Buổi sáng hôm sau, các cử tử lại nhập trường thi y hệt ngày đầu.

Các quan bận tối mắt tối mũi với vụ cháy tại tỉnh đường, may sao vẫn suýt soát tránh được viễn cảnh phải hoãn Hương thí. Buồng thi Tuyết Liên được dẫn tới có tên định danh là “Sàng Đệ Thập Tứ” (tức buồng thứ 14 trong hàng Sàng)––– y hệt trường trước.

Hỏi ra mới biết, buồng thi của Lê Ngọc là “Thành Đệ Thập Thất”, tương đối xa Sàng Đệ Thập Tứ của Tuyết Liên. Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm cũng tản mác khá xa nhau, muốn hội nhóm giữa giờ thi chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

Tuyết Liên đã nhập trường xong từ sáng. Trong lúc chuẩn bị bút mực, cô cũng thống nhất lại tinh thần.

Bài thi lần đầu khó đến cực cùng, chứng tỏ bài thi lần hai cũng không đơn giản hơn là bao.

(Các cử tử đã vượt qua được cơn chấn động ngày đầu, thế nào lần này cũng sẽ làm bài tử tế. Không thể buông lơi cảnh giác dù chỉ là một giây một khắc–––)

Cũng có nghĩa, từ lần thứ hai trở đi cô cần tập trung cao độ hết mức có thể.

Hết Hạ Lâm Anh, Hoàng Hoàng đảng lại đến tâm lý bất ổn của Lê Ngọc, lo lắng cứ chồng chất lắng lo, nhưng hôm nay phải chú tâm làm bài cho xong cái đã––– Vừa lúc cô nghĩ vậy để bình ổn lại hơi thở, thì chợt…

“Lôi Tuyết Liên, ngươi được triệu tập.”

Mành che buồng thi bất ngờ lật lên, và một tay lính tuần tra ló mặt vào.

Tuyết Liên ngước lên, cố nén đi vẻ bực bội.

“… Đại nhân có gì sai bảo? Tiểu nhân đang chuẩn bị cho bài thi.”

“Giờ không phải lúc. Chính khảo quan, cũng là Trưởng công chúa Vinh Minh Điện hạ cho gọi ngươi.”

Bất giác, cô nín thở.

“Xin mạo muội hỏi nguyên do.”

“Ta cũng muốn biết lắm. Làm nha dịch canh gác Hương thí bốn lần rồi còn chưa thấy chuyện này bao giờ. Có làm gì phật ý Người không đấy?”

“……”

Chỉ trong tích tắc, dòng suy nghĩ trong cô đã chệch hẳn khỏi bài thi.

Gì thì gì, cô không còn cách nào khác ngoài tuân theo lời triệu tập.

Tuyết Liên bóp chết cảm xúc trong mình, đoạn đứng dậy.

□

“A, Tiểu Tuyết! Tiểu Tuyết cũng được gọi hở?”

Vừa bước vào sâu bên trong cống viện, cô đã liền bắt gặp Lê Ngọc ngồi trên ghế ngoái đầu lại, mỉm cười tươi tắn với mình.

Tuyết Liên ngỡ ngàng, chỉ biết nhẹ bước lại gần Lê Ngọc.

“Sao lại ở đây?”

“Trưởng công chúa Điện hạ cho gọi ta… sao vậy nhỉ? Ta đâu nhớ có làm chuyện gì không nên. Hay là, chuyện đó bại lộ rồi…?”

“Này, tào lao cái gì đấy? Ta đâu có làm gì để phải cắn rứt lương tâm.”

“Ừ đúng rồi nhỉ! Xin lỗi nha Tiểu Tuyết!”

Tay nha dịch chỉ vào chiếc ghế cạnh Lê Ngọc, lệnh cho Tuyết Liên ngồi xuống.

Tuyết Liên theo lệnh ngồi xuống, không quên cảnh giác xung quanh.

Trong căn phòng bé tin hin này, ngoài các binh lính canh gác còn có một quan viên thấm đẫm mồ hôi ra lệnh cho thuộc hạ không ngơi nghỉ. Đoán chắc những người này đều bị hành vi vô tiền khoáng hậu của Trưởng công chúa quay như chong chóng.

(Chuyện gì đây không biết.)

Cô không tài nào luận ra được lý do mình được triệu tập.

Có Lê Ngọc ở đây càng khiến độ đáng ngờ dâng thêm vài nấc.

Biết đâu lại giống như Lê Ngọc suy luận, rằng giới tính cả hai hằng che giấu đã bị bại lộ––– Không phải, Tuyết Liên lắc đầu, không có vẻ gì là như vậy hết. Cả Hạ Lâm Anh lẫn Ngô Xuân Nguyên đều đã cho phép Lê Ngọc dự thi. Giờ này rồi còn đi đổi ý thì còn đâu là tín nghĩa nữa.

Tuyết Liên lại liếc sang Lê Ngọc. Cô nàng đờ người lại vì căng thẳng. Hiển nhiên thôi, chuẩn bị gặp mặt Trưởng công chúa chứ có phải đùa đâu.

“Lê Ngọc, thấy sao rồi?”

“Hở? A, t-ta ổn! Khỏe chán khỏe chán!”

“Ổn chỗ nào tôi chết liền.”

Cứ để yên, không khéo cô nàng lại tự bêu xấu mình trước mặt Hạ Lâm Anh thì dở.

Tuyết Liên lặng lẽ buông tiếng thở dài.

“Chắc không ngủ được chứ gì? Nhìn dưới mắt thâm quầng lên kia kìa.”

“Ừ. Tại ta bận suy nghĩ mấy thứ…”

“Đừng nghĩ nữa. Giờ này còn lo lắng thì được tích sự gì.”

“Biết là vậy rồi mà đầu nó cứ thế ấy chứ!! Tiểu Tuyết ơi, dạy ta cách làm trống rỗng cái đầu đi!”

“Nhìn ngắm mây trời thì sao? Vừa hay chỗ này có cửa sổ này.”

“Thật kìa. Trời đẹp ghê ta ơi…”

“Ngày xưa tôi cũng hay ngắm trời ngắm mây lắm. Theo dõi mây trôi, ba cái chuyện lặt vặt chốn trần thế bỗng trở nên vặt vãnh hẳn đi. Nói gì thì nói, bầu trời bất tận vẫn cứ vĩ đại hơn tất thảy.”

“Cũng đúng… A, đám mây kia, trông như như thỏ ấy nhỉ? Dễ thương ghê đó… thế này là đầu óc trống rỗng được rồi…”

“Rỗng quá là cả Tứ Thư Ngũ Kinh cũng trôi mất đấy, cẩn thận vào.”

“Ơ hay, vậy sao được!”

Cô nàng vừa cao giọng, một tay lính gác gần đó vội quát lên “Yên lặng!” khiến Lê Ngọc lưng thẳng tắp, miệng thốt ra bốn chữ “Tiểu nhân xin lỗi!” theo phản xạ.

“B-Bị quát ghê quá…”

“Đáng ra tôi nên hạn chế nói chuyện riêng mới phải. Xin lỗi.”

“Không, có phải lỗi của Tiểu Tuyết đâu…”

Nói chuyện với Tuyết Liên một hồi có vẻ đã giúp cô nàng thả lỏng hơn đôi chút, nhưng cái gốc rễ thì vẫn chưa dứt điểm được. Lê Ngọc lại cúi đầu, thở dài ảo não.

(Khó rồi đây…)

Thứ ma lực ẩn chứa trong kỳ khoa cử, quả nhiên không thể coi thường.

Đến cả một người tự tin đầy mình như Lê Ngọc đây còn bị dồn đến đường cùng thì không đùa nổi nữa rồi.

Đương nghĩ cách xử lý vấn đề này, phía quan viên bỗng nháo nhác như gà lạc mẹ. Khắc sau, cánh cửa mở ra, và viên Chính khảo quan khoác lên mình xiêm y xa hoa lộng lẫy xuất hiện cùng một toán hộ vệ vây quanh.

“Đã để các ngươi phải chờ rồi! Cảnh Lê Ngọc và Lôi Tuyết Liên, các ngươi không phiền gì chứ?”

“V-Vâng! Thần phiền không gì hết ạ!”

Lê Ngọc đứng bật dậy, từ miệng cô nàng tuôn ra câu từ quái gở.

Viên Chính khảo quan, đồng thời là Trưởng công chúa Vinh Minh, Hạ Lâm Anh thấy vậy, bèn âu yếm mỉm cười rồi nói:

“Vậy là tốt rồi. Đột ngột gọi các ngươi tới đây, ta cũng áy náy lắm chứ. Dù vậy, vẫn có điều này ta cần trao đổi với hai ngươi.”

“Vâng! Thần hết lòng cảm kích nên xin Điện hạ cứ hỏi tự nhiên!”

“Cảnh Lê Ngọc, đầu tiên là ngồi xuống đi nào.”

“Tuân chỉ!”

Lê Ngọc nghe lệnh, ngồi phịch xuống ghế. Hỏng lắm rồi, theo nhiều nghĩa khác nhau luôn.

Mặt khác, Hạ Lâm Anh lại ngồi xuống ghế đối diện với động tác vô cùng thanh lịch.

Nét đẹp đủ sức rù quến tất thảy quan viên chốn Hồng Linh chỉ với một ánh nhìn vẫn chẳng hề suy chuyển, phẩm cách cao quý đến độ ngữ như Tuyết Liên lúc này đừng hòng bì kịp.

(Dù rằng nội tâm thì ma quỷ cũng phải chào thua.)

Ả phụ nữ này là chó cưng của Quang Càn đế. Chỉ riêng điểm này là đủ lý do để cô báo thù.

Lê Ngọc dè dặt mở lời.

“Thưa, ơ, đêm qua Người không sao chứ ạ?”

“Đêm qua? À, ý ngươi là Hoàng Hoàng đảng?”

“Vâng, thần đã thao thức cả đêm lo lắng…”

“Cảm ơn ngươi.” – Hạ Lâm Anh khẽ híp mắt lại – “Không ngờ ngươi lại lo lắng cho ta đến thế. Nhưng không sao rồi. Như ngươi thấy đấy, ta vẫn khỏe mạnh đó thôi.”

“T-Tốt quá rồi ạ!”

“Kể ra mà nói thì tàn ác thật đấy. Ta nghe rằng tòa nhà tỉnh đường đã bị nát đến một phần ba chứ có phải ít đâu. Có điều gì không hài lòng thì cứ kiến nghị trực tiếp lên phủ Thiên Dương chứ sao lại…”

Có kiến nghị trực tiếp thì nguyện ước của thảo dân sao mà được xem xét.

Nguyên do khiến bạo động xảy ra trên phạm vi toàn quốc, là bởi quan viên cùng hoàng tộc chốn Hồng Linh chỉ chăm chăm bóc lột dân lành nhằm đắm chìm trong vinh hoa phú quý. Gieo nhân nào gặt quả nấy. Liệu rằng Hạ Lâm Anh có nhận thức được điều ấy hay chăng–––

“Thưa, Trưởng công chúa Điện hạ. Thần nghe nói Hoàng Hoàng đảng đang nhắm vào Người. Kính mong công chúa hãy đề cao cảnh giác…?”

“Hì hì, cảm ơn nhé Cảnh Lê Ngọc. Ta đang trú ẩn tại một nơi không ai hay biết, nên ngươi không cần phải lo lắng đâu. Mà kể cả có biết thì cũng bị các hộ vệ của ta giải quyết ngay thôi. Xung quanh ta ai nấy cũng đều giỏi giang hết, dù gì cũng là tập hợp những thành viên đặc biệt ưu tú trong Cấm quâ–––”

“Thưa Trưởng công chúa Điện hạ, cho hỏi Người gọi chúng thần tới đây là có điều gì sai bảo?”

Tuyết Liên đánh tiếng thúc giục. Cô không muốn phải nghe chuyện ngồi lê đôi mách thêm nữa.

Hạ Lâm Anh liếc sang Tuyết Liên, nụ cười trên môi có chút ngượng ngùng.

“Ôi chao, thất lễ quá. Đối với các cử tử thì thời gian này là vàng là bạc mà nhỉ. Để ta nói ngắn gọn thôi vậy.”

“Kìa kìa Tiểu Tuyết! Bất kính quá! Bất kính quá rồi!”

Lê Ngọc tá hỏa thì thầm vào tai cô, nhưng Tuyết Liên mặc kệ, mắt vẫn hướng về phía trước.

Trông theo hai người đối đáp, Hạ Lâm Anh bèn lấy quạt che đi nụ cười trên môi mà nói.

“Mỗi người các ngươi đều có một việc ta cần bàn bạc. Đầu tiên là Cảnh Lê Ngọc––– ta cần ngươi giải thích cặn kẽ hơn một chút.”

“Ý Người là sao ạ…?”

“Ta đã xem qua bài làm của ngươi trong đầu trường. Khó mà tin ngươi lại là người được Vương Thị Viễn tiến cử.”

Nghe cái tên đó mà cô giật mình thon thót.

Vương Thị Viễn. Đó là cái tên của viên khảo quan của khoa Viện thí khi trước, đồng thời cũng là vị thượng quan xưa kia từng làm gia sư cho Tuyết Liên, chỉ dẫn cô tận tình về cả võ thuật lẫn kinh thư. Trong cuộc so tài diễn ra tại Viện thí, Tuyết Liên đã giành được thắng lợi, đồ rằng từ rày về sau sẽ không phải can hệ với kẻ này thêm lần nào nữa, ấy vậy mà–––

“Hơ? N-Ngài Vương Thị Viễn đã nói gì về thần vậy ạ…?!”

“Người này hết lời ngợi khen tư duy của ngươi và một sinh viên khác tên Lý Thanh Long. Vì vậy ta cũng đã xem thử bài làm của Lý Thanh Long trong khoa Hương thí này, quả tình là nổi bật. Xử lý câu hỏi phá cách của Ngô Xuân Nguyên hết sức khéo léo.”

Nhìn thế nào thì đây cũng không phải thông tin được phép tiết lộ cho cử tử.

Thực tế mà nói, Chính khảo quan nào có được phép xem họ tên của sĩ tử ghi trên giấy thi (một biện pháp nhằm tránh tình trạng cử tử và khảo quan thông đồng với nhau). Thế nhưng, với Hạ Lâm Anh, bất cứ thứ gì dù vượt ngoài quy chuẩn nhường nào cũng đều được cho phép. Chế độ khoa cử vương triều Hồng Linh đã thể hiện rõ nét sự lơi lỏng trong từng chi tiết nhỏ nhất.

Nét mặt Lê Ngọc sa sầm, cô nhỏ giọng nói.

“Thần xin lỗi. Thần không thể đáp ứng được kỳ vọng của Người như Thanh Long huynh…”

“Vì vậy, Cảnh Lê Ngọc à, ta mong ngươi hãy chú ý đến một điều này.”

Lê Ngọc bối rối ngẩng mặt lên.

Đôi mắt chói sáng của Hạ Lâm Anh như muốn xuyên thủng cả cô nàng.

“Câu hỏi lần này được thiết kế để không một ai trả lời chuẩn xác được. Đó là cách Chính khảo quan Ngô Xuân Nguyên soạn đề. Dĩ nhiên vẫn có trường hợp ngoại lệ như Lý Thanh Long, nhưng cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay là cùng. Vì vậy, điều mà quan chấm thi chúng ta đang tìm kiếm, là tinh thần quyết tâm không gục ngã để hoàn thành cho trót bài thi.”

Chính xác. Không sai chữ nào.

Nhưng hà cớ gì lại cho Lê Ngọc biết điều này?

“Bài làm của ngươi có hơi cứng nhắc. Chi bằng, ngươi đừng ngần ngại gì nữa, cứ viết hết những gì có trong đầu ra thì sao?”

“Thưa, tại sao Người lại nói điều này cho thần…?”

“Khi trước ta từng nói rồi đó thôi. Đâu mấy khi gặp được một người như ngươi. Vì lý do này mà ta rất mong ngươi thi đỗ khoa cử, rồi trở thành cánh tay phải của ta––– Hồng Linh hiện đang thiếu hụt nhân sự trầm trọng, và ta cần thật nhiều vị quan thanh liêm nhằm giữ vững kỷ cương phép nước.”

“Nhưng mà, thần thì…”

“Ngươi đủ tố chất để làm quan. Ngươi có rất nhiều điểm giống với ta––– đặc biệt là ý chí sắt đá mong cầu thay đổi Hồng Linh. Huống hồ, nét mặt và âm giọng hai ta còn tương đồng nữa chứ. Nhờ những điểm này ta lại càng thấy gần gũi với ngươi hơn nữa.”

“……!”

Đôi mắt Lê Ngọc mở lớn, thân người sững lại.

Chừng như đã mò mẫm trong màn đêm suốt một thời gian quá dài, thành thử những câu từ Hạ Lâm Anh thốt ra – những câu từ đáp ứng được cả mặt lý và tình của cô nàng – đã thẩm thấu rất sâu vào con tim Lê Ngọc. Để rồi, cô nàng bị cảm xúc lấn át, lệ tuôn rơi khỏi khóe mắt, và đôi mắt cô nàng nhìn Hạ Lâm Anh lập tức đong đầy trong lòng tôn kính vô bờ bến.

“T-Thần sẽ cố gắng hết mình! Nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi của Người!”

“Đừng gồng mình quá nhé. Nhỡ sinh bệnh ra thì lại quá tội.”

“Sẽ không sao đâu ạ! Từ hôm qua đến nay, có quá nhiều điều cần suy nghĩ làm thần không khỏi muộn phiền. Bài làm thì không được tốt, lại thêm cả Hoàng Hoàng đảng và chuyện tương lai sau này… nhưng nhờ có Trưởng công chúa Điện hạ động viên mà thần đã lấy lại được tinh thần rồi ạ. Thần xin hứa sẽ đỗ đạt khoa cử, để sau này còn làm việc dưới trướng Trưởng công chúa Điện hạ!”

Nói rồi, khuôn mặt cô nàng bừng nụ cười trong sáng thuần khiết.

Trông theo nụ cười kia mà tâm trạng Tuyết Liên rộn rạo khó tả. Cô muốn vạch trần bộ mặt nguy hiểm của kẻ tên Hạ Lâm Anh kia. Động lực thúc đẩy Lê Ngọc đã trở lại thì quả là điều đáng mừng, tuy nhiên––– cô vẫn khó lòng xua đi được dự cảm bất an chồng chéo trong mình.

Sau rốt, Hạ Lâm Anh lại nhìn sang Tuyết Liên.

“Lôi Tuyết Liên, thật xin lỗi ngươi. Biết là ta đã gọi ngươi tới đây, nhưng tạm thời ngươi rời phòng một chút được chứ?”

“Dạ…?”

“Ta có chuyện muốn thảo luận riêng với Cảnh Lê Ngọc.”

Cặp mắt khêu gợi khiến lồng ngực Tuyết Liên quặn lại vì khó chịu.

Nhìn là biết ả ta đang mưu toan gì đó. Song, thân là cử tử, cô không thể làm trái lời Trưởng công chúa được. Tuyết Liên đành khẽ khàng kính lễ rồi rời khỏi phòng.

□

Cô bị bắt đứng chờ ngoài hành lang. Cô cảm nhận được ánh mắt của toán binh lính gần đó đang dồn cả vào mình, kèm theo đó ý chí mạnh mẽ, sẵn sàng xử lý bất kỳ hành vi nào có vẻ đáng ngờ mà không thèm hỏi trước một lời. Thấy vậy, Tuyết Liên chỉ thở dài rồi tựa lưng vào tường. Từ lúc tới đây cô như chỉ nhảy múa trong lòng bàn tay Hạ Lâm Anh thôi thì phải? Hay đơn thuần là cô cả nghĩ?

(Không, dứt khoát phải có gì đó khuất tất.)

Từ xưa tới nay cô vẫn không tài nào hiểu được ả phụ nữ này.

Thân là nữ kiệt, có cho mình sức quyến rũ thiên bẩm thu hút những người xung quanh vào bè phái của mình một cách tự nhiên, thậm chí còn đủ sức cảm hóa cả thành viên đảng phái đối lập. Thời còn là công chúa, ả chưa từng trực tiếp hãm hại Tuyết Liên. Đúng hơn, cô còn được yêu mến hết mực. Tỷ dụ như, ả từng dẫn cô vào vườn thượng uyển, tận tình chỉ dạy cho cô tên của từng loại hoa trồng trong đó.

Mặc dù vậy, Tuyết Liên lại chưa từng mở lòng với Hạ Lâm Anh, nếu không muốn nói là tránh né ả ta theo trực giác. Cô cảm nhận được––– ả này đang che giấu một lưỡi dao hết sức tàn độc.

Và y như rằng, Hạ Lâm Anh đã cho thúc phụ mượn một tay trong cuộc đảo chính.

Vì thế mà, lần này cô cũng cần phải cẩn trọng hết mức có thể.

“A, Tiểu Tuyết! Để chờ lâu rồi~”

Một lúc sau, Lê Ngọc bước ra khỏi phòng. Cô nàng cất bước nhẹ bẫng lại gần cô, mặc cho cơ số binh lính vây quanh mình.

“Nói chuyện gì với Trưởng công chúa đấy?”

“Ì hì hì… Người khen ta quá trời luôn! Đây nhìn nè, Trưởng công chúa tặng ta đó! Trông hợp không? Chứ ta thấy hơi bị hào nhoáng.”

Trên tóc Lê Ngọc có cài một món phụ kiện lạ mắt. Là một chiếc trâm vàng có khắc hình rồng, cũng là quốc huy Hồng Linh.

“Cái gì đây? Trưởng công chúa cho à?”

“Ừ. Ta đã bảo thôi uổng lắm hoài rồi mà Trưởng công chúa Điện hạ cứ một mực bảo sẽ hợp với ta lắm… từ chối mãi cũng không được, nên thôi nhận luôn.”

“Đeo cái này vào là trông càng nữ tính hơn đấy nhé.”

“Có sao đâu! Trưởng công chúa Điện hạ cho phép rồi còn gì. Với cả, đeo cái này lên tóc mà không hiểu sao ta lại động lực tràn trề luôn. ‘Điệu này đỗ là cái chắc!’, kiểu vậy á! Lo quẩn lo quanh chỉ tổ phí thời gian! Ngày mai phải dồn hết tâm huyết vào làm bài mới được!”

Coi bộ tinh thần của Lê Ngọc đã một bước thăng thiên, vẻ ảo não hồi sáng giờ đây không khác nào một trò đùa quái ác.

(Bị thuần hóa triệt để luôn…)

Không ngờ đến cả Lê Ngọc còn chịu thua trước sức quyến rũ của Hạ Lâm Anh, làm con tim cô cảm thấy trống rỗng lạ thường.

Dù vậy, Tuyết Liên vẫn cảm thấy yên tâm phần nào.

Vẫn biết là không nên buông lơi cảnh giác, nhưng trước mắt khả năng Hạ Lâm Anh bày chiêu trò hiểm độc lên Lê Ngọc vẫn còn khá thấp. Hành động vừa rồi cũng chỉ là công nhận tư chất làm quan của Lê Ngọc và tỏ ý thiên vị là cùng. Bằng không, đời nào có chuyện ả ta lại hết lời động viên, lại còn đi quà cáp thế này bao giờ.

“Lê Ngọc, chớ có gần gũi với Trưởng công chúa Điện hạ quá.”

“Sao lại thế?”

Trước câu hỏi thuần khiết này, cô lại càng thêm khó nói.

“… Tại thân phận khác biệt quá lớn.”

“Chính vì thế còn gì nữa! Đã là người tài thì bất kể địa vị ra sao Trưởng công chúa cũng sẽ trò chuyện! Nên là ta càng phải tận lực hơn nữa để được Người công nhận!!”

Thái độ tích cực này, chỉ riêng lần này thôi, có tiềm ẩn nguy cơ biến tướng thành tác động tiêu cực.

Đến đây, Lê Ngọc cất lời như vừa sực nhớ ra chuyện gì.

“À, đúng rồi! Trưởng công chúa Điện hạ cho gọi cả Tiểu Tuyết đấy. Nghe bảo là chuyện đại sự, cần phải trao đổi riêng… Không biết là gì ta?”

Tuyết Liên vô thức điếng người.

“Tôi biết rồi. Thế giờ đằng ấy tính làm gì?”

“Về buồng thi, chuẩn bị cho Hương thí chứ gì. Trưởng công chúa Điện hạ đã kỳ vọng vào ta, trường thứ hai này không được phép làm bài ẩu tả nữa! Vậy nha Tiểu Tuyết, tối ngày mốt gặp lại!”

Lê Ngọc vẫy tay rời đi. Nhìn bộ dạng này thì chắc không phải lo lắng nữa rồi.

Mối lo của Tuyết Liên đã giảm xuống còn một.

(Việc mà Hạ Lâm Anh muốn bàn bạc. Rốt cuộc ả ta đang suy tính chuyện gì…)

Sau đó, Tuyết Liên lại được binh lính dẫn về căn phòng vừa rồi.

Cánh cửa mở ra, vẫn là cái thứ mùi hương liệu bay phảng phất. Hạ Lâm Anh ngồi trên chiếc ghế sâu trong phòng, vừa thấy Tuyết Liên liền nở nụ cười hòa nhã.

“Để ngươi phải chờ rồi, Lôi Tuyết Liên. Ta vẫn luôn muốn được trò chuyện với ngươi một lần.”

“Kính hỏi Người có điều gì cần sai bảo? Thần cho rằng bản thân mình chưa từng làm điều gì đáng để Người để mắt.”

“Chuyện này thì không chắc đâu––– Các ngươi, để ta và cử tử này riêng tư một lúc được chứ? Vấn đề ta cần thảo luận, có hơi cơ mật ấy mà.”

Trái tim cô gõ trống thình thịch. Các quan cùng binh lính bối rối ra mặt.

“Thưa Trưởng công chúa Điện hạ, ngộ nhỡ có chuyện bất trắc xảy ra…”

“Sẽ không sao đâu. Nếu xảy ra chuyện gì, ta sẽ hét lên ngay.”

“…… Chúng thần xin tuân chỉ.”

Một lời khẳng định nhẹ bẫng, làm bọn họ chẳng biết làm gì hơn ngoài cúi đầu hành lễ rồi rời khỏi phòng.

Trong phòng chỉ còn lại đúng hai người: Tuyết Liên và Hạ Lâm Anh. Qua xúc giác cô cảm nhận được bầu không khí đang dần căng cứng lại––– hoặc cũng có thể, chỉ là thói cả nghĩ trong cô đang nhảy loạn cào cào. Dù là thế nào, nụ cười Hạ Lâm Anh dành cho Tuyết Liên vẫn thâm sâu như thường lệ.

“Lôi Tuyết Liên, ta có một chuyện muốn thảo luận với ngươi.”

“Liệu có thể là gì được đây? Thần vẫn cần phải chuẩn bị cho Hương thí, kính mong Người hãy nói thật ngắn gọn.”

“Kể từ lần đầu thấy mặt ngươi, ngươi đã luôn kẹt lại trong tâm trí ta––– hay đúng hơn, sao ta có thể quên được kia chứ.”

Lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm.

“Này, con còn nhớ không? Ta và con vẫn thường vui vẻ chơi đùa với nhau trong Cung điện Thiên Dương đấy. Từ xưa con đã luôn là một đứa trẻ trầm tính, và Hoàng huynh––– phụ thân của con lại hay nhờ ta coi sóc con. Tiếc nỗi, cho tới tận phút cuối cùng con vẫn chẳng chịu mở lòng với ta.”

Không thể tin được.

Lốt cải trang này đâu có kẽ hở nào?

“… Thần không hiểu cho lắm. Phải chăng Người nhầm lẫn thần với ai khác?”

“Nhầm lẫn thế nào cho được. Tên thật của con là Hạ Tuyết Liên, con gái của phế Thái tử thất trận trong cuộc chính biến diễn ra vào bảy năm trước, hiệu là Công chúa Trường Lạc. Cho dù con có cải nam trang thì cũng không thể có chuyện ta nhận nhầm người. Suy cho cùng, hai ta vẫn là gia đình, được nối kết với nhau bằng một dòng máu kia mà.”

Tuyết Liên nghe xong chỉ biết ngồi chết trân lại, cắn chặt môi.

Là do Vương Thị Viễn mật báo, hay Hạ Lâm Anh thật sự tự mình nhìn thấu cô––– Chi tiết quá trình ra sao không cần biết. Sự thật rằng đối tượng cần phục thù lại phát giác thân phận của mình cứ mỗi lúc lại gặm nhấm sâu hơn vào con tim Tuyết Liên.

Bất giác, Hạ Lâm Anh mỉm cười mà nói.

“Không cần cảnh giác như vậy đâu, ta là đồng minh của con mà. Lại nói, con quả thật là Tuyết Liên nhỉ––– thấy con còn sống khỏe mạnh, ta mừng lắm. Từ đó tới nay con đã ở đâu? Con đã làm gì? Tại sao con lại dự thi khoa cử? Trở thành cử tử, tức là con đã vượt qua được cả Đồng thí đúng không? Từ xưa con đã là một đứa trẻ sáng dạ, nên riêng điểm này là ta không ngạc nhiên là mấy.”

Ả nhìn cô, ánh mắt vững tin vào phán đoán vừa rồi.

Nhãn quan ả này, xưa nay vẫn luôn phi thường như thế.

Tấm vải đã không còn che được mắt thánh, có đeo nữa cũng hoài công.

Tuyết Liên dồn lực ngăn chặn cơn run bần bật trên cánh tay, rồi nói.

“Vậy mục tiêu của cô mẫu là gì? Hay định bắt tôi lại rồi xử tử?”

“Con nói gì vậy! Bao nhiêu năm qua không khi nào ta không lo lắng cho con hết! Hình ảnh con biến mất vào biển lửa bảy năm trước vẫn còn ám ảnh tâm trí ta đến tận bây giờ… Biết bao đêm dài lắm mộng, ta phải ôm trong lòng nỗi ân hận vì ngày hôm ấy đã không vươn tay ra cứu lấy con.”

Kẻ từng tiếp tay cho cuộc đảo chính mà còn dám thốt ra những lời này, chứng tỏ da mặt mụ Hạ Lâm Anh đây phải dày hơn cái thớt.

Cơn giận trong Tuyết Liên càng thêm lan rộng, tựa hồ ngọn lửa cháy bỏng ngày ấy.

“… Tôi có thể hỏi một chuyện được chứ?”

“Chuyện gì nào?”

“Vì cớ gì cô lại làm Chính khảo quan? Là vì biết tôi sẽ tới Vân Cảnh dự Hương thí sao?”

“Ta mà biết thì đã cử người tới từ lâu rồi! Sở dĩ ta cùng Ngô Xuân Nguyên cùng làm Chính khảo quan là vì đã nhận sắc lệnh vạch ra các vấn đề tồn đọng trong khoa cử chế. Nào ngờ lại gặp được Tuyết Liên, ta đã kinh ngạc lắm đó! Lúc trước đang chốn đông người nên ta mới không nói gì thôi!”

“Vậy cô muốn làm gì tôi?”

“Dẫn con về kinh sư Thiên Dương chứ làm gì! Ta sẽ khôi phục lại tước hiệu Công chúa Trường Lạc và truyền bá cái tên con ra khắp thiên hạ. Con còn sáng dạ tới độ đi được đến cả Hương thí thế này, cùng ta làm việc dưới trướng Bệ hạ là hợp lý nhất rồi. Nào, mau mau chuẩn bị lên đường thôi con.”

Ả phụ nữ này đúng là chẳng biết gì hết. Ả thậm chí còn chẳng định hỏi thêm về tâm tư của Tuyết Liên khi đương đầu với kỳ thi khoa cử.

Phải rồi, cô đã nhớ ra.

Từ xưa Hạ Lâm Anh vẫn luôn nhầm tưởng mình là cái rốn của thiên hạ, hay tệ hơn, là sao Bắc Cực[note72121]. Cho rằng ngoài Hoàng đế ra, bất cứ con người nào còn tồn tại trên cõi đời này đều sẽ phải tuân theo ý kiến của mình. Kẻ nào dám cự tuyệt ả, về sau sẽ không còn thấy mặt mũi đâu nữa.

“Tôi có thể hỏi một câu cuối cùng được chứ?”

“Con cứ hỏi tự nhiên! Đổi lại, ta cũng còn một núi câu hỏi cần con giải đáp đây!”

“Vậy tôi sẽ không khách sáo. Bảy năm trước, người đã cho đoàn quân của thúc phụ biết vị trí của phụ thân, là cô phải chứ?”

Nhất thời, biểu cảm rút sạch khỏi khuôn mặt Hạ Lâm Anh.

Đôi mắt ả ta ánh lên một thứ ánh sáng lạnh lẽo, nhưng cũng chỉ trong một khắc ngắn ngủi trước khi nụ cười hiền hòa trở lại với gương mặt ả ta.

“Không sai.” – Lần này, tới lượt Tuyết Liên bị rút sạch biểu cảm – “Đó là thiên mệnh, ta cũng không làm được gì hơn. Bấy giờ, phế Thái tử đã thành lập một đảng phái, âm mưu ám hại Viêm Phượng đế. Còn có nhiều bằng chứng cho thấy huynh ấy cấu kết với dị tộc phương Bắc và nhiều tổ chức tôn giáo đáng ngờ. Một người như huynh ấy mà lên ngôi, không chừng vương triều Hồng Linh sẽ lâm vào cảnh bĩ cực mất, ngẫm mà thương thay .”

Nói dối không chớp mắt.

Toàn là Quang Càn đế dựng chuyện cả.

“Vì lẽ này hoàng huynh––– đương kim Hoàng đế mới nổi dậy. Ta cũng thấy thương Tuyết Liên lắm chứ, nhưng âu cũng là chuyện chẳng đặng đừng.”

Dường như phụ thân của Tuyết Liên, Hạ Huyễn Thế không mấy hợp tính Hạ Lâm Anh. Nguyên do tại sao thì cô không rõ lắm. Chỉ đơn giản là tính cách không tương thích, hay là còn duyên cớ bất khả kháng nào đó? Dù là thế nào, giả như Hạ Huyễn Thế lên ngôi Hoàng đế, đảm bảo Hạ Lâm Anh sẽ cảm thấy ngứa mắt theo nhiều nghĩa khác nhau.

Vì vậy ả mới tiếp tay cho hoàng đệ Hạ Chung Thế – hiện đang là Quang Càn đế – đứng lên đảo chính.

Nếu mọi chuyện đúng như cô nghĩ, thì ả này quả thật là một kẻ đáng khinh.

“–––Nhưng Tuyết Liên à, con thì khác. Khác với phụ thân, con lại có thực tài. Chỉ cần con trở thành cánh tay phải của ta, Hồng Linh sẽ tốt đẹp hơn rất nhiều. Có khi còn đạt được tới độ phồn vinh thịnh vượng chưa từng có tiền lệ trong lịch sử ấy chứ.”

“Thật thất lễ quá. Tôi vẫn còn khoa Hương thí cần tham dự.”

Ả nhìn cô chằm chặp, như không hề ngờ tới những lời này.

“Tại sao?”

“Giờ mà lợi dụng quan hệ để làm quan, thì tôi còn đâu mặt mũi để gặp các cử tử khác nữa.”

Hạ Lâm Anh nghe vậy thì cười khúc khích.

“Con thật tâm muốn đỗ đạt khoa cử sao? Rốt cuộc con định làm gì vậy nhỉ?”

“Dĩ nhiên là làm quan rồi. Đúng là tôi từng bị trục xuất khỏi Cung điện do cuộc chính biến năm xưa, nhưng tôi nào có nhỏ nhen đến độ để bụng mãi chuyện đã qua.”

“Ái chà…”

Chiếc quạt mở ra. Hạ Lâm Anh đưa quạt lên che miệng rồi tiếp lời.

“Ta nghĩ con hiểu lầm rồi. Cả ta và Hoàng đế Bệ hạ, chẳng ai trách cứ con hết. Ai chẳng biết Tuyết Liên nào có tội tình gì. Vấn đề chính trị cũng vậy thôi. Con gái của phế Thái tử có trở về thì cũng nào lay chuyển được triều đình của Quang Càn đế.”

“Sao cô lại nói chuyện này cho tôi biết?”

“Thì bởi, con đang nói dối đúng không nào? Nhìn là biết con vẫn đang bị quá khứ trói buộc đó thôi.”

“Là vậy sao? Hay chỉ là cô nhầm lẫn?”

“Hì hì, cũng phải––– con vẫn luôn cứng đầu như vậy. Không bao giờ thỏa mãn trừ phi mọi việc diễn ra theo đúng dự định. Vậy mà sau cùng, con đã thắng được ta lần nào đâu. Song lục cũng vậy, mà cờ tướng cũng chẳng khác chi. Nhưng lần này, chớ có lựa chọn sai lầm biết chưa? Cứ tư duy ngắn hạn như con, có ngày sẽ hủy diệt bản thân mất đó.”

“……”

Không được rồi. Ả này quả nhiên không dễ đối phó. Ả đã nhìn thấu ra tinh thần phản kháng sục sôi trong Tuyết Liên, cũng thừa biết là cô không nghĩ tốt về ả. Hay là siết cổ ả đến chết luôn––– Không được, dám làm thế thì khoa Hương thí sẽ bị hủy mất. Chưa kể còn có nguy cơ bị hộ vệ trấn áp, không khéo bị tử hình luôn thì khốn.

“Nếu đổi ý thì cứ cho ta biết. Ta luôn sẵn sàng tiến cử con cho Hoàng đế Bệ hạ.”

“… Được thôi. Dù rằng tôi nghĩ chuyện này không bao giờ xảy ra đâu.”

“Dù gì cũng là gia đình sẻ chia cùng một dòng máu, ta nên quan tâm lẫn nhau một chút thì hơn. Khi xưa ta từng nói muốn thân thiết với con, là thành tâm đấy. Mong sao có ngày hai ta được thảnh thơi chuyện trò trong Cung điện giống như ngày nào.”

“Vậy tôi xin phép.”

“À phải rồi.”

Ngay khi cô quay gót, như vừa sực nhớ ra gì đó, Hạ Lâm Anh lại lên tiếng.

Ánh mắt ả nhìn cô ẩn chứa chút gì đó khinh khi.

“–––Bộ dạng cải nam trang đó, không hợp với con đâu. Con vốn đã chẳng mấy ưa nhìn, thay sang bộ đồ này còn khó coi hơn nữa. Cứ ăn vận như vậy là không ai chịu lấy đâu biết không.”

Trong tích tắc, đầu óc cô hóa một màu trắng xóa.

Phải khó khăn lắm cô mới nặn ra được đôi câu ba chữ.

“Làm ơn để tôi yên.”

“Được, ta sẽ để con yên. Ta cũng sẽ không tiết lộ giới tính của con cho người khác biết. Ai ai cũng nên được trao cơ hội ứng thí bình đẳng như nhau––– cho dù đó là có quân xấc xược ôm mối bất bình dành cho Hoàng đế Bệ hạ đi chăng nữa.”

“Thưa không. Tới tận bây giờ tôi vẫn chưa một lần căm thù thúc phụ.”

“Vậy sao? Thôi, cứ coi như là vậy đi.”

Xem ra cô đã bị Hạ Lâm Anh ghét ra mặt.

Nguyên nhân, chỉ có thể đoán là vì cô không hào hứng trước lời đề nghị của ả mà thôi.

Tuyết Liên cung kính cúi chào, rồi vội rời phòng.

Tiết trời đang độ gần thu, và khí hậu tại phủ Vân Cảnh không có gì phải phàn nàn. Ấy vậy mà ẩn sâu trong lồng ngực Tuyết Liên lại là một thứ cảm xúc đen ngòm, khác một trời một vực với khí hậu ngoài kia.

(Chết tiệt…)

Cô siết chặt nắm đấm, dộng thẳng vào tường. Phần da cọ vào tường rách toạc, máu tuôn ra.

Luẩn quẩn trong đầu cô chỉ còn lại dư ảnh nét cười tàn độc của Hạ Lâm Anh. Có bảo Hạ Lâm Anh hiện đang nắm lấy sinh mệnh của Tuyết Liên trong lòng bàn tay cũng chẳng phải quá lời. Giờ mà Hạ Lâm Anh tận dụng quyền lực của Chính khảo quan để kết tội Tuyết Liên, cô sẽ đánh mất danh phận cử tử trong tích tắc.

Phải chăng, cô nên hành xử ngoan ngoãn hơn một chút?

Không, bất khả thi.

Cô không đủ chín chắn để ra vẻ lãnh đạm khi kình định đang lù lù ngay trước mặt.

Tuyết Liên hít thở thật sâu, để cho dòng suy nghĩ được thông thoáng.

(… Không sao. Rồi sẽ tìm ra cách vượt qua ngay thôi.)

□

Nhị trường cũng lại toàn những câu hỏi vô tiền khoáng hậu.

Tuy chỉ bao gồm năm câu hỏi lấy ý từ Ngũ Kinh (“Kinh Dịch”, “Thượng Thư”, “Kinh Thi”, “Lễ Ký” và “Xuân Thu”), nhưng cũng giống như đầu trường, mỗi câu hỏi đều yêu cầu các cử tử phải mô phỏng ra một tình huống xác định trước khi trả lời. May sao lần này các cử tử đã chuẩn bị sẵn tinh thần, cho nên những tiếng la hét kỳ dị như lần thi trước đã giảm xuống mức tối thiểu.

Éo le thay, Tuyết Liên có cố cách mấy cũng không bình tâm lại được.

Suy nghĩ bị Hạ Lâm Anh làm cho rối loạn, tay vẫn đưa bút đều đều trên tờ giấy thi, còn đầu óc thì loạn xí ngầu, không tài nào tập trung cho nổi.

Có thảo nên bài làm hoàn hảo tột cùng cũng vô nghĩa.

Chỉ cần Chính khảo quan Hạ Lâm Anh nổi hứng đùa ác và cự tuyệt bài làm của cô, mọi hy vọng vượt qua khoa Hương thí sẽ bốc hơi trong chớp mắt.

Thời điểm này Hạ Lâm Anh chưa có dấu hiệu sẽ trừng phạt Tuyết Liên. Có nằm mơ ả cũng chẳng thể ngờ Tuyết Liên đang rắp tâm lật đổ vương triều. Thể nào ở đó cũng có con đường sống, song––– tình hình này mà cứ tiếp diễn, có thể cô sẽ trượt Hương thí, rồi bị đưa về phủ Thiên Dương tại kinh sư mất.

(Phải hành động càng sớm càng tốt…)

Bài làm hoàn tất, cũng là lúc tinh thần Tuyết Liên chạm tới giới hạn.

Thời gian nộp bài là tối ngày mai, còn giờ là lúc chợp mắt nghỉ ngơi.

Lòng thì nhủ thế, còn giữa màn đêm thăm thẳm, cô vẫn nghe thấy khúc hát quen thuộc than trách Hồng Linh. Nhiều khả năng đây chỉ là ảo thanh do dã tâm cô ấp ủ trong lòng gây nên, lạ một nỗi là đêm nay, có chờ thêm bao lâu thì tiếng hát vẫn không chịu dứt.

–––Không được, không được, Hồng Đức đương cạn kiệt

–––Ngước nhìn bầu trời, chẳng phải lệ rơi sao

–––Ngồi lên vương tọa, là đứa trẻ phản nghịch

–––Hoan hỷ hoan hỷ, bảo vật gọn trong tay

“…… ủa?”

Cô bất chợt phát hiện ra một điểm kỳ lạ.

Phải dựa người vào bức tường lấm bẩn và ghé tai nghe, cô mới biết khúc hát này phát ra từ phía bên dưới. Cô kéo bát nến lại, soi xuống một góc nằm sâu bên trong buồng thi.

“Cái gì thế này…”

Tại đó có một cái lỗ nho nhỏ. Ban đầu Tuyết Liên còn tưởng là hang chuột, nhưng nghe kỹ mới thấy là có tiếng người.

Tuyết Liên tưởng tượng––– khung cảnh đủ các thể loại yêu ma quỷ quái lẩn sâu dưới lòng đất, chung tay tổ chức yến tiệc ác ma. Tất cả đều là những nạn nhân bi kịch bị chế độ chuyên quyền chốn Hồng Linh hãm hại. Đêm này qua đêm nọ, bọn chúng sẽ xướng lên khúc cả nguyền rủa, nhăm nhe hạ sát vị Hoàng đế cai trị Hồng Linh hiện tại.

(Vớ va vớ vẩn.)

Tuyết Liên lấy giẻ bịt cái lỗ lại, đoạn khép bờ mi.

Buồng thi này tọa lạc tại một góc sâu trong cống viện, khá gần khu vực các Nội liêm quan làm việc. Âm thanh phát ra từ cái hố này, khéo là do các quan đang mở tiệc linh đình trong kia không biết chừng.

Nghe thì giống nguyền rủa triều đình Hồng Linh đấy, nhưng nghĩ thoáng ra một chút xem, biết đâu chỉ là đại hội than thân trách phận thôi thì sao? Quan viên chốn Hồng Linh dù lớn dù nhỏ đều rặt một đám không ra gì, có lớn tiếng than thở bất mãn cũng chẳng có gì là lạ. Như vậy cũng lý giải được lời đồn ma cỏ xuất hiện tại cống viện này.

Thôi, phải ưu tiên nghỉ ngơi trước.

Khúc hát nọ vụt biến mất khỏi tâm tưởng, chẳng mấy chốc Tuyết Liên đã gật gà gật gù.

Chỉ là, trước khi hoàn toàn rơi vào giấc ngủ, cô bỗng nhớ ra một chuyện, bèn lật đật bò lại chiếc bàn.

(Cứ ghi lại cho chắc…)

Tuyết Liên rút ra một tờ giấy trắng từ trong hành lý. Vào nhị trường và tam trường, các cử tử có nghĩa vụ phải viết vài chữ cái đầu trong bài làm đầu trường và nhị trường, lần lượt theo thứ tự. Đây là biện pháp nhằm tránh phát sinh tình trạng thay đổi cử tử giữa giờ. Do đầu trường quá băn khoăn về mớ câu hỏi, đâm ra Tuyết Liên phải chật vật lắm mới nhớ ra mình từng viết gì vào bài làm. Để tam trường không gặp phải sai lầm tương tự, tốt nhất nên ghi chép lại. Đợi lúc ra khỏi cống viện, hay để sáng hôm sau rút ra đọc lại lần nữa là nhớ ngay.

(Sàng tiền minh nguyệt quang[note72122]––– Là trích đoạn của một danh tác nên chắc chẳng quên đâu, nhưng thôi…)

Tuyết Liên đưa bút loẹt xoẹt trên giấy.

Liếc mắt nhìn sang, cô nhận thấy phía buồng thi gần đó vẫn còn bập bùng ánh lửa.

Đã tham dự Hương thí, dù chỉ một khắc cũng không được phép lơ là.

□

“Tiểu Tuyết! Làm bài thấy sao rồi?!”

Nhị trường kết thúc, vừa khi cô đến được nhà trọ dùng làm điểm tập kết, Lê Ngọc đã lon ton chạy lại bên như đã chờ cô từ lâu. Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm vẫn chưa có mặt.

Tuyết Liên vờ điềm tĩnh mà đáp lời.

“Cũng tàm tạm. Đằng ấy thì sao?”

“Ì hì hì, so với bài đầu thì bài này ngon nghẻ hơn nhiều. Vớ vẩn ta đỗ Trạng nguyên luôn được ấy chứ.”

“Nói cho biết này, đầu bảng Hương thí không phải Trạng nguyên, mà là Giải nguyên.”

“Ta biết mà! Cứ đà này thể nào ta cũng ăn trọn Liên trúng tam nguyên cho coi!”

Thủ khoa trong mỗi khoa Hương thí, Hội thí và Điện thí lần lượt có danh xưng Giải nguyên, Hội nguyên và Trạng nguyên. Và những ai giành được liên tiếp cả ba danh hiệu này để đỗ đạt khoa cử sẽ được gọi là Liên trúng tam nguyên. Trong lịch sử Hồng Linh, chỉ có đâu đó hai ba sĩ tử là vinh dự nhận được danh hiệu này.

“Thôi thì, tinh thần thoải mái vậy là tốt.”

“Ừ! Đều là nhờ có Trưởng công chúa động viên cả!”

Cây trâm nọ vẫn cài lên tóc Lê Ngọc. Quốc huy hình rồng là món đồ thượng phẩm, tượng trưng cho thân phận con em hoàng tộc. Thông thường đây là vật chứng cho tước hiệu Công chúa và Hoàng hậu, nhưng nếu muốn vẫn có trao lại cho thuộc hạ như một cách ban thưởng. Có bảo đây là minh chứng cho thấy Trưởng công chúa sủng ái cô nàng cũng không ngoa.

Thấy Lê Ngọc mê mẩn Hạ Lâm Anh như điếu đổ mà cô đâm bực. Cái cảm giác từa tựa như lúc bị kẻ nào đó giành mất đồ chơi.

“Tiểu Tuyết định đi ăn hở?”

“Ở buồng thi tôi chưa ăn gì, đang định kiếm hàng quán nào dùng bữa đây.”

“Xin lỗi nha! Ta có chút công chuyện cần đi mất rồi!”

Lê Ngọc tạo dáng như cầu nguyện mà nói.

“Gì đấy? Định đi tắm cùng Thanh Long hả?”

“Họa có điên! Đi làm việc vặt xíu thôi, nhưng chắc không đủ thời gian dùng bữa cùng nhau nữa. Tiểu Tuyết cứ đi ăn cùng Thanh Long huynh với Nhiễm đi nhé? Chắc tí nữa là tới nơi ngay ấy mà.”

“Có phải không đi cùng nhau là tôi tủi thân hay gì đâu…”

“Ơ kìa?! Tủi thân đi chứ!!”

“Làm gì?”

Lê Ngọc phồng mang trợn má ra chiều giận dỗi, nhưng cũng rất nhanh lấy lại nụ cười thường trực.

“Ấy, sắp tới giờ rồi, ta phải đi đây.”

“Tuy không biết là có chuyện gì, nhưng thôi, cố lên.”

“Ừ! Chào Tiểu Tuyết nha, nhớ ăn uống điều độ thôi đấy!”

“Chỉ giỏi lo lắng thừa thãi.”

Lê Ngọc vẫy tay mấy cái rồi rời đi.

Dõi theo bóng lưng cô nàng hòa vào dòng người tấp nập, Tuyết Liên sinh ngờ vực. Cô nàng rõ ràng đang che giấu gì đó. Lê Ngọc là kiểu người hoạt ngôn bẩm sinh, nên nếu như không có ẩn tình thì chẳng lý gì cô nàng lại đi giữ mồm giữ miệng trước mặt cô cả.

“Ồ, ngài Tuyết Liên. Ngài làm bài ra sao rồi?”

Lý Thanh Long xuất hiện thế chỗ cho Lê Ngọc. Âu Dương Nhiễm thì đứng nép cạnh y.

“Cũng tương đối. Đằng ấy sao?”

“Tại hạ cũng tương đối thôi. Nói chứ, thi xong lần đầu là đã phỏng đoán được đề lần hai rồi, chắc chẳng thiếu cử tử tìm ra được cách xử lý ở mức khá trở lên.”

“Tôi thì phải cố lắm mới viết ra được bài làm tạm gọi là mạch lạc. Cảm giác như, yếu tố để các khảo quan đánh giá không phải khả năng đề ra chính sách khả thi, mà chỉ là khả năng tư duy của cử tử thôi ấy? Đến lúc vỡ lẽ ra điều này, tay tôi chợt đưa bút trôi chảy đến không ngờ.”

“Quả không hổ là ngài Nhiễm! Nhìn ra được đến vậy thì đỗ đạt trong tầm tay rồi!”

“Ấy không, tôi đâu có tự tin đến thế…”

Âu Dương Nhiễm được Lý Thanh Long xoa đầu, bèn cúi gằm mặt xuống, dòm đỏ lừ như cà chua chín mọng. Cả hai người này ai cũng đều sở hữu nhãn quan ưu việt. Như vậy là mỗi thành viên trong nhóm Bính Tam đều đã có hy vọng đỗ đạt––– chỉ trừ người duy nhất đối địch với Chính khảo quan, tức Tuyết Liên.

Bỗng nhiên, Âu Dương Nhiễm dáo dác nhìn quanh.

“Ơ kìa? Lê Ngọc huynh vẫn chưa đến sao?”

“Lê Ngọc thì…” – Tuyết Liên ngắc ngứ, không biết nên nói sao cho phải – “Vừa nãy có đến đây, xong đi rồi. Bảo là có công chuyện phải làm.”

“Huynh ấy đi đâu vậy?”

“Chịu. Chỉ nói là không ăn cơm cùng cả nhóm được.”

“Đáng tiếc thật đấy. Tôi đã mong được cùng huynh ấy trò chuyện thêm về Hương thí mà…”

Lý Thanh Long chợt đưa tay xoa cằm.

“Công chuyện ở đây là chuyện gì nhỉ?”

“Chịu chết, hỏi cũng không nói––– Ngẫm lại, thấy còn lấm lét thế nào ấy.”

“Quả là chuyện lạ. Ngày mai đã diễn ra tam trường rồi, đáng ra phải về nhà trọ sớm khắc nào hay khắc ấy để còn chuẩn bị tinh thần lần cuối chứ––– Vả lại, ngài Lê Ngọc còn mới tới phủ Vân Cảnh lần đầu, làm gì có người quen để gặp mặt.”

“Hay huynh ấy đi mua đồ? Chắc nhu yếu phẩm cạn rồi chăng.”

“Trường hợp này thì lại chẳng có lý do gì để giấu giếm ngài Tuyết Liên. Hành vi của ngài Lê Ngọc, tại hạ thấy có gì đó rất thiếu tự nhiên.”

“Huynh nói mới thấy…”

Tuyết Liên tai nghe hai người kia bàn bạc, mắt đánh đi theo dõi phố xá chung quanh, thì bắt gặp một loạt binh lính tất tả chạy xuôi chạy ngược.

Có điều này cô để ý từ nãy tới giờ. Nơi này rõ là bên ngoài cống viện, cớ sao lại có nhiều võ quan đến thế. Không loại trừ khả năng là an ninh đã được siết chặt hơn thường lệ do Hoàng Hoàng đảng vừa dấy lên đợt tấn công khủng bố quy mô lớn, chỉ là–––

“Ngài Nhiễm à, hay có khi nào, ngài ấy đi cua gái không nhỉ?”

“Cua gái là sao?”

“Là dùng miệng lưỡi dẻo quẹo để dụ dỗ nữ nhân qua đường đó. Ngài Lê Ngọc dù gì cũng là nam nhân, đi tán tỉnh người khác giới cũng đâu có gì khó hiểu. Hoặc không chừng ngài ấy còn tới hàng quán kiểu đó thì…”

“HẢẢẢẢ?!!”

Âu Dương Nhiễm lấy hai tay che kín mặt mà nhảy dựng lên.

Tuyết Liên ngán ngẩm đến không nói nên lời.

“… Này Thanh Long. Lê Ngọc có phải người như vậy đâu.”

“Ở đời mấy ai biết chữ ngờ. Có thể ngài ấy đi giải phóng hết những cái bí bách tích tụ xuyên suốt khoa Hương thí thì sao. Cử tử nhiều người như vậy lắm đấy, hay ít nhất tại hạ nghe nói thế. Ngài Nhiễm có hứng thú không nào?”

“T-Tôi không có!!”

“WA HA HA!! Trùng hợp lắm thay, tại hạ cũng tuyệt không hứng thú!!”

“Thật đấy hả?”

“Thật chứ. Lúc này tại hạ chỉ bận tâm mỗi hành vi của ngài Lê Ngọc thôi. Không biết ngài ấy đang ở đâu và đang làm gì…”

“Tò mò đến thế, hay bám đuôi thử xem? Giờ đi chắc còn kịp đấy.”

Cô thản nhiên gợi ý, chỉ để nét cười của Lý Thanh Long ngày càng rộng hơn cơ hồ muốn nói “Quả là cao kiến.”

“Đề xuất thú vị lắm, thưa ngài Tuyết Liên. Phải, đã là bằng hữu với nhau, hẳn nhiên lựa chọn này là chuẩn xác nhất. Huống hồ, với Hoàng Hoàng đảng đang làm mưa làm gió quanh đây, để ngài Lê Ngọc tản bộ một mình cũng không phải đắc sách. Ngài ấy lúc nào cũng tỏa ra khí chất của một người chuyên chui đầu vào rọ, tham mua dây buộc mình hết cả.”

“B-Bám đuôi… nghe cứ xấu xa thế nào ấy…”

“Ngài Nhiễm cứ yên chí! Có bị lộ thì ngài Lê Ngọc cũng chẳng trách phạt ta đâu mà!”

“Vấn đề nằm ở đó chắc?”

“Nào ngài Tuyết Liên ơi, cho chúng tại hạ biết ngài Lê Ngọc đã đi lối nào với.”

“Đằng kia. Chắc chưa đi xa được đâu.”

Tuyết Liên vụt chạy đi, song hành là Lý Thanh Long. Âu Dương Nhiễm thì xuất phát chậm một chút, nhưng vẫn lật đật chạy theo.

Thường thường những chuyện bí mật như thế này Tuyết Liên sẽ hành động một mình, nhưng lần này có Lý Thanh Long để đùn trách nhiệm, càng hay.

(Đằng nào cũng chẳng thấy chuyện gì thú vị đâu.)

Đoan chắc đây chẳng phải chuyện cần đổ mồ hôi sôi nước mắt để phá giải.

Có khi lại giống như Âu Dương Nhiễm dự đoán, rằng cô nàng chỉ muốn mua thứ gì đó khó chia sẻ với người khác thôi thì sao.

“Ồ, kia rồi.”

Vừa men theo dòng người chưa được bao lâu, bóng dáng Lê Ngọc đã hiển hiện nhãn tiền.

Lạ lùng thay, trên người cô nàng không phải bộ nhu quần thường thấy, mà đã thay sang bộ xiêm y khác hẳn.

“Ủa? Hôm nay Lê Ngọc huynh mặc bộ đồ khác dự thi sao?”

“Đâu, mới nãy còn mặc kỷ vật của tỷ tỷ cơ mà…”

Lê Ngọc không mặc bộ đồ kỷ vật cũng không phải chuyện hiếm gặp.

Ngày nào cũng đem ra mặc sẽ khó tránh khỏi bị hư hại, nên ngoài những thời khắc trọng đại ra, cô nàng thường vận trang phục bình dị. Điểm kỳ quái ở đây là cô nàng lại đi thay đồ ngay sau khi tạm biệt Tuyết Liên.

(Chưa kể, bộ đồ kia…)

Cô nheo mắt lại để nhìn rõ hơn.

Áo ngoài màu hồng đào dệt từ sa có thêu hình rồng, váy lại được tô điểm bằng hoa văn bươm bướm lộng lẫy xa hoa––– Cả hai đều quá hào nhoáng so với những gì Lê Ngọc thường mặc, hào nhoáng đến mất cân đối. Không hiểu cô nàng kiếm được bộ xiêm y này từ đâu nữa.

Trong lúc còn ôm mối nghi hoặc như vậy và tiếp tục bám đuôi, cô nhận ra Lê Ngọc đang tiến dần tới khu vực phía Bắc phủ Vân Cảnh––– một địa điểm thượng hạng tập trung cơ man nào là nhà trọ nào là tửu lâu cao cấp xếp san sát thành hàng. Trong số những con người bước ngang qua mình, cô thấy lác đác bóng dáng các quan viên vận quan phục nghiêm chỉnh.

(Ủa? Phía trước là…)

Tuyết Liên vội họa nên bản đồ phủ Vân Cảnh trong tâm tưởng. Nhớ là khu vực phía Bắc này có những nơi dạng như phố đèn đỏ thật thì phải? Càng ngày càng không hiểu gì hết.

“Lê Ngọc huynh, tới đây làm gì vậy nhỉ…”

“Chịu thua. Tôi biết là có gì đó khuất tất, cơ mà…”

“Ha…! Ngài Tuyết Liên, tại hạ xin mạo muội đưa ra một phán đoán có phần rùng mình.” – Lý Thanh Long tái mét mặt mày, nắm tay siết chặt lại – “Bộ dạng đó của ngài Lê Ngọc, mười mươi là cải nữ trang! Phía trước còn là tụ điểm thanh lâu kỹ viện, vậy có khi nào–––  ngài Lê Ngọc đang giả nữ nhân làm việc tại đó?! Trong phố đèn mờ đáng nghi ngại như kia!!”

“Điên à.”

“Thanh Long huynh à, tôi khuyên huynh nên nghỉ đi thì hơn. Thi cử vất vả, chắc huynh cũng mệt mỏi lắm rồi…”

“Đừng nhìn tại hạ bằng ánh mắt thương cảm đó chứ! Tại hạ chỉ đưa ra dự đoán khả dĩ thôi mà!!”

Mặc kệ những lời nói hươu nói vượn của Lý Thanh Long, Tuyết Liên tiếp tục dõi theo bóng lưng Lê Ngọc, thấy cô nàng cứ liên tục dòm chừng quanh mình.

Sở dĩ nhóm Tuyết Liên bắt kịp cô nàng nhanh đến vậy, phần là do thay đồ mất thời gian, còn lý do tiên quyết là bởi bước đi của Lê Ngọc chậm hơn bình thường. Cô nàng rón rén băng qua đám đông, bộ dạng đúng kiểu “có tịch thì hay rục rịch”.

Đúng lúc này, Âu Dương Nhiễm chợt chú ý một điều.

“Tuyết Liên huynh, huynh có cảm thấy không?”

“Cảm thấy gì?”

“Quá nhiều người đang nhìn huynh ấy…”

Lý Thanh Long cũng nghiêm mặt lại.

“Ngài nói đúng thật. Đừng quay đầu, cứ kiểm tra sự hiện diện là thấy––– có rất nhiều người đang để mắt tới ngài Lê Ngọc.”

Tuyết Liên giật mình, đánh mắt lia lịa.

Giữa dòng người vãng lai qua lại, cô phát hiện ra một lượng kha khá binh lính khí giới đầy mình. Thoạt nhìn thì tưởng như họ chỉ đang tuần liễu như bình thường, phải để ý kỹ mới thấy ánh mắt bọn họ dán chặt cả vào bờ lưng Lê Ngọc.

Không chỉ thế, cô còn lần ra được một nhóm khác bên cạnh các võ quan.

Một tên luôn thường trực ở vị trí chếch sau lưng Lê Ngọc. Một tên quan sát Lê Ngọc từ trên mái nhà. Một tên nhìn chằm chặp vào Lê Ngọc khi bước ngay qua––– Trong số những kẻ qua đường kỳ lạ ấy, đếm ra đã phải có hai ba tên đeo khăn màu vàng.

(Chẳng lẽ là…!)

Ngay lúc viễn cảnh đáng sợ làm sống lưng cô lạnh toát,

thốt nhiên, từ đâu vang lên tiếng nổ kinh thiên như muốn xuyên thủng cả màng nhĩ.

“KYAAAAAAA!!”

Âu Dương Nhiễm bịt tai lại.

Tiếng người dân la hét cũng lan rộng ra tựa sóng thủy triều.

Trông lên mới biết, hóa ra là một mái nhà gần đó vừa bị thổi bay đi. Gạch ngói lại tiếp tục phát nổ, rơi xuống mặt đất hệt như mưa bụi.

Giây phút có ai đó hét lên “Lại là bọn Hoàng Hoàng đảng!”, con phố phồn hoa đô hội đằm mình trong thú ăn chơi hưởng lạc nhất loạt bị tống thẳng vào vòng xoáy thất điên bát đảo. Người nào người nấy cũng đều bị gợi nhắc lại sự việc diễn ra vài ngày trước, nháo nhác bỏ chạy như đám gà con lạc mẹ.

Âu Dương Nhiễm trong lúc hỗn loạn bị ai đó va phải, ngã dập mông xuống đất.

Cái gì thế này?

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra–––

“Định thần lại đi ngài Tuyết Liên! Vụ nổ vừa rồi chỉ là mồi nhử thôi!”

“Mồi nhử…? Vậy mục tiêu của bọn chúng là gì?”

“Chỉ có một! Và tại hạ cũng không rõ nguyên do!!”

Lý Thanh Long quát lớn rồi thoắt chạy đi. Từ y toát ra một vẻ căng thẳng trái hẳn với phong thái thoát tục thường ngày.

Thế rồi, Tuyết Liên đã thấy.

Sâu bên trong dòng người––– đứng sững như trời trồng cùng vẻ mặt khiếp đảm, chính là Lê Ngọc.

Và một tên đàn ông to lớn, đầu đeo khăn vàng, đang ôm lấy nhằm trói cô thật chặt.

Lê Ngọc hoảng hốt hét lên.

“Óa óa, đến thật rồi này! Mấy anh lính ơi, Hoàng Hoàng đảng đến thật rồi kìa!!”

“Im mồm vào! Giờ mày là con tin của bọn tao!!”

Tuyết Liên á khẩu, bèn chạy vụt đi.

Không ổn, Lê Ngọc bị bắt cóc mất rồi.

Nguyên do tại sao, cô không rõ––– chỉ biết là, Lê Ngọc đã trở thành mục tiêu của bọn chúng.

“Ê, mau đưa con nhỏ này đi! Đám ở tỉnh đường mà đến lại phiền ra!!”

“Biết rồi mà––– Tao cầm chân cho, mày bịt miệng nó lại!!”

“Ê này, sờ soạng chỗ nào đấy!!”

“Lắm mồm!!”

Cốp!

Một cây gậy táng thẳng vào gáy Lê Ngọc.

Kẻ vừa thẳng tay vung gậy lại là một tên khác trong Hoàng Hoàng đảng.

Lê Ngọc bị đánh liền mất ý thức, để rồi bị kéo tay kéo chân lôi đi chỗ khác. “Chờ đã!” – Lý Thanh Long lại quát. Âm giọng y bị thanh âm huyên náo át đi, không chạm được tới tai bọn kia. Mà kể cả có chạm tới thì cũng làm gì có chuyện chúng đứng yên đấy để cho y bắt lại.

(Võ quan đang làm cái gì vậy–––)

Tuyết Liên tiếp tục chạy, không ngừng kiểm tra khí của những người xung quanh, song do hỗn loạn cực cùng mà cô không tài nào xác định được các quan đang ở đâu hay đang làm gì.

Đám Hoàng Hoàng đảng kéo theo Lê Ngọc lại thoăn thoắt bỏ chạy nhanh như cắt.

Tuyết Liên sống chết đuổi theo, gắng sức không để mất dấu bọn chúng.

Âu Dương Nhiễm sau lưng hình như đang hét lên gì đó, nhưng cô nào có dư thời gian bận tâm.

“Ngài Tuyết Liên, đừng để mất dấu!”

“Không cần anh nhắc!”

Cô muốn nguyền rủa sự ngu ngốc của bản thân vì đã xem nhẹ thái độ bất thường từ Lê Ngọc.

Và phía sau vụ việc này, mười phần thì chắc đến tám chín phần là đang diễn ra một âm mưu đen tối nào đó. Cô không thể để yên như vậy được––– bằng mọi giá phải tìm ra chân tướng của vụ việc này.

(… Ủa?)

Bất thần, Tuyết Liên bị bao trùm trong một xúc cảm khác thường.

Nhịp tim cô cứ mỗi lúc một nhanh dần.

Lại còn bị làn sóng bất an lạ lùng vồ lấy.

Lê Ngọc chỉ là công cụ, hết dùng được thì bỏ, lỡ mất đi thì thay cái mới là xong, ấy vậy mà––– cớ sao cô lại thấy sốt ruột đến thế?

(Thôi, giờ chuyện ấy không quan trọng.)

Tuyết Liên lắc đầu, đóng cửa con tim và chạy xuyên phủ Vân Cảnh ban đêm cùng Lý Thanh Long.

□

“Lạ thật đấy. Thiếu mất cỡ 30 bài thi.”

Đông Nguyên bỗng dưng cất lời, giọng điệu toát lên vẻ ngờ vực.

Tại sâu bên trong cống viện, xung quanh Ngô Xuân Nguyên là cảnh tượng các khảo quan đương chạy ngược chạy xuôi chuẩn bị cho tam trường diễn ra vào ngày hôm sau, bên cạnh đó là xử lý số giấy thi thu về từ nhị trường ngày hôm nay.

Ngô Xuân Nguyên nghe vậy mới ngỡ ngàng nhìn lại Đông Nguyên.

“Thiếu á? Thiếu được luôn ấy hả?”

“Đệ đã kiểm tra rất kỹ mà vẫn chưa tìm ra. Cả lần đầu lẫn lần thứ hai cộng lại là vừa đúng 30––– tức phần giấy thi của 15 sĩ tử đã biến mất không dấu vết.”

“Đùa nhau đấy à…!”

Làm mất giấy thi là một sai lầm cực kỳ nghiêm trọng.

Phải thu bài từ tận một vạn tám ngàn cử tử thì để lạc mất một hai tờ cũng là lẽ thường tình, chứ còn 30 tờ là quá nhiều. Không mau tìm ra, thế nào cũng sẽ bị triều đình xử tội.

Chưa kể, khoa thi lần này còn có Trưởng công chúa Vinh Minh làm Chính khảo quan. Bôi tro trát trấu vào bộ mặt của Trưởng công chúa, kiểu gì hình phạt cũng nặng hơn hàng chục lần––– Ấy mà không, biết đâu trách nhiệm sẽ được chia cả cho Trưởng công chúa, giảm nhẹ hình phạt cho y thì sao?

(Thằng ngu này. Có lạc quan mấy cũng có giới hạn thôi chứ…)

Mồ hôi vã ra như tắm, Ngô Xuân Nguyên đứng bật dậy.

Làm mất bài thi, cũng là chà đạp lên tâm tư của cử tử. Ngô Xuân Nguyên không phải dạng người dồn hết tâm huyết vào khoa cử, cũng vì thế mà y mới ngưỡng mộ những ai miệt mài đèn sách, kiên tâm học hành. Y không cho phép bất kỳ ai xem nhẹ công sức của người khác.

“Đông Nguyên, phải tìm thật kỹ vào.”

“Đệ biết rồi thưa đại huynh––– Ấy.”

Nói đến đây, Đông Nguyên chợt sững người lại. Con mắt phải của cậu chàng nhìn đăm đăm về phía cửa phòng.

Trong lòng tự hỏi có chuyện gì, Ngô Xuân Nguyên đưa mắt nhìn theo cậu em trai, thì thấy một đoàn người mặc kệ tình hình bên trong mà xông xồng xộc vào phòng. Và chính giữa đoàn người ấy, là nhân vật y muốn tránh mặt nhất lúc này.

“Ngô Xuân Nguyên! Tình hình thế nào rồi?”

Trưởng công chúa Vinh Minh, Hạ Lâm Anh, đã muộn làm lại còn kéo một hàng hộ vệ theo sau.

Ngô Xuân Nguyên thấy vậy mới hớt hơ hớt hải điều chỉnh tư thế.

“Trưởng công chúa Điện hạ, kính hỏi Người có điều gì sai bảo–––”

Chưa nói hết câu, y bỗng nhận thấy có điểm bất thường.

Trưởng công chúa hiện đang vận một bộ áo gai giản dị khó lòng miêu tả bằng bốn chữ “xa hoa lộng lẫy”.

Nàng còn không đeo chiếc trâm cài minh chứng cho thân phận con em hoàng tộc. Dẫu cho không giấu đi được khí chất quý phái toát ra khắp toàn thân, song chỉ cần mắt kèm nhem một chút thôi là y sẽ nhầm tưởng nàng là một thảo dân bình thường.

“Ôi chao, phải chăng ngươi để ý bộ đồ này?”

“Thần không dám. Chỉ là, khí chất của Người có chút khác biệt.”

“Thân là người đứng trên cao, thỉnh thoảng ta cũng cần phải thấu hiểu tâm tư của thảo dân chứ. Cứ sống cuộc đời hoan lạc mãi, có ngày sẽ bị Trời phạt mất thôi.”

Cai trị bách tính là công việc do Trời cao phó thác cho vương triều. Do đó mà khi vị quân chủ trở nên biếng nhác, đạo đức không còn thì cũng là lúc vương triều suy vong. Ấy chính là quan niệm “thiên nhân tương quan” thường thấy trong Nho giáo.

Tạm gác chuyện này qua một bên––– Ngô Xuân Nguyên mỉm cười, một nụ cười giả tạo.

“Trưởng công chúa quả tình anh minh. Vậy kính hỏi, ngày hôm nay Người có gì cần sai bảo?”

“Ta cũng là Chính khảo quan đó thôi. Tuy đã trông cậy cả vào ngươi, thì ta thấy việc kiểm tra tình hình Hương thí vẫn là nghĩa vụ của mình.”

Đôi môi nở nụ cười tươi tắn, Trưởng công chúa dợm bước vào phòng.

Liệu có nên báo cáo chuyện giấy thi hay chăng?

Gì thì gì, y vẫn mong Trưởng công chúa bớt tự tiện ghé qua giùm. Chỉ tổ khiến các Nội liêm quan kính sợ, rồi làm chậm tiến độ công việc thôi chứ được cái gì đâu. Của đáng tội, con em hoàng tộc và quan lại trong triều là hai thân phận cách biệt nhau như trời với đất, đâm ra dù muốn lắm y vẫn không phàn nàn được gì. Ngô Xuân Nguyên đành ngậm đắng nuốt cay, rồi quắc mắt trông ra vầng trăng trôi nổi bên ngoài khung cửa sổ.

(Cái người này, bộ rảnh lắm chắc…)

Thời gian, ắt chỉ còn chút nữa là đến khắc giao ngày.

Nghe nói Trưởng công chúa đang lưu lại một công quán cao cấp tọa lạc tại khu vực phía Bắc, thế nên y càng không hiểu nàng hạ cố ghé qua cống viện vào thời điểm này để làm gì. Chỉ biết phỏng đoán là nàng đã chán cảnh ngồi không trong phòng trọ, nên mới tùy hứng tản bộ dưới danh nghĩa “kiểm tra tình hình” mà thôi.

“Vậy Ngô Xuân Nguyên à, tiến độ Hương thí ra sao rồi nhỉ?”

Nghe hỏi một lần nữa làm Ngô Xuân Nguyên giật bắn mình. Đông Nguyên vội thì thầm vào tai y.

“Đệ nghĩ, tạm thời ta nên giữ bí mật.”

Không sai, làm như vậy là thuận lợi nhất.

Thế nhưng, trực giác của Ngô Xuân Nguyên lại mách bảo––– giấu giếm tội lỗi nào phải chuyện hay ho gì.

“… Tuy rất muốn báo cáo rằng mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi, nhưng kỳ thực, chúng thần vừa phát hiện ra có một lượng bài thi bị thất lạc. Tổng cộng là 15 bài từ đầu trường, và 15 bài từ nhị trường. Hiện tại, chúng thần đang cật lực tìm kiếm số bài thi này.”

“Đại huynh…”

Đông Nguyên sửng sốt nhìn đại huynh của mình.

Mặt khác, Trưởng công chúa lại tỏ thái độ ngoài dự đoán.

“Chà… Ngô Xuân Nguyên, ngươi không chỉ thông minh sáng dạ, mà còn chân chỉ hạt bột nữa nhỉ.”

“Nghĩa vụ của thần là báo cáo chi tiết nhất có thể. Chúng thần dứt khoát sẽ tìm ra được số bài làm này, xin Người chớ lo.”

“Không cần thiết. Chính tay ta đã lấy đi chứ ai.”

Nhất thời, Ngô Xuân Nguyên không lý giải được điều người này vừa nói.

“Trưởng công chúa Điện hạ ư? Hạ thần xin phép được hỏi nguyên do.”

“Có một số cử tử ta để mắt tới, muốn xem thử người ta làm bài ra sao, nên mới nài nỉ Đồng khảo quan cho mượn một chút ấy mà. Ta tới đây hôm nay cũng là để trả lại số bài làm này luôn.”

Nói rồi, Trưởng công chúa nhìn sang bên cạnh. Lấy đó làm tín hiệu, viên hộ vệ chờ sẵn liền mang ra một tập giấy thi.

(Không thể tin được…)

Trông cảnh ấy mà Ngô Xuân Nguyên không khỏi nhíu mày. Trưởng công chúa vừa thử thách tính thật thà của Ngô Xuân Nguyên.

Mà vốn dĩ, hành vi đem giấy thi ra ngoài cống viện bị nghiêm cấm triệt để, khổ nỗi––– với vị Trưởng công chúa này, có nói gì đi nữa cũng chỉ như đàn gảy tai trâu. Thân là hạ thần, tốt nhất chỉ nên nhất nhất tuân theo lời được bảo thôi.

“Ngô Xuân Nguyên, ngươi nghĩ sao về các cử tử khoa thi lần này?”

“Thần chưa xem bài thi, nên chưa dám nói trước điều gì.”

“Vậy sao. Còn ta, ta đã thấy nhiều bài làm ưu tú lắm đấy.”

“Vâng.”

“Chà, những người ta kiểm tra đây, đương nhiên đều là những cử tử ưu tú do nhiều Học chánh đề cử––– Trong số đó, có sáu người mang trong mình tư tưởng đặc biệt đáng khen, bao gồm Lý Thanh Long, Hồ Tông Tái, Vương Văn Kiều, Tiết Vinh Cao, Trương Tam Ngũ và Tra Dong.”

Cứ thích làm chuyện thừa thãi. Thân là khảo quan thì nên chấm từng bài thi một với tinh thần chí công vô tư mới phải đạo chứ.

Lòng thì nhủ thế, còn miệng Ngô Xuân Nguyên vẫn cười, lại gật đầu lấy lệ.

Y vẫn còn quý cái mạng này lắm.

“Thần rất mong được chấm những bài thi này.”

Nét mặt Đông Nguyên sau lưng y nghiêm lại, nom tựa chúa sơn lâm. Anh xin chú, làm ơn cứ để sóng yên biển lặng giùm đi.

“Ta đang nghĩ, chi bằng cứ cho sáu người này đỗ luôn đi, bất kể bài làm tam trường có ra sao đi nữa.”

“Hả? Người muốn cho họ đỗ…?”

“Phải. Không vấn đề gì chứ?”

Khỏi nói cũng biết, hành vi thiên vị cử tử lại càng bị cấm tiệt. Tha cho tôi đi mà. Để lộ ra cái là bay đầu như chơi chứ có phải đùa đâu.

“Cảm phiền Người cho thần chút thời gian cân nhắc.”

“Đồng thời–––”

Trưởng công chúa đột ngột thay đổi sắc diện. Nụ cười vẫn thường trực trên môi, chỉ có ánh nhìn lạnh băng vì lý do nào đó lại liếc xéo một trong những tờ bài thi trong chồng giấy vừa rồi.

“Ta cũng tìm ra được một cử tử đáng thất vọng. Đến độ nếu được ta chỉ muốn đánh trượt hắn luôn cho xong.”

“Vậy sao. Nhưng thần cho rằng ta nên cho cử tử này cơ hội bù đắp trong tam trường.”

“Không bù đắp gì hết. Hắn đã lăng mạ ta tệ hại.”

Chỉ với một câu nói, cả căn phòng đã căng như dây đàn.

Làm bài thi trong khoa cử không cho phép tự do ngôn luận. Cả gan viết những gì có nguy cơ bị coi là phản loạn chống đối hoàng tộc và triều đình là sẽ cầm chắc tội danh nặng nề. Trần đời thiếu gì câu chuyện về các cử tử đáng thương bị xử tội chết chỉ vì trót viết ra câu từ báng bổ trong bài làm đâu kia.

Một Đồng khảo quan hoảng hốt đứng bật dậy.

“V-Vậy ta cần thẩm định nội dung ngay lập tức. Nếu cần thiết thì gửi lên cả kinh sư…”

“Không cần thiết. Vấn đề không nằm ở đó.”

“Dạ? Thần không hiểu ý Người cho lắm?”

“Các ngươi tốt nhất không nên hiểu.”

Dứt lời, Trưởng công chúa đưa tay sục sạo chồng giấy thi viên hộ vệ đang cầm. Được một lúc, Người rút ra một tờ trong số đó. Đang đứng xa nên Ngô Xuân Nguyên không nhìn rõ lắm, nhưng ký tự báo danh hình như có viết “Thành Đệ Thập Thất”–––

“N-Người định làm gì?!”

“Những kẻ không cần thiết tại Hồng Linh, tất phải loại bỏ.”

Có tiếng gì vang lên, nghe tựa tiếng sấm rền.

Trưởng công chúa dùng đôi bàn tay trần, xé tờ giấy thi ra thành từng mảnh.

Mảnh vụn giấy thi tung bay trong không khí trước sự thảng thốt của Ngô Xuân Nguyên.

(Con ả này, đang nghĩ cái quái gì vậy–––)

Chung quanh là các Nội liêm quan há hốc miệng, đứng sững như trời trồng, khóe môi Trưởng công chúa Vinh Minh khẽ nhếch lên tạo thành nụ cười quỷ quyệt. Ẩn bên dưới lớp mặt nạ xinh xắn rạng ngời––– là một con quái vật gian trá tàn bạo không thua kém gì Quang Càn đế, từng rắp tâm dấy lên đảo chính hòng cướp đi ngôi vị từ tay phế Thái tử.

Xong xuôi, đôi môi Trưởng công chúa trở về với nụ cười thường trực, đoạn vỗ tay một cái.

“Nào, ta cùng chung tay nỗ lực, điều hành khoa Hương thí này thành công rực rỡ đi thôi. Mục tiêu là thu về các nhân tài phụng sự Hồng Linh quốc!”

□

Trưởng công chúa Vinh Minh là một người hết mực dịu dàng.

Khoảnh khắc được Người an ủi động viên, trong đầu Lê Ngọc đã vẽ ra viễn cảnh bản thân mình vượt qua kỳ khoa cử và làm việc kề cận Trưởng công chúa.

Tại vương triều Hồng Linh có không ít quan viên đã đánh mất nhân tính, bao gồm cả Tri huyện Dương Sĩ Đồng xưa kia từng nhấn chìm quê hương Lê Ngọc trong trận lũ quái ác, chỉ duy Trưởng công chúa Vinh Minh là giữ được con tim trong sạch––– qua đôi lần gặp mặt Người trực diện, riêng điều này cô đã hiểu rất rõ.

“Giờ thì––– vậy là hai ta đã được riêng tư.”

Cuộc đối thoại này diễn ra vào cái ngày nhập trường để thi bài Hương thí thứ hai, vào lúc cô được Trưởng công chúa triệu tập. Khi ấy Tuyết Liên đã rời đi, chỉ còn lại Lê Ngọc và Trưởng công chúa ở trong phòng. Cổ họng cô khô khốc vì căng thẳng, thân người thì cứng đơ lại như tượng đá.

“Cảnh Lê Ngọc, có điều này ta cần hỏi ngươi cho ra nhẽ.”

Bờ lưng Lê Ngọc thoắt dựng lên thẳng tắp, cô cà lăm.

“X-Xin Người hãy cứ hỏi tự nhiên! Quê quán và thành viên gia đình cũng được, mà cả thông tin cá nhân như chiều cao cân nặng thần cũng sẽ nói hết cho Người biết không giấu giếm một thứ gì!”

“Ngươi là nữ nhi phải không nào?”

Cảm tưởng như đất trời vừa nghịch chuyển.

Bởi lẽ––– đây không phải điều cô có thể nói hết ra mà không giấu giếm.

Trưởng công chúa lại hỏi dấn tới, chừng như rất vững tin vào phán đoán của mình.

“Nhờ có bằng chứng đầy đủ mà ngươi đã lường gạt được vô số người, nhưng đừng hòng qua mắt được ta. Nữ nhân toát ra một bầu không khí đặc trưng của nữ nhân––– và ta đã quá quen phân biệt nam nữ trong triều đình Hồng Linh, sao mà không nhận ra cho được.”

“Thần là đàn ông thật mà…”

“Ngươi nói dối. Hay muốn ta kiểm tra lại chỗ luôn?”

Có nên dùng tới chiếc lọ nhỏ mượn từ Âu Dương Nhiễm không?––– Không được, làm thế cũng vô dụng. Trò tiểu xảo tức thời như thế đời nào qua mắt được Trưởng công chúa. Giờ mà bị điều tra đến cùng và vạch trần chân tướng, thể nào Lê Ngọc cũng bị phạt nặng vì tội khai man.

Toàn thân run lên bần bật. Con đường duy nhất còn lại dành cho Lê Ngọc, chỉ có là cầu xin thật khẩn thiết mà thôi.

“–––T-Thần thật lòng xin lỗi! Thưa, là, thần, thần, bằng mọi giá phải đỗ đạt khoa cử! Cho dù biết rõ rằng mình đang làm điều sai trái đi chăng nữa!!”

“Ngươi nói gì vậy? Việc này đâu có gì là sai trái.” – Lạ thay, Trưởng công chúa lại mỉm cười thật bao dung – “Như Ngô Xuân Nguyên từng nói, kể cả khi ngươi thật sự là nữ tử thì cũng không bị khép tội gì hết. Nếu được đưa ra ý kiến cá nhân thì––– ta luôn mong rằng khoa cử chế sẽ mở cửa cho cả nữ tử dự thi. Nếu như mục tiêu sau cùng của khoa cử là tuyển chọn quan viên không màng thân phận, lẽ ra nên loại bỏ luôn cả rào cản giới tính mới phải.”

“Hơ……?”

“Con đường gian truân nhọc nhằn ngươi phải chịu đựng cho tới giờ nằm ngoài sức tưởng tượng của ta. Một nữ tử phải nhọc công che giấu giới tính mà vẫn đến được Hương thí, xưa nay chưa từng có tiền lệ. Ngươi đã nỗ lực hết mình rồi––– và nỗ lực cần phải được đền đáp. Không có lý do gì để ta trách phạt ngươi cả.”

Những ngôn từ đong đầy niềm cảm thông sâu sắc, làm con tim Lê Ngọc rung động trong vô thức.

Cô hồi tưởng lại địa ngục thi cử mình phải trải qua cho tới ngày hôm nay––– những khoa thi như Huyện thí, Phủ thí, Viện thí, rồi là những tháng ngày miệt mài đèn sách tại Huyện học. Sau rốt cô đã vượt qua tất cả nhờ có đồng đội góp sức, song đó tuyệt nhiên không phải con đường bình lặng gì cho cam.

“Thưa Trưởng công chúa Điện hạ, cớ sao Người lại bảo vệ thần…?”

“Ta luôn muốn gầy dựng một thế giới nơi cả nam nhân lẫn nữ nhân đều có cơ hội thành đạt như nhau. Vì muốn đạt được điều này nên ta mới dự định thay đổi khoa cử chế, có điều––– ngờ đâu lại gặp được người như ngươi ngay lần thị sát đầu tiên.”

Sở dĩ Lê Ngọc không bị phạt trong lần khám xét thân thể đầu tiên đều là nhờ có Trưởng công chúa tạo điều kiện cho cả. Có cảm ơn bao nhiêu cũng chẳng đủ.

Bất giác, Trưởng công chúa nheo mắt lại, tỏ rõ vẻ bơ phờ.

“Tại sao ngươi muốn đỗ đạt khoa cử?”

“Chuyện này…”

Không cần phải diễu võ dương oai làm gì. Lê Ngọc quyết định trả lời bằng mọi tâm tư hiện hữu trong mình.

“Ngày trước, gia đình thần bị mất mạng trong một trận lũ ập tới thôn làng. Căn nguyên nằm ở việc viên quan thời đó chểnh mảng giám sát quá trình thi công đê điều. Cũng vì lẽ này mà thần muốn làm quan Hồng Linh, thay đổi thật nhiều điều để bi kịch tương tự không còn tái diễn nữa. Ơ, là, đầu trường làm bài tệ hại là thế mà giờ lại đi ba hoa khoác lác như đúng rồi, có chút không phải…”

“Không đâu. Tinh thần của ngươi, ta rất lấy làm ngưỡng mộ.” – Trưởng công chúa đưa cây quạt lên che miệng – “Ta đồng cảm với cảnh ngộ của ngươi. Mọi chuyện vẫn chẳng có gì thay đổi, kể từ lúc ta còn nhỏ đến giờ––– Vương triều Hồng Linh thành lập cho đến nay đã được 130 năm, vậy mà nỗi bất công vẫn hiển hiện khắp mọi nơi trong thiên hạ. Ta khi nào cũng muốn sửa chữa những điều ấy, chỉ hiềm là phụ hoàng – tức Viêm Phượng đế – lại tỏ ý khinh thường chỉ vì ta là phái yếu. Giả như ta là nam nhân––– hoặc không, giả như ta xuất sắc ngang hàng với các quan viên đỗ đạt khoa cử, có thể mọi chuyện đã khác.”

“Ủa? Nhưng chẳng phải Trưởng công chúa Điện hạ đang làm việc kề cận Hoàng đế Bệ hạ hay sao…?”

“Đều là nhờ hoàng huynh anh minh sáng suốt, chứ còn xuyên suốt thời Viêm Phượng, ta cũng chỉ như những Trưởng công chúa khác, chẳng một ai thèm đoái hoài. Bản thân ta lại không đủ năng lực để tháo gỡ tình hình––– Kết cuộc, cho tới khi hoàng huynh lên ngôi vua và bổ nhiệm ta, ta chẳng hề đạt được bất kỳ điều gì.”

Trưởng công chúa lắc lư cây quạt rồi nói tiếp.

“Vậy nên, Cảnh Lê Ngọc ạ, ta ghen tị với ngươi lắm đấy. Khác với ta, ngày ngày chỉ biết giam mình chốn hậu cung, ngươi lại có khí thế để tự mình đứng lên hành động. Tiếng là nữ nhân mà lại thông thạo Tứ Thư Ngũ Kinh, vượt qua khoa Đồng thí để đương đầu với Hương thí, quả thực là kinh thiên động địa. Giá mà khi ấy ta tài năng được như ngươi–––”

“N-Người nói gì vậy! Thần tôn kính Trưởng công chúa Điện hạ lắm đấy ạ!” – Lê Ngọc lắp bắp nói – “N-Nói thế này chắc Người sẽ cho rằng thần không biết thân biết phận, nhưng mà… thần tin rằng, chỉ cần ban quyền ứng thí khoa cử cho tất cả mọi người, nhất định Hồng Linh sẽ tốt đẹp hơn bao giờ hết! Thiếu đi Trưởng công chúa, có khi Hồng Linh đã lụn bại hơn hẳn bây giờ đấy ạ!”

“Thật sao?”

“Vâng! Nhờ ơn Trưởng công chúa mà đã có rất nhiều người được cứu giúp! Ngay đến thần còn được Người dành cho biết bao câu từ ấm áp mà…”

Nói như vậy có phải hơi quá phận rồi chăng––– Lê Ngọc thoáng chút bất an, song cô thật tâm khâm phục lý tưởng mà Trưởng công chúa vừa nêu ra. Trên thế gian này thiếu gì nữ nhân ưu tú vượt trội hơn so với Lê Ngọc. Những người như thế mà được hoạt động trong triều đình Hồng Linh, ắt xã hội chìm trong mây đen kìn kịt hiện giờ sẽ trở nên sáng sủa hơn rất nhiều.

Soạt, Trưởng công chúa gấp quạt lại.

“Ngươi thật lòng nghĩ vậy sao?”

“T-Thưa, phải. Trưởng công chúa thật sự đáng nể phục ạ.”

“Nghe ngươi nói vậy, ta mừng lắm––– Hay là, ngươi làm quan từ hôm nay luôn đi?”

“Hơ?”

Dòng suy nghĩ ngưng lại.

“Ngươi biết quyên lệ chứ? Là chế độ bỏ tiền mua chức quan đó. Ngươi muốn kinh qua Hương thí, Hội thí rồi Điện thí để làm quan như bây giờ cũng được thôi, nhưng như vậy sẽ mất thời gian lắm phải không nào? Lựa chọn này sẽ giúp ngươi không cần phải làm những bài thi vắt kiệt cả thể xác lẫn tinh thần nữa, há chẳng nhàn nhã hơn sao?”

Lê Ngọc á khẩu, phần nhiều là vì ngỡ ngàng.

Quyên lệ––– đó là chế độ mua chức quan được chính triều đình công nhận, dùng một lượng tiền tài khổng lồ để đổi lấy quyền lợi được phụng sự triều đình. Khi xưa Lê Ngọc từng cân nhắc lựa chọn này, nhưng đành từ bỏ vì số tiền phải bỏ ra quá lớn, gấp bội lần so với phí dự thi khoa cử.

“T-Thưa, thần không có nhiều tiền đến thế.”

“Chuyện tiền bạc cứ để ta lo. Khi nào làm quan, làm việc cho ta rồi trả lại cũng được.”

“Người có nói vậy thì…”

“Ta không chờ được tới khi ngươi đỗ Điện thí đâu. Tài năng như ngươi, chớ nên câu nệ chức quan khoa cử––– Thấy sao? Làm việc cho ta ngay chứ?”

Đôi mắt Trưởng công chúa sáng lên, cơ hồ muốn nói đây là lựa chọn tốt nhất dành cho cô.

Dòng suy nghĩ trong Lê Ngọc tăng tốc.

Đây liệu có phải là đáp án chính xác? Quan viên nhậm chức nhờ khoa cử sẽ được tôn kính với cái danh “sĩ đại phu” và thường được Hoàng đế hết lòng tín nhiệm. Mặt khác, những kẻ làm quan nhờ chế độ quyên lệ lại bị các sĩ đại phu nhìn bằng nửa con mắt do không hề biết đến khó khăn nhọc nhằn, ngay từ đầu đã bị loại bỏ khỏi con đường thăng tiến.

Thế nhưng, được bản thân Trưởng công chúa đóng dấu chấp thuận lại là câu chuyện hoàn toàn khác. Không chừng ngay từ năm đầu làm quan đã được giao phó công việc trọng đại nào đó ấy chứ–––

(Nói là vậy…)

Thăng quan tiến chức trong tương lai, âu cũng chỉ là chuyện thứ yếu.

Đôi mắt nhắm nghiền, cô bắt đầu hồi tưởng lại. Về những tháng ngày nghiền ngẫm Tứ Thư Ngũ Kinh hòng nhắm đến cái ghế Trạng nguyên. Về những tháng ngày cùng học cùng thi với các đồng đội. Và về cái ngày cô hứa với gia đình sẽ đỗ đạt khoa cử rồi lên đường đi thi.

Câu trả lời của Lê Ngọc, đã được quyết định ngay từ đầu.

Đã đi được đến tận đây rồi, ai lại đổi ý giữa chừng bao giờ. 

“Thần chân thành xin lỗi, thần phải từ chối rồi ạ.”

Sắc diện Trưởng công chúa cứng đơ lại, như thể vừa bị ai đó tát vào mặt.

“…… Tại sao?”

“Thần đã quyết chí thi đỗ khoa cử, và thần tin mình sẽ làm được. Thần rất vui khi được Điện hạ chiêu mộ, nhưng kính mong Người hãy coi như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra.”

Cô vận hết dũng khí nhỏ nhoi trong mình để lựa chọn ra những ngôn từ sắc bén nhất.

Xưa nay chưa từng có một ai dám khước từ lời mời từ hoàng thân quốc thích, đến các hộ vệ xung quanh cũng phải sững sờ trước vẻ cứng đầu của Lê Ngọc, nhưng không một ai dám mở miệng xen vào. Lê Ngọc kiên trung một lòng một dạ với khoa cử. Lời mời có đường mật ra sao cũng chớ mong lung lay được cô.

Trưởng công chúa nhìn Lê Ngọc một hồi, ánh mắt như muốn dò xét.

Lê Ngọc đáp lại bằng thái độ kiên định nhất có thể.

Để rồi, Trưởng công chúa đột ngột phá lên cười lớn,

“–––Hì hì, ngươi đúng thật là một người thú vị.”

rồi phe phẩy cây quạt trong tay.

“Vậy hãy làm bài Hương thí cho thật tốt đi. Khi nào trở thành Tiến sĩ, hãy tới làm việc cho ta.”

“T-Tuân chỉ! Thần sẽ dốc lòng dốc sức để đáp lại kỳ vọng của Người!”

Lê Ngọc thở phào nhẹ nhõm từ tận tâm can. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp xấu nhất – làm phật ý Trưởng công chúa, nhưng may sao Người lại bao dung độ lượng quá đỗi. Thế này là cô có thể thẳng tiến dự thi Hương thí không vướng bận gì rồi.

“–––Tuy nhiên, vẫn còn một điều này khiến ta lo lắng.”

Nói đến đây, Trưởng công chúa áp tay lên má ra chiều khó xử.

Người nhẹ nhàng cất bước, đến trước mặt Lê Ngọc thì dừng lại.

Phải lúc ấy cô mới bất thần nhận ra. Cô cứ ngỡ Trưởng công chúa phải cao hơn cô hàng chục thước, nào ngờ chỉ cần ngước lên là thấy được trọn vẹn toàn thân rồi. Có lẽ chính khí chất cao quý đã khiến Người hiện lên trong mắt cô vĩ đại hơn thực tế.

“Ngươi biết về Hoàng Hoàng đảng chứ?”

Nghe đến cái tên này Lê Ngọc mới hoàn hồn.

Hoàng Hoàng đảng.

Cô đã biết đến bọn chúng từ trước cả khi đặt chân đến Vân Cảnh.

“T-Thần có biết. Không lầm thì vụ việc thiêu rụi tỉnh đường cũng là do bọn Hoàng Hoàng đảng gây ra phải không ạ…?”

“Phải, bọn chúng muốn bắt ta làm con tin, rồi yêu cầu Hồng Linh một thứ gì đó. Khốn đốn thật đấy, cũng vì điều này mà người dân phủ Vân Cảnh mới ăn không ngon ngủ không yên.”

“Thưa Trưởng công chúa Điện hạ, kính mong Người hãy lánh nạn đến nơi an toàn.”

“Làm sao ta quay lưng bỏ chạy được. Đích thân ta phải trừng trị bọn Hoàng Hoàng đảng này.”

Đôi mắt Trưởng công chúa ánh lên vẻ nghiêm nghị.

Nghe nói, bọn phỉ tặc được thể lộng hành như hiện nay đều là do chính sách bạo ngược của Hồng Linh quốc. Chắc hẳn Trưởng công chúa cảm thấy bản thân mình có phần nào trách nhiệm.

“Cứ để yên cho bọn chúng làm càn, e rằng Hương thí sẽ bị hủy bỏ mất. Điều này mà xảy ra, ta còn đâu mặt mũi để đối diện với một vạn tám ngàn cử tử tới đây dự thi nữa, rồi cái ngày ngươi đỗ đạt làm quan sẽ lại càng xa vời hơn––– Ngươi cũng không muốn như vậy phải chứ?”

Con tim Lê Ngọc thoắt cái đã đầy ắp niềm vui sướng.

Vụ Hoàng Hoàng đảng cũng đáng lo thật đấy, nhưng niềm vui khi được kỳ vọng đã lấn át mối lo này mất rồi.

Bất chợt, vẻ mặt Trưởng công chúa đanh lại. Người thì thầm với cô.

“Vậy nên, Cảnh Lê Ngọc, ta có một việc muốn cậy nhờ ngươi.”

“X-Xin Người cứ nói…”

“Ta nghe thông tin rằng căn cứ địa của Hoàng Hoàng đảng được đặt tại phủ Vân Cảnh này––– người dân quanh đây còn thường xuyên bắt gặp tên thủ lĩnh Hạ Điếu Văn, lại càng xác thực hơn. Khốn nỗi, vị trí chính xác ở đâu thì lại chẳng ai hay biết. Quân đội đã năm lần bảy lượt tiến hành tìm kiếm, song vẫn chưa tìm ra dấu vết nào cả.”

Phủ Vân Cảnh là thủ phủ tỉnh Đường Châu, tất yếu là rộng mênh mông bát ngát. Có tìm kiếm kỹ lưỡng cách mấy cũng chỉ có giới hạn.

Chỉ là, thật lạ. Chuyện này thì có liên quan gì đến chuyện nhờ vả Lê Ngọc.

“Ơ… Vậy thần phải làm gì ạ?”

“Ta muốn ngươi tìm kiếm căn cứ của Hoàng Hoàng đảng.”

“Dạ…?”

“Mục tiêu của Hoàng Hoàng đảng là ta. Vì vậy ta muốn ngươi thế chỗ ta để dụ chúng ra mặt. Là ngươi thì sẽ làm được thôi, thần thái ngươi cũng từa tựa ta mà.”

Bước tiến triển xuất kỳ bất ý này khiến Lê Ngọc há hốc miệng như cá mắc cạn, đến một chữ còn không phát âm được đàng hoàng.

“N-Nhưng mà…”

“Ước mơ của ta nhất quyết phải trở thành hiện thực. Không sớm xử lý Hoàng Hoàng đảng thì làm sao cải cách khoa cử chế. Ta biết dự thi Hương thí rất đỗi cực nhọc, nhưng liệu ngươi có thể nhận lời và giúp ta một tay được không?”

Trên môi Trưởng công chúa nở ra một nụ cười rạng rỡ.

Phần lý tính trong cô gào lên, “Bình tĩnh lại! Bình tĩnh lại!”

Đối phương là bè lũ khủng bố tàn bạo đến vô nhân đạo. Vạn nhất sơ sẩy để bị bắt, dám chắc cô sẽ phải kinh qua những đợt tra tấn kinh khủng không bút mực nào tả xiết, tệ hơn là còn bị bay đầu ngay tắp lự. Thêm nữa, Lê Ngọc còn là cử tử, còn đang bận rộn đối phó với khoa thi. Thuận theo yêu cầu của Trưởng công chúa, đồng nghĩa với việc từ bỏ ước mơ đỗ đạt khoa cử.

Dẫu vậy––– ánh nhìn ấm áp của Trưởng công chúa Vinh Minh đã dễ dàng bắt được con tim Lê Ngọc đương lạc lối trong màn đêm.

Vả lại, một cử tử bình thường như cô làm sao mà cự tuyệt mệnh lệnh của con em hoàng tộc cho được.

Ý cô đã quyết, vững như bàn thạch, Lê Ngọc đáp.

“T-Thần xin tuân chỉ! Nếu như Người đã tin tưởng đến vậy, thần sẽ thử một phen xem sao!”

Trưởng công chúa nghe vậy bèn nắm lấy tay Lê Ngọc, đôi mắt Người híp lại.

“Cảm ơn ngươi nhiều lắm, Cảnh Lê Ngọc. Nhờ có ngươi mà ta đã tiến được thêm một bước nữa rồi. Giờ thì, cụ thể những gì ngươi phải làm là–––”

□

Công việc được giao cho Lê Ngọc, chỉ có đi bộ.

Cụ thể hơn là lang thang giữa chốn phồn hoa đô hội tại phủ Vân Cảnh để làm mồi nhử.

Hòng đánh lừa người ngoài tin rằng bản thân đích thị là Trưởng công chúa Vinh Minh Hạ Lâm Anh, cô còn mượn hẳn xiêm y của Trưởng công chúa, trên đầu cài thêm cây trâm chứng minh thân phận con em hoàng tộc. Được cái diện mạo thật của Trưởng công chúa không được công khai, nên đóng vai thế thân cho Người cũng không phải chuyện khó khăn gì.

Cố nhiên, chỉ dạo bước vô định thì còn lâu mới được Hoàng Hoàng đảng chú ý.

Thành thử, vài ngày trước Trưởng công chúa đã rò rỉ ra một tin đồn như sau: “Hạ Lâm Anh thường hay bí mật tản bộ tại khu vực phía Bắc phủ Vân Cảnh vào mỗi buổi tối kết thúc một trường.”

Trưởng công chúa không được phép tự mình dấn thân vào nguy hiểm, nên mới cần Lê Ngọc đóng vai thế thân để dụ Hoàng Hoàng đảng ra mặt.

Tùy vào góc nhìn mà có bảo cô đang bị coi là con tốt thí cũng không sai, nhưng nếu là vì Trưởng công chúa thì Lê Ngọc có hy sinh cũng không hề gì.

(Trưởng công chúa cậy nhờ mình cơ mà. Phải thành công mới được…)

Trưởng công chúa thanh cao khảng khái, tới độ không thể tin được Người lại có mặt ở chốn trung ương vương triều Hồng Linh.

Một cử tử thậm chí còn chưa qua nổi kỳ khoa cử như cô, nếu như có thể giúp ích được cho Người thì chút xíu nguy hiểm này có hề gì.

Nhẹ bước trên đường phố, Lê Ngọc len lén nhìn quanh, thì thấy các binh lính điềm nhiên hòa lẫn trong dòng người theo mệnh lệnh của Trưởng công chúa. Nghe đâu ngoài những người vận quân trang rõ rệt, còn có một vài phục binh đóng giả làm dân thường, để ngộ nhỡ Hoàng Hoàng đảng xuất hiện còn đối phó cấp thời.

(Không sao đâu. Mục tiêu của Hoàng Hoàng đảng là bắt con tin thôi mà…)

–––Ngươi không phải lo lắng gì hết, bất đắc dĩ mà bị bắt cũng không mất mạng đâu. Nhược bằng bị bạo hành, sẽ có các hộ vệ tới cứu ngươi ngay thôi.

Trưởng công chúa đã nói như vậy, tức là Lê Ngọc sẽ đảm bảo được an toàn tính mạng.

Vậy thì cứ yên tâm bước đi thật đường hoàng là được––– Mặc cho tiếng tim đập nghe có chút khó chịu, Lê Ngọc vẫn ung dung tiến bước.

Ngờ đâu, chính cái thói suy nghĩ nông cạn đã quay sang hại đời cô.

Trước khi xuất đầu lộ diện, đám lưu manh đã kích nổ thứ gì đó để làm mồi nhử. Và nhân lúc người dân xung quanh bận chú tâm vào vụ nổ kia, Lê Ngọc đã nhanh chóng bị bắt lại, bị đánh đập không khoan nhượng.

Có dùng ánh mắt mưu cầu giúp đỡ cũng vô nghĩa. Quân hộ vệ bị vụ nổ gây phân tâm, đang chạy nháo chạy nhào mất rồi.

Trong số đó vẫn có người giữ được bình tĩnh, nhưng không hiểu sao lại không hành động gì cả, chỉ đứng yên một chỗ trong bóng râm như muốn phân tích tình hình.

(Ra vậy… Ra là vậy…)

Bình tĩnh mà suy nghĩ là sẽ hiểu ngay thôi.

Mục tiêu sau cùng của yêu cầu này là tìm ra căn cứ địa của Hoàng Hoàng đảng.

Muốn bắt giữ đám lưu manh bị dụ ra mặt và tra khảo bọn chúng cũng được thôi. Có điều, thiết nghĩ cứ để con tin bị bắt giữ, làm cho bọn chúng buông lỏng cảnh giác rồi lén lút bám theo về căn cứ sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Chấn động từ cú đấm khiến ý thức cô mờ dần.

Biết rằng đây là yêu cầu của Trưởng công chúa, nhưng mà–––

(Y-Yêu cầu gì mà khó quá trời đất…)

□

Từ lúc đó đến giờ đã được một thời gian trôi qua.

Lê Ngọc choàng tỉnh trong một không gian tối tăm như mực loãng.

Màn sương bao phủ ý thức đã tan đi, cô nheo mắt quan sát thế giới mờ ảo quanh mình. Một nơi nồng nặc thứ mùi rượu cồn, mùi thức ăn và mùi ẩm mốc. Gần đó còn có một nhóm người ngồi thành vòng tròn. Lửa từ cây đuốc cắm trên tường khẽ phập phùng, soi rọi vô khối bóng người trên mặt tường thô ráp.

“Ơ? Nơi nào thế này…?”

“Ô! Coi bộ tỉnh rồi kìa Thái tử Điện hạ!”

Nối theo đó là đủ các thứ tiếng tung hô khàn khàn lần lượt vang lên, làm Lê Ngọc giật bắn cả mình và dựng nửa thân người dậy. Tụ tập ở gần nơi cô nằm kia là một toán đàn ông đeo khăn vàng––– tức là thành viên của Hoàng Hoàng đảng.

“Giờ sao? Tra tấn hay gì?”

“Ồn ào vừa thôi. Không thấy Trưởng công chúa Điện hạ sợ chết khiếp đây à.”

Giữa nhóm người kia bỗng hiện ra một nhân vật thân quen, khiến Lê Ngọc thiếu chút nữa là hét lên vì bàng hoàng.

Mái tóc nâu đỏ, đôi mắt sáng quắc tựa cầm thú, nhìn thôi đã thấy sởn cả tóc gáy.

Kẻ được đám đàn ông gọi là “Thái tử Điện hạ”, cũng là thủ lĩnh đám khủng bố từng phóng hỏa tòa tỉnh đường ngày hôm trước––– không lẫn vào đâu được, chính là Hạ Điếu Văn.

Lê Ngọc đâm hoảng, toan đứng dậy thì lại bị vấp chân và lăn kềnh ra đất. Cơn tuyệt vọng lấn át lý trí, cô nhìn xuống mới biết cổ chân mình đang bị trói chặt.

“Thôi đừng cố nữa. Cô bị bọn này bắt rồi.”

“Đ-Đây là đâu…?”

“Ấy ấy, cái miệng kia chớ có phát ngôn thừa thãi. Bọn này mới là thế chủ đạo. Việc của cô chỉ có một, đấy là trả lời câu hỏi bọn này đưa ra.”

Hạ Điếu Văn nói, miệng nhoẻn lên cười như dã thú.

Hắn ngồi xổm xuống, hạ tầm mắt xuống ngang với Lê Ngọc rồi nói tiếp.

“Tiểu thư, tên gì ấy nhể?”

“Ta là…”

Toan khai danh tính là “Trưởng công chúa Vinh Minh, Hạ Lâm Anh”, Lê Ngọc vội nín bặt, len lén đưa mắt kiểm tra xung quanh.

Trên tường treo vô thiên lủng vũ khí, dưới đất ngổn ngang biết bao bình rượu rỗng. Không gian rộng lớn được chia làm nhiều phòng khác nhau, mỗi phòng đều đặt bừa bãi đôi ba chiếc giường cũ kỹ sờn tróc. Nhìn qua là biết bọn Hoàng Hoàng đảng đang lưu lại nơi này.

(Có nghĩa là, đây là căn cứ của bọn chúng…)

Nói cách khác, mục tiêu của Trưởng công chúa đã hoàn thành.

Không cần thiết phải ngụy tạo thân phận làm gì nữa.

Vả lại, Hạ Điếu Văn đã gặp Lê Ngọc từ trước. Giờ còn khua môi múa mép để hắn ta phật ý thì có trời mới biết hậu quả ra sao.

“… Ta là Cảnh Lê Ngọc, tới phủ Vân Cảnh này để dự thi Hương thí.”

“Hương thí ấy hả? Nghe quái phết––– Chung là, tiểu thư đây không phải Trưởng công chúa Vinh Minh phải không nào?”

“Đúng. Trước ta có gặp nhau rồi còn gì.”

Nghe lời đáp ấy mà Hạ Điếu Văn không giấu đi được cái tặc lưỡi, bèn quay lại quát lên với đám đàn ông.

“Nghe chưa mấy thằng kia! Con bé này thì Hạ Lâm Anh cái khỉ mốc! Bắt cóc mà đến mặt đối tượng còn không thèm nhìn là thế nào hả bọn ngu si đần độn!!”

“Thái tử Điện hạ nói thế chứ, dòm dáng vóc y chang Trưởng công chúa đấy thôi. Xiêm y thì xa hoa, đầu lại cài trâm, xong còn thông tin ả ta thường hay bí mật tản bộ trên đường khu Bắc nữa chứ. Có nhầm người thì cũng sao trách bọn này được.”

Đám đàn ông sau lưng nhất loạt gật đầu, rất là tâm đầu ý hợp.

Hạ Điếu Văn trông vậy liền thở dài ngao ngán, xong mới quay lại đối mặt với Lê Ngọc.

“Tiểu thư thứ tội, bọn này bị ngu bẩm sinh, hơi khó đào tạo.”

“H-Hờ…”

Trước cảnh này, Lê Ngọc thoáng thấy hơi ớn, nhưng cũng sớm định thần trở lại.

“… Bắt được Trưởng công chúa Điện hạ xong, các người định làm gì?”

“Vừa dứt mồm bảo đừng nhiều lời xong. Còn đằng này thì có đôi ba câu muốn hỏi tiểu thư đây.”

Lời đe dọa trầm thấp làm Lê Ngọc co người lại theo phản xạ.

Bên hông Hạ Điếu Văn có giắt một thanh kiếm.

Tình hình này, tốt nhất cô nên ngoan ngoan trả lời cho tới khi hộ vệ tới cứu.

“Cô lang thang ngoài đó làm gì? Đó đâu phải chỗ cho nữ nhi dạo chơi?”

“Ta đây là đàn ông. Lang thang ngoài đó có gì là lạ.”

“Nghĩ lại thì cô có tự xưng là cử tử.”

“Đúng đấy. Trạng nguyên tương lai hẳn hoi.”

“Vậy cơ. Thế để ta kiểm tra phát.”

Nói xong, không một khắc lưỡng lự, Hạ Điếu Văn liền thò tay vào bộ nhu quần của Lê Ngọc.

Sống lưng cô lạnh toát, lòng thầm hối hận vì phát ngôn cùng hành vi của bản thân.

Diễu võ dương oai không có tác dụng với kẻ này––– Hắn nghiêm túc muốn xác minh giới tính của cô. Phải khi muộn màng vỡ lẽ điều này, Lê Ngọc mới cuống cuồng co mình rồi rút lại phát ngôn vừa xong.

“T-Ta nói nhầm! Ta là nữ nhân! Có mỗi phần cử tử là nói thật thôi…”

“Gì? Cô vừa nói xạo với ta ấy hả?”

“Xin lỗi…”

Bị ánh mắt lạnh lẽo như băng soi rọi làm thân thể Lê Ngọc vô thức run lên bần bật.

Việc này hoàn toàn khác biệt với những chướng ngại cô từng đối mặt cô đến nay.

Lựa chọn sai lầm một chút thôi là sẽ bay đầu ngay tức khắc––– Trong đầu cô ngập tràn nỗi căng thẳng khó nói thành lời.

“Quay lại với câu hỏi. Đang lúc tối mờ tối mịt, cô lang thang ngoài đường làm gì?”

“Tản bộ tí thôi. Thỉnh thoảng cũng phải lang thang vô định tí cho đời thi vị chứ.”

“Hiểu rồi, cũng hợp lý…” – Ánh mắt Hạ Điếu Văn dừng lại ở một điểm duy nhất – “Vậy ta hỏi cô thêm một câu nữa. Chiếc trâm cài tóc này là sao? Sao lại có quốc huy hình rồng của hoàng tộc Hồng Linh?”

Cái này thì biết bào chữa thế nào đây.

Giờ lại đi thật thà khai ra là do Trưởng công chúa tự tay ban thưởng thì khác nào lạy ông tôi ở bụi này, mọi dữ kiện sẽ tự động dây mơ rễ má với nhau rồi thành ra bại lộ cả kế hoạch mất. Khi ấy Hoàng Hoàng đảng sẽ gấp rút bỏ chạy, tránh được bàn tay của các quân binh trong đường tơ kẽ tóc. Để đáp ứng được kỳ vọng của Trưởng công chúa, cô cần phải giấu chuyện này đến cùng.

“Đây… là ta nhận được từ thành viên hoàng tộc.”

“Như thế này?”

“Ta cũng không nhớ rõ lắm, chỉ biết là từ xưa xửa xừa xưa, từ trước khi ta ra đời nữa ấy, Hoàng đế Bệ hạ có lần tuần du xuống ngôi làng bọn ta từng sống. Bấy giờ ngôi làng bị lũ cuốn trôi mất, khó khăn lắm. Bệ hạ thương tình nên mới tặng quà cho bọn ta. Trong những món đồ được tặng có cây trâm này. Về sau thì ta được mẫu thân trao lại nên…”

Một câu chuyện hợp lý thật giả đan xen hết sức điêu luyện, làm Lê Ngọc tấm tắc tự khen trong lòng.

Oái oăm thay, Hạ Điếu Văn lại nheo mày ngờ vực.

“Tính gạt ta chứ gì?”

“Hơ…”

“Kẻ nào nói dối, ta nhìn biết ngay. Nói dối là nói nhiều, là mắt đánh hết trái lại phải. Nhìn cô, đoán chắc bản chất ngay thẳng, không quen dối trá––– có biết nãy giờ cô đã chớp mắt bao nhiêu lần rồi không vậy?”

Hỏng. Bị nhìn thấu triệt để luôn. Kỹ năng khua môi múa mép của Lê Ngọc thế là đã hóa vô dụng–––

Bất thần, Hạ Điếu Văn cười khẩy, có phần tự giễu.

“Ta đây là huyền tôn của Đại Tông Huyên Ninh đế, khi xưa mà không gặp chuyện bất trắc, có khi giờ này ta đang thống trị cả một vùng trên cương vị thân vương. Phải cái thực tế phũ phàng––– ta ngược lại còn bị khinh miệt, bị gọi là con cháu của tay Hoàng đế bất đắc chí. Cảnh ngộ của ta còn thê thảm hơn nhiều so với đám thảo dân quanh đây. Thử hỏi, kiếm đâu ra một kẻ bị triều đình Hồng Linh trực tiếp bức hại như ta nào?”

Bao gồm cả đương kim Hoàng đế Quang Càn đế, xuyên suốt lịch sử vương triều Hồng Linh đã có tám vị Hoàng đế trị vì đất nước, song chỉ duy số phận của vị Hoàng đế thứ tư – Tuyên Ninh đế – là được miêu tả bằng bốn chữ “họa vô đơn chí”. Khi hoàng huynh – tức Hoàng đế thứ ba Đồng Vũ đế – đột ngột băng hà, ông đã ép buộc Hoàng thái tử lúc bấy giờ – hay con trai Đồng Vũ đế – là Hạ Doanh Miễn (về sau lên ngôi trở thành Hoàng đế thứ năm Cảnh Lịch đế) phải giao ngôi vị lại cho mình. Hạ Doanh Miễn sinh hận, chẳng bao lâu sau đã liền dấy lên đảo chính khiến ông thất thủ, phải chịu hình phạt lăng trì. Từ đó đến nay, con cháu ông vẫn phải chịu đựng cảnh ngộ bi đát, bị đích thân triều đình Hồng Linh bức hại dưới danh nghĩa nghịch tặc. Xin được bổ sung thêm, thời kỳ Tuyên Ninh đế trị vì vốn bị coi như không tồn tại suốt một thời gian dài, phải đến thời kỳ vị Hoàng đế nổi tiếng phá cách là Viêm Phượng đế lên ngôi thì niên hiệu Tuyên Ninh mới được tái sinh, còn được kèm theo cả miếu hiệu Đại Tông. Dẫu vậy, dường như danh dự của con cháu ông vẫn chưa thể phục hồi ngay được.  

Quay lại chủ đề chính. Hạ Điếu Văn dùng ánh mắt sắc bén tựa đao kiếm xuyên thủng cô.

“–––Nên là gì chứ riêng mắt nhìn người là ta đây tự tin đầy mình. Kẻ nào nhăm nhe cái mạng ta, kẻ nào tôn kính ta từ tận đáy lòng––– không phân biệt được là coi như thôi. Trong mắt ta, rõ ràng cô đang ấp ủ thứ âm mưu khốn nạn nào đó. Loại người như cô, ta không để yên được.”

“Đ-Đã bảo ta không nói dối! Ta nói thật mà–––”

ÙM! Thình lình, một lượng lớn nước trút thẳng xuống đầu cô. Như bị cuốn trôi đi, Lê Ngọc ngã kềnh, cả tóc tai lẫn xiêm y trong chớp mắt đều đã ướt nhẹp. Nhìn theo từng giọt nước tí tách rỏ xuống, Lê Ngọc lại ngước lên như không tin được vào mắt mình.

Một kẻ trong nhóm Hoàng Hoàng đảng vừa tạt nước trong xô lên đầu cô.

“L-Làm cái gì vậy…?”

“Cấm được cãi Thái tử Điện hạ!”

Đột nhiên bị sút đi không chút nương tình, khiến Lê Ngọc lăn lông lốc ra sau lưng.

Tên đàn ông thì tiếp tục hét tướng lên, nước bọt bắn tung tóe.

“Một ngày kia, vị này sẽ lật đổ Hồng Linh và lên ngôi Thiên tử! Dám ăn nói hỗn xược, ta cho bay đầu thì cấm trách! Thứ hạ tiện như nhà ngươi còn chẳng bằng một ngón chân ngài ấy nữa là!”

“Lật đổ Hồng Linh? Đời nào có chuyện…”

“Lắm mồm! Câm cái miệng lại rồi nghe lệnh Hoàng Hoàng đảng ngay!”

Đám Hoàng Hoàng đảng xung quanh trông cảnh này thì vỗ tay bôm bốp, vẻ thích thú rõ rệt.

Lật đổ Hồng Linh rồi lên ngôi Thiên tử––– vừa thùng rỗng kêu to lại vừa lộ rõ vẻ bất kính. Theo quan điểm Nho giáo, đạo đức biến chất sẽ dẫn đến thay đổi cả triều đại, song thật khó mà tin được thiên mệnh lại được ban xuống cho một đám người thô thiển như Hoàng Hoàng đảng.

“Thôi thôi, bình tĩnh lại đi Phạm Kỳ.”

“Thái tử Điện hạ…”

“Giở thói côn đồ mãi thì còn ra cái thể thống gì. Hoàng Hoàng đảng chúng ta là một nhóm trọng nhân nghĩa. Phụ nữ và trẻ em là bảo vật thiên hạ, phải nâng niu trân trọng vào chứ.”

Hạ Điếu Văn nói mà như quở trách. Kẻ tên Phạm Kỳ kia nghe vậy liền dừng tay lại, cúi đầu tỏ vẻ hối lỗi rồi rời xa khỏi Lê Ngọc. Hạ Điếu Văn lại bước vào thế chỗ cho hắn, nụ cười trên môi có vẻ thân thiện hơn vừa rồi.

“Sao? Giờ muốn nói chưa?”

“Các người… thật sự định hủy diệt Hồng Linh ư?”

“Đây là thiên ý, là phán quyết từ trên trời cao. Bọn này chỉ hành động dựa trên mặc khải là hết nước–––”

Nói được nửa chừng, Hạ Điếu Văn bỗng nắm lấy một lọn tóc ướt sũng trên đầu Lê Ngọc.

Đôi mắt hắn sáng rực lên, tựa hồ một đứa trẻ kể về ước mơ của bản thân.

“–––Cơ mà nhá, cũng là do bọn đần độn Hồng Linh mà thế gian mới loạn lạc. Dân chúng kẻ nào cũng lao tâm khổ tứ vì áp bức, vì đói kém, vì thiên tai. Thế nên ta mới muốn lên ngôi Hoàng đế để bình thiên hạ, giống hai ông Trần Thắng với Ngô Quảng[note72123] ấy.”

Trước nay Lê Ngọc vẫn luôn đối đầu với người khác bằng lý lẽ, đồ rằng chỉ cần trí tuệ và nhiệt huyết là bao gian khó cũng đều có thể vượt qua.

(Vậy mà, nói chuyện với người này lại không thông…)

Bản tính tự tin của Hạ Điếu Văn được xây dựng trên cơ sở bạo lực tuyệt đối.

Kẻ này không hề lựa chọn lối tấn công đường hoàng trực diện, một mực tin rằng sử dụng bạo lực khuấy đảo thế gian mới là chính nghĩa. Lê Ngọc có nói hết nước hết cái cũng chỉ hoài công––– còn chưa kịp thuyết phục đã bị thụi ngay vào mặt thì còn nói tiếp được gì nữa.

“Nào, trả lời câu hỏi của ta đi thôi. Cô mà vẫn chọn kín miệng hay dối trá thì hết cách. Ta đây cũng miễn cưỡng lắm, nhưng khi ấy đành dùng thứ này vậy.”

Vừa nói, Hạ Điếu Văn vừa từ tốn rút thanh kiếm bên hông.

Lưỡi kiếm phản chiếu ánh lửa đèn nến, phát ra ánh sáng sắc lẹm.

(Vô dụng rồi.)

Lê Ngọc đã bó tay.

Tất cả những gì cô có thể làm, chỉ là nguyện cầu bằng đôi tay trói chặt.

(Ai đó, làm ơn cứu với…)

□

Bè lũ Hoàng Hoàng đảng bắt cóc Lê Ngọc đã dạt dòng người ra để chạy về phía Tây. Tuyết Liên và Lý Thanh Long phải chạy bán sống bán chết chỉ để không mất dấu bọn chúng.

Sau khi chạy được một quãng trên con đường thẳng cánh cò bay, đám Hoàng Hoàng đảng mới lần lượt chui vào một căn nhà nằm sát nhà dân.

“Căn nhà tồi tàn kia là căn cứ của bọn chúng sao…?”

“Tại hạ đếm được ít nhất 12 tên vừa vào, nhưng xét theo độ lớn của căn nhà thì rõ là bất thường. Chắc hẳn bên trong có một cơ chế nào đó––– ngài Tuyết Liên, tại hạ đề xuất nên lại gần hơn một chút.”

Cô tiến lại gần căn nhà, cẩn trọng cảnh giới xung quanh.

Nơi này trông giống nhà kho hơn là nhà ở. Tường ngoài mục nát khắp nơi, căn nhà còn đứng được quả thật là kỳ tích.

“…… tới gần vậy rồi mà chẳng thấy mùi người gì cả.”

“Biết ngay phải có bí mật gì đó mà. Ta đột nhập vào thôi.”

Tuyết Liên trộm liếc mặt Lý Thanh Long. Cô không cảm nhận được chút văn nhược nào của một sĩ tử dự thi khoa cử. Trái lại, kẻ này còn có cho mình khí chất oai hùng của một quân sư hay trinh sát dày dạn kinh nghiệm chốn sa trường.

“Bộ anh không sợ à?”

“Tại hạ sợ mất ngài Lê Ngọc hơn. Mất đi một nhân tài có ích cho thiên hạ là đáng sợ nhất. Ngoài ra, thân là bằng hữu, tại hạ muốn cứu ngài ấy bằng mọi giá.”

“Trình độ võ thuật thế nào?”

“Không nhiều, nhưng xét về tinh thần thì tại hạ tự tin là không ai sánh bằng. Bất kỳ ai dự thi khoa cử cũng đều là kẻ dũng cả. Tại hạ không yếu đuối đến mức chùn chân trước khó khăn cỡ này đâu.”

“Tức là không trông mong được gì.”

Tuyết Liên thở dài, đoạn vươn tay mở cửa.

Bên trong vừa tối tăm vừa ẩm mốc. Soi rọi dưới ánh trăng là một mớ hỗn độn nào núi gỗ, nào chai rượu vỡ, rồi là sách vở gì đó nom chẳng hiểu gì. Còn yếu tố quan trọng nhất là con người lại chẳng thấy đâu.

“Chẳng có ai cả. Không biết là đi đâu rồi.”

“Không phải––– vẫn đang ở đây thôi.”

Tuyết Liên cầm tấm thảm trải dưới sàn lật lên.

Lý Thanh Long cất giọng trầm trồ.

Bên dưới tấm thảm là một chiếc cầu thang nhỏ dẫn xuống lòng đất.

Soi lửa nến để nhìn vào trong, hiện ra bên trong bóng tối dày đặc là một vùng không gian rộng lớn. Chắc cú là lối đi dưới lòng đất rồi.

“Kinh ngạc lắm thay. Thì ra cái ác cường đại vẫn luôn làm tổ dưới chân chúng ta.”

“Ở đấy mà kinh với chả ngạc. Ta đi.”

“Ngài cứ nhắc thừa!”

Không vương chút do dự, Tuyết Liên tức tốc trượt mình vào cái hố dẫn xuống lòng đất.

Lẽ ra họ nên báo cáo chuyện này cho tỉnh đường, rồi giao phần còn lại cho bên trên xử lý mới phải đạo, nhưng không còn thời gian để uổng phí nữa. Tính mạng Lê Ngọc đang gặp nguy hiểm.

Con đường bên dưới rộng đến không ngờ, khó mà nghĩ là kiểu đường hầm thoát hiểm thường thấy. Bảo hai người đứng vai kề vai thì khó, nhưng cao cỡ Tuyết Liên vẫn đi qua thoải mái mà không bị chật chội.

“Ngài Tuyết Liên, trên tường có viết cái gì lạ lắm.”

Lý Thanh Long nói, tay đưa nến lên soi tường. Trên đó có ghi chằng chịt đủ thứ chữ cái khác nhau bằng mực đen–– nào là “Ngũ khoa đăng đệ”[note72124], “Liên trúng tam nguyên” với lại “Chờ tin báo đỗ”. Đều là những lời nguyện cầu thi đỗ khoa cử.

“Gì thế này? Liên quan đến khoa cử à?”

“Tại hạ không rõ, chỉ thấy bút tích có vẻ đã khá lâu đời…”

“Chữ ký ở đây ghi là năm Phong Hi thứ 21, phải trăm năm trước rồi.”

Lạ thì có lạ, nhưng thời gian đâu mà thắc mắc nữa.

Mang trong mình nỗi bất an mơ hồ, Tuyết Liên dấn bước.

Để rồi, cô lập tức vỡ lẽ.

(Quả nhiên con đường này sẽ dẫn tới căn cứ của bọn Hoàng Hoàng đảng.)

Nơi này không phải một đường hầm cổ thông thường––– nó quá dễ đi. Còn có dấu vết nhiều người vãng lai trong thời gian gần đây. Nhìn kỹ hơn thì còn có cả thứ gì trông như dấu chân nữa kìa.

“Tiện đây, thưa ngài Tuyết Liên.”

Đương mò mẫm trong bóng tối hư ảo, Lý Thanh Long sau lưng cô bất ngờ lên tiếng.

“Về ngài Lê Ngọc, có điều này khiến tại hạ chú ý.”

Tuyết Liên khẽ nheo mày.

“Lớn tiếng quá đấy. Bọn chúng nghe được thì sao?”

“Vậy để tại hạ hạ giọng xuống. Tại hạ muốn hỏi, ngài có thấy hành vi của ngài Lê Ngọc rất lạ hay chăng?”

“Đương nhiên. Nhìn là biết có ẩn tình.”

“Tại hạ đồ rằng, nguyên cớ là từ Trưởng công chúa Điện hạ mà ra.”

Tuyết Liên ngỡ ngàng ngoảnh mặt lại. Trong bóng đêm thăm thẳm, khó mà nhìn ra được Lý Thanh Long đang thể hiện vẻ mặt gì.

“…… Anh dựa vào đâu mà đoán?”

“Bộ dạng của ngài Lê Ngọc vừa rồi, mười mươi là cải trang thành Trưởng công chúa. Và dựa trên những gì ngài ấy hét lên khi bị bắt cóc, tại hạ đoán ngài ấy đã được nhờ sắm vai mồi nhử.”

“Vậy hà cớ gì anh lại nghi ngờ Trưởng công chúa?”

“Cây trâm hình rồng. Ban tặng được vật này chỉ có con em hoàng tộc. Câu hỏi đặt ra là Trưởng công chúa trao lại cho ngài ấy khi nào––– thì lại quá đơn giản. Chỉ cần tận dụng quyền lực của Chính khảo quan để triệu tập ngài ấy là xong. Thực tế mà nói, thấy chừng Trưởng công chúa đang hết lời mời mọc những vị có tiền đồ xán lạn tề tựu về khoa Hương thí lần này. Tại hạ cũng được triệu tập, cũng được nhận về không ít lời khuyên hữu ích. Chẳng phải ngài Tuyết Liên cũng vậy sao?”

Một sự thật vượt xa mọi dự liệu vừa được phơi bày. Chỉ là, với sở thích trọng dụng nhân tài của Hạ Lâm Anh thì chuyện này cũng không lạ lùng gì cho lắm. Chắc ả muốn tận dụng cơ hội này để đánh tiếng trước những kẻ có tiền đồ về phụng sự mình chứ gì.

“… Hôm nhập trường bọn tôi cũng được triệu tập. Lê Ngọc cũng bảo cây trâm đó là do Trưởng công chúa ban cho.”

Một thứ cảm xúc đen ngòm không rõ tên chực dâng trào trong lồng ngực Tuyết Liên.

Lúc bám đuôi Lê Ngọc, Tuyết Liên đã lờ mờ nhận ra, rằng nhiều khả năng Hạ Lâm Anh chính là kẻ giật dây vụ việc lần này.

Lý Thanh Long thì thầm, âm lượng còn nhỏ hơn cả vừa rồi.

“Nhân lúc này tại hạ cũng nói luôn, ta nên cảnh giác trước Trưởng công chúa Điện hạ.”

“Anh nói vậy là sao?”

“Trưởng công chúa Vinh Minh là một nữ kiệt tài ba, tài năng xuất chúng tới mức được Quang Càn đế giao phó vô vàn đại sự. Thế nhưng những năm gần đây, quyền lực của Người đã có chút lung lay––– nên nông nỗi này là bởi con trai Quang Càn đế, tức Hoàng thái tử, tỏ ý ghét bỏ cô mẫu của mình. Triều đình hiện tại đang được chia ra làm hai phe phái: phe Trưởng công chúa và phe Hoàng thái tử, nổ ra xung đột chính trị gay gắt đến rợn cả người. Có lẽ cũng vì thế mà Trưởng công chúa mới tất bật giữ chân nhân tài–––”

“Khoan đã, sao anh lại biết những chuyện này?”

“Tại hạ có chút quen biết trong Cung điện Hồng Linh đó mà.”

Tuyết Liên đứng khựng lại.

“Úi trời?! Sao tự nhiên ngài dừng chân vậy ngài Tuyết Liên?!”

Lý Thanh Long đặt hai tay lên vai Tuyết Liên, hẳn là do suýt ngã chúi về đằng trước.

Nhưng giờ nào phải lúc bận tâm chuyện này. Cô cần phải kiểm chứng với y một chuyện.

“Quen biết là sao? Anh có can hệ với Hồng Linh đến mức độ nào?”

“Chỉ là họ hàng tại hạ làm việc nơi trung ương thôi ấy mà. Thỉnh thoảng người ấy sẽ gửi thư về, kể rằng phủ Thiên Dương xảy ra chuyện này chuyện nọ––– ngài Tuyết Liên? Có vấn đề gì sao?”

“Không… không vấn đề gì…”

Tuyết Liên lắc đầu để trấn an bản thân.

Đúng là cô rất khó chịu, nhưng chỉ vì một người họ hàng làm việc cho triều đình mà đã nhảy dựng lên thì nhạy cảm quá rồi. Nỗi căm thù Hồng Linh quá cường đại, báo hại cô giận quá mất khôn đây mà.

Lý Thanh Long sớm lấy lại vẻ điềm tĩnh rồi nói tiếp.

“Tựu trung lại, vì những lý do kể trên, có thể khẳng định rằng Trưởng công chúa đang rối trí cùng cực. Nếu không đạt được một thành tựu nào đó nổi bật hẳn lên, Người sẽ bị phe phái của Hoàng thái tử nuốt chửng. Lại nói thêm, Quang Càn đế cũng bị Hoàng thái tử gây ảnh hưởng mà dần dà tỏ thái độ chướng mắt trước Trưởng công chúa. Theo lẽ thường, chống đối lại Hoàng thái tử – tức Hoàng đế kế nhiệm – đích xác là hành vi của kẻ ngu độn. Khổ nỗi, xem ra Trưởng công chúa vẫn chưa hiểu được đạo lý này, từ đấy nhen nhóm nên ngọn lửa tranh chấp trong nội bộ triều đình. Bất luận trong quá khứ Người đã đạt được bao nhiêu công lao vĩ đại, thì đây vẫn là chuyện không thể nào để yên được.”

“Nên là Người mới muốn lập công lớn tới mức khóa miệng được cả Hoàng đế?”

“Chính xác. Và luận về công lớn là phải nhắc đến––– cải thiện khoa cử chế. Đồng thời, tiêu diệt bọn phỉ tặc tại địa phương được chỉ định với tư cách Chính khảo quan.”

“Không thể tin được lại có người suy nghĩ ngu xuẩn đến vậy.”

“Họ hàng của tại hạ kể rằng, Trưởng công chúa là một nhân vật lạ lùng không hề phù hợp với bất kỳ quy chuẩn nào. Người có nảy ra ý đó cũng không lấy gì làm lạ.”

Thật vậy, Hạ Lâm Anh xưa nay vẫn luôn lập dị như thế. Xét riêng về độ quái gở thì Tuyết Liên còn lâu mới bì kịp.

(Gác chuyện này sang một bên.)

Việc vị thế của Hạ Lâm Anh bấp bênh như ngọn đèn trước gió, quả tình là ngoài dự đoán.

Cô cứ chắc mẩm, rằng đã được Quang Càn đế tín nhiệm thì chỗ đứng của ả phải vững chắc lắm cơ.

Nếu như tin tưởng toàn diện vào câu chuyện Lý Thanh Long vừa kể, e rằng cô cần thay đổi cách nhìn một chút rồi.

“Tựu trung lại, tại hạ ngờ rằng ngài Lê Ngọc đang bị lợi dụng làm quân cờ để đem lại thành tích cho Trưởng công chúa. Tình hình thật sự đáng báo động, ngài thấy có đúng không?”

“Anh nói cũng phải, có điều–––” – Tuyết Liên liếc xéo Lý Thanh Long sau lưng mình – “còn định sờ vai tôi đến lúc nào?”

“Ấy chết tại hạ thất lễ quá.”

Lý Thanh Long vội tách khỏi Tuyết Liên, thái độ cợt nhả thấy rõ.

Đoạn, y nghiêng đầu thắc mắc.

“Mà ngài Tuyết Liên mảnh mai không ngờ nhỉ. Võ công lợi hại là thế làm tại hạ tưởng phải vai u thịt bắp lắm, thế mà sờ vào lại mịn màng đến lạ, hay đúng hơn là…”

“Nói nữa tôi giết.”

“Ha ha ha, từ miệng ngài Tuyết Liên nói nghe chẳng giống đùa gì sất.”

Thì có phải đùa đâu mà đòi giống.

Cứ hở ra là kẻ này lại đụng chạm thân thể sỗ sàng, về sau phải cẩn thận hơn mới được.

(Thôi, cứ đi tiếp đã.)

Nghĩ đoạn, cô mặc kệ Lý Thanh Long mà tiếp tục rảo bước.

Đúng lúc ấy, có tiếng hét chói tai vọng lại khắp đường hầm, nối sau đó là tiếng một toán đàn ông hò hét loạn xị ngậu.

“Hỏng, không còn thời gian lần lữa nữa rồi.”

“Tôi thừa biết, chỉ là…”

Cô ráng đè nén cơn sốt ruột chực trào trong mình để lắng tai nghe thật kỹ.

Xem chừng tình hình đang dần biến chuyển. Cả ở phía trước, lẫn phía sau.

“Ngài Tuyết Liên, ngài đang làm gì vậy?! Mau đi tiếp thôi!”

“Biết rồi.”

Nghe Lý Thanh Long thúc giục, Tuyết Liên thoắt chạy vụt đi.

Hễ chạy một bước là dự cảm không lành lại một lần được thể bành trướng. Phải những người như Lê Ngọc mới được đỗ đạt khoa cử. Không thể để để cô nàng bị cái ngữ như Hạ Lâm Anh nghiền nát ở chốn này được.

Chẳng mấy chốc, đã nhìn ra ánh lửa bập bùng ở sâu bên trong.

Tuyết Liên vội giết chết cơn sốt ruột trong mình, rồi nhảy bổ vào giữa ánh sáng ấy.

Và rồi, phản chiếu trong đôi mắt cô chính là–––

“Ngài Lê Ngọc!”

“Điên à! Hét tướng lên thế!!”

Tuyết Liên lập tức phân tích tình hình, đôi chân vẫn không ngừng chạy.

Không gian bao la bát ngát có đặt cơ man nào là đèn nến, giữ đủ ánh sáng để tùy ý chạy xung quanh. Tụ tập lại chính giữa không gian này là một toán đàn ông đeo khăn vàng––– tức thành viên của Hoàng Hoàng đảng. Không lẫn vào đâu được, nơi đây đích thị là căn cứ địa của bọn chúng.

(Lê Ngọc…!)

Và rồi, tại một góc của không gian này,

là Lê Ngọc bị trói chặt cả hai chân, toàn thân sũng nước mà lăn lê dưới mặt đất.

Đứng yên trước mắt cô nàng, tay lăm le thanh kiếm tuốt vỏ lại là thủ lĩnh Hoàng Hoàng đảng, Hạ Điếu Văn.

Chuyện gì đang xảy ra, chẳng cần hỏi cũng biết.

Gã đàn ông kia chuẩn bị bạo hành Lê Ngọc.

“Hả? Bọn này là sao đây–––”

Hạ Điếu Văn ngoái đầu lại. Đám đàn ông xung quanh cũng đồng loạt cất tiếng chửi rủa.

Tuyết Liên nhanh tay lục lọi trong túi áo, rút ra một thanh đoản kiếm.

Cá nhân cô muốn ẩn mình lâu thêm chút nữa, nhưng thôi sự tình đã thành thế này thì cũng đành chịu.

Chẳng nói chẳng rằng, cô phi thanh đoản kiếm trong tay.

Nhân lúc Hạ Điếu Văn bị phân tâm, cô dấn một bước rút gọn khoảng cách với kẻ địch.

“Tiểu Tuyết!”

Lê Ngọc tròn mắt nhìn cô. Đôi mắt cô nàng ươn ướt, từ gáy còn lộ ra một đường đỏ huyết.

Ngay khi bắt gặp vết máu này, sợi dây điềm tĩnh suýt soát giữ được lý tính trong cô liền đứt phựt, thế vào đó là cơn giận dữ bốc cháy hừng hực, nóng bỏng không thua gì nước vừa sôi.

“Làm cái quái gì đấy?!”

Thế rồi, vào giây phút Hạ Điếu Văn né được thanh đoản kiếm và điều chỉnh lại tư thế–––

cô đã dộng nắm đấm vào mặt hắn, với một lực đủ khiến sống mũi hắn trở nên kỳ hình dị dạng.

□

(Đến cứu mình rồi kìa…)

Cô cảm nhận được hy vọng đang lan tỏa khắp lồng ngực mình.

Bị một toán đàn ông khỏe mạnh cường tráng bao vây, trong đó còn có Hạ Điếu Văn lăm lăm một món vũ khí nguy hiểm chết người. Ấy vậy mà Tuyết Liên vẫn không hề ngã lòng, vẫn cứ vững vàng đương đầu với bọn chúng––– bằng những kỹ thuật táo bạo mà Lê Ngọc có nằm mơ cũng chẳng bắt chước được.

“Hặc!”

Hạ Điếu Văn không gạt được cú đấm đi, phải ngã chổng vó đầy bất lực.

Trong một khắc, cả không gian ắng lặng như tờ, lạnh lẽo không thua gì số nước lạnh vừa ụp lên đầu cô. Hội nhóm Hoàng Hoàng đảng á khẩu, không ai thốt lên được lời nào. Lê Ngọc cũng chẳng khác gì, cảm tưởng như những gì xảy ra hiện tiền chỉ là một giấc mộng hay ảo tưởng không hơn.

“Có sao không?”

Vẫn để mắt tới động thái phía địch, Tuyết Liên hỏi nhỏ Lê Ngọc.

“Nhanh về thôi. Mai còn đi thi nữa.”

“Tiểu…”

Lệ đong đầy khóe mắt. Cô cố gắng nặn ra một tiếng cảm kích, ngặt nỗi do quá kích động mà ngôn từ không thể phát ra trôi chảy được.

Tuyết Liên thấy vậy liền thở dài thườn thượt, từ trong túi áo rút ra một thanh đoản kiếm mới.

“Khóc lóc cái gì. Còn chưa hết nguy hiểm đâu đấy.”

“N-Nói vậy chứ…”

“Thanh Long, nhanh cởi trói đi.”

“Tuân lệnh! Ngài Lê Ngọc, ngài ngồi yên nhé!”

Lý Thanh Long chạy lại, dùng thanh đao chém đứt dây trói.

Đến đây thì Lê Ngọc không còn chịu được nữa, nức nở khóc ầm lên.

Bị giam trong một nơi lạ hoắc, bị một toán lưu manh đánh đập tra hỏi, đối với những người chưa từng trải nghiệm qua, bảo là địa ngục vẫn còn là quá nhẹ nhàng.

Biết là nguy hiểm vẫn chưa qua đi, song chỉ riêng việc Tuyết Liên dang tay cứu giúp vì lo lắng cho mình đã khiến con tim Lê Ngọc trở nên ấm áp khôn cùng.

“N-Này! Thằng kia vừa đấm Thái tử Điện hạ kìa!”

“Đếch biết là có chuyện gì, cứ giết đã!!”

Đám người Hoàng Hoàng đảng gầm lên đanh thép, xông thẳng về phía Lê Ngọc, Tuyết Liên và Lý Thanh Long cùng khí thế mãnh liệt như muốn rung chuyển cả bầu không khí.

Đại tướng bị đấm thẳng mặt, mặc nhiên thuộc hạ sẽ muốn ăn miếng trả miếng, chỉ là––– ngẩng mặt lên nhìn Tuyết Liên, Lê Ngọc điếng người.

(Hơ? Đừng bảo là không nghĩ ngợi gì mà cứ thế xông thẳng vô nha…?)

Vì mong muốn giải cứu bằng hữu mà xông pha vào giữa lòng địch, chẳng thèm nghĩ trước nghĩ sau gì sất. Xét theo một nghĩa nào đó thì đây quả là câu chuyện gay cấn làm xao xuyến con tim, nhưng hỡi ôi, hấp tấp cũng phải có mức độ thôi chứ.

“Làm sao đây?! Cứ đà này là số lượng đè chất lượng, bị dần cho đến chết mất!”

“Tiểu Tuyết ơi, không chạy nhanh là chết đó!”

Lê Ngọc và Lý Thanh Long đồng thanh la lên.

Đám Hoàng Hoàng đảng lại nhào về phía họ như bọn ma đói vồ miếng thịt tươi.

Chờ mãi mới có người đến cứu, chẳng lẽ mình vẫn phải bỏ mạng vô ích ở đây––– Vừa lúc cô chịu thua nỗi sợ mà toan nhắm nghiền mắt lại…

“Bọn mày yên. Tao có chuyện cần nói với tiểu tử này.”

Hạ Điếu Văn cất lời, giọng rõ trầm mà lại vang rất tốt.

Chẳng biết tự lúc nào hắn đã lau đi vết máu trên miệng mà đứng thẳng người dậy.

Y lệnh, bọn Hoàng Hoàng đảng đứng sững lại, nhất loạt ngừng cử động.

Đúng là miệng nhà quan có gang có thép. Kẻ nào kẻ nấy cũng đều dõi theo nhất cử nhất động của tên thủ lĩnh.

“Lôi Tuyết Liên––– Anh có gặp chú lúc phóng hỏa tỉnh đường rồi nhể? Nhớ hình như, tiểu thư kia cũng là bạn chú thì phải?”

“Lê Ngọc là đồng đội cùng thi khoa cử với tôi.”

“Khoa cử hẻ… Tưởng anh bảo có thi cũng vô dụng rồi mà nhờ…”

Lê Ngọc nín thở quan sát tình hình.

Cô muốn phản bác lắm, nhưng không thể vì vạ miệng mà đặt Tuyết Liên vào cảnh nguy hiểm được.

Đôi mắt Tuyết Liên lườm chằm chặp Hạ Điếu Văn như nhìn kẻ thù không đội trời chung, cô nói:

“Nơi này là căn cứ địa của Hoàng Hoàng đảng đúng không? Đầy chỗ tập trung được sao phải ngồi ở nơi bẩn tưởi này?”

“Chịu thôi chứ biết sao, bọn này đang bị truy nã đấy nhé. Có phải ai cũng như cử tử đại nhân mấy chú, có hẳn chỗ trọ đàng hoàng để mà ngủ nghê đâu––– Nói vậy chứ, cũng na ná nhau cả. Dù gì chỗ này cũng nằm ngay dưới cống viện Vân Cảnh ấy mà.”

Lê Ngọc suýt chút nữa là thốt lên ngây ngốc. Nếu những lời hắn nói là sự thật, thì đúng thật là khoảng tối dưới chân đèn. Tuyết Liên lại thở dài chán nản.

“Hiểu rồi. Thì ra tiếng ầm ĩ lúc nửa đêm là do các anh.”

“Hử? Chú nghe thấy à? Chết dở thất lễ quá, đang lúc các cử tử đại nhân chuyên tâm làm bài mà lại…”

“Sao các anh lại trốn ở một nơi thế này?”

“Tại khó tìm chứ sao. Cống viện chỉ có lúc thi Hương thí mới xài, ba năm được một lần. Chứ bình thường ai thèm đặt chân vào đây, thích làm gì chả được. Dưới lòng đất lại càng tự do hơn.”

“Đào cũng rộng quá nhỉ.”

“Có phải bọn này làm đâu. Không gian này là kết tinh từ công sức của các bậc tiền nhân qua một khoảng thời gian dài đến hàng thập kỷ. Chắc mẩm là người ta toan đột nhập vào cống viện từ bên ngoài để giở mánh gian lận đây mà––– Thật tình, cử tử đại nhân mà cũng cáo già xảo quyệt gớm. Hóa ra trong đầu không chỉ ken đặc Tứ Thư Ngũ Kinh, anh đây thật lấy làm bội phục.”

Lý Thanh Long âm thầm để Lê Ngọc khoác vai. Nhìn điệu bộ chắc y đang chờ thời cơ để bỏ trốn. Éo le thay, tứ phương tám hướng vây kín toàn là quân Hoàng Hoàng đảng, muốn tìm kẽ hở để xuyên phá e không phải điều dễ dàng.

Hạ Điếu Văn cười khẩy, tay vung kiếm.

“Nào, anh trả lời câu hỏi của chú rồi đấy. Giờ nghe anh nói chuyện được chưa?”

“Anh muốn nói chuyện gì?”

“Lôi Tuyết Liên. Gia nhập Hoàng Hoàng đảng không?”

Lê Ngọc sững sờ, quay phắt lại đối mặt với Hạ Điếu Văn.

“T-Tào lao cái gì đấy?! Tiểu Tuyết dại gì mà đi thông đồng với anh!”

“Ngài Lê Ngọc nói chí phải! Ngài Tuyết Liên tương lai sẽ đỗ đạt khoa cử, rồi trở thành quan viên phụng sự Hồng Linh! Còn khuya mới hạ mình ngang hàng với đám phỉ tặc!”

“Hò hét điếc cả tai. Ta với tiểu tử này đang bàn chuyện đại sự đấy––– Lôi Tuyết Liên, lời mời hôm nọ không hơn gì một câu cửa miệng lúc tiệc tàn, chứ lần này thì anh nghiêm túc. Không màng nguy hiểm để xả thân cứu đồng đội, một nghĩa cử vô cùng cao đẹp. Anh rất cần một người như chú gia nhập Hoàng Hoàng đảng.”

Hạ Điếu Văn từ tốn tiến lại gần Tuyết Liên. Ánh mắt hắn dán chặt lấy cô như muốn ăn tươi nuốt sống cô không bằng.

“Chưa kể, ánh mắt nhóc rất được. Thẳm sâu trong con tim kia bừng bừng một ngọn lửa đen tuyền. Nguyên liệu là gì thì anh chịu chết, chỉ biết là không gì đong đếm được nỗi căm hờn chú đang ôm trong lòng.”

“Biết đâu anh nhầm?”

“Nhầm bằng niềm tin. Gì chứ riêng mắt nhìn người là anh đây tự tin đầy mình.”

Lê Ngọc cứng họng, mắt chữ O miệng chữ A. Cô đã thấm thía bằng cả thân thể độ sắc sảo trong nhãn quan của Hạ Điếu Văn, chỉ hiềm––– Ngọn lửa đen tuyền? Nỗi căm hờn? Phát ra từ miệng hắn toàn là những cụm từ quái lạ khiến cô rơi vào tột cùng hoang mang.

Lê Ngọc thất thần, nhìn theo bóng lưng Tuyết Liên.

Vẫn là thế đứng điềm tĩnh như mọi khi, tuy nhiên–––

(Tiểu Tuyết, khi nào cũng có vẻ đang giấu giếm gì đó cả…)

Vẻ mặt sa sầm thảng lúc cô vẫn thể hiện. Giả như vẻ mặt ấy xuất phát thứ cảm xúc Hạ Điếu Văn vừa chỉ điểm, thì Lê Ngọc chính thức chẳng biết gì về Tuyết Liên hết. Có một lần cô cố gặng hỏi cô nàng, nhưng rồi chỉ nhận về một lời đáp ráo hoảnh, thành ra trắng tay vẫn hoàn trắng tay.

Tuy vậy, Tuyết Liên lại cất lời phủ định cùng ngữ điệu thản nhiên thường ngày.

“… Hàm hồ. Tôi đã thề với lòng, một ngày kia sẽ trở thành Tiến sĩ và thay đổi Hồng Linh rồi.”

“Chú hàm hồ thì có. Kiểu người như chú thì ba cái danh phận cử nhân hay tiến sĩ đâu có hợp, phải là công thần lập quốc mới chuẩn––– Lôi Tuyết Liên, chú sẽ cùng anh lật đổ Hồng Linh, rồi thay đổi thiên hạ chứ?”

“Cớ sao anh luôn ảo tưởng vô độ đến vậy?”

“Vì chúng dân.” – Hạ Điếu Văn đáp, như một lẽ hiển nhiên – “Cứ nhìn xung quanh là thấy. Vương triều Hồng Linh đã qua thời cực thịnh và đang bước vào giai đoạn suy đồi. Quan viên thì tham ô, chỉ chăm chăm giữ của riêng chứ chẳng màng bách tính, trẻ con khóc lóc vệ đường vì đói kém cũng chẳng động chút lòng thương––– mà không, đúng hơn là còn chẳng thèm để vào mắt. Thiên hạ chao đảo vì hạn hán, lũ lụt với dịch châu chấu, đó cũng là minh chứng cho tính thất đức của triều Hồng Linh. Thế nên bọn anh đây cần lật đổ chúng càng sớm càng tốt.”

Về cốt lõi, tư tưởng của kẻ này cũng tương đồng với Lê Ngọc, chỉ đáng khinh ở việc hắn không từ thủ đoạn, kiên tâm đạt được mục đích bằng con đường bạo lực. Muốn thay đổi thiên hạ thì phải đường đường chính chính bước đi trên vương đạo mới phải chứ.

Dường như Tuyết Liên cũng nghĩ như cô, bởi ánh mắt cô nàng nhìn Hạ Điếu Văn không hề vương chút hơi ấm nào.

“…… Ngu ngốc đến nực cười. Anh là hậu duệ của Hoàng đế cổ xưa hay gì tôi không cần biết, một kẻ đã quên đi hai chữ ‘nhân đạo’ mà lại muốn thay trời hành đạo ư? Lố bịch. Hoàn thành đại nghĩa trong tâm thế không để bất kỳ ai phải hy sinh, ấy mới là phẩm chất của người quân tử.”

“Ái chà, sách vở Nho giáo có ghi vậy phỏng? Anh lại thấy phải thế mới là tột đỉnh lố bịch. Muốn đạt được mục tiêu quá tầm với, tất yếu phải có hy sinh tương xứng––– Chú mày chẳng biết gì về hiện thực hết nhỉ.”

“Anh nhầm rồi!”

Lê Ngọc không nhịn được nữa, buộc lòng phải đứng dậy. Mặc kệ Lý Thanh Long tá hỏa định can, cô lớn giọng nói.

“Bọn này sẽ đỗ đạt khoa cử, từ đó thay đổi thiên hạ cho anh xem! Chứ Tiểu Tuyết thèm vào mà đi gia nhập với anh nhá––– Tiểu Tuyết nhỉ!”

“Không sai. Thứ lỗi, lời đề nghị của anh, tôi xin khước từ.”

Đám người Hoàng Hoàng đảng nghe vậy tức mình xỉ vả cô. Nào là “Đích thân Thái tử Điện hạ ngỏ lời mà mày dám từ chối hả con!”, nào là “Mày chán sống rồi!”, nào là “Bóp cổ chết mẹ chúng nó luôn đê!”––– Toàn là những lời lẽ thô tục khuyết thiếu phẩm chất. Thành viên thế này có mà thay đổi Hồng Linh bằng niềm tin và hy vọng.

“–––Ra thế, kiểu gì chú cũng muốn đỗ khoa cử hả?”

“Không còn con đường nào khác.”

“Thế thì chịu rồi. Chia tay ở đây thôi.”

Hạ Điếu Văn vung kiếm.

Lê Ngọc hét lên inh tai. Trong tay Tuyết Liên không hề cầm vũ khí, mà kể cả có thì cô biết làm gì để đối phó với một đối thủ lớn gấp đôi mình bây giờ?

Đầu óc Lê Ngọc hóa một màu trắng bóc, Hạ Điếu Văn dậm chân chạy dọc mặt đất.

Ngay lúc hắn nghiêng thanh kiếm, lăm le phạt ngang cổ Tuyết Liên–––

“Cái…!”

Cùng động tác uyển chuyển, Tuyết Liên khom người xuống, lần theo đường chém của thanh kiếm mà vòng ra sau lưng đối phương. Thấy thế Hạ Điếu Văn toan lùi bước, nhưng Tuyết Liên đã nhanh tay siết chặt lấy cổ tay cầm kiếm để chặn hắn lại.

Quân Hoàng Hoàng đảng bắt đầu có dấu hiệu lao xao.

Cổ tay bị siết chặt, Hạ Điếu Văn không cách nào vung kiếm được, cơ thể lại co giật từng hồi. Có cố cách mấy cũng không vận lực để giũ bàn tay kia ra nổi.

Hạ Điếu Văn trông xuống Tuyết Liên bên cạnh mình, miệng huýt sáo vui vẻ.

“…… Này thì khó ngờ đấy. Chú mày giấu cái thể lực quái vật này ở đâu hay thế?”

“Chẳng quan trọng––– chỉ có điều này tôi có thể khẳng định: có một người như tôi cản trở, ước mơ hủy diệt triều đình Hồng Linh của các anh sẽ mãi chỉ là mơ ước.”

“Khẩu khí khá lắm. Anh sẽ nghiền nát chú mày.”

Đúng lúc này, Lê Ngọc chợt phát hiện ra.

Trong tay trái Hạ Điếu Văn đã nắm chặt một thanh đoản kiếm tự lúc nào.

Tới khi cô sực nhớ đó là thanh kiếm Tuyết Liên vừa mới ném đi, thì hắn đã nhằm thẳng mặt Tuyết Liên mà chém không chút do dự.

“Hự…!”

Tuyết Liên lập khắc lùi lại tránh né, song vẫn bị mũi kiếm xén mất một đường trên cổ. Cô quỳ xuống tại chỗ, máu rỏ long tong xuống đất. Lê Ngọc vì quá kích động mà hét lên không thành lời. Đám Hoàng Hoàng đảng thì hú lên điên dại như một đám thiểu năng. Cảnh tượng này bảo là ác mộng có khi còn dễ tin hơn nhiều.

Hạ Điếu Văn nhanh chân thu hẹp khoảng cách, miệng cười tựa Thiên Cẩu.

“Đến đây là hết rồi. Tiếc thay cho chú.”

Tuyết Liên đau đớn ngước nhìn lên.

Lý Thanh Long cuống cuồng chạy tới.

Ngặt nỗi, có muốn làm gì cũng đều đã muộn.

Hạ Điếu Văn đã vung kiếm nhanh hơn.

Vào sát na tưởng chừng mọi chuyện đã kết thúc, phản chiếu trong đôi mắt hắn lại là hình ảnh khóe miệng Tuyết Liên nhếch lên một cái thật nhẹ.

“… Hết thì hết thật, nhưng ai hết thì tôi không biết đâu.”

“Sao? Vẫn còn to mồm được cơ à?”

Lê Ngọc giật mình ngoảnh mặt lại.

Có động.

Có một đoàn người rất đông đang thi nhau chạy tới đây, làm mặt đất rung chuyển như có động đất.

(Gì vậy…?)

Cô cảm nhận được hàng loạt hơi người phía sau lưng.

Từ sâu bên trong đường hầm mờ tối Tuyết Liên và Lý Thanh Long vừa đi qua toát ra một luồng nhiệt lạ thường. 

Phạm Kỳ thuộc Hoàng Hoàng đảng bàng hoàng hét lớn.

“Thái tử Điện hạ! Chúng ta sa bẫy mất rồi!”

“Nói vậy là sao?”

“Bọn này là mồi nhử! Bọn nó dẫn lính lệ tỉnh đường đến!”

“–––Bọn phỉ tặc kia! Cấm các ngươi cử động!”

Tới lúc Hạ Điếu Văn thảng thốt nhìn lại––– thì quân lính đã xông vào tự bao giờ.

Quân số hàng chục người, ăn đứt bên Hoàng Hoàng đảng.

Trong khi Lê Ngọc còn chưa hiểu mô tê ất giáp gì, các binh lính đã vung kiếm chém đám lưu manh không chút nương tình.

“Thái tử Điện hạ! Bọn chúng đông quá, ta không đối phó được!”

“Mau rút lu––– Ặc!”

“Đứng yên! Thủ lĩnh Hạ Điếu Văn là tên nào?!”

Không gian yên ắng, thoắt cái đã hóa hỗn loạn cực độ.

Quân Hoàng Hoàng đảng bất ngờ bị lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, chỉ biết gào thét bỏ chạy tán loạn.

Có là nhóm khủng bố bất cần liều mạng đi chăng nữa, phải tình huống bị tập kích xuất kỳ bất ý cũng khó lòng tĩnh trí ngay được. Phía binh lính hộc tốc đuổi theo, không để một tên nào chạy thoát, để rồi từng tên một phải tắm mình trong màu máu tươi.

Giữa cơn náo loạn ấy––– Hạ Điếu Văn lườm Tuyết Liên, đôi mắt ánh lên vẻ sôi gan nổi mật.

“Lôi Tuyết Liên, mày đã làm gì…!”

“Tôi có làm gì đâu. Đều là kế sách của Trưởng công chúa Điện hạ cả.”

“Chậc––– Tụi bây! Rút!”

Hạ Điếu Văn vung kiếm chém một sợi dây thừng gần đó. Nhanh như cắt, số hành lý lủng lẳng trên tường mất đi điểm treo và rơi xuống rầm rập. Nhóm binh lính thì không nói, nhưng có cơ số tên Hoàng Hoàng đảng cũng bị vướng vào cơn mưa này mà kêu gào thảm thiết.

Đám bụi mù dày đặc bốc lên. Lửa nến phụp tắt.

Tiếng gào thét, tiếng phẫn nộ, tiếng chửi rủa vang vọng trong không gian tối mịt dưới lòng đất––– Lê Ngọc cũng theo đó mà hét ầm lên, nửa phần là vì hoảng loạn.

“Tiểu Tuyết ơi! Đâu mất rồi?!”

“Đằng này.”

Đến lúc hoàn hồn thì người cô cần tìm đã ở ngay bên cạnh.

Cánh tay cô được nắm thật chặt, qua đó cô còn cảm nhận được hơi ấm của người kia.

Lê Ngọc yên tâm đến độ thiếu điều bật khóc.

“Phải làm sao bây giờ?! Đường về đã–––”

“Lần lại đường đi là về được ngay. Thanh Long, phụ một tay đi.”

“Tại hạ đã biết! Ta đi thôi ngài Lê Ngọc!”

Được Lý Thanh Long và Tuyết Liên hỗ trợ, Lê Ngọc băng qua màn đêm mịt mù.

Tiếng người la hét vẫn văng vẳng bên tai.

Cô còn nghe được cả tiếng kiếm chém phăng vào không khí, làm thân người run lên như dẽ.

(Nhưng mà…)

Đã có Tuyết Liên ở bên bảo vệ đây rồi.

Cảm nhận được điều này thông qua xúc giác làm cô an lòng hơn bao giờ hết.

(Chỉ cần có Tiểu Tuyết ở bên là sẽ ổn thôi.)

Lê Ngọc cứ vậy tiến bước trong màn đêm.

Đường đi tuy gập ghềnh khó đi, nhưng đã có đồng đội ở bên nâng đỡ nên cô chẳng việc gì phải sợ cả.

Chẳng mất bao nhiêu thời gian để cô băng qua được đường hầm vang vọng tiếng gầm rú giận dữ.

“Oái! Các ngươi, Hoàng Hoàng đảng hả?!”

“Không phải ạ! Tiểu nhân bị bọn chúng bắt cóc!”

Bọn họ bị các binh lính phục sẵn ngoài cửa ra chĩa kiếm vào mặt, may sao có Tuyết Liên và Lý Thanh Long giải thích tình hình nên mới thoát được. Nhóm Lê Ngọc sau đó được một tay lính tiễn ra bên ngoài căn nhà. Lúc ngước lên ngắm vầng trăng ngự trị trên bầu trời cũng là lúc Lê Ngọc khuỵu người xuống vì kiệt sức. Tuyết Liên vội đưa tay xoa lưng cho cô nàng, động tác vụng về khó tả.

Lê Ngọc cảm nhận hơi ấm này một hồi lâu.

Và cứ như vậy, vụ án bắt cóc đã khép màn.

□

Đêm càng về khuya, dẫu có mang tiếng là thủ phủ thì đây vẫn là thời khắc tĩnh lặng tại Vân Cảnh.

Nhóm Tuyết Liên sau khi may mắn toàn mạng trở về quán trọ, liền ngồi lại quanh bàn tròn để an ủi Lê Ngọc. Hết bị tạt nước lại bị chém vào gáy mà khổ chủ cứ nhất mực khăng khăng “Ta có làm sao đâu nè”––– thay vào đó, cô nàng lại quay sang lo lắng cho Tuyết Liên nhiều hơn, vì cô vừa nhận nguyên một đòn chém từ thanh kiếm của Hạ Điếu Văn mà.

Nói thêm, vết thương của Tuyết Liên không quá nghiêm trọng. Rửa qua bằng nước, rồi lấy khăn sạch đắp vào là mấy ngày sau sẽ hết đau liền.

“–––Thế, là Trưởng công chúa nhờ vả đúng không?”

“Ừ, Người nhờ ta làm mồi nhử để truy ra căn cứ của Hoàng Hoàng đảng.”

“Thế sao còn nhận lời? Bộ nghe thế còn chưa thấy nguy hiểm chắc?”

“Thì tại…”

Lê Ngọc cúi đầu bối rối.

Lý Thanh Long bỗng phá lên cười xen ngang.

“Nhiệm vụ Trưởng công chúa Điện hạ ủy thác, bảo từ chối cũng đâu dễ. Ngài Lê Ngọc đã gồng mình thi hành mệnh lệnh rồi, truy cứu thêm nữa cũng nào có giải quyết được gì đâu.”

“Anh nói cũng có lý…”

Lửa nến trên bàn khẽ rung rinh, và ngọn lửa trong tâm hồn Tuyết Liên cũng rung rinh chẳng khác gì.

Hạ Lâm Anh––– quả nhiên là không thể để yên cho ả được. Cứ để ả tự tung tự tác, có ngày Lê Ngọc sẽ bỏ mạng mất. Vấn đề lớn nhất là Lê Ngọc chẳng thù hằn gì ả ta, chứng tỏ cô nàng đã bị sức hút trời sinh của ả mê hoặc đến tận cùng.

Bàn tay Lê Ngọc đặt trên đùi siết lại thành nắm đấm.

“Ta xin lỗi, vì đã khiến hai người phải lo lắng!”

“Ngài Lê Ngọc có gì mà phải xin lỗi! Vẫn biết là đang thực hiện chiến lược mồi nhử, nhưng phản ứng của quân đội trễ nải quá chừng. Bên ta lại đến nơi đầu tiên, nghĩ thế nào cũng thấy quái lạ.”

Không sai, phản ứng từ phía binh lính quá trì độn.

Thế nhưng, Lê Ngọc lại chỉ lắc đầu.

“Là do ta chưa đủ kiên quyết. Ta cứ ngỡ chỉ cần lời lẽ là sẽ thuyết phục được Hạ Điếu Văn và quân Hoàng Hoàng đảng kia. Thế mà đến lúc bị bắt, tất cả những gì ta làm được chỉ có kinh sợ rồi run lên bần bật. Lẽ ra phải thẳng thắn đương đầu, nêu to dõng dạc chính kiến của bản thân mới đúng…”

“Đó đâu phải kỹ năng cử tử cần có.”

“Cũng có thể. Nhưng qua vụ việc lần này, ta đã học được một điều.”

Lê Ngọc nhìn thẳng vào Tuyết Liên. Sâu bên trong đôi mắt cô nàng ẩn chứa một ánh sáng chói lòa. Tưởng đâu chứng kiến trạng huống của thế gian sẽ đẩy cô nàng xuống tuyệt vọng, nhưng Lê Ngọc mà, sao dễ dàng gục ngã đến vậy được.

“Muốn thuyết phục Hoàng Hoàng đảng, chỉ với thân phận sinh viên hay cử tử thôi là chưa đủ. Hiện giờ, bất kể ta có nói gì cũng đều viển vông vô thực. Bởi vậy ta muốn phát ngôn của mình có thêm sức nặng––– để đạt được điều đó, nhất thiết phải trở thành tiến sĩ. Sau đó ta muốn thay đổi xã hội, để những người như bọn họ có thể sống một cuộc đời thẳng ngay.”

“Vẫn mơ lớn như mọi khi…”

“Chỉ cần đỗ đạt làm quan, rồi làm việc dưới trướng Trưởng công chúa Điện hạ là sẽ có cơ hội ngăn chặn những tổ chức như Hoàng Hoàng đảng xuất hiện phải không nào? Đã vậy thì tam trường ngày mai phải gắng công làm bài mới được! Tuyệt đối không được để Trưởng công chúa Điện hạ phải vỡ mộng!”

Tinh thần của Lê Ngọc cứng rắn tựa gang thép.

Tuyết Liên đành cay đắng nhắc nhở.

“Đừng ép mình quá. Nhỡ lại lao mình vào nguy hiểm thì sao?”

“Không sao hết, khi ấy đã có Tiểu Tuyết tới cứu rồi mà.”

“………”

Tuyết Liên siết chặt nắm đấm.

Cả Lý Thanh Long cũng nhìn Lê Ngọc bằng ánh mắt phức tạp.

Trưởng công chúa Vinh Minh là một kẻ ác nhân, vì mục tiêu của bản thân mà không từ bất kỳ thủ đoạn nào.

Song, Lê Ngọc lại không hiểu điều ấy.

Mặc cho bị coi như con tốt thí, dùng một lần là bỏ, cô nàng vẫn nhìn nhận điều đó theo hướng tích cực, nguồn năng lượng hướng tới đỗ đạt khoa cử lại càng cháy bỏng hơn bao giờ hết.

Tình trạng này mà còn tiếp diễn, sớm muộn gì Hạ Lâm Anh cũng sẽ lợi dụng cô nàng đến sức cùng lực kiệt mất thôi.

(Phải làm gì đây…)

Nỗi căm hờn ngày một chồng chất.

Cô cần sớm loại bỏ những kẻ cản đường.

Bằng không thì làm sao cứu Lê Ngọc được.

Theo một khía cạnh nào đó, vấn đề này còn phiền phức hơn cả Hương thí–––

“–––Lê Ngọc huynh! Ơn trời huynh vẫn bình an!!”

“Ơ kìa? Nhiễm?”

Xuất hiện cùng tiếng bước chạy ồn ã, chính là Âu Dương Nhiễm cùng y phục lấm lem đất cát.

Tuyết Liên đứng phắt dậy vì kinh ngạc.

Khi Lê Ngọc bị Hoàng Hoàng đảng bắt cóc, cậu trai này đã bị vướng vào dòng người hỗn loạn và biến mất––– coi bộ vẫn bình an vô sự.

Khổ chủ thì chỉ thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười.

“Tốt quá rồi… Tôi đã lo cho huynh lắm đó. Bọn Hoàng Hoàng đảng có làm gì huynh không?”

“Câu đó phải là chúng tôi hỏi ngài mới đúng ngài Nhiễm à! Từ đó tới giờ ngài đã đi đâu vậy?”

“Chuyện đó…”

Những gì Âu Dương Nhiễm thuật lại, có thể gói gọn như sau:

Sau khi mất dấu nhóm Tuyết Liên trong dòng người xô bồ, Âu Dương Nhiễm chợt chú ý thấy một nhóm binh lính, tưởng cũng đang đuổi theo Hoàng Hoàng đảng nên lật đật bám theo. Nhưng lạ thay, bọn họ lại chạy theo hướng ngược hẳn với cống viện, về một khu vực xa xa khỏi khu phố phồn hoa đô hội.

“Đến đó rồi bọn họ lại đứng gác trước một nhà trọ có cánh cổng bề thế. Tôi đứng náu mình quan sát, thì thấy chốc chốc lại có một nhóm binh lính khác chạy tới, bộ dạng như báo cáo gì đó. Thế rồi lặp đi lặp lại, vào nhà trọ được một lúc rồi lại đi ra…”

“Nghe buồn cười nhỉ? Hay là còn công chuyện khác?”

“Huynh hỏi thì tôi cũng chịu thua. Không biết như vậy là sao nữa.”

Tuyết Liên lặng lẽ nghiền ngẫm thông tin này, nhưng cũng chẳng phải nghĩ ngợi nhiều để luận được ra.

Đám binh lính đó đã đi báo cáo cho Hạ Lâm Anh. Nói cách khác, nơi Âu Dương Nhiễm tìm ra là nhà trọ ngoài cống viện nơi Hạ Lâm Anh đang tạm trú––– một thông tin mà Hoàng Hoàng đảng vẫn hằng thèm khát.

(Thiên khải…)

Tâm trí thoắt cái nguội lạnh hẳn đi.

Ngước lên vầng trăng lửng lơ ngoài khung cửa sổ, chẳng còn bao lâu nữa là tròn vành vạnh.

Cứ như vậy, Tuyết Liên bất thần nhận ra, rằng các mảnh ghép đã vô tình hợp lại với nhau.

Để cứu Lê Ngọc, để đỗ Hương thí, để quét sạch mọi thứ cản đường trong một lần––– Xem ra, thời khắc hành động đã điểm.