia súc cũng được thực hiện quanh năm.

Ở lục địa Pandora, phương pháp canh tác luân phiên bốn vụ mùa, hiệu quả tương đương với phương pháp Norfolk, đã được áp dụng từ hàng trăm năm trước, nên họ không cần phải giết mổ gia súc chỉ để trữ thức ăn cho mùa đông. Đó là lý do tại sao làng Ilz, dù là một ngôi làng hẻo lánh, lại có nguồn lương thực dồi dào.

Có vẻ như Sinclair cũng áp dụng phương pháp canh tác tiên tiến tương tự. Để duy trì một đội quân hùng mạnh như Thập tự Quân, thì họ phải có đủ nguồn cung cấp lương thực.

Hơn nữa, ở thế giới này, nơi mà ma thuật tồn tại, có rất nhiều loại cây trồng cho năng suất cao và thời gian thu hoạch ngắn, đó cũng là một lý do khiến việc kiếm thức ăn trở nên dễ dàng hơn. Cùng là lúa mì, nhưng năng suất ở đây cao hơn nhiều so với Trái đất.

Cũng giống như quái vật, dù bị mạo hiểm giả săn bắt ráo riết, nhưng vẫn không bị tuyệt chủng, thực vật ở thế giới này cũng có khả năng sinh sôi nảy nở phi thường, nhờ vào ma thuật.

Ngay cả ở một Làng khai hoang nhỏ bé như thế này, chỉ cần vượt qua năm đầu tiên, khi mà chưa có thu hoạch thì những năm sau sẽ ổn định. Với kinh nghiệm sống ở làng Ilz trong suốt mùa xuân và mùa hè, tôi biết rằng khí hậu và thổ nhưỡng ở Daedalus rất thuận lợi cho nông nghiệp, nên dự đoán của họ là hoàn toàn có cơ sở.

Tóm lại, thông qua chuyến đi chào hỏi này, tôi chỉ biết được rằng Làng khai hoang này là một ngôi làng nông thôn bình thường, chẳng có gì đặc biệt.

Nhưng đó cũng là điều dễ hiểu. Không thể nào mong đợi thu thập được những thông tin quan trọng về Thập Tự, ví dụ như kế hoạch di chuyển của chúng, trong thời gian ngắn như vậy.

"Còn cô, cô có phát hiện ra điều gì không?"

"Hơn một nửa dân làng là công dân hạng hai. Không có gì bất thường đối với một Làng khai hoang."

"Công  dân hạng hai?"

"Đó là cách phân loại những người dân thuộc các quốc gia bị Cộng hòa Sinclair chinh phục."

Trước đây, Fiona đã nói với tôi rằng Cộng hòa Sinclair là một quốc gia tôn giáo hùng mạnh, kiểm soát nửa phía tây của lục địa Ark.

Nhưng hiển nhiên là họ không thể nào sở hữu lãnh thổ rộng lớn như vậy ngay từ đầu. Cộng hòa Sinclair được thành lập ở Elysion, thủ đô và cũng là thánh địa. Từ đó, họ đã mở rộng lãnh thổ và đồng thời mở rộng phạm vi ảnh hưởng của Giáo hội Thập Tự, trong suốt hơn một nghìn năm.

Liệu có bao nhiêu quốc gia đã bị họ thôn tính?

"Những khu vực bị chinh phục cách đây hơn 100 năm đã được thanh lọc và cải đạo, không còn khác biệt gì so với những vùng lãnh thổ khác của Cộng hòa. Hiện tại, 80% nhân dân hạng hai đến từ ba quốc gia: Barbaros, Ibrahim và Dragunov."

Tôi chưa từng nghe đến những cái tên đó bao giờ.

"Người Barbaros có tóc vàng và mắt đỏ. Người Ibrahim có tóc bạc, mắt xanh và da nâu."

Tôi không thấy người Dragunov nào trong làng, nhưng theo như tôi nhớ thì họ chủ yếu tập trung ở các làng ven biển phía đông của Daedalus - Tôi lơ đãng nghe Sariel giải thích, trong khi tâm trí đang bận tâm đến một chuyện khác.

"Này, vậy nghĩa là Reki và Ursula..."

"Họ là người Barbaros và người Ibrahim."

"... Có lẽ đó là lý do tại sao họ không được ai nhận nuôi."

"Khả năng cao là vậy. Nhiều trại trẻ mồ côi của Giáo hội Thập Tự từ chối nhận nuôi công dân hạng hai."

Tôi hối hận vì đã hỏi. Thật là một câu chuyện đáng buồn.

"Tại sao lại không có cuộc nổi dậy nào?"

"Chính sách đồng hóa của Cộng hòa đã được hoàn thiện qua nhiều thế kỷ, rất hiệu quả. Nhưng họ không thể nào ngăn chặn hoàn toàn các cuộc nổi dậy. Trong trường hợp đó, họ sẽ..."

"A, đúng rồi, đó là nhiệm vụ của cô."

Chúng tôi im lặng. Bầu không khí trở nên nặng nề. Suy cho cùng, chúng tôi không phải là bạn bè.

Tôi chợt nhớ ra rằng Sariel từng là Tông đồ. Chỉ mới ba ngày, nhưng vì cô ấy luôn ở bên cạnh tôi, nên tôi đã mất cảnh giác.

Nhưng tôi không thể nào xa lánh cô ấy. Tôi lại một lần nữa bế tắc, không biết phải làm gì.

Tôi nhìn ra xa, nơi những cây thánh giá bằng gỗ đang lặng lẽ đứng trên nền tuyết trắng xóa, và chìm vào im lặng. Những âm thanh cuộc sống phát ra từ ngôi làng nghe thật xa vời.

Thật trống rỗng. Đó là cảm giác mà tôi luôn có khi sống trong thế giới giả dối này.

"Chúng ta về nhà thờ thôi."

Tôi nói và bế Sariel lên mà không đợi câu trả lời của cô ấy.

Giờ thì tôi đã quen với việc cõng cô ấy rồi. Với chiếc địu trẻ em tiện lợi, Sariel chẳng khác gì một chiếc ba lô đối với tôi.

Ngay khi tôi quay người bước đi, thì...

"Này, linh mục, ngài ở đây sao?"

Một người đàn ông xuất hiện trước mặt tôi, tay khoanh trước ngực, chặn đường tôi.

Mái tóc vàng được chải chuốt gọn gàng, mặc chiếc áo khoác da của thợ săn và chiếc rìu chiến to lớn được đeo trên lưng.

"Chào anh Ryan. Anh có việc gì với tôi sao?"

Tôi cố gắng nở nụ cười, dù đôi mắt đang bị che khuất bởi cặp kính và nhìn người đàn ông hung dữ, kẻ đã gây sự với tôi ngày hôm qua.

Có vẻ như anh ta vừa trở về từ rừng sau khi đốn gỗ xong. Phía sau anh ta là những người bạn trong đội tự vệ mà tôi đã gặp hôm qua và một vài người khác mà tôi chưa từng gặp.

"Ừm, có chút chuyện, đi với bọn tôi một lát."

Lời mời chào theo kiểu côn đồ đó khiến tôi có linh cảm không lành.

"Được thôi."

Nhưng tôi không thể nào từ chối.

Bầu không khí giống hệt như khi tôi bị đội cận vệ của Nell gây sự ở học viện Hoàng Gia Spada.

"Hừm, dễ nói chuyện thật. Đi theo tôi."

Ryan nở nụ cười man rợ. Tôi đành phải ngoan ngoãn đi theo anh ta.