Cống viện là một cơ sở rộng lớn thênh thang.

Đại lộ trải dài thẳng tắp một đường từ đại môn trở đi được gọi là dũng đạo[note72102], cách khoảng một hai mét hai bên đường có nối với vô vàn lối nhỏ khác nhau. Và ken kín bên cạnh các lối nhỏ là một loạt phòng riêng nơi các cử tử sẽ phải sinh hoạt trong khoảng thời gian ba ngày hai đêm nhân thêm ba lần, các buồng thi.

Mỗi phòng đều rộng và sâu khoảng một mét. Do không được bảo dưỡng đàng hoàng nên bốc mùi rất khó ngửi, lại tối tăm u ám. Cửa vào cũng không có nên bao nhiêu gió máy ùa cả vào bên trong, thành ra các cử tử mỗi người phải mang theo một tấm vải, treo lên gọi là thay cửa chắn. Từ ngoài nhìn vào chắc không khác gì một cái tổ ong đầy ứ các ấu trùng con con.

Cố nhiên, tình trạng nghèo nàn thế này, đến cả việc đối mặt với tờ giấy thi còn khó khăn vô ngần.

Ghi chép chỉ ra rằng, không thiếu trường hợp các trường hợp sĩ tử mắc tâm bệnh ngay giữa giờ thi. Nộp bài giấy trắng là một chuyện, tệ nhất là còn có trường hợp bất đắc kỳ tử, buộc các nha dịch phải cáng đi nơi khác.

Vì những lý do kể trên, muốn đương đầu với khoa thi này, nhất định phải dồn toàn tâm toàn ý, chớ nên kỳ vọng sẽ được như những khoa thi Huyện thí, Phủ thí và Viện thí trước kia.

(Chẳng thành vấn đề. Cứ làm bài như mọi khi là được.)

Bên trong buồng thi, Tuyết Liên ngồi trầm tư, chờ đến giờ làm bài.

Sau cả một ngày trời chỉ để hoàn tất thủ tục nhập trường, các cử tử mỗi người đều qua đêm trong một phòng riêng.

Vốn dĩ Tuyết Liên đã lên kế hoạch ngủ đủ giấc để chuẩn bị cho bài thi sáng hôm sau, phải tội chung quanh toàn tiếng la hét với than khóc, thảng lúc lại có tên lầm bầm một tràng Kinh Thư làm cô năm lần bảy lượt bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Kết cục là hiện tại, dưới mắt cô xuất hiện đôi quầng thâm lớn tướng.

(Chẳng biết Lê Ngọc với Âu Dương Nhiễm có sao không…)

Oái oăm thay, đến nửa đường cả nhóm đã bị chia tách. Cô không biết bọn họ đã vào buồng thi nào, mà muốn gặp lại chẳng còn cách nào khác ngoài kiểm tra từng buồng thi một.

Muốn ra ngoài cũng không khó khăn gì, chỉ là các nha dịch vẫn đang căng mắt giám sát từ phía tháp canh, tốt nhất không nên hành động hấp tấp. Mà kể cả khi không bị giám sát đi chăng nữa, tìm được bọn họ giữa một vạn tám ngàn cử tử tập trung tại đây gần như là điều bất khả thi. Chiến lược “giúp đỡ lẫn nhau” cô mới đề xuất với Âu Dương Nhiễm hôm qua chưa chi đã tan thành mây khói.

Từ giờ trở đi sẽ hoàn toàn là trận chiến cá nhân, mỗi người buộc lòng phải tự lực cánh sinh mà phấn đấu hết mình. Tuyết Liên thở dài, đoạn trông lên bầu trời phía sau bức mành che. Đúng vào lúc này, có tiếng đạn mã tử nổ ra, vang xa khắp cống viện. Nối sau đó, đó đây lại vang lên tiếng nha dịch quát tháo này nọ.

“Này, dậy nhanh! Bọn ta phát giấy thi ngay đây! Mau chuẩn bị giấy biên nhận ra!!”

Thời khắc đã điểm.

Vừa mới là thời khắc chuyển mình từ chạng vạng sang tờ mờ sáng, song không còn thời gian gật gù nữa rồi.

Tuyết Liên đưa tờ giấy biên nhận nhận được từ quầy tiếp tân cho nha dịch, đổi lại nhận về một tờ giấy thi.

(Giờ thì…)

Cô quay sang chuẩn bị bút, nghiên mực, bình nước và nhiều thứ khác từ trong hành lý.

Thời hạn nộp bài là tối ngày mai.

Cho tới khi ấy, cô cần phải dốc hết trí lực ra làm bài.

Dẫu vậy, Tuyết Liên vẫn không cảm thấy bất an chút nào––– Suy cho cùng, cô đã không ngừng nỗ lực đến mức hộc cả máu. Đến giờ này rồi thì câu hỏi khoa cử sao làm khó được cô. Ưu tiên số một là phải tìm cách phục thù vương triều Hồng Linh. Nhất là khi Hạ Lâm Anh rõ rành rành đang ấp ủ âm mưu gì đó, lại càng thêm lý do để cô thận trọng hết mức có thể.

(–––Thây kệ vậy, cứ làm bài cho xong cái đã.)

Tuyết Liên thản nhiên lật tờ giấy thi.

Ngày đầu tiên sẽ có bốn câu hỏi, bao gồm ba câu Tứ thư và một câu họa thơ.

Tứ thư, tức “Đại học”, “Trung dung”, “Luận ngữ”, “Mạnh tử”, cô đều đã thuộc nằm lòng. Trình độ họa thơ cũng đã được mài bén đến một mức nhất định.

Không lý gì cô lại vấp ngã tại đây.

“…… Ủa?”

Vậy mà vừa lúc nhìn thấy câu hỏi, dòng tư duy trong cô chợt ngưng trệ.

Viết trên đó vẫn là bốn câu hỏi, không có gì bất thường.

Không có điểm nào kỳ lạ, càng chẳng phải hỏi mẹo hay đánh đố.

Song, đã là cử tử thì bất kỳ ai cũng phải nín thở––– không nghi ngờ gì nữa, Chính khảo quan Ngô Xuân Nguyên muốn bóp chết họ ngay từ trong trứng nước.

(Khá ra trò đấy chứ.)

Mồ hôi lạnh nhỏ xuống, khóe miệng Tuyết Liên vô thức cong lên.

Cô thử đọc câu hỏi đầu tiên, thật kỹ càng, thật cẩn trọng.

Hãy nêu những mặt lợi mà Cửu kinh mang lại.

Từ đó, lựa chọn một vấn đề kinh tế đang tồn đọng trên thế gian, sử dụng mặt lợi nêu trên để viết một bài nghị luận về cách giải quyết vấn đề này.

□

Tứ phía chung quanh, đâu đâu cũng nghe được tiếng cử tử rên rỉ không dứt.

Lý Thanh Long buông bút, dựa lưng vào tường mà thở dài thườn thượt.

(… Nan giải đây. Biết ngay đến cả Hương thí cũng được cải cách mà.)

Không hề có yếu tố bất thường như khoa Viện thí ngày trước. Thay vào đó, là một câu hỏi khó nhằn không thể thẳng thừng hơn.

Cả bốn câu hỏi ghi trên tờ giấy thi đều ngắn tới độ đã đọc một lần là tuyệt đối không quên. Cũng bởi thế mới cần nhìn thấu ý đồ của người ra đề từ số lượng chữ viết ít ỏi, từ đó thảo nên một áng văn tuyệt hảo không ai bì kịp.

Đau đầu nhất là, bất kể là câu hỏi Tứ thư hay họa thơ cũng đều yêu cầu luận bàn có liên hệ tới vấn đề thời sự.

Giả dụ như câu hỏi đầu tiên yêu cầu liên hệ đến vấn đề kinh tế đi. Khó mà nghĩ có cử tử nào lại đủ kiến thức để luận bài về chủ đề này, bởi lẽ đây là khái niệm không hề có trong sách giáo khoa tại Hồng Linh. Nói thế này cho dễ hiểu: Đề thi đã đưa ra một câu hỏi mà bọn họ chưa từng được học qua.

Không hiểu vấn đề mà cứ mắt nhắm mắt mở bày tỏ ý kiến của bản thân, nhiều khả năng sẽ bị coi là báng bổ vương triều Hồng Linh mất, đâm ra y phải viết cẩn trọng hết sức có thể.

(Tình hình này không ổn.)

Lý Thanh Long khoanh tay lại, trong đầu ngẫm nghĩ.

Tuyết Liên thì thôi không cần lo làm gì, chứ còn Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm liệu có vượt qua được kiếp nạn này hay chăng?

□

Vừa đọc xong câu hỏi chưa được bao lâu, hai chữ “thi trượt” đã sớm lóe lên trong đầu cậu.

Âu Dương Nhiễm đánh rơi cây bút, hoang mang nhìn chòng chọc vào tờ phiếu trả lời.

(Thế này khó quá rồi…)

Chỉ học vẹt mỗi Tứ thư Ngũ kinh với chú giải thì sao làm bài nổi.

Cậu cũng không thể viết câu trả lời thỏa mãn khảo quan như mọi lần được nữa.

Đây chính là lúc kiến thức liên quan đến vấn đề thời sự được đem ra thử thách.

Nói đi cũng phải nói lại, các sĩ tử dự thi khoa cử ai ai cũng đều bị quá khứ trói buộc. Học nằm lòng Tứ thư Ngũ kinh, chăm chăm nghiền ngẫm tư tưởng cổ nhân qua từng câu từng chữ, chứ nào có biết áp dụng những gì đã học vào chuyện thế sự. Ít nhất, đa phần các sĩ tử dự thi khoa cử vào vương triều Hồng Linh đều như thế.

Đôi mắt chỉ nhìn về quá khứ, vô hình trung mù lòa trước những gì diễn ra xung quanh.

Xã hội ngày nay đang xảy ra chuyện gì, bọn họ tuyệt nhiên không hề biết đến.

“Giỡn mặt nhau à! Chẳng giống năm ngoái gì hết!”

Thình lình phòng bên vọng lại tiếng gầm rú làm Âu Dương Nhiễm giật mình thon thót.

Như lấy đó làm tín hiệu, các cử tử xung quanh bắt đầu la lối om sòm, chốc chốc lại nghe được cả tiếng đập tường uỳnh uỵch. Rối bời như thế cũng khó trách––– so với các khoa Hương thí trước đó, chất lượng đề bài lần này rõ ràng đã khó hơn đáng kể.

Bất chợt, tâm trí cậu trở lại ngôi làng cố hương. Về lại tháng ngày bị cha mẹ nhồi nhét đức tính hiếu thảo, bị đánh đập vô cớ, bị giam cầm trong những không gian hạn hẹp mang tên “nhà” và “cố hương”. Trưởng thành tại một chốn như thế thì lấy đâu ra kiến thức về vấn đề xã hội được đây?

(Giờ mình lại càng không thể về quê được nữa.)

Lê Ngọc từng bảo đây sẽ là lần thi cuối cùng, thế nhưng gia cảnh Âu Dương Nhiễm cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Số lần được dự Hương thí cũng chỉ có hạn. Không đạt được kết quả gì đáng kể mà cả gan về quê, chờ đón cậu sẽ chỉ là những chuỗi ngày tăm tối khuyết đi ánh sáng hy vọng.

Được cùng Lê Ngọc, Tuyết Liên và Lý Thanh Long đặt chân vào triều đình Hồng Linh, đó là ước mơ mới mà Âu Dương Nhiễm ấp ủ.

Nắm chặt lấy cây bút, cậu vận dụng toàn bộ tri thức có được để nặn ra từng câu từng chữ.

Trước nhất, Cửu kinh.

Khái niệm này cậu đã được đọc trong “Trung dung”, không nhầm thì bao gồm chín điều sau: tu thân dã, tôn hiền dã, thân thân dã, kính đại thần dã, thể quần thần dã, tử thứ dân dã, lai bách công đã, nhu viễn nhân dã, hoài chư hầu dã[note72103].

(Rồi đến mặt lợi… Sau khi đưa ra dẫn chứng Cửu kinh có thể bình thiên hạ, nên liên hệ bằng cách chứng minh việc kinh doanh thực tế cũng có thể nhờ đó mà phất lên chăng…?)

Thật nan giải. Có bình tâm suy nghĩ vẫn chẳng thấy được ánh sáng cuối con đường.

Vô hạn các con chữ thi nhau nhảy múa bên trong tâm tưởng Âu Dương Nhiễm.

(Không sao hết. Phải chiến đấu tới cùng.)

Dù thế, Âu Dương Nhiễm vẫn đứng dậy.

Để đỗ đạt khoa cử. Để được làm quan. Để được làm việc cùng với nhóm Lê Ngọc––– đời nào có chuyện cậu lại vấp ngã ngay ngày đầu tiên cơ chứ.

□

Mặt khác, Cảnh Lê Ngọc lại tái mét mặt mày, mắt nhìn đăm đăm vào chiếc bàn trước mặt.

Đủ các thứ tiếng động mà các cử tử từ những buồng thi xung quanh phát ra lọt cả vào tai cô. Chửi rủa, thở dài, thậm chí là rên rỉ––– song cô nào có thời gian bận tâm những chuyện này. Điều đang ăn mòn tinh thần Lê Ngọc là những dòng chữ ngắn cũn được ghi trên tờ phiếu trả lời trước mặt mình.

Ngoại trừ câu hỏi họa thơ, còn thì ba câu hỏi Tứ thư còn lại, cô hoàn toàn không biết nên trả lời sao cho phải.

Khác biệt một trời một vực so với những câu hỏi Hương thí trong quá khứ mà cô từng học qua. Cách tân cơ hồ một viên đá ném xuống khuấy động mặt nước mang tên “chính phủ Hồng Linh”, và một câu trả lời rập khuôn dứt khoát không thể làm vừa lòng được Chính khảo quan.

Lại nói, Lê Ngọc vẫn còn một vấn đề lớn hơn cần phải giải quyết.

Khái niệm “Cửu kinh” trong câu hỏi đầu tiên, cô đã quên tiệt.

Tuy vẫn nhớ đây là một đoạn có trong “Trung Dung”, song dù có vắt óc cỡ nào cô cũng không tài nào gợi lại nổi chi tiết. Tình trạng này cũng không hiếm gặp, nguyên nhân chủ yếu là do phải học thuộc tới bốn trăm ba mươi ngàn ký tự ghi chép trong Tứ thư Ngũ kinh. Tưởng đâu đã thuộc làu làu rồi, đến lúc cần lại không nhớ ra. Vang vọng trong hộp sọ cô toàn là những đoạn trích đẩu đâu chẳng liên quan gì đến vấn đề cần bàn. Càng cố hồi tưởng, tư duy càng bị đình trệ, để rồi cô bị dồn xuống tận bước đường cùng bất khả khứ hồi.

“Đã học hành chăm chỉ đến vậy rồi mà lại–––”

Đôi tay run lẩy bẩy, mồ hôi nhỏ lách tách tạo thành vết bẩn mờ nhạt trên tờ giấy thi. Lê Ngọc thấy thế mới hớt hải lau mồ hôi trán, vỗ vỗ mấy cái lên má hòng lấy lại tinh thần.

Câu hỏi đầu để sau tính. Câu nào làm được phải làm trước–––

“……!!”

Éo le thay, càng đọc đề lại càng thấy đề không đơn giản.

Câu đầu hỏi về kinh tế, tức là chỉ cần đưa ra phương pháp thúc đẩy hoạt động giao thương là được. Khổ nỗi, hàng hóa lưu chuyển ra sao, chế độ tiền tệ hoạt động thế nào, Lê Ngọc lại không biết mô tê ất giáp gì cả, biết trả lời làm sao. Còn quên cả tiền đề của câu hỏi là Cửu Kinh, coi như hết đường cứu.

Câu thứ hai lại hỏi quan điểm về việc bảo tồn công trình văn hóa, yêu cầu sĩ tử tư duy về ý nghĩa và phương pháp truyền lại những di sản văn hóa có giá trị về mặt lịch sử cho hậu thế. Bản thân không có chuyên môn về lĩnh vực này, Lê Ngọc bó tay. Câu trả lời còn phải liên hệ với Kinh Thư, lại càng chết nữa.

Đến câu thứ ba lại hỏi về chân lý của thế gian mà không can hệ đến học thuyết lý khí nhị nguyên[note72104]. Tột đỉnh của xì xà xì xồ, đọc chẳng vào đầu gì sất. Nguyên lý nhen lửa kiểu gì cô còn chưa từng nghĩ tới nữa là. Hoặc cũng có thể điều này cần được giải thích bằng kiến thức phương Tây, nhưng cô biết học ở đâu bây giờ?

Trong đầu Lê Ngọc hóa một màu trắng bóc.

Cô sững người lại, chữ cái còn không nhìn ra được là chữ cái nữa.

(Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây?)

“–––Ơ kìa?”

Ánh mặt trời dịu nhẹ đổ lên bờ má, Lê Ngọc cuối cùng cũng lấy lại được ý thức.

Chẳng biết tự lúc nào mà trời đã đến khắc hoàng hôn.

Ngẩng mặt ngước nhìn, đập vào mắt cô là bầu trời trong xanh không một gợn mây. Thời tiết quá chừng thuận lợi để tổ chức khoa cử, khốn nỗi––– Lê Ngọc thất kinh, đánh mắt xuống tờ giấy thi trong tay mình.

Trắng xóa.

Chưa viết được một chữ nào.

Phải đến lúc này Lê Ngọc mới lý giải được chuyện vừa xảy ra. Giây phút trông thấy câu hỏi, chấn động quá mãnh liệt khiến ý thức cô bay vụt lên chín tầng mây. Trong khoảng thời gian đó cô đã làm gì thì––– ngồi, ngồi bất động, không hơn. Ngay cả việc để não bộ chạy hết công suất nhằm nặn ra được từ nào hay từ ấy cô còn chẳng làm nổi nữa kìa.

“Đùa sao…!”

Dựa theo vị trí mặt trời, hẳn đã cận kề khắc chính ngọ. Cô không thể tin được mắt mình. Lãng phí nhiều thời gian đến nhói cả lòng.

Không được, bỏ cuộc lúc này vẫn còn quá sớm. Đến tối ngày mai bài thi mới kết thúc cơ mà. Chỉ cần dồn toàn tâm toàn ý trả lời câu hỏi là–––

Nhủ với lòng là thế, mà đôi tay cô vẫn run lên bần bật, đến một chữ cái còn không viết được đàng hoàng.

Quá khó. Không tài nào giải nổi.

Đây là lần đầu tiên cô phải đối mặt với một câu hỏi cần liên hệ thực tiễn như thế này.

(Trời đất ơi, phải nhanh lên thôi.)

Tâm trạng sốt ruột trong chớp mắt đã biến tướng thành sợ hãi.

Hành trình cô từng trải qua cho đến nay bỗng ùa về tựa hồ đèn kéo quân.

Vì gia đình, cô muốn thay đổi thế giới. Muốn đỗ đạt làm quan, hòng thắt chặt kỷ cương Hồng Linh Quốc.

Ấy vậy mà phơi bày tường minh hơn tất thảy lại chỉ thấy độc vẻ ngu độn của bản thân, càng khiến cô sờn lòng nản chí hơn bao giờ hết.

Có dốc hết tâm huyết học vẹt Kinh Thư cũng chẳng thể thay đổi thế giới––– Thiếu đi hiểu biết về những vấn đề tồn đọng trên thế gian thì những kiến thức ấy cũng hoàn vô dụng.

(Những người khác…)

Liệu có làm được bài không nhỉ?

Lê Ngọc lật mành che, trông sang buồng thi đối diện.

Đúng lúc ấy, con tim cô như bị ngàn mũi thương xuyên thủng.

Trong buồng thi nọ, một cử tử đang đưa bút với tốc độ quỷ khốc thần sầu. Tinh thần không lung lạc ấy làm Lê Ngọc vô thức đưa tay lên che miệng. Tiếp tục quan sát, cô thấy các cử tử trong buồng thi xung quanh cũng đang bận rộn ngó ngoáy như sâu đo. Nói cách khác, trong khi Lê Ngọc còn bận choáng ngợp, bọn họ đã vượt qua được cú sốc và chú tâm làm bài.

Xem chừng, người nào hiểu được câu hỏi này sẽ làm được.

Sống lưng cô lạnh toát.

(Dù thế thì vẫn phải ráng lên…)

Trước nhất, cô cần nhớ lại khái niệm Cửu Kinh được đề cập trong câu hỏi đầu tiên. Đương cầm bút lên, định viết những câu trước sau thì bỗng…

“A!”

Tay cô đụng phải nghiên mực, khiến mực đổ ra. Một màu đen ngòm lan rộng ra khắp chiếc bàn sặc mùi nấm mốc.

Nhất thời, cô sững người lại, lòng nhủ phải chăng đây là mơ. Để rồi tức thì cô lại hét toáng lên, mau mau chóng chóng rút tờ giấy thi ra khỏi bàn. Giấy mà lấm lem quá sẽ bị coi là gian lận, và cô sẽ bị đuổi cổ khỏi trường thi mất.

Tuy nhiên, ấy cũng là lúc con tim cô nguội lạnh. Phải, không lau mực đi thì sao đặt giấy thi lên bàn được, song, kể cả có đặt được lên thì liệu cô có thể làm bài chuẩn xác hay chăng?

(Chắc là không.)

Thường nghe, trong khoa cử có yêu quỷ lẩn khuất. Chúng lẩn vào kẽ hở trong tim, ngấu nghiến năng lượng tinh thần của cử tử từ sâu bên trong. Cô luôn cho rằng bản thân sẽ không bao giờ khuất phục trước một thứ như vậy, để rồi phải khi bị ăn mòn muộn màng trách móc bản thân mình thật nhu nhược.

Tự nhiên, lệ tuôn rơi khỏi khóe mắt.

Bình tĩnh lại mà phân tích, bên cạnh độ khó của câu hỏi, ảnh hưởng từ môi trường xung quanh cũng đáng sợ khôn lường. Ba phía đều bị tường cao phủ kín toát ra áp lực khó nói thành lời. Cố nhiên, nào có ai lại quan tâm hay hỏi han Lê Ngọc––– lúc này đây, cô đang phải chiến đấu trong cô độc, đúng nghĩa mặt chữ.  

Bất giác, có tiếng phù vang lên, chứng tỏ cô đã ngồi đờ đẫn đến quên cả thở.

Khổ cực học hành bất kể gió mưa, vẫn không viết nổi một chữ trong khoa Hương thí đích thực. Nhìn lại lịch sử khoa cử dài đằng đẵng, cô hiểu rằng đây chẳng phải chuyện gì hiếm gặp, song lại không tính tới chuyện bản thân mình cũng phải lâm vào tình cảnh ngặt nghèo tương tự. Có ngồi yên một chỗ thì thời gian cũng chẳng ngừng trôi, ước mơ đỗ đạt khoa cử càng lúc càng thêm xa vời. Biết là vậy, nhưng bàn tay cầm bút vẫn không di chuyển. Không viết được. Không làm được. Không hiểu được. Không thể đỗ đạt được.

“Tiểu Tuyết…”

Như một lẽ đương nhiên, hiện lên trong tâm tưởng cô là diện mạo của người đã cùng cô sẻ chia bao đắng cay ngọt bùi kể từ lần thi Huyện thí, Lôi Tuyết Liên.

Đối với cô, Tuyết Liên là người bạn đích thực, từng trao nhau lời thề sẽ dang tay giúp đỡ khi người kia gặp khó khăn. Chỉ cần thảo luận với cô gái ấy, không chừng cô sẽ tìm ra được manh mối để hóa giải tình hình này.

“Tiểu Tuyết…!”

Nghĩ vậy, Lê Ngọc vứt cây bút sang một bên mà chạy như bay ra ngoài lối nhỏ.

Trong những buồng thi xung quanh, các cử tử vẫn luôn tay múa bút mặc cho mồ hôi đầm đìa trên trán. Thảng lúc lại có người đánh mắt kiểm tra xem có chuyện gì, nhưng Lê Ngọc mặc kệ, chỉ cắm đầu cắm cổ chạy thẳng tới chỗ Tuyết Liên.

Oái oăm thay, chạy nữa chạy mãi vẫn không thấy được người cần tìm.

Hiển nhiên thôi. Cô đâu biết Tuyết Liên đã vào buồng thi nào.

Muốn tìm một người nhất định trong tổng số gần hai vạn cử tử tề tựu về chốn này, nghiêm túc mà nói là điều bất khả thi.

Cho dù là vậy, cô vẫn phải tìm mọi cách để nắm lấy tia hy vọng cuối cùng.

Ngặt nỗi–––

“Làm cái gì vậy!”

Đột ngột bị ai đó nắm tay làm Lê Ngọc đứng khựng lại, loạng choạng suýt ngã.

Nhìn ra mới biết, hóa ra là một tay lính gác đang lườm cô bằng ánh mắt ngờ vực.

Phải rồi. Đứng từ vọng lâu trung tâm là quan sát được rõ nét từng buồng thi một. Ngoài ra, cứ mỗi 30 cử tử là lại được bố trí một lính gác thường trực, căng mắt quan sát nhằm không bỏ lỡ bất kỳ một động thái gian lận nào.

“A, t-tiểu nhân xin phép đi vệ sinh một chút.”

“Vậy đi nhanh lên. Giải quyết xong nhớ về buồng thi.”

“Tiểu nhân tuân lệnh…”

Kết cuộc, cô còn chẳng được phép nhờ cậy đồng đội.

Sau khi đến được nhà vệ sinh đúng như vừa khai, Lê Ngọc thất thần cất bước về lại buồng thi của mình.

□

Không một ngôn từ nào miêu tả đêm nay chính xác hơn bốn chữ “quỷ khốc thu thu”[note72105].

Các cử tử thao thức cả đêm, căng mình làm cho xong bài thi.

Do cống viện cách khu phố phồn hoa một khoảng tương đối xa, thành thử tứ phía xung quanh chỉ vang lên tiếng gió xào xạc cùng tiếng côn trùng ríu rít, phụ họa bằng tiếng thở dài và la lối phát ra từ phía các cử tử.

Còn chút nữa thôi là đến giờ Sửu[note72106], vậy mà các buồng thi vẫn chưa tắt ánh lửa đèn nến. Đại đa số các cử tử đều lựa chọn hy sinh giấc ngủ để gắng gượng hoàn thành bài làm.

“Tạm gọi là xong rồi đây…”

Soi tờ giấy thi dưới ánh lửa đèn nến một hồi, Tuyết Liên bèn thở phào nhẹ nhõm.

Nguyên một ngày hôm nay, cô đã ngồi yên tại bàn làm bài trong tâm thế sẵn sàng đốt cháy cả sinh mạng. Áng văn cô thảo nên thật sự là thiên y vô phùng, đến độ cô tự tin khẳng định rằng sẽ đủ sức tiêu diệt ngược lại Chính khảo quan. Chỉ còn mỗi việc kiểm tra lỗi vặt nữa xong thôi.

(Mấy người kia, không biết sao rồi…)

Cô lấy ra một chiếc màn thần từ trong hành lý để ăn đêm. Nhấm nháp hương vị ngọt ngào nhằm xua đi cái mệt mỏi trong người, cô ngẫm về ba người đồng hương đang gồng mình đấu tranh tại một nơi nào đó trong cống viện này.

Lý Thanh Long chắc không thành vấn đề. Sở hữu tầm nhìn quái gở như thế, dăm ba câu hỏi dạng này sao làm khó được y.

Âu Dương Nhiễm lại làm cô hơi áy náy. Trước khi thi cô từng vỗ ngực khẳng định rằng khi nào khó khăn quá cứ dựa vào mình, nhưng không biết vị trí buồng thi của nhau thì còn làm ăn được cái gì. Nghe nói càng là đồng hương thì vị trí buồng thi càng cách xa nhau, huống hồ còn đang giờ thi nữa thì đúng là mò kim đáy bể. Vả lại, xung quanh các cử tử còn thường xuyên có lính canh gác, mắt cáo dày hơn hẳn dự đoán của Tuyết Liên. Cả gan đi ra ngoài rồi trao đổi với cử tử khác quá lâu, thể nào cũng bị giải đi ngay tắp lự.

Còn Lê Ngọc––– thì sao nhỉ?

Thiếu nữ này quả tình là có tư duy mới lạ, chỉ là xưa nay mới làm mỗi kiểu đề Hương thí truyền thống. Không được hỗ trợ tận tình, cô nàng sẽ là người có nguy cơ bị đánh trượt cao nhất.

(… Không, mình đang nghĩ cái gì vậy?)

Tuyết Liên lắc đầu nguầy nguậy hòng chấn chỉnh lại tư duy.

Cảm giác như dạo gần đây cô càng ngày càng mềm mỏng hơn, phải chăng là do Lê Ngọc?

Thứ duy nhất thật sự cần thiết, chỉ có ngọn lửa báo thù.

Còn Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm––– kẻ nào cũng chỉ là công cụ để Tuyết Liên leo tới đỉnh cao, không hơn không kém.

(Thôi, ngủ đã)

Khép lại suy nghĩ, lưng dựa vào tường, cô co mình lại trong căn buồng chật hẹp.

Bầu trời tỏa sắc bạch, màn đêm dần qua đi. Cô định sẽ chờ tới tận lúc mặt trời khuất bóng rồi mới nộp bài, nên là thời gian hẵng còn rất dư giả.

Vào lúc chỉ còn cách thế giới giấc mộng một bước chân…

(…… Gì vậy?)

Chợt, đâu đó vang lên âm sắc kỳ lạ.

Chủ yếu là giọng nói con người. Là một đoàn người huyên náo.

Tuyết Liên nín thở, ép tai vào tường. Tại buồng thi hai bên đều chỉ vang lên độc mỗi tiếng ngáy khì khò. Hay là sâu bên trong cống viện––– tại nơi các Nội liêm quan tạm trú đang tổ chức yến tiệc? Có gì đó mách bảo cô không phải như thế.

Tuyết Liên tập trung tinh thần hơn nữa nhằm kiểm tra tình hình.

–––Không được, không được, Hồng Đức đương cạn kiệt

–––Ngước nhìn bầu trời, chẳng phải lệ rơi sao

–––Ngồi lên vương tọa, là đứa trẻ phản nghịch

–––Hoan hỷ hoan hỷ, bảo vật gọn trong tay

(Hát…?)

Lại còn là khúc hát như muốn báo hiệu cho ngày tàn của Hồng Linh quốc.

Tuyết Liên thở dài chán nản, khẽ khép bờ mi.

Cả ngày hôm nay cô đã vắt kiệt bản thân cả về thể xác lẫn tinh thần, mệt quá đâm ra nghe phải ảo thanh đây mà. Thiên hạ đồn rằng trong cống viện có ma, nhưng cũng chỉ là ảo giác các cử tử thấy được trong trạng thái căng thẳng cực độ chứ chẳng có gì đặc biệt.

Quyết định không để tâm nữa, cô đi ngủ.

Cứ thế, âm sắc bí ẩn nọ cũng nhanh chóng phai đi.

□

Mặt trời lên cao rồi lại hạ xuống, báo hiệu đầu trường đi đến hồi kết.

Sau khi bị các nha dịch thúc giục nộp bài, Tuyết Liên lập tức rời cống viện. Hai ngày trời mới được bước ra ngoài công nhận sảng khoái vô cùng, đấy là nếu như ngày hôm sau không phải vào buồng riêng lần nữa để làm bài thi thứ hai. Mới xong một trường, chưa thể lơ là cảnh giác được.

Tuyết Liên hòa vào dòng cử tử, bước men theo tường vách cống viện.

Trước mắt cô muốn hội nhóm với tụi Lê Ngọc–––

“Ồ, ngài Tuyết Liên đây mà!”

“Lý Thanh Long đấy hả.”

Chẳng mấy chốc đã bắt gặp Lý Thanh Long. Thấy chừng y vừa chờ cô ở bên đường.

“Trông ngài ung dung quá nhỉ. Thật không mong đợi gì hơn.”

“Chẳng biết có ung dung nổi không. Bài thi lần này có gì đó rất kỳ lạ. Đại để là không nộp giấy trắng, nhưng ngộ nhỡ mắc sai lầm ở đâu rồi bị đánh trượt thì cũng không lạ.”

Lý Thanh Long nghe vậy bèn lộ vẻ khó xử, tay khoanh lại.

“Ngài nói phải. Cả ngài Lê Ngọc lẫn ngài Nhiễm, có vẻ đều chật vật lắm.”

“Thế hai người kia đâu?”

“Ngay sau lưng tại hạ đây.”

“Oái!”

Bộ đôi Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm lù lù xuất hiện phía sau lưng Lý Thanh Long, làm Tuyết Liên hét toáng lên vì kinh động. Bộ dạng của cả hai quá thiếu sức sống, bảo là hồn ma bóng quế có khi còn dễ tin hơn.

“Tiểu Tuyết ơi… ta, không xong rồi…”

Lê Ngọc thì thào, giọng khàn đặc. Nhìn đuôi mắt sưng tấy, dám chắc cô nàng đã khóc cạn nước mắt trong giờ thi.

Tuyết Liên e dè hỏi lại.

“Làm bài thấy sao? Đặc biệt là mấy câu Tứ Thư…”

“Câu họa thơ may sao làm kịp, chứ ba câu còn lại chịu chết.”

“Vậy à…”

“Ta, lạc quan quá rồi… Cứ ngỡ chỉ cần chăm chỉ học hành là đâu sẽ vào đó…”

“Đã trượt đâu, đừng bi quan quá. Còn tới hai bài thi nữa cơ mà.”

“Biết thế! Nhưng cứ ra câu hỏi kiểu đó thì ta làm kiểu gì được! Lúc làm bài thi ta mới vỡ lẽ, à hóa ra những gì ta học được chỉ độc lý thuyết suông. Đã mong cầu thay đổi Hồng Linh quốc từ tận sâu trong tim, lẽ ra ta nên để mắt tới xã hội nhiều hơn mới phải…”

Nói chuẩn đến từng chữ một.

Cho tới nay, Lê Ngọc chưa từng đụng phải bức tường nào quá lớn.

Cũng có thể là do cô tự tin vào năng lực của bản thân đến như vậy. Tuy rằng xuất phát muộn, phải tới khi đánh mất gia đình vì trận lũ năm xưa mới cắm đầu vào học hành, cô nàng vẫn đủ sức phăm phăm đạt được danh phận sinh viên nhờ trí thông minh thiên bẩm. Đánh giá khách quan thì bước nhảy vọt này rất đáng chú ý là đằng khác.

Trong khoa Huyện thí thì phải đối mặt với thói đàn áp của Tri huyện, khoa Viện thí lại bị Vương Khải và Vương Thị Viễn cản trở, song những điều này lại không can hệ trực tiếp đến kỳ thi. Thành thử, thất bại lần này gây cho Lê Ngọc tổn thương tâm lý nặng nề hơn dự tưởng.

“Âu Dương Nhiễm cũng vậy hả?”

“V-Vâng, tôi trả lời được chừng nào hay chừng ấy, nhưng hỏi có tự tin hay không thì…” – Âu Dương Nhiễm cúi gằm mặt xuống, nói tiếp – “… cho hỏi, các khoa Hương thí trước nay đã bao giờ ra dạng đề này hay chưa? Giả dụ như, khoảng những vương triều trước thời Hồng Linh chẳng hạn?”

“Chịu thua. Có biết cũng chẳng để làm gì.”

“Huynh nói đúng… Không hiểu Chính khảo quan đang nghĩ gì nữa. Cứ đà này, có khi toàn bộ những gì ta từng học được sẽ hóa công giã tràng mất thôi…”

Cả Lê Ngọc lẫn Âu Dương Nhiễm đều chùng xuống, sắc diện tối hẳn đi.

Dẫu vậy––– Hương thí hoàn toàn là trận chiến cá nhân.

Giờ đây, khi đã xác định rằng không thể trao đổi giữa giờ thi nữa, những gì cô có thể làm cho hai người này cũng chỉ có hạn.

“Thanh Long, giờ sao?”

“Còn làm được gì hơn ngoài hồi phục sinh lực để chuẩn bị cho ngày mai.”

“Không nói gì có ích hơn được à?”

“Ngài Tuyết Liên? Vừa rồi ngài có hơi cay nghiệt thì phải…?”

Cô mặc kệ Lý Thanh Long mà dợm bước lại gần hai người kia. Bản thân cô không giỏi động viên người khác cho lắm, nhưng sự đã thế này thì còn lựa chọn nào khác hay chăng.

“Lê Ngọc, Âu Dương Nhiễm, vẫn chưa hết hy vọng đâu.”

“Hả?”

Hai người sững sờ nhìn lại cô.

“Dĩ nhiên, tôi thừa nhận là đề thi lần này rất khó. Trả lời sai ý đồ của Chính khảo quan thì ngay cả bài làm của tôi với Lý Thanh Long cũng sẽ bị cho là bình phàm. Tuy nhiên, luận về điều này thì cử tử nào cũng như nhau.”

“Ý là sao…?”

“Cử tử bình thường e là khó mà làm tốt bài thi này. Nói cách khác, thành tích bình quân sẽ hạ xuống tương đối so với các khoa Hương thí trước đó. Mặt khác, tỷ lệ đỗ thì vẫn giữ nguyên một mốc nhất định, vì số lượng cử nhân được tiến lên Hội thí đã được ấn định từ đầu.”

“Thì ra là thế! Tức là ta vẫn có cơ hội được hạng cao hơn. Quả thật là khoa Hương thí này, so với những gì tại hạ nghe được có cảm giác rất khác… Xung quanh đâu đâu cũng thấy người ta làm mình làm mẩy rồi hò hét điên dại. Ngài Nhiễm, ngài cũng thấy cảnh tượng này phải không?”

“T-Tôi có! Có người còn cởi hết quần áo, giả tiếng quạ kêu rồi chạy lăng xăng hết chỗ này đến chỗ nọ cơ!”

“Vậy đấy! Tốt quá rồi nhỉ ngài Lê Ngọc! Tương lai của ta hẵng còn xán lạn lắm!”

Lý Thanh Long nói, tay vỗ vai Lê Ngọc bôm bốp.

Âu Dương Nhiễm cũng đã lấy lại được chút ít ánh sáng hy vọng.

Vậy mà lạ thay, sắc diện Lê Ngọc vẫn chưa cải thiện chút nào.

“Nhưng mà, giờ ta đã hiểu rồi. Rằng nếu như muốn thay đổi Hồng Linh, ta buộc phải trả lời được những câu hỏi như vậy. Bằng không, cho dù có đỗ đạt khoa cử rồi làm quan đi chăng nữa, không chừng đến cả việc bắt kịp những người xung quanh ta còn chật vật chứ đừng nói là đạt được ước mơ. Chính khảo quan Ngô Xuân Nguyên, đúng là Trạng nguyên có khác, đỉnh thật đấy… ngài ấy đang dùng những câu hỏi này để răn đe các cử tử đây mà.”

“Lê Ngọc, nghĩ nhiều quá rồi.”

“Vậy hở? Thì cũng có thể là vậy thật…”

Thiếu nữ này, quá sức thanh bạch liêm khiết.

Suy cho cùng, khoa cử không hơn gì một phương tiện để trở thành quan viên––– Cô muốn giải thích tường tận tỉ mỉ điều này cho cô nàng, song cô biết, rằng tuy về lý Lê Ngọc sẽ hiểu, về tình cô nàng vẫn sẽ dằn vặt trước những điều bản thân không chấp nhận được. Sao cô nàng không học theo Tuyết Liên mà xấu bụng hơn một chút được nhỉ?

Nói thì nói thế, chứ kỳ thực, ngang bằng sổ ngay âu cũng là một ưu điểm của Lê Ngọc.

Đến đây, Lý Thanh Long bỗng vỗ tay một cái rồi hăng hái cất lời.

“Thôi, lo nghĩ nhiều chỉ tổ hại người. Hôm nay nhóm ta cứ thong thả nghỉ ngơi cái đã.”

“Ừm…”

Sắc diện Lê Ngọc, cho tới phút cuối cùng vẫn đầy ưu tư.

Tình trạng này rồi thì có nói thêm cũng vô dụng. Giờ mà không có bước ngoặt nào đủ chấn động, chỉ sợ bài thi ngày mai cô nàng lại mắc sai lầm chi tử thì khốn.

(Mà không, giờ nào có phải lúc lo lắng cho người khác.)

Ngay đến Tuyết Liên cũng đang lâm vào tình huống ngàn cân treo sợi tóc kia mà.

Đầu trường may sao đã vượt qua được, nhưng nhìn thế này là biết từ nhị trường trở đi vẫn sẽ có những câu hỏi vô tiền khoáng hậu dạng tương tự như vậy. Vớ vẩn còn có nguy cơ bị loại bỏ trước cả khi kịp viết một ký tự ấy chứ.

(Không biết Hạ Lâm Anh có dính líu gì đến chuyện này không.)

Nếu có, thì quả thật là ngứa mắt đến cực cùng.

Vừa lúc định tặc lưỡi, bỗng cô thấy Âu Dương Nhiễm đang ngước nhìn mình.

“Ta về nhà trọ thôi chứ? Ở đây đông người quá rồi.”

“Nhất trí. Lê Ngọc, ta về thôi.”

Tuyết Liên nắm lấy tay Lê Ngọc và rời khỏi dòng người.

Đúng lúc này, bỗng có tiếng ì ùng vang lên tựa sấm chớp từ xa xăm vọng lại.

Xung quanh trở nên nhốn nháo, khiến Tuyết Liên vô thức đánh mắt chéo lên phía trước.

“Hử…?”

Xa xa phía đằng kia, là một khoảng trời nhuộm trong màu đỏ rực.

Sao trời bị quầng sáng dưới mặt đất xóa nhòa, đến một đốm sáng lé loi còn không ló dạng. Lại có thêm hai, ba tiếng nổ đùng đoàng phát ra liên tiếp––– mười mươi là tiếng nổ. Có kẻ nào leo lên mái nhà tiệm bán vải theo dõi, vỗ tay hú hét như thằng dở người.

“C-Cái gì vậy? Trông như có ngôi nhà nào bị cháy…”

“Tại hạ đoán là tiếng nổ từ thuốc nổ. Nếu là tai nạn thì nghiêm trọng lắm đây.”

Lửa cháy bùng lên mà như muốn xẻ dọc màn đêm.

Phủ Vân Cảnh tự hào với xưởng binh khí quy mô lớn thứ hai chỉ sau kinh sư Thiên Dương. Không thể phủ nhận khả năng số thuốc nổ được lưu trữ tại nơi này chỉ tình cờ bắt lửa, chỉ hiềm–––

Dòng người nhất loạt hóa thành đám đông hiếu kỳ, bắt đầu tản ra các hướng để chạy tới hiện trường. Về phần Tuyết Liên, cô lại lui xuống đầu con hẻm gần đó để phân tích tình hình.

“Lạ thật.”

“Ngài Tuyết Liên, cho hỏi ngài thấy lạ ở điểm nào?”

“Theo như tôi thấy thì vị trí bị cháy nằm ở đâu đó xung quanh tỉnh đường phủ Vân Cảnh, nhưng gần đó đâu có nơi nào giống nhà kho thuốc nổ?”

“Tại sao ngài lại biết chuyện này?”

“Đến một địa điểm mới, dĩ nhiên là tôi phải nhồi vào đầu bản đồ nơi đó rồi.”

“Là vậy sao…?”

“Là vậy đấy.”

Đặc biệt, cô còn chú tâm kiểm tra vị trí kho binh khí và kho thuốc nổ, vì những cơ sở này rất dễ trở thành điểm yếu chí mạng. Trong trường hợp hy hữu – thật sự là hy hữu lắm – rằng cô không đỗ đạt khoa cử và phải chuyển sang phương án phản loạn bằng bạo lực vũ trang, thì những thông tin này sẽ cực kỳ hữu ích.

Nói gì thì nói, cô vẫn không khỏi cảm thấy băn khoăn.

Như vừa đề cập khi nãy, xung quanh tỉnh đường thường không có kho trữ thuốc nổ, khó lòng có chuyện nổ to đến thế.

“Vậy ý ngài thế nào? Hay ta cũng thử đi kiểm tra xem sao?”

“Ơ? Tôi thấy nguy hiểm lắm…?”

“Có gì đó rất lạ. Tôi đi xem chút đây.”

“A, Tuyết Liên huynh…!”

Tuyết Liên chạy vụt đi, hòa lẫn vào dòng người vãng lai.

Vẫn biết bản thân không chịu được mùi người, song đây có phải lúc để kêu ca phàn nàn đâu kia.

□

“Đông Nguyên, chú bày trò gì thế này…”

Lướt qua đống câu hỏi lần thứ 16 mà Chính khảo quan Ngô Xuân Nguyên không sao kìm được tiếng thở dài.

Địa điểm là sâu bên trong cống viện, cụ thể hơn là tòa dinh cơ mà các Nội liêm quan bị giam cầm. Đứng đối diện Ngô Xuân Nguyên là Đông Nguyên, cùng nét cười nhìn đâu cũng có vẻ “thiện chiến”.

“Có điều gì không ổn hay sao? Nếu như có điểm nào thiếu sót, rất mong huynh hãy chỉ bảo. Đệ sẽ tự kiểm điểm và cố gắng cải thiện lần sau.”

“Hỏi có gì không ổn thì… câu hỏi kiểu này có hơi khó không vậy?”

“Huynh nghĩ vậy sao? Đệ lại thấy thế này là vừa tầm rồi.”

“Ý là, chú đưa ra toàn những vấn đề mà phải những người như Hoàng đế Bệ hạ với các quan đại thần mới phải suy ngẫm còn gì. Đề bài thế này thì các cử tử làm bằng niềm tin à…”

“Bởi thế đệ mới đâu có hỏi về phương án thật sự thay đổi được thế giới. Chỉ cần trả lời sao cho nhất quán và hợp lý là đủ rồi, còn có áp dụng vào chính sách được hay không không quan trọng. Điều đệ quan tâm là liệu các cử tử có thể giữ được óc điềm tĩnh và tư duy sáng suốt khi đối mặt với những câu hỏi khó nhằn như thế này hay không kia.”

“Hừm…”

Bảo là không có lý thì cũng không phải, song y vẫn cảm thấy tội nghiệp các cử tử miệt mài đèn sách chuẩn bị cho khoa Hương thí truyền thống. Theo như những gì y nghe được từ Ngoại liêm quan, có vẻ cả ngày hôm qua lẫn hôm nay cống viện đều rối ren khôn cùng. Có kẻ vì quá phẫn uất mà làm mình làm mẩy vô tội vạ, có kẻ chán chường đến độ ngủ khi nào không hay, còn có kẻ chạy lăng quăng khắp cống viện, luôn miệng hò hét chói cả tai––– Phải tới giờ y mới thấy hối hận, chỉ vì ngại phiền mà sao nhãng không kiểm tra câu hỏi.

“… Anh hỏi chút, Trưởng công chúa Vinh Minh nói sao?”

“Người khen ngợi hết lời ạ. Quả là niềm vinh hạnh dành cho đệ.”

“Vậy hả? Nhất chú nhé.”

“Vâng! Đều là nhờ có đại huynh ban cho đệ cơ hội ra đề cả!”

Vẫn biết Đông Nguyên thường quá tự tin vào năng lực của bản thân, nhưng coi bộ Trưởng công chúa đây cũng thiếu lẽ thường không kém cậu chàng. Thôi thì, đã được con em hoàng tộc chấp thuận, ắt sẽ chẳng có vấn đề gì đâu. Nhị trường và tam trường cứ giữ nguyên dạng đề này cũng được.

(Nói chứ, vẫn cứ thương các cử tử bị khủng hoảng tinh thần.)

Nói thêm, không như Viện thí, Hương thí phải sau cả ba trường mới chấm bài một lượt. Y bỗng sinh thói tò mò, không biết đầu trường các cử tử đã làm bài thế nào.

“Thưa các quan, ti chức có điều muốn thông báo…”

Vừa lúc y định rời ghế đi vệ sinh, một viên Đồng khảo quan bỗng xông vào phòng, điệu bộ hoảng loạn thấy rõ. Thấy vậy Ngô Xuân Nguyên cũng ứng đáp, ra vẻ oai nghiêm đúng chất Chính khảo quan.

“Có chuyện gì? Biết giờ nào rồi không mà còn om sòm thế.”

“Ti chức không có lời nào để bào chữa, nhưng khi nãy, các Nội liêm quan vừa liên lạc, báo rằng Hoàng Hoàng đảng vừa châm lửa thiêu rụi công đường phủ Vân Cảnh.”

“Hả?”

Y thốt lên, đồng thanh với Đông Nguyên.

“Này, nói gì không hiểu. Đang yên đang lành sao lại xảy ra vụ này?”

“Thưa đại huynh, đệ nghe rằng quân chủ lực của Hoàng Hoàng đảng ngay từ đầu đã đóng quân ở Vân Cảnh. E rằng bọn chúng đã quyết định nổi dậy bằng bạo lực vũ trang.”

Ngô Xuân Nguyên hớt hải chạy ra ngoài, mắt nhìn xa xăm về phía tỉnh đường tọa lạc.

Bầu trời đêm tỏa sắc bạch mờ mờ, tức đang được ánh lửa phập phùng soi rọi. Tập trung vào thính giác, y còn nghe được tiếng người người nhốn nháo xung quanh đó.

“Thưa Ngô Xuân Nguyên đại nhân, đám nghịch tặc này dương như đang nhắm tới Trưởng công chúa.”

“Sao ngươi biết?”

“Tự bọn chúng đã hét lên ‘Trưởng công chúa đang ở đâu?!’ Ti chức mạo muội phỏng đoán, không chừng bọn chúng muốn bắt công chúa làm con tin, nhằm đưa ra yêu sách nào đó với triều đình Thiên Dương.”

“Trưởng công chúa Điện hạ đang ở đâu…?”

“T-Ti chức không…”

“Ắt phải là một nơi nằm ngược hướng tỉnh đường.” – Đông Nguyên đáp – “Lấy cống viện làm tâm điểm, các quán trọ cao cấp đều tọa lạc ở mé khu vực đối diện. Vì thế đệ cho rằng Trưởng công chúa Điện hạ vẫn chưa rơi vào tay bọn chúng.”

“Thế sao bọn Hoàng Hoàng đảng lại đi đốt tỉnh đường?”

“Bởi vì Trưởng công chúa đáng nhẽ ra phải có mặt ở tỉnh đường. Đây là biện pháp hòng che giấu vị trí của Người, và bọn chúng đã bị lừa ngoạn mục. Dù vậy, thưa đại huynh, tình hình hiện tại vẫn vô cùng nguy cấp. Ta nên gửi thư cho Trưởng công chúa Điện hạ, yêu cầu Người rời khỏi phủ Vân Cảnh ngay lập tức.”

“Điên cả đầu…”

Nhắc đến việc này, Ngô Xuân Nguyên mới sực nhớ ra.

Chính khảo quan sau khi đến được địa điểm tổ chức Hương thí phải băng qua con đường ngập tràn tiếng khua chiêng gõ mõ nhằm phô diễn dáng vẻ uy nghi. Cả Ngô Xuân Nguyên lẫn Trưởng công chúa Vinh Minh đều xuất hiện trước mặt bàn dân thiên hạ theo đúng phong tục này––– nhưng khi bình tĩnh lại mà suy nghĩ, hành động này vô hình trung cũng đã đánh động cho bè lũ xấc xược kia biết về sơ bộ ngoại hình của Trưởng công chúa Vinh Minh.

Ban đầu, Ngô Xuân Nguyên đã đề nghị không nên làm vậy, còn luận điệu rằng đột ngột xuất hiện trước mặt bách tính như thế rất nguy hiểm, nhất là khi còn chưa biết Hoàng Hoàng đảng đang lẩn khuất tại chốn nào ở Vân Cảnh.

Khổ nỗi, lời khuyên của Ngô Xuân Nguyên như lọt từ tai này qua tai kia, Hạ Lâm Anh vẫn kiên quyết làm theo phong tục.

Là do nàng quá lạc quan, hay do có dự định nào thâm sâu hơn thế? Bản thân y cho rằng cả hai vế đều khả thi, thế mới khó đối phó.

(Thôi thì, ít ra Người còn che mặt…)

Con em hoàng tộc không được phép lộ mặt thật trước bách tính, điều này đã thành lệ.

Đúng là trong cái rủi có cái may, nhưng vậy vẫn chưa đủ để y yên lòng.

Ngô Xuân Nguyên chẳng biết làm gì hơn ngoài nguyền rủa cái vận rủi của bản thân. Cớ sao sự vụ tầm cỡ này lại xảy ra đúng vào lúc y làm Chính khảo quan cơ chứ?

À mà không, ngay từ khoảnh khắc y phải ôm theo quả bom nổ chậm mang tên “Trưởng công chúa” là tất yếu những chuyện phiền phức sẽ phải xảy ra rồi.

Viên Đồng khảo quan nọ dè dặt hỏi.

“Ta nên làm gì đây ạ?”

“Làm gì cũng để làm gì. Chúng ta tới đây, công việc chỉ có chấm bài thi Hương thí là hết. Việc đối phó với bọn phỉ tặc cứ giao lại cho Tổng đốc tỉnh Đường Châu là được.”

“Nhưng mục tiêu của bọn chúng là Trưởng công chúa Điện hạ, cũng là Chính khảo quan.”

“Chính khảo quan nguyên chỉ có một người, Trưởng công chúa Điện hạ có rời Vân Cảnh thì cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều. Những lúc thế này ta càng cần phải bình tâm, để cho các cử tử được yên lòng.”

“Nhưng mà…”

“Nói cho nghe, Nội liêm quan chúng ta, trước khi Hương thí khép lại thì một bước cũng không được phép đặt ra ngoài cống viện. Ngoại lệ duy nhất chỉ là mình Trưởng công chúa Vinh Minh. Ta biết ngươi đang quan ngại tình hình nhốn nháo bên ngoài, nhưng biết thế thì chúng ta cũng có làm gì được đâu––– Đông Nguyên, chú đồng ý với anh không?”

“Đại huynh đã nói chí phải. Chúng ta chỉ đơn thuần là khảo quan. Chõ mũi vào lĩnh vực ngoài chuyên môn chỉ tổ phức tạp hóa vấn đề.”

“Đấy thấy chưa. Thôi ngủ đi, còn chuẩn bị cho ngày mai nữa.”

“Tuy vậy, thưa đại huynh.”

Chẳng hiểu thế nào mà Đông Nguyên lại tiếp lời cùng liên từ đối lập.

Con mắt phải của y tỏa ra một ánh sáng đáng ngờ.

“Trong trường hợp hành vi phía Hoàng Hoàng đảng gây nhiễu nhương nhiệm vụ, ta nhất quyết không được tỏ lòng khoan nhượng. Nhược bằng vụ náo loạn này gây trở ngại cho công tác quản lý Hương thí, thì Chính-Phó khảo quan chúng ta cần phải trừng phạt quân xấc xược này càng sớm càng tốt.”

“Hả…?”

Thằng đần này đang nói cái gì đấy?

Ngô Xuân Nguyên ngơ ngác nhìn nét mặt trông nghiêng của Đông Nguyên, nhận thấy tên bào đệ này không hề bỡn cợt chút nào. Từ đầu tới chân đều toát ra hai chữ “nghiêm túc” hiện rõ mồn một.

(Thôi, chắc chả đến mức đấy đâu.)

Gì chứ như Hoàng Hoàng đảng, Tổng đốc sẽ tìm ra cách giải quyết cái một.

Trước nhất cứ phải viết thư gửi Trưởng công chúa Vinh Minh cái đã.

Đã biết được mục tiêu của quân địch rồi, ai lại để con mồi ngồi yên một chỗ bao giờ.

□

Dường như trong lúc chạy, bọn họ đã để lạc mất Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm.

Người duy nhất còn đuổi theo cô, chỉ có mình Lê Ngọc.

“Tiểu Tuyết! Đã bảo nguy hiểm lắm rồi mà!”

Cô dấn người vào đám đông tấp nập, phi thẳng về phía hiện trường.

Càng đi vào sâu, ngọn lửa lại càng hiện rõ. Mảnh đá mảnh gỗ tung bay khắp nơi, đoán chắc là do nhiều vụ nổ xảy ra liên tiếp. Tỉnh đường tráng lệ vẫn bọc mình trong lửa cháy, nhuộm bầu trời chạng vạng trong một màu rực đỏ ghê người.

“Trưởng công chúa Vinh Minh đang ở đâu?!”

Có tiếng kẻ nào quát ầm lên, yêu cầu vị trí của Hạ Lâm Anh.

Bao vây tỉnh đường là một nhóm đàn ông. Tên nào tên nấy cũng đều đeo khăn vàng, y hệt Hoàng Cân đảng trong “Tam quốc chí diễn nghĩa”.

Không lẫn vào đâu được––– bọn chúng chính là kẻ chủ mưu dấy lên thảm cảnh này, Hoàng Hoàng đảng.

Tuyết Liên hòa vào dòng người hiếu kỳ nhằm quan sát tình hình.

Mục tiêu của đám này, hoặc là hạ sát Hạ Lâm Anh, hoặc là bắt ả ta làm con tin.

Khổ nỗi, cứ tình hình này thì số thương vong sẽ không còn đếm nổi trên mười đầu ngón tay nữa mất.

Cuối cùng, cuộc nổi dậy chống lại Hồng Linh cũng đã nổ ra. Gọi là điềm báo dẫn tới khắc diệt vong cũng được, có điều––– nội tâm Tuyết Liên lại đang sôi sùng sục cơn giận dữ sâu thăm thẳm.

(Bọn này mà làm rối loạn kế hoạch của mình thì khốn.)

Ngộ nhỡ đám Hoàng Hoàng đảng cứ được đà tiến tới rồi tự mình tiêu diệt Hồng Linh, mọi kế hoạch của cô sẽ thành công dã tràng. Kịch bản ấy tuyệt nhiên không hề có lợi cho Tuyết Liên. Cô không cho phép kẻ địch suy vong trong khi bản thân còn chẳng được nhúng tay vào.

“Làm cái gì vậy! Hạ vũ khí xuống ngay!”

“Quan đây! Mau tránh đường!”

Phải lúc các binh lính cầm gươm xuất đầu lộ diện, đám Hoàng Hoàng đảng mới vội tản ra như lũ nhện con. Thấy thế các binh sĩ cũng cuống cuồng đuổi theo, nhưng đời nào đuổi kịp một đám phỉ tặc trang bị nhẹ nhàng lại linh hoạt uyển chuyển được cơ chứ.

“Hồng Linh sẽ diệt vong! Đám hoàng tộc, bọn quan tham chỉ chăm chăm tận hưởng vinh hoa phú quý mà không đoái hoài gì đến thảo dân, từng tên một sẽ bị trừng phạt thích đáng! Thời khắc đó đã gần lắm rồi, hãy cứ chờ đấy!”

“Đứng lại! Ta sẽ phanh thây ngươi ta!”

“Nhắm làm được thì nhào vô!”

Xung quanh tỉnh đường vốn đã nhốn nháo nay càng thêm náo loạn. Công đường cháy phừng phừng, Hoàng Hoàng đảng bỏ chạy vòng quanh, toán binh sĩ giận dữ đuổi theo, dân chúng chạy ngược chạy xuôi, người hò hét, người vỗ tay tán thưởng–––

“Ê tiểu tử! Đứng yên đấy!”

Thốt nhiên, một tên trong Hoàng Hoàng đảng va trúng lưng Tuyết Liên, làm cô loạng choạng bước một hai bước lên trước.

Ngay khắc sau, cô nghe thấy Lê Ngọc hét lên chói tai gọi tên mình.

Đến lúc hoàn hồn thì cũng đã quá muộn, toán binh lính cầm đao đã xuất hiện ngay trước mắt cô.

(Dùng mình làm khiên sao–––)

Cô đã hiểu ra tình hình.

Cũng muốn vùng lên bỏ chạy lắm, khổ nỗi cô không thể cử động đàng hoàng được. Phải tránh vết thương chí tử––– Ngay khi cô vừa phán đoán tức thì mà đưa tay lên định che chắn điểm yếu…

“Hặc…!”

Hiện ra trước mắt cô là cảnh tượng máu tươi văng đi tung tóe.

Tay lính thiếu điều chém trúng người Tuyết Liên bỗng nhiên bị một thanh đao từ bên cạnh phi tới đâm xuyên qua cổ họng, cứ thế bay vụt sang một bên.

Không thể tin vào mắt mình, Tuyết Liên ngước mặt lên.

Kẻ vừa đánh bại tay lính vừa rồi, chính là gã đàn ông tóc nâu đỏ này đây.

Hắn phẩy máu trên kiếm, liếc xuống cô bằng ánh mắt sắc lẹm tựa thú hoang.

“Nhóc con, không sao chứ?”

“Ừ…”

Bốn mắt nhìn nhau.

Dẫu biết kẻ này là ân nhân cứu mạng, song cô vẫn cảm thấy như mũi kiếm lạnh lẽo đang chĩa thẳng vào mình.

Bên trong gã này ẩn chứa cả một dã tâm hung tợn––– Linh tính mách bảo khiến toàn thân Tuyết Liên run lên se sẽ.

Mặt khác, gã đàn ông nọ lại phá lên cười lớn.

“HA HA HA HA HA! Gì mà phải sợ! Không lo, anh đây là đồng minh của chú!”

“Đồng minh? Anh nói thế là ý gì…?”

“Anh mày là thủ lĩnh của Hoàng Hoàng đảng, tên Hạ Điếu Văn. Huyền tôn của đệ tứ Hoàng đế triều Hồng Linh, Đại Tông Huyền Ninh đế, đường đường là con cháu họ Hạ hẳn hoi. Hiện đang làm chuyện này chuyện nọ để biến thiên hạ thành một chốn tốt đẹp hơn.”

Khóe miệng cười hòa nhã, soi sáng dưới ánh lửa.

Bất luận là vậy, Tuyết Liên lại có ảo giác như toàn bộ huyết mạch trong người mình vừa nhất loạt đóng băng lại.

Nói đến đệ tứ Hoàng đế, Đại Tông Huyền Ninh đế, cũng là nói đến vị Hoàng đế bi kịch bị cháu trai cướp đi ngôi vị trong cuộc chiến giành quyền lực. Nghe nói con cháu của vị Hoàng đế này đều đã bị xử tử cả, chẳng lẽ vẫn còn kẻ sống sót?

(Không, rành rành là mạo danh.)

Hợp pháp hóa xuất thân nhằm giành được sự ủng hộ từ dân chúng. Một thủ đoạn xảo trá thường thấy ở những cuộc cách mạng kiểu thế này.

“Chú sao? Tên gì? Nhìn kỹ mới thấy ánh mắt được ra phết.”

Đôi mắt Hạ Điếu Văn tóm trọn lấy Tuyết Liên, tỏ rõ vẻ hào hứng.

Ngắc ngứ một hồi, cô đành trả lời thành thực.

“Lôi Tuyết Liên. Tôi tới dự khoa Hương thí tổ chức tại phủ Vân Cảnh.”

“Úi giời là cử tử đại nhân kìa! Cũng ưu tú ra trò đấy, có cái là––– nói thế này hơi mất lòng, nhưng anh khuyên chú thôi đừng hao tâm tổn sức nữa. Có lên làm quan chốn Hồng Linh cũng chẳng có tiền đồ đâu. Đằng nào chẳng bị Hoàng Hoàng đảng bọn này diệt sạch.”

“Ba láp ba xàm vừa thôi chứ!!”

Cô thảng thốt ngoảnh mặt lại, thì thấy Lê Ngọc hít thở nặng nhọc, nhìn về phía này bằng ánh mắt giận dữ.

Hạ Điếu Văn thấy cô nàng, bèn huýt sáo một tiếng rồi tra gươm lại vào bao.

“Gì đấy tiểu thư? Quen nhóc con này à?”

“Ta đây là đàn ông! Tiểu Tuyết sẽ cùng ta thi đậu khoa cử, cùng ta làm quan! Rồi cùng nhau, chúng ta sẽ thay đổi Hồng Linh quốc từ sâu bên trong!”

“Lê Ngọc, yên lặng đi, nguy hiểm lắm!”

“Bảo yên là yên thế nào! Cái người này là thủ lĩnh Hoàng Hoàng đảng đấy nhé! Đã hãm hại không biết bao nhiêu con người rồi đấy nhé! Không mau bắt lại thì…”

Tuyết Liên tặc lưỡi, đoạn dáo dác nhìn quanh. Toán binh linh còn không thèm để mắt đến Hạ Điếu Văn. Tất cả còn đang bận giao tranh với bọn khác, không ai rảnh hơi trông sang bên này cả.

Bất thình lình, một ngôi nhà gần đó sụp xuống, mảnh vụn rơi lả tả, ồn ào nhức cả tai. Người dân xung quanh nghe động lại gào thét rồi bỏ chạy tán loạn. Thế nhưng Hạ Điếu văn lại đi ngược dòng người, lặng lẽ tiếp cận Tuyết Liên và Lê Ngọc đương tắm mình trong đốm lửa. Khuôn miệng hắn vẽ nên một vòng cung tựa trăng lưỡi liềm.

“Ta không hiểu tình hình lắm, cơ mà tiểu thư khua môi múa mép kinh ra phết. Đến cả nữ tử còn coi khinh ra mặt thế này, coi bộ uy thế Hồng Linh đã chạm đáy rồi đây. Hủy diệt liền cũng đáng đồng tiền bát gạo lắm.”

“Đừng hòng làm càn! Mà sao các người phải châm lửa tỉnh đường làm gì! Người bên trong chết mất thì sao…!”

“Chịu vậy thôi, tại ta nghe con mụ Hạ Lâm Anh đang ở trỏng mà.”

“Hạ Lâm Anh…? Trưởng công chúa Vinh Minh ư?”

“Giả mà bắt được, bọn ta sẽ dùng ả làm con tin. Khi ấy thì Hồng Linh còn lâu mới xem thường Hoàng Hoàng đảng được nữa.”

Kẻ này trong đầu có gì là cứ bô bô hết ra miệng.

(Thì, kế sách này cũng gọi là hữu hiệu…)

Vai trò của Hạ Lâm Anh có thể nói là tương đương với cánh tay phải của đương kim Hoàng đế––– Quang Càn đế. Kẻ này có tàn nhẫn thế nào, ắt cũng khó lòng bỏ rơi hoàng muội.

Đến đây Tuyết Liên trộm nghĩ, liệu mình có thể lợi dụng Hạ Lâm Anh để khiến Hồng Linh chao đảo không nhỉ, thì chợt Lê Ngọc lại gầm lên phẫn uất.

“Không thể tha thứ được! Ai lại dùng tới bạo lực để giải quyết vấn đề bao giờ!”

“Tiểu thư à, đã nghe câu ‘Hạ Kiệt Ân Trụ’[note72107] bao giờ chưa? Tự cổ chí kim, lũ hôn quân bạo ngược bao giờ cũng bị đoạt vị bằng vũ lực. Triết lý thiên mệnh đấy nhé. Chứ còn ta chưa từng nghe có trường hợp nào lên làm quan lại thay đổi được triều đình từ bên trong cả.”

“Không thử sao biết được. Bởi vậy ta mới chuyên tâm học Tứ Thư Ngũ Kính…”

“Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng. Hay nói cho dễ hiểu thì ta có ví dụ quả quýt thối ấy[note72108]. Quyết tâm ban đầu có đẹp đẽ dường nào cũng chẳng quan trọng––– chỉ cần xung quanh toàn bọn tham quan thối nát, sớm muộn gì cô cũng giống như bọn chúng thôi. Thế nên bọn này mới tiêu diệt bọn chúng thật triệt để từ bên ngoài, nhằm đem lại cuộc sống bình an cho bách tính.”

Ngụy biện quá khéo.

Thiên hạ thiếu gì câu chuyện về những người mất cả mạng sống lẫn tài sản vào tay đám Hoàng Hoàng đảng. Thế giới bọn chúng gầy dựng nên, có chỗ nào là hòa bình?

Đã quyết chí hành động, chẳng thà cứ tự nhận bản thân gian ác ngay từ đầu đi cho rồi.

“Vậy đấy!” – Hạ Điếu Văn quát lớn – “Vương triều Hồng Linh chuyên quyền áp bức bóc lột dân lành, sẽ do chính tay Hoàng Hoàng đảng bọn ta lật đổ! Tất tật những người có mặt ở đây, không ai là không bị mớ chính sách ngu si đần độn bọn Hồng Linh đưa ra làm tình làm tội! Nếu như có kẻ nào tán đồng với tư tưởng của bọn ta và muốn góp chút tài hèn sức mọn, hãy cứ nhập hội thoải mái đừng kiêng dè!”

“Này, chờ đã Hạ Điếu Văn!”

“Tạm biệt Lôi Tuyết Liên! Anh chờ cái ngày chú gia nhập Hoàng Hoàng đảng lắm đấy nhé!”

Hạ Điếu Văn vẫy tay tạm biệt, thoắt chạy đi mất dạng.

Đám Hoàng Hoàng đảng cũng hét tướng lên gì đó, tay tung giấy vô tội vạ. Vẫn là cái khẩu hiệu “Hồng thiên dĩ tử” như bao lần, kèm theo đó là cao kiến Hạ Điếu Văn vừa tuyên bố––– rằng Hồng Linh cần phải bị tiêu diệt bằng vũ lực, vân vân mây mây.

Trông theo bóng lưng Hạ Điếu Văn dần hòa vào màn đêm, Tuyết Liên bí mật siết chặt nắm đấm.

(Phiền phức rồi đây…)

Phải đối phó với Hoàng Hoàng đảng như thế nào đây?

Bọn chúng mà gây ảnh hưởng đến Hương thí, không loại bỏ không xong.

□

“Ngài Lê Ngọc, ngài Tuyết Liên! Các ngài vẫn bình an!”

Nỗ lực dập lửa trong vô vọng cuối cùng cũng được đền đáp, ngọn lửa bao phủ cả tỉnh đường đã lắng hẳn vào thời điểm màn đêm buông xuống. Đương thơ thẩn quan sát tàn dư của nơi từng là tỉnh đường phủ đầy mồ hóng, bất thần cô thấy hai người vừa lạc khỏi nhóm – Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm – đang hối hả chạy lại phía mình.

Âu Dương Nhiễm tròn mắt hỏi.

“Ối, tan tành luôn rồi! Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Do Hoàng Hoàng đảng thiêu rụi đấy. Bọn chúng rắp tâm lật đổ vương triều Hồng Linh, vừa rồi còn định bắt cóc Trưởng công chúa Vinh Minh.”

“Vậy bọn chúng đã bị bắt chưa?”

“Chưa, chạy cả rồi.”

“Hừm, khó khăn rồi đây…”

Lý Thanh Long chợt cúi gằm mặt xuống, ra chiều trầm tư. Vẻ mặt nghiêm nghị quá đỗi, ngược lại còn khiến cô ngờ vực hơn hẳn.

“Sao thế? Phát hiện ra điểm gì đáng lưu tâm à?”

“Tại hạ đang ưu tư chuyện thế gian thôi. Nhìn đám Hoàng Hoàng đảng cũng chán thật đấy, có điều––– đã hành động thì phải làm sao cho sáng suốt hơn một chút chứ. Cứ dùng kế sách kiểu này thì người dân nào thèm ủng hộ.”

“Nói như kiểu anh biết kế sách nào hữu hiệu hơn ấy nhỉ.”

“Chà, chỉ là tại hạ hay ngẫm cách để thế gian này được tốt đẹp hơn thôi ấy mà.”

Lý Thanh Long nói, miệng khúc khích cười.

Cô không sao hiểu được mục đích của kẻ này. Không như Tuyết Liên, y hành động dường như không phải vì thâm thù đại hận, nhưng cô vẫn cảm thức được rằng kẻ này cũng có cho mình một mục tiêu nhất định.

Chợt, Âu Dương Nhiễm nắm tay áo Tuyết Liên mà hỏi.

“Tuyết Liên huynh, liệu Hương thí có bị ảnh hưởng gì không nhỉ?”

“Sao?”

“Mục tiêu của Hoàng Hoàng đảng là Trưởng công chúa Vinh Minh đúng không? Vậy chẳng phải, vẫn có nguy cơ bọn chúng sẽ xông vào trường thi hay sao?”

Nghĩ vậy cũng không sai. Thế nhưng, thân là cử tử thì có nghĩ mãi cũng chẳng ích gì.

“Tổng đốc và Chính khảo quan hẳn cũng tính tới điều đó rồi. Sẽ sớm có biện pháp đối phó thôi.”

“Tôi cũng mong là thế…”

Tuyết Liên thở dài. Bản thân Hương thí cũng quan trọng, khổ nỗi lại có quá nhiều chuyện cô cần phải cân nhắc cùng một lúc.

Liếc qua Lê Ngọc, cô nhận thấy cô nàng đang bị giày vò trong nỗi phiền muộn khó nói thành lời.

“… Lê Ngọc, đừng lo nghĩ quá.”

“Ta biết. Biết thế, nhưng sao mà không lo nghĩ cho được. Rõ ràng ta cần nhanh chóng đỗ đạt làm quan để còn thay đổi tình hình, thế mà mới Hương thí đã phải chật vật thì còn làm nên trò trống gì đây…”

Trong vụ việc của Âu Dương Nhiễm hồi Viện thí, cô đã biết rằng Lê Ngọc rất giỏi động viên người khác. Thế nhưng khi bản thân chùng xuống thì không biết nên đứng dậy thế nào cho phải. Tuyết Liên thì nào biết thốt ra lời hay ý đẹp để thay đổi con người.

“Về thôi.”

Tuyết Liên nói, quay gót rời đi.

Phải tìm cách nâng đỡ Lê Ngọc.

Cô cần cô nàng phấn đấu hết mình trong khoa Hội thí và Điện thí sắp tới. Mới tới đây đã buông xuôi thì còn làm ăn được gì.

(Mình cũng muốn vực dậy cô nàng lắm chứ, phải tội…)

Chẳng có diệu kế nào cả.

Thật không ngờ, sang ngày hôm sau, tinh thần của Lê Ngọc lại được phục hồi theo một cách vượt xa mọi dự tưởng.