"Một lần nữa, xin cho phép tôi được tự giới thiệu. Tên tôi là Chloe. Từ giờ, tôi sẽ đảm nhận vai trò linh mục của Làng khai hoang số 202. Tuy chỉ là tạm thời, cho đến khi người thay thế linh mục Nikolai chính thức được cử đến, nhưng tôi xin thề sẽ dốc hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ. Xin mọi người hãy giúp đỡ tôi."

Tôi và Sariel được giới thiệu long trọng trước đông đảo dân làng tụ tập tại nhà thờ.

Đúng vậy, tôi, kẻ đã giết vô số binh lính Thập Tự, xâm phạm Tông Đồ Thứ Bảy Sariel, và sở hữu Thánh Hộ của Quỷ Vương, đang giả danh linh mục để ẩn náu trong làng.

Nhưng đã đâm lao thì phải theo lao. Thực tế, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác.

Như đã giới thiệu, tôi đang mặc bộ lễ phục trắng tinh khôi của linh mục. May mắn thay, linh mục Nikolai, người đã chết trong cuộc tấn công là một người cao lớn nên bộ lễ phục vừa vặn với tôi.

Kết hợp với cặp kính "Coloring Eyes", có khả năng thay đổi màu mắt, tôi trông trí thức hơn hẳn... hy vọng là vậy. Mong là tôi không bị gọi là "yakuza trí thức".

Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy bất an. Tôi thoải mái hơn khi được trang bị đầy đủ những trang bị nguyền rủa. Nhưng giờ đây, tôi phải làm quen với bộ lễ phục trắng, biểu tượng của Giáo hội Thập Tự.

Tôi cố gắng che giấu sự khó chịu và đọc to lời chào mừng mà tôi đã vắt óc suy nghĩ trước đó. Tôi biết mình đang căng thẳng, khuôn mặt cứng đờ. Nở một nụ cười thân thiện là điều không thể và với cấu trúc khuôn mặt của tôi, thì đó là điều bất khả thi.

Vậy, phản ứng của dân làng là...

"Ồ, ra ngài ấy là linh mục..."

"Vậy nghĩa là, ngài ấy đã trừng phạt lũ sói Thập Tự theo ý Chúa!?"

"Chloe-sama, cảm ơn ngài!"

"Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, Chloe-sama!"

Uy danh của Chúa quả là vô địch. Cuộc thảm sát của tôi đã được biện minh và mang đến sự an tâm cho dân làng.

Tất nhiên, một phần cũng là nhờ vào sự chuẩn bị trước của Randolph.

"Còn đây là em gái tôi."

"Tên tôi là Yuri. Tôi sẽ phụng sự Chúa cùng với anh trai với tư cách là Nữ tu."

"Như các bạn đã thấy, Yuri đã mất đi tay chân... nhưng đức tin của cô ấy dành cho Chúa vẫn không thay đổi. Chắc chắn cô ấy sẽ hoàn thành tốt vai trò của một Nữ tu."

Tôi thản nhiên thể hiện "đức tin" giả tạo của mình. Với vẻ đẹp và hình hài đáng thương của Sariel, không khí xung quanh trở nên cảm động. Thật dễ dàng để thao túng họ.

"Không để mất thời gian, tôi muốn tiến hành tang lễ cho những người đã khuất trong cuộc tấn công. Randolph, ông thấy sao?"

"Vâng, mọi thứ đã được chuẩn bị."

Mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch.

Để củng cố thêm vị thế của mình, chúng tôi quyết định bắt tay vào công việc ngay lập tức.

Thực ra, dù tôi có can thiệp hay không thì việc tổ chức tang lễ cho những người dân thiệt mạng và chôn cất thi thể của binh lính Thập Tự là điều cần thiết. Xác chết phải được xử lý nhanh chóng, nếu không sẽ gây ra dịch bệnh hoặc biến thành quái vật Undead.

Chúng tôi di chuyển đến nghĩa trang được dựng tạm thời ở ngoại ô làng.

Nói là nghĩa trang, nhưng thực chất chỉ là một bãi đất trống, phía trước là Rừng Tiên - Fairy Garden, phía sau là đồng tuyết trắng xóa. Những thi thể được phủ vải trắng xếp thành hàng, xung quanh là củi để hỏa táng và những cây thánh giá bằng gỗ được dựng lên thay cho bia mộ.

Buổi lễ tang lễ đầu tiên của tôi, linh mục Chloe, được tổ chức tại nghĩa trang mới này trước sự chứng kiến của đông đảo dân làng đang chìm trong đau buồn.

"Kính lạy Chúa, Đấng tối cao  ngự trị trên thiên đường..."

Chắc hẳn Chúa chưa bao giờ nghe thấy lời cầu nguyện nào thiếu thành khẩn đến vậy.

Lời cầu nguyện mà lũ Thập Tự luôn rêu rao. Lời kêu cứu mà chúng gào thét trước khi bị tôi giết chết.

Giờ đây, tôi đang thốt ra những lời lẽ xa lạ nhất đối với mình.

"— Xin Chúa ban phước lành cho họ!"

Nhưng Chúa không hề nổi giận cũng không giáng sấm sét xuống đầu tôi.

Không có chuyện gì xảy ra. Suy cho cùng, đó cũng chỉ là lời nói.

"Ư... ư... Xin Chúa ban phước..."

"Xin Chúa ban phước lành cho họ!!"

Nhưng đối với người dân Sinclair, những lời cầu nguyện đơn giản này, dù không mang lại bất kỳ hiệu ứng ma thuật hay phép màu nào, lại có ý nghĩa rất lớn. Họ tin rằng việc cầu nguyện là có ích.

Đúng vậy, khi gia đình, người yêu, bạn bè, hàng xóm... những người thân yêu qua đời, thì ngoài lời cầu nguyện, họ chẳng biết phải nói gì hơn.

Họ cầu nguyện trong nước mắt.

"..."

Tôi cố gắng nuốt ngược tiếng thở dài sắp bật ra khỏi miệng.

Bình tĩnh nào, hãy tập trung vào công việc, hay nói đúng hơn là diễn xuất.

Thủ tục tang lễ do Randolph lo liệu, còn tôi chỉ việc đọc to kinh thánh, giả vờ đang cầu nguyện.

"... Phúc âm Leviel, chương 5, câu 4. Đọc đến dòng thứ 12."

"Người ta đau buồn. Nhưng tình yêu của Chúa sẽ an ủi họ..."

Sariel, người đang được tôi cõng trên lưng thì thầm vào tai tôi, chỉ dẫn cho tôi đoạn kinh thánh cần đọc. Một sự hỗ trợ hoàn hảo.

Dù chẳng hiểu gì về ý nghĩa của những lời đó, nhưng tôi vẫn cố gắng đọc to những ký tự xa lạ với giọng điệu trang nghiêm nhất có thể.

Gia đình của những người đã khuất đang khóc nức nở, những người khác cũng mang vẻ mặt đau buồn. Tôi không biết họ có nghe thấy những gì tôi đang đọc hay không, nhưng tôi coi đó như một bản nhạc nền không thể thiếu trong tang lễ của Giáo hội Thập Tự và tiếp tục đọc theo chỉ dẫn của Sariel.

Buổi lễ tang diễn ra suôn sẻ.

"Linh hồn trong sạch sẽ được dẫn dắt đến Thiên đường Eden, đến bên cạnh Chúa..."

Sau khi tôi đọc xong câu đó, ngọn lửa được thắp lên, thiêu rụi thi thể của những người dân xấu số, và 27 binh lính Thập Tự mà tôi đã giết chết.

Hình thức chôn cất lý tưởng của Giáo hội Thập Tự là địa táng, nhưng nếu không có sự chăm sóc cẩn thận của Giáo hội thì xác chết luôn có nguy cơ biến thành Undead. Vì vậy, hỏa táng là lựa chọn phù hợp ở những nơi như thế này. Hơn nữa, giáo lý của Giáo hội Thập Tự cũng không cấm hỏa táng.

"Hát thánh ca."

Sau khi lửa được thắp lên, mọi người thường hát thánh ca. Tất nhiên, tôi không thể nào hát được, nên tôi đành để Sariel thay thế.

Tôi ôm Sariel như một con rối và buổi biểu diễn thánh ca acapella bắt đầu.

Giọng hát trong trẻo của Sariel vang lên, khiến mọi người im lặng lắng nghe. Chẳng ai thắc mắc tại sao tôi không hát. Họ nhìn Sariel với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, như thể đang chứng kiến một phép màu và chắp tay cầu nguyện.

Họ đang nghĩ gì khi nghe bài thánh ca du dương này? Liệu họ có cảm thấy an ủi, vơi đi phần nào nỗi đau?

Và Sariel, người đã bị Chúa ruồng bỏ và cũng đã từ bỏ Chúa, đang cảm thấy gì khi hát bài ca ngợi ca Chúa?

Không có thần giao cách cảm, tôi không thể hiểu được cảm xúc của họ.

Thậm chí, tôi còn không hiểu rõ cảm xúc của chính mình.

Từng đứng trước ngọn lửa thiêu rụi thi thể của Nyareko, Nino và những người dân làng Ilz, tôi đã thề sẽ trả thù Giáo hội Thập Tự, trong nỗi đau tột cùng.

Vậy mà giờ đây, tôi lại đang đứng đây, trong bộ lễ phục của linh mục Giáo hội Thập Tự, tiễn đưa những người dân Sinclair về với Chúa dù chỉ là hình thức. Rốt cuộc, chúng tôi đã đi sai đường ở đâu, mà lại rơi vào tình cảnh trớ trêu này?

Tôi cảm thấy trống rỗng, như thể đang sống trong một thế giới giả dối, nơi mà mọi thứ đều là dối trá.

Chết tiệt. Mình đang làm cái quái gì vậy? - Tôi cố gắng kìm nén cảm xúc tự giễu cợt, và tiếp tục lắng nghe Sariel hát.

Sau khi tang lễ kết thúc, chúng tôi trở về nhà thờ, tiến hành một buổi giảng đạo ngắn gọn, thực chất cũng chỉ là đọc to một đoạn kinh thánh... Sau khi hoàn thành các nghi thức và chào hỏi những người có vai vế trong làng thông qua Randolph, cuối cùng thì công việc của ngày hôm nay cũng kết thúc.

Thật là một ngày mệt mỏi. Tôi thà chiến đấu với Thập Tự cả ngày còn hơn là giả danh linh mục. Nó khiến tôi kiệt sức về mặt tinh thần.

Dù sao thì tôi cũng đã vượt qua được áp lực của ngày đầu tiên. Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngồi nghỉ ngơi trong nhà thờ vắng tanh.

Với thân phận là linh mục và Nữ tu, tất nhiên chúng tôi sẽ sống ở nhà thờ. Không có lý do gì để chúng tôi sửa sang lại ngôi nhà của Lily và phải mất một tiếng đồng hồ để đi lại.

Nếu chỉ có hai chúng tôi, thì khu vực sinh sống của nhà thờ sẽ là không gian riêng tư, nơi chúng tôi có thể thoải mái hơn một chút... Nhưng thực tế, chúng tôi còn có hai người bạn cùng phòng.

"Hey! Chloe-sama, tên em là Reki! Rất vui được gặp ngài!"

Một cô bé nói chuyện bằng giọng điệu ngọng nghịu, giống như người nước ngoài.

Mái tóc vàng ngắn được cắt tỉa gọn gàng, hơi xoăn, như hai tai chó, kết hợp với nụ cười rạng rỡ và cách nói chuyện sôi nổi, tạo nên một ấn tượng tràn đầy năng lượng.

Đó là Reki, một cô bé tôi tưởng mang dòng máu Elf với đôi mắt đỏ rực sáng.

"... Ursula. Rất vui được gặp ngài."

Một cô bé khác, trông có vẻ nhút nhát.

Đôi mắt xanh lam của cô bé toát lên vẻ mơ màng, bí ẩn. Làn da nâu khỏe khoắn càng làm tăng thêm vẻ đẹp kỳ lạ của cô bé.

Đó là Ursula, một cô bé tôi tưởng mang dòng máu Dark Elf với mái tóc bạc được bện thành hai bím tóc.

"Chloe-sama, cảm ơn ngài đã cứu chúng em ngày hôm qua!"

"Cảm ơn ngài."

Đúng vậy, họ là hai cô bé mà tôi đã cứu.

Giống như ngày hôm qua, cả hai đều mặc bộ đồ tu màu xanh đậm. Randolph nói với tôi rằng họ là những Nữ tu tập sự, sống ở nhà thờ này.

Họ là những đứa trẻ mồ côi, không ai nhận nuôi nên linh mục Nikolai đành phải mang theo họ khi đến Pandora. Tôi không biết nên dùng từ "đáng thương" để miêu tả họ hay không. Dù sao thì,chắc chắn họ đã phải trải qua một cuộc sống đầy khó khăn.

"Không có gì, đó là điều tôi nên làm."

Tôi nhớ là không thấy Ursula ở trong nhà kho... Có lẽ Reki đã che giấu cô bé. Lúc đó, tôi chắc chắn đã nhìn thấy hai cô bé với màu tóc tương phản này.

Dù đã trải qua những chuyện kinh khủng như vậy, nhưng họ vẫn lịch sự bày tỏ lòng biết ơn. Thực sự là những đứa trẻ ngoan ngoãn.

Tôi quỳ một chân xuống, xoa đầu hai cô bé.

"Fufu, Chloe-sama, ngài không cần phải diễn trước mặt chúng em đâu!"

"Ý em là sao?"

"Chỉ cần nói "Đợi đấy, ta sẽ bảo vệ ngôi làng" là được rồi! Đừng ngại ngần, no more!"

Tôi hơi xấu hổ khi Reki bắt chước giọng nói của tôi, nhưng tôi hiểu ý cô bé.

"Em và Reki đã biết con người thật của ngài... nên ngài không cần phải diễn trước mặt chúng em."

Họ thực sự là những đứa trẻ ngoan ngoãn. Còn tôi, người đang chật vật giả danh linh mục thật ngốc nghếch.

"... Ra vậy, cảm ơn em. Reki, Ursula, rất vui được gặp hai em."

Và như vậy, cuộc sống của tôi tại nhà thờ với những người bạn cùng phòng đáng yêu, bắt đầu.

"Cuối cùng thì, tôi vẫn phải ngủ chung với cô sao..."

Phòng ngủ mà chúng tôi sử dụng là phòng của linh mục Nikolai. Căn phòng chỉ rộng khoảng 8 mét vuông, có một chiếc giường, một tủ quần áo, một chiếc bàn nhỏ và một chiếc ghế, đủ để ngủ.

Reki và Ursula sử dụng chung một phòng. Phòng của họ cũng chật chội như vậy, chiếc giường chiếm gần hết diện tích.

Tất cả các phòng đều chật hẹp, bởi vì đây là một nhà thờ nhỏ ở vùng quê hẻo lánh.

Điều đó có nghĩa là, tôi và Sariel không thể nào có phòng riêng. Hơn nữa, căn phòng thậm chí còn không đủ chỗ để đặt thêm một chiếc giường nữa.

"Tôi có thể ngủ dưới sàn."

"Cô muốn mọi người nhìn tôi như một tên khốn, bắt em gái ngủ dưới sàn còn mình thì nằm trên giường sao?"

Nếu ai đó nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi sẽ không thể nào biện minh được. Lòng tin mong manh mà tôi vừa gây dựng được sẽ sụp đổ ngay lập tức.

"... Xin lỗi."

"Đừng xin lỗi. Chẳng có gì phải lo lắng cả."

Thực ra, tôi đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Thực tế, tôi rất khó chịu khi phải ngủ chung giường với Sariel. Tất nhiên, tôi có thể khẳng định rằng mình sẽ không bao giờ làm chuyện đó với cô ấy nữa... nhưng tôi vẫn có cảm xúc.

Nằm cạnh nhau trên giường, tôi không thể nào kìm nén được ham muốn.

Tuy nhiên, tôi không muốn né tránh Sariel một cách hèn nhát. Chỉ có một phòng, một giường. Vậy thì, tôi sẽ chấp nhận nó. Tôi chỉ cần kiềm chế bản thân là được.

"Thôi nào, đi ngủ thôi."

"Vâng."

Sau khi đặt Sariel, người đang mặc chiếc áo choàng ngủ đơn giản màu trắng, lên giường, tôi cũng leo lên giường và đắp chăn. Tôi tắt đèn, căn phòng chìm trong bóng tối.

Một đêm yên tĩnh. Không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì. Chính vì vậy, tôi càng cảm nhận rõ ràng hơn hơi ấm từ Sariel, người đang nằm cạnh tôi.

"Này, Sariel."

Tôi cất tiếng gọi, trong khi nhìn chằm chằm vào trần nhà tối đen.

"Vâng."

"Từ ngày mai, hãy dạy tôi về Giáo hội Thập Tự. Chỉ cần những kiến thức cơ bản, đủ để tôi không bị lộ tẩy là được."

"... Vâng."

Câu trả lời của Sariel chỉ là một lời đồng ý đơn giản. Cô ấy không có quyền từ chối.

Dù căm ghét Giáo hội Thập Tự, nhưng tôi không có ý định né tránh nó. Từ chối tìm hiểu về kẻ thù là một hành động ngu ngốc.

Sariel có phải là đồng minh của tôi hay không... tôi không chắc, nhưng vì giờ đây chúng tôi phải đồng hành cùng nhau, nên tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải tìm hiểu thêm về Giáo hội Thập Tự.

Tôi đã từng nghe nói rằng, trong Thế chiến thứ hai, Mỹ đã nghiên cứu rất kỹ về Nhật Bản. Đó là một phần của chiến lược "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng".

Nhưng hôm nay tôi không muốn nói về chuyện đó. Mặc dù trời chưa khuya lắm nhưng tôi muốn đi ngủ ngay lập tức. Ngày mai tôi sẽ cố gắng.

Khi tôi nhắm mắt lại, thì...

"Tôi cũng có một điều muốn hỏi."

Sariel bất ngờ lên tiếng.

"Gì vậy?"

"Về anh."

"Để làm gì?", đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Chắc hẳn Sariel có lý do của cô ấy. Đối với cô ấy, người không được phép chết, người bị tôi thao túng thì việc hiểu tôi là điều cần thiết.

"Tôi nên bắt đầu từ đâu?"

"Từ khi anh đến thế giới này. Shirasaki Yuriko đã lưu giữ ký ức của anh ở Nhật Bản."

"Tôi không nhớ là mình đã nói chuyện nhiều với Shirasaki."

"Shirasaki Yuriko biết rất rõ về Kurono Mao thời trung học."

"... Vậy sao, thật vinh hạnh."

Shirasaki thực sự thích tôi. Chắc hẳn cô ấy đã hỏi han về tôi từ những người bạn cùng lớp. Biết đâu cô ấy còn hỏi cả Saiga nữa... không, không thể nào, Saiga không phải là kiểu người giỏi giữ bí mật.

"Vì vậy, tôi muốn biết về anh ở thế giới này."

Ngoại trừ trận chiến cuối cùng ở Galahad, tôi chỉ gặp Sariel hai lần. Lần đầu tiên là khi tôi trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm và lần thứ hai là khi chúng tôi leo lên tường thành ở Daedalus. Cả hai lần, tôi đều không có thời gian, cũng như tâm trí để nói về bản thân.

Sariel không biết gì về tôi.

"Tôi có một điều kiện."

"Điều kiện gì?"

"Cô phải kể cho tôi nghe về cô."

Tôi cũng không biết gì về Sariel. Dù đã vô tình nhìn thấy một vài mảnh ký ức của cô ấy do ảnh hưởng của Backdoor, nhưng đó chỉ là những mảnh ghép rời rạc. Tôi không biết câu chuyện đầy đủ.

"Được thôi."

Sariel không hề do dự. Còn tôi... thực sự là tôi không hề do dự sao?

Dù sao đi nữa, nếu muốn tiếp tục đồng hành cùng Sariel thì tôi phải hiểu cô ấy. Và tôi phải cho cô ấy biết về tôi.

Liệu chúng tôi có thể thấu hiểu nhau sau khi chia sẻ những bí mật của mình?

Liệu tôi có thể tha thứ cho Sariel? Liệu Sariel có thể tha thứ cho tôi?

Tôi không biết, nhưng đó là điều chúng tôi phải làm.

"Nhưng hôm nay chúng ta đi ngủ thôi. Tôi mệt rồi."

Tôi đơn phương kết thúc cuộc trò chuyện và nhắm mắt lại. Cơn buồn ngủ nhanh chóng kéo tôi vào giấc mơ.

"Vâng, chúc anh ngủ ngon."

Giọng nói dịu dàng của Sariel vang lên, nghe thật dễ chịu.