*Trans+Edit: Lắc

Mặt trời lên cao trên bầu trời, thành phố Aalto cổ kính và hùng vĩ đứng sừng sững kế bên sông Belem, nhìn chằm chằm ra mảnh đất này.

Khác với màu đen mà các pháp sư ưa thích, bức tường thành của nơi đây có màu vàng sậm, giống như đã trải qua biết bao phong sương của thời gian, giống như bầu trời sao vĩnh cửu.

Fernando không dám bay, nhưng sau vài ngày đi một mạch từ sáng đến đêm, hắn cuối cùng cũng đến được thủ đô của Đế quốc.

Chỉnh trang lại áo quần, hắn đi về phía cổng thành, nơi có hàng chục pháp sư đang canh gác. Người thủ lĩnh thậm chí còn không buồn che giấu khí tức của mình. Hắn là một Đại pháp sư!

Giờ là buổi trưa, nhưng lượng nông dân, thương nhân và cư dân ra vào thành vẫn không hề giảm bớt chút nào, toàn thành phố vẫn nhộn nhịp giống hệt trước đây, khiến người ta cảm nhận được rõ sự thịnh vượng và sức sống của Aalto này.

“Dừng lại!” Một pháp sư trung cấp canh cổng thấy Fernando đến gần liền cảnh giác vẫy tay ra hiệu cho hắn dừng lại. Trong thời điểm nhạy cảm như lúc này, chẳng ai lại muốn trở thành nạn nhân của những kẻ gác đêm cả.

Fernando mặc trên người một chiếc áo choàng ma thuật đỏ tươi, do đó sự chú ý của các pháp sư canh cổng đều đổ dồn về phía hắn. Ngoại trừ vị Đại pháp sư, vẻ mặt những người còn lại đều trông tương đối ngưng trọng, như thể nếu có bất kỳ động tĩnh dù là nhỏ nhất nào, bọn họ sẽ tấn công ngay không chút khoan nhượng.

Fernando lớn tiếng nói: “Tôi đến từ đại địa khu Holm để tìm một người bạn là Antec. Cậu ta là học trò của Ngài Vua Ác Mộng.”

Antec chỉ là một pháp sư cao cấp mới bước vào cảnh giới bậc sáu, danh tiếng vẫn còn hạn chế, vậy nên để phòng trừ sự cố, Fernando đã trực tiếp nêu tên thầy của anh ta, Pháp sư huyền thoại Vua Ác Mộng.

Chức nghiệp cuối cùng mà họ được truyền thừa chính là “Vua Ác Mộng”, giống như Maskelyne, người cai trị thành phố này trong quá khứ, chỉ có hai chức nghiệp huyền thoại trong cuốn Chiêm tinh và Nguyên tố là “Nhà Tiên Tri” và “Chúa Tể Nguyên Tố”.

Muốn thu hoạch được nhiều chức nghiệp huyền thoại hơn thì chỉ có đóng góp đủ cho đế quốc, sau đó mới được tiến vào thư viện đế quốc “Tháp của các vị Thần” ở Antiffler để học tập – Ở thời kỳ hoàng kim của Đế quốc Sylvanas, các pháp sư cực kỳ tin tưởng rằng cường giả huyền thoại chính là thần linh dưới phàm trần, còn những chức nghiệp khác nhau chính là lĩnh vực của họ, bởi vậy mà thư viện Hoàng gia mới được đặt tên là “Tháp của các vị Thần”. Tuy nhiên, sự trỗi dậy của giáo hội đã khiến những “vị thần” này tan thành mây khói.

“Vua Ác Mộng?” Khi nghe nhắc đến một Pháp sư huyền thoại, vị Đại pháp sư đang trấn giữ cổng liền thu lại vẻ thản nhiên và tỏ thái độ thân thiện hơn hẳn.

Fernando gật đầu: “Đúng vậy. Nhưng tôi không quen ngài ấy. Tôi chỉ quen học trò của ngài ấy, Antec.”

Hắn khinh thường việc đu bám danh tiếng của các Pháp sư huyền thoại.

Thật là một tên trung thực đến kỳ quặc… Các pháp sư có mặt không hiểu được niềm kiêu hãnh của Fernando. Họ chỉ cho rằng hắn là một ví dụ điển hình của một tên học ma thuật nhiều đến độ tự biến mình thành kẻ ngốc.

Đại pháp sư trấn giữ cổng mỉm cười nói: “Tôi biết Stanis, một học trò khác của Ngài Vua Ác Mộng. Tôi từng nghe cậu ấy nhắc đến tên Antec rồi. Cậu có thể vào.”

Hả? Trước loại đãi ngộ này, Fernando cảm thấy có chút không quen. Làm sao có thể dễ dàng cho vào như vậy? Họ còn chẳng thèm hỏi tên hắn!

Vị Đại pháp sư nọ lầm tưởng Fernando không nhớ Stanis là ai, bèn hạ giọng nói: “Stanis là học trò giỏi nhất của Ngài Vua Ác Mộng. Cậu chắc là cũng từng nghe Antec nhắc đến rồi chứ? Thế giới nhận thức của cậu ấy đã được bán kiên cố hóa từ nửa năm trước, tức là có thể coi cậu ấy như một bán huyền thoại rồi. Haha, có lẽ chúng ta sẽ có thể chứng kiến một khung cảnh hiếm thấy là hai Vua Ác Mộng ở chung trong một thành phố cũng nên.”

“Thế giới nhận thức của anh ta đã được bán kiên cố hóa?” Fernando những tưởng bản thân, người sắp đạt đến bậc tám, đã là một trong những pháp sư “trẻ” giỏi nhất trong thế hệ này rồi, ai ngờ Stanis, người chẳng lớn hơn hắn là bao, lại có thể thực sự đạt đến trình độ này.

“Đúng vậy. Có lẽ cậu ấy sẽ thử đột phá sớm thôi. Stanis đích thực là một thiên tài trong phạm trù mộng cảnh của hệ Ảo ảnh.” Vị Đại pháp sư khó bề che giấu sự ghen tị của mình. Bậc chín chỉ cách huyền thoại có một bước chân, nhưng khoảng cách giữa chúng lại xa vời như trời và đất.

Fernando không gật đầu mà tỏ vẻ nóng lòng nói: “Tôi cũng nghiên cứu rất sâu về Ảo ảnh đấy.”

Ý hắn là hắn hy vọng có thể giao lưu với Stanis để xem “thiên tài thực thụ” có danh xứng với thực hay không. Hắn sẽ không tùy tiện khen ngợi, ghen tị hay nể phục bất cứ ai!

Đại pháp sư trấn giữ cổng chợt vỡ lẽ, cho rằng vị pháp sư giỏi Ảo ảnh đây tới xin lời khuyên của Stanis và Vua Ác Mộng. Chuyện này không phải là hiếm, nhất là khi hắn còn quen biết với Antec, học trò của Vua Ác Mộng.

“Không biết nên xưng hô với cậu thế nào?” Việc vừa rồi Fernando nhắc đến Vua Ác Mộng khiến hắn có cảm giác cần phải biết tên của pháp sư cao cấp này. “Tôi là Neece Brown. Cậu cứ gọi tôi là Neece.”

Fernando có cảm giác đây mới là trình tự đúng chuẩn. “Tôi là Fernando Brastar. Tôi thích được gọi là Fernando.”

“Họ này của cậu hình như đến từ Đế quốc Asso phải không?” Khựng lại một thoáng, Neece ngập ngừng hỏi.

Fernando gật đầu: “Đúng vậy, nhưng thầy tôi là pháp sư của đế quốc này.”

Neece không xác nhận sâu thêm nữa, như thể đã tin rằng Fernando nói thật. Hắn mỉm cười nói: “Giờ vào được rồi, Fernando. Antec đang đợi cậu đấy. Có dịp chúng ta sẽ lại trao đổi kiến thức về ma thuật.”

“Cái gì? Antec đang đợi tôi á? Cứ thế cho tôi vào sao? Không cần kiểm tra danh tính của tôi sao? Không sợ tôi đầu hàng giáo hội làm kẻ gác đêm sao?” Fernando có cảm giác kể từ ngày hắn quen biết Douglas, các vấn đề đều tăng lên từng ngày.

Trên khuôn mặt Neece nở một nụ cười kỳ quái: “Yên tâm. Ở Aalto này không thể có kẻ gác đêm nào đâu. Nhìn xem, không phải Antec kia sao?”

Nhìn theo ngón tay hắn chỉ, Fernando nhìn thấy một người đàn ông trẻ đeo kính độc nhãn trên mặt. Gã có thân hình gầy gò, tóc tai rối bù, gương mặt nhợt nhạt, xương gò má cao vút, râu ria thì xồm xoàm. Toàn thân gã tỏa ra một thứ mùi rất buồn nôn, cứ như thể chỉ vừa mới ra khỏi phòng minh tưởng hay phòng thí nghiệm sau một thời gian rất dài vậy.

“Trông cậu vẫn xấu như ngày nào.” Fernando móc mỉa ngay không chút khách khí. “Đã xấu còn không biết làm sạch kết cấu.”

Antec vẻ mặt cay đắng nói: “Có sạch hay không thì cũng đâu có nữ pháp sư xinh đẹp nào thèm yêu đâu. Sạch sẽ chỉ xứng với một tên đẹp mã như cậu thôi.”

Trong ngữ khí của hắn có mang theo vài phần ghen tị và hâm mộ.

“Thế cậu không biết đường chỉnh sửa lại cái ngoại hình của mình à?” Fernando không chút quan tâm đến cảm xúc của Antec.

Mặt khác, Antec lại suy nghĩ cẩn thận trong chốc lát: “Trong ma tháp của chúng ta có ít người giỏi biến đổi cơ thể lắm, mà tôi thì lại không tin tưởng họ mấy, sợ sửa xong còn xấu hơn.”

“Hừ, cậu vẫn hèn nhát như thế, chẳng bao giờ dám thử hay mạo hiểm cái gì, lúc nào cũng cho rằng người khác sẽ làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn! Cái ngữ cậu không nên theo học Ngài Vua Ác Mộng mà phải đến Tháp Vận Hạn mới đúng!” Fernando ngày hôm nay đặc biệt xấu miệng.

Tháp Vận Hạn là demiplane của Chúa Tể Vận Hạn, vị Pháp sư huyền thoại đã chết ở Antiffler.

Trước mặt người bằng hữu đã quen biết nhiều năm, Antec không chút dè dặt mà tỏ ra đắc ý nói: “Thầy tôi bảo tôi rất có năng khiếu về mộng cảnh, rất hợp lặng lẽ thao túng giấc mơ và ảo ảnh ở những nơi an toàn, kín đáo đấy nhé.”

“Phải rồi, nó hợp với một tên hèn nhát như cậu lắm.” Fernando nói.

Antec đột nhiên mỉm cười: “Fernando, để tôi kể cho cậu nghe một chuyện.”

“Hả? Kể chuyện?” Fernando không theo kịp tư duy nhảy nhót của Antec. Hắn đột nhiên có cảm giác sau hơn mười năm không gặp, người bạn này của hắn đã trở nên thật khó nắm bắt.

Antec dẫn Fernando đi qua cổng thành rồi tiến vào một khu chợ sầm uất. Ma cà rồng cầm ô, Elf thoải mái đón ánh nắng mặt trời, rồng cuộn tròn trên mái nhà, người lùn say xỉn, cùng với những con người bận rộn, tất cả khiến cho nơi đây giống như một khu vườn hội tụ và pha trộn đủ mọi phong tục của các quốc gia khác nhau.

“Người bạn thân của thầy tôi, Ngài Chúa Tể Vực Thẳm, là một trong những cường giả giỏi dung hợp huyết mạch và sửa đổi cơ thể nhất. Hồi còn trẻ, vì bị huyết mạch và khí tức của ác ma ô nhiễm, từ đó trở nên vô cùng xấu xí, khó coi mà ngài ấy đã bị một người bạn khác chế giễu là gớm ghiếc, cả đời đều bị phụ nữ sợ hãi và khiếp đảm. Thế nhưng bây giờ ngài ấy lại có rất nhiều nhân tình.” Antec đều đều nói.

Fernando không hề có chút hâm mộ nào: “Ngài ấy là một Pháp sư huyền thoại. Cho dù có không muốn thì họ cũng nào dám nói không.”

Trong Đế chế Ma thuật, Pháp sư huyền thoại được hưởng rất nhiều đặc quyền. Những tội ác như giết người, nếu không chạm trán với ai có lai lịch ghê gớm thì họ sẽ chỉ bị phạt tiền.

Nói đến đây, hắn cười “hê” một tiếng: “Vậy là, cậu dùng câu chuyện này để tự khích lệ bản thân? Chậc, thật là khích lệ quá đi!”

“Đấy không phải trọng điểm. Trọng điểm ở đây là khi Ngài Chúa Tể Vực Thẳm chỉ mới bậc bảy và thậm chí còn không giỏi bằng bạn mình, ngài ấy đã đánh úp người bạn đó rồi giết, sau đó biến hắn thành ma khuyển vì chịu hết nổi sự chế giễu.” Ngữ khí của Antec thoắt cái liền trở nên nhẹ nhàng, vui vẻ.

Kể từ khi bắt đầu quen biết Antec đến nay, đây là lần đầu tiên Fernando nghẹn họng. Với biểu cảm có phần cứng ngắc, hắn hỏi: “Cậu đang muốn tôi cảm ơn cậu vì đã không ám sát tôi ấy hả?”

“Hehe, thực ra tôi không có gan đâu.” Antec mỉm cười đáp. Thấy biểu cảm này của Fernando là gã đã hài lòng rồi.

Fernando đang chuẩn bị gầm lên thì bỗng nhìn thấy một Ma cà rồng và một Elf giao chiến ở con đường phía trước. Hậu quả để lại từ sức mạnh phi phàm cấp cao của họ là rất nhiều nhà cửa đã bị phá hủy.

“Không có ai ngăn lại à?” Sao luật pháp của Aalto lỏng lẻo thế? Thế này thì đâu cần giáo hội phải đánh tới, có khi chỉ cần qua một khoảng thời gian nữa thôi, đôi bên đã tự giết lẫn nhau hết rồi!

Giọng Antec đột nhiên trở nên cổ quái, gã nửa nghi hoặc nửa buồn cười hỏi: “Fernando, trước đây cậu từng giả gái rồi à?”

“Sao cậu biết?” Fernando có chút kinh ngạc. Sao vụ này của hắn lan đến tận Aalto rồi?

Antec chỉ sang bên cạnh hắn: “Cổ ở ngay đây này.”

Fernando kinh ngạc nhìn sang bên phải, để rồi phát hiện một mỹ nhân mắt đỏ với thân hình nhỏ nhắn đang đứng bên cạnh mình, nhưng dáng người của cô lại có chút mơ hồ.

Mới đầu hắn còn có chút bối rối, nhưng sau đó liền sực nhận ra: “Lẽ nào thành phố Aalto này là giấc mơ của tôi?”

“Không. Đây là giấc mơ của chúng ta.” Antec mỉm cười đáp. Khi nói đến chủ đề này, gã trở nên ít dè dặt hơn rất nhiều.

“Của chúng ta? Cũng là của họ sao?” Fernando cau mày chỉ vào con người, Elf, Ma cà rồng và những người lùn xung quanh mình.

Antec gật đầu: “Đây là mộng cảnh của tất cả những sinh vật trong Aalto thực thụ. Cậu đã tiến vào nơi đây, thế thì tự nhiên cũng tham gia vào mộng cảnh này. Và ở trong một mộng cảnh như vậy, kẻ phản bội sẽ không cách nào có thể che giấu được.”

“Trình độ này… Đây không phải là trình độ mà thầy của cậu có thể làm được! Lẽ nào ngài ấy đã đột phá lên huyền thoại bậc ba rồi? Không thể, có là huyền thoại bậc ba cũng không thể.” Fernando có nghiên cứu chuyên sâu về ảo ảnh, cũng từng đọc qua các tài liệu phân tích trận chiến của huyền thoại.

Antec cười ha hả: “Cậu quên rồi sao? Thân vương Dracula đang ở Aalto.”