"Mê cung đồ đó ha?"

Jenna chớp mắt.

Tôi gật đầu và đáp, "Điều đó có nghĩa là đây không phải một dinh thự bình thường. Các hành lang có lẽ bị xoắn lại như một mê cung."

Thông thường, một nhiệm vụ thám hiểm sẽ kết thúc sau khi khảo sát khu vực vài lần. Nhưng nếu địa điểm thám hiểm là một mê cung, thì mọi chuyện sẽ phiền phức hơn nhiều.

"Nếu không đến được điểm chỉ định, chúng ta sẽ không thể rời đi."

Điểm chỉ định đó rất có thể là lối thoát.

Hoặc cũng có thể là lối dẫn lên tầng tiếp theo của mê cung. Nếu đúng vậy, thì mê cung này chính là một chuỗi bản đồ liên kết. Nó có thể kéo dài từ nơi này đến tận tầng 20.

Eloka hỏi,

"Giờ chúng ta đi đâu?"

"Tạm thời cứ đợi. Cho đến khi Neryssa quay lại."

Vì không thấy bóng dáng Neryssa đâu, nên có vẻ cô ấy đã đi vào một trong những ngã rẽ trước tiên.

Cô ấy chắc sẽ sớm trở lại. Tôi tựa lưng vào tường và nhắm mắt. Ba thành viên còn lại cũng thả lỏng tư thế.

"Chỗ này kỳ quái thật. Không có ai cả, lối đi thì lắt léo. Những nhiệm vụ khác dễ dàng hơn nhiều, chỉ cần xử lý đám kẻ địch xuất hiện trước mặt thôi."

Jenna nói với vẻ bực bội.

"Đồng ý. Chán thật đấy."

"Cậu xem nhiệm vụ như trò vui à?"

"Không chán mới lạ! Bọn tao tưởng từ tầng 16 trở đi sẽ được chiến đấu với những kẻ địch mạnh hơn cơ."

Hình thức nhiệm vụ đã có một chút thay đổi.

Các tiểu bản trước đây thường rất ngắn, chỉ kéo dài khoảng 10 phút. Nhưng từ tầng 16 trở đi, bố cục sẽ khác. Đã từng có trường hợp các Anh Hùng bị lạc trong mê cung hàng ngày trời mà không tìm được lối ra. Trường hợp xấu nhất, chúng tôi có thể bị kẹt ở đây, và cả đội sẽ bị xóa sổ.

"Thả lỏng nhưng đừng lơ là. Không thấy kẻ địch không có nghĩa là chúng không ở đây."

"Nếu vậy thì cũng coi như may mắn."

Thanh kiếm của Velkist ánh lên sắc lạnh.

Năm phút sau, Neryssa quay lại từ hành lang trung tâm.

Cô ấy cúi đầu với tôi. Tôi lập tức hỏi:

"Phía trước thế nào?"

"Dựa vào kết quả thám hiểm hành lang trung tâm, có vẻ như các ngã rẽ đều dẫn đến cùng một nơi. Không quá phức tạp."

"Vậy thì may rồi."

"Không có dấu hiệu kẻ địch hay bẫy, nhưng có điều gì đó… kỳ lạ."

Nét mặt Neryssa trở nên u ám.

Tôi cau mày.

"Kỳ lạ?"

"Tôi không thể đánh giá chính xác. Đi rồi anh sẽ tự thấy."

"Vậy thì tôi phải tự kiểm chứng rồi. Mọi người, sẵn sàng đi."

Cả nhóm đứng dậy.

Neryssa đi trước dẫn đường, chúng tôi theo đội hình quen thuộc tiến vào hành lang trung tâm.

Chẳng mất bao lâu để đi hết hành lang.

Cuối con đường là một đại sảnh tròn nhỏ.

Đúng như Neryssa đã báo cáo, có hai hành lang khác nằm hai bên lối vào mà chúng tôi vừa đi qua. Ba ngã rẽ đều hội tụ về đây.

"Không phải một mê cung phức tạp."

Trong hoàn cảnh khác, một lựa chọn sai có thể làm mất hàng giờ đồng hồ.

Lương thực của chúng tôi không đủ cho một nhiệm vụ dài hạn.

Tôi quan sát đại sảnh.

Nội thất tinh xảo được bố trí khắp nơi, và một tấm thảm đỏ trải dài trên nền nhà. Khung cửa sổ nhìn ra ngoài vẫn chỉ toàn một màu đen kịt. Một hành lang khác tiếp tục kéo dài từ phía trước.

Ở góc sảnh, có ai đó đang nằm. Neryssa thì thầm với tôi:

"Người đó… có vẻ vẫn còn ý thức, nhưng không phản ứng. Tình trạng của cô ta rất kỳ lạ."

"Tôi sẽ kiểm tra."

Tôi tiến lại với thanh kiếm sẵn sàng.

Cô gái đang tựa vào tường, mặt bị che khuất. Nhưng tôi có thể nhận ra đó là một phụ nữ.

Khi tôi đến gần, cô ấy phát ra những tiếng rên kỳ quái.

"Ư…"

Người phụ nữ mặc trang phục hầu gái, miệng liên tục rên rỉ. Cô ta hoàn toàn không phản ứng dù tôi đã đến rất gần. Âm thanh phát ra tựa như hòa lẫn giữa tiếng cười và tiếng khóc.

"Ư…!"

Cô ta nôn ra thứ gì đó.

Máu đen. Chất lỏng đặc sệt, vẩn đục làm thảm trải sàn nhuốm đen. Người phụ nữ tiếp tục rên rỉ và nôn ra máu. Quan sát một lúc, tôi quay lại nói với nhóm:

"Đừng chạm vào cô ta cho đến khi chúng ta chắc chắn không có vấn đề gì."

Thông báo kẻ địch vẫn chưa xuất hiện.

Tình trạng của cô ta có vẻ không bình thường, nhưng hiện tại không có dấu hiệu nguy hiểm với chúng tôi.

Velkist giương kiếm về phía cô ta.

"Rất đáng nghi. Chẳng phải giết đi là tốt nhất sao? Nếu anh không muốn tự ra tay, tao sẽ làm."

"Cứ để yên đó. Động vào thứ đáng ngờ chỉ rước họa vào thân thôi chứ có được gì đâu."

Đây rất có thể là một loại bẫy, kích hoạt một sự kiện phiền toái nào đó.

Đôi khi cũng có trường hợp may rủi, nhưng thống kê cho thấy phần lớn đều là chuyện xấu.

"Được thôi."

Velkist bình thản tra kiếm vào vỏ.

Jenna thì nhìn người phụ nữ với ánh mắt đầy thương cảm.

"Trông cô ta thảm quá. Chắc bị bệnh rất nặng."

"Có nên giúp không?"

"Chúng ta có làm gì được đâu? Đâu ai trong nhóm là bác sĩ."

Tôi gật đầu, ra hiệu tiếp tục tiến lên.

Lần này, chỉ còn duy nhất một hành lang.

Neryssa dẫn đầu.

"…"

Trước khi rời sảnh, tôi ngoái lại nhìn.

Người phụ nữ vẫn nằm đó. Đôi vai khẽ cử động.

"Tôi cảm giác mình đã thấy điều này ở đâu đó rồi."

Không phải người phụ nữ.

Mà là triệu chứng nôn ra máu đen—một điều tôi đã từng chứng kiến vài lần khi còn là Master.

Trạng thái đó gọi là "ô nhiễm", một trong những lời nguyền tệ hại nhất. Trước đây tôi không để tâm, nhưng giờ tình huống đã khác. Có lẽ khi có cơ hội, tôi cần điều tra thêm.

Chúng tôi tiếp tục đi qua hành lang.

Mười phút sau, cả nhóm tới một đại sảnh khác. Cấu trúc giống hệt sảnh ban đầu, nhưng lần này không có ai. Một hành lang khác trải dài trước mặt.

Eloka cau mày.

"Bắt đầu thấy chán rồi đấy."

"Không tìm được lối ra sao?"

Jenna thử kéo chốt một cánh cửa trong sảnh, nhưng nó không nhúc nhích.

Những cánh cửa khác cũng vậy.

Jenna bực bội lẩm bẩm:

"Chết tiệt."

"Đừng than vãn nhiều quá. Sắp ra được rồi."

Mê cung này không quá phức tạp.

Nó có cấu trúc tuyến tính rõ ràng. Chúng tôi sẽ sớm tìm thấy lối ra lên tầng tiếp theo. Nhưng trước đó, chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra. Trong trò chơi này, mọi chuyện chẳng bao giờ suôn sẻ cả.

Và điều bất ngờ đã đến khi chúng tôi di chuyển từ đại sảnh thứ ba đến đại sảnh thứ tư.

Neryssa, người đảm nhận việc thám thính, quay lại với vẻ mặt khác hẳn bình thường. Ánh mắt cô ấy ánh lên sự cảnh giác. Neryssa chỉ nói ngắn gọn:

"Kẻ địch."

Velkist lập tức rút kiếm.

Jenna giương cung, còn Eloka điều chỉnh hơi thở.

“Tôi đoán chúng ở ngay hội trường bên cạnh.”

“Đúng vậy. Có bảy tên. Chúng mặc giáp và được trang bị kiếm, giáo và nỏ.”

“Vậy cô cũng tham gia cùng chúng tôi đi.”

Neryssa rút kiếm rapier và đứng cạnh Jenna.

Tôi quay sang nhìn họ và nói:

“Khi vào hội trường, hãy phục kích kẻ địch ngay lập tức. Jenna và Neryssa sẽ lo phần cung thủ, phần còn lại sẽ đối phó với kiếm sĩ và giáo binh. Từ giờ cho đến khi trận chiến bắt đầu, không được gây tiếng động.”

Cả bốn người đều gật đầu.

Biểu cảm của họ thoáng hiện lên sự căng thẳng. Tôi di chuyển về phía trước một cách lặng lẽ nhất có thể, kiềm chế cả tiếng bước chân. Hành lang kết thúc ngay phía trước. Ở đó, tôi nghe thấy giọng nói của ai đó.

Tôi giơ tay trái, bàn tay được che chắn, và từ từ gập từng ngón tay lại.

Đó là tín hiệu thông báo thời điểm tấn công.

“Ba. Hai.”

Tôi gập ngón tay cuối cùng.

“Một.”

Tôi không hô lên khẩu hiệu chiến đấu.

Tôi lao vào hội trường. Ánh mắt tôi chạm phải một người đàn ông đang dựa vào tường, nuốt thứ gì đó xuống.

Đồng tử của hắn phản chiếu hình ảnh của tôi.

[ Lính Nhân Loại Lv.14 ] × 7

Một thông báo hiện lên, chỉ thị số lượng kẻ địch.

“Trúng thưởng rồi.”

Tôi ném con dao găm đang cầm trên tay trái.

Phập.

Con dao cắm thẳng vào cổ họng tên lính.

Hắn nghẹn ngào, không kịp phát ra tiếng kêu nào.

Ngay bên cạnh, một tên lính định giương giáo lên thì phun ra máu.

Velkist, người đã nhanh chóng xông lên, vung kiếm chém bay đầu một tên, rồi xoay người đâm xuyên ngực một tên khác. Máu bắn theo đường kiếm vung.

Véo!

Một mũi tên cắm thẳng vào mắt phải của một tên lính đang lên nỏ.

Mũi tên chắc chắn đã xuyên vào não. Tên lính quỵ xuống trong tư thế quỳ gối. Gần như cùng lúc, mũi tên thứ hai lao đến, xuyên qua tim một cung thủ khác.

Tôi không cần phải tự mình xử lý cả bảy tên.

Khi Velkist và Neryssa lần lượt hạ gục từng kẻ địch, Jenna nhắm chuẩn xác vào những kẽ hở.

Tôi nhanh chóng quan sát toàn bộ hội trường.

Đây không phải là một hội trường nhỏ như những căn phòng chúng tôi đã đi qua. Nó rộng lớn, tương tự nơi chúng tôi bị triệu hồi đến lần đầu tiên. Phía trước là cầu thang dẫn lên tầng trên.

“Có một cánh cửa ở phía sau.”

Thanh kiếm của Velkist bổ xuống ngực tên lính cuối cùng.

Ngay khi tôi xác nhận hắn đã ngừng thở, tôi nhặt viên ngọc thủy tinh trên kệ trưng bày và ném nó xuống cầu thang.

Rắc!

Viên ngọc đập vào bức tường trong suốt và vỡ tan thành từng mảnh.

“Eloka, chuẩn bị phép lửa cấp 1 hướng về cửa chính.”

“Chắc không đó?”

“Nếu tôi bảo làm thì cứ làm đi.”

“Được rồi, hiểu rồi.”

Eloka gật đầu vội vã rồi bắt đầu niệm chú.

Ngọn lửa dần bao trùm cơ thể Eloka. Càng niệm, ngọn lửa quanh cô ấy càng trở nên dữ dội hơn. Velkist và Neryssa lùi lại một bước.

Rầm!

Sau một tiếng động lớn, cánh cửa chính của hội trường bật mở.

Hàng chục binh lính chờ sẵn bên ngoài đồng loạt xông vào.

[ Lính Nhân Loại Lv.14 ] × 18

[ Hiệp Sĩ Nhân Loại Lv.17 ] × 5

Một luồng sáng đỏ lóe lên trong mắt Eloka.

“Thiêu đốt!”

Phép chú hoàn tất.

Một dải lửa quét qua nhóm binh lính. Những kẻ trúng lửa biến thành những ngọn đuốc sống. Khói cay xộc lên cùng mùi thịt cháy khét lẹt.

“Velkist, Neryssa, bên phải!”

Ngọn lửa càn quét đội hình địch ở trung tâm.

Bọn chúng hoảng loạn tản ra hai bên. Velkist và Neryssa lập tức theo chỉ đạo của tôi, lao về phía phải. Tôi phớt lờ tên lính lao tới từ phía trái và dùng khiên đập mạnh vào đầu hiệp sĩ theo sát phía sau hắn.

Bịch!

Gã hiệp sĩ lảo đảo. Tôi nhân cơ hội đâm kiếm vào khe hở trên giáp của hắn. Tôi có thể cảm nhận được xương bị xuyên thủng, nội tạng bị rách nát. Gã hiệp sĩ gục xuống không một lời.

Một tên lính cầm giáo đâm tới từ bên cạnh.

Tôi lờ hắn đi, đâm thẳng mũi kiếm vào cổ họng tên lính phía sau.

Tên lính cầm giáo chưa kịp ra đòn thì một mũi tên xuyên qua đầu hắn.

Nếu bọn chúng phối hợp tấn công theo đội hình, có lẽ sẽ gây chút phiền phức, nhưng ngọn lửa của Eloka đã phá tan đội hình đó. Jenna và tôi chỉ việc hạ gục từng tên mắc kẹt trong biển lửa.

Bên phải cũng không khác gì.

Dù Velkist và Neryssa chưa có kháng lửa, việc xử lý từng kẻ địch lẻ tẻ với họ không quá khó khăn. Xác binh lính chất thành đống.

“Grahhh!”

Một hiệp sĩ bị cháy bùng lên, vẫn cố vung kiếm.

Tôi giơ khiên chặn lại, rồi vung kiếm mạnh mẽ.

Lưỡi thép cong vẹo bị cắt đôi, máu bắn ra tung tóe.

Đó là tên cuối cùng.

23 kẻ địch mới xuất hiện đã bị quét sạch trong chưa đầy năm phút. Tôi lập tức ném con dao găm về phía cầu thang.

Lần này, con dao cắm chặt vào tấm thảm trên bậc thang.

“Tình hình đã được kiểm soát. Tập hợp lại.”

Tôi lau sạch máu trên lưỡi kiếm bằng rèm cửa.

Eloka bước đến, có chút do dự.

“Làm sao anh biết?”

“Cái gì?”

“Đợt địch thứ hai.”

‘Ý cô ấy là chuyện đó à?’

Những người khác cũng nhìn tôi với ánh mắt tò mò.

Sau khi chắc chắn thanh kiếm đã sạch máu, tôi tra nó vào vỏ.

“Chỉ là một cách kiểm tra đơn giản thôi. Tôi đã dùng đặc tính của bức tường.”

Cơ thể lẫn đồ vật chạm vào bức tường trong suốt đều không thể đi qua.

“Bức tường vẫn còn sau khi chúng ta tiêu diệt nhóm địch đầu tiên.”

Bốn gương mặt đầy dấu chấm hỏi.

Tôi cười nhẹ.

“Không cần ép bản thân phải hiểu đâu.”

Đó là một cách lợi dụng quy tắc của trò chơi. Những ai không biết về game Pick Me Up sẽ khó lòng áp dụng.

Sau khi hoàn tất kiểm tra trang bị, tôi nhìn lên cầu thang.

Đỉnh cầu thang bị bóng tối bao trùm.

“Nếu đi lên đó, chúng ta sẽ phải dọn sạch thêm một đợt nữa.”

Dường như nhiệm vụ này sẽ lặp lại ở tầng tiếp theo.

Tôi nhìn đồng đội và nói:

“Khi đến tầng 17, chúng ta nên chuẩn bị kỹ trước khi lên.”

“Đồng ý. Nhiệm vụ này khá tẻ nhạt.”

“Vậy đập phá mọi thứ có phải sở thích của cậu không?”

“Nói thật thì…”

Tôi bật cười, bước lên cầu thang.

Ngay khi chân tôi chạm vào bóng tối trên đỉnh cầu thang, một thông báo hiện lên.

[ Qua Màn! ]

[ ‘Velkist(★★)’, ‘Neryssa(★★)’ đã thăng cấp! ]

[ Phần thưởng – 50,000G ]

[ MVP – ‘Eloka(★★★)’ ]