*Trans+Edit: Lắc

Trên mặt biển, con thuyền buồm ba cột tịch mịch trông có phần mờ ảo, như thể một con quái vật đang ẩn náu trong màn đêm. Ngay khi hai con thuyền mũi nhọn vừa dừng lại bên cạnh nó, hai chiếc thang dây liền được thả xuống một cách lặng lẽ từ trên boong.

Tom quay người lại, nhỏ giọng nói với các thiếu niên: “Đừng nói chuyện, đừng gây tiếng ồn.”

Yêu cầu vừa được đưa ra, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Sprint và những cô cậu nhóc còn lại vốn đang thoải mái cười nói liền trở nên nghiêm nghị, như thể ngay lúc này họ chợt ý thức được rằng mình không phải đang đi du lịch vui vẻ mà là đang chuẩn bị lẻn vào và đột phá hàng phong tỏa của giáo hội. Nếu có bất kỳ sơ sẩy nào, tất cả đều sẽ bị trói lên giá treo cổ.

Thấy bọn họ đều đã hiểu rõ tính nghiêm trọng của tình hình, Tom nhỏ giọng nói với Lucien. “Evans, tôi sẽ lên kiểm tra trước. Sau khi tôi xác nhận mọi thứ đều ổn, cậu hãy bảo bọn trẻ leo lên thang nhé.”

“Không thành vấn đề.” Lucien gật đầu. Vào một thời điểm như thế này, nếu một pháp sư chính thức như cậu được yêu cầu leo lên trước, đám nhóc phía sau sẽ không có ai giám sát và dễ dàng rơi vào tình trạng hỗn loạn, từ đó thu hút sự chú ý của những người khác trên con thuyền buồm, khi đó cả bọn sẽ ăn cám. Cẩn tắc vô ưu vẫn là tốt nhất.

Tom, hiệp sĩ cấp hai, nhẹ nhàng kéo thang và thoăn thoắt leo lên như một cái bóng. Ông nhảy qua lan can và biến mất trong góc boong.

Bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt đến nỗi ngay cả một thiếu niên kiêu ngạo như Sprint cũng lộ ra vẻ mặt ngưng trọng, không nói một lời nào. Cậu lặng lẽ chờ đợi tín hiệu của Tom.

Một lúc sau, Tom thò đầu ra khỏi lan can. Vì Lucien không nói với ông rằng cậu có thể nhìn thấy trong bóng tối nên Tom đã ném chiếc khăn tay màu trắng xuống theo như những gì họ từng thống nhất trước đó, ý là mọi thứ đều ổn và họ có thể bắt đầu leo lên.

“Sprint, Katrina, mỗi em leo một bên.” Lucien bố trí một cách không hấp tấp. Thái độ điềm tĩnh của cậu khiến những cô cậu thiếu niên đang có chút lo lắng, khẩn trương đều tìm về được sự tự tin của mình. Họ dần dần bình tĩnh trở lại và chuyên tâm leo lên thang.

Từng người một, các thiếu niên tuân theo những chỉ dẫn có trật tự của Lucien và lên được boong tàu mà không gây ra tiếng động lớn nào, sau đó ẩn nấp theo ám hiệu của Tom.

“Olmos, Heidi, đến lượt các em.” Khi đến lượt Olmos, Lucien mới nhận ra rằng chàng trai tóc nâu này, người được cho là có linh lực không tồi, lại có sự hiện diện rất mờ nhạt. Mỗi ngày cậu đều lặng lẽ học tập, lặng lẽ luyện tập, lặng lẽ ăn uống, lặng lẽ trở về phòng, như thể mình là cái bóng của mọi người.

Olmos gật đầu. Cậu vươn tay ra nắm lấy thang dây và bắt đầu leo lên. Tốc độ của cậu rất nhanh nhẹn và ổn định.

‘Có lẽ cậu ấy có sức mạnh của một cận vệ hiệp sĩ…’ Lucien vô thức đánh giá. So với cậu nhóc kia, Heidi lại rất vụng về. Chiếc thang dây lắc lư làm cô tái nhợt và cứng đơ như khúc gỗ. Nếu như không phải đối với cô, uy quyền và những bài tập của ngài Evans còn làm cô sợ hãi hơn cả thì có khi lúc này cô đã hét lên thành tiếng.

Lucien chỉ mỉm cười nhìn, không định giúp đỡ Heidi trừ khi cô có dấu hiệu sẽ ngã. Một trải nghiệm như thế này sẽ trở thành tài sản quý giá trên con đường trưởng thành của họ.

Một cách đầy chậm chạp, vật vã và sợ hãi, Heidi cuối cùng cũng lên được boong tàu. Cô liền cảm thấy toàn thân yếu ớt, chân tay vô lực. Tuy nhiên, khi nghĩ lại trải nghiệm vừa rồi, cô lại tràn đầy tự hào. Cô thực sự đã leo được lên cái thang dây đáng sợ đó.

Cũng giống như Heidi, Layria cũng cứ leo được một bậc rồi lại dừng. Cô lên được boong sau một hành trình đầy vất vả. Trong khi đó Annick, người cũng leo cùng lúc với cô, đã yên ổn nấp ra sau bóng lan can theo lời Tom dặn.

Tất cả những người học việc đã thành công leo lên. Lucien không lãng phí thời gian nữa. Cậu xách chiếc vali màu đen bằng tay trái và kéo thang dây bằng tay phải. Chỉ sau vài bước, cậu đã đáp xuống boong tàu mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Tom cùng một người thủy thủ tóc xoăn gầy gò có làn da ngăm đen bước tới chỗ cậu. “Evans, có vẻ như cậu có sức mạnh của một cận vệ hiệp sĩ cao cấp nhỉ.”

“Tôi có một thanh kiếm của hiệp sĩ.” Lucien chỉ trả lời mơ hồ. Dưới sự hướng dẫn của Tom và người thủy thủ, cậu bước tới cuối cabin qua một cánh cửa nhỏ ở phía sau boong tàu.

Sau khi xuống được hai tầng, mùi mồ hôi và ẩm ướt liền xộc thẳng vào mặt họ. Hành lang nơi đây tối om. Họ chỉ có thể dựa vào những người thủy thủ cầm chân nến đi trước soi đường.

Đúng lúc này, có hai người đàn ông ăn mặc như thủy thủ từ trong góc đi tới chỗ họ, rôm rả trò chuyện cười đùa.

Bầu không khí đột nhiên trở nên ngưng trệ, cảm giác nguy ngập ùa tới tâm trí của những người học việc. Ngay khi Lucien chuẩn bị thi triển Mê Hoặc bất chấp những dao động ma thuật do vòng phép trên tàu cảm ứng được, hai người thủy thủ kia lại đồng thời gật đầu với Tom. “Sếp.”

Tom trầm giọng trả lời. “Không vấn đề gì chứ?”

“Không ạ, mọi thứ đều ổn.” Hai thủy thủ bước sang một bên.

Như thể cảm nhận được sự bối rối của Lucien, Tom quay người, nặn ra một nụ cười trên khuôn mặt u ám. “Tôi là thủy thủ trưởng của con tàu này, nếu không thì sao tôi có thể lẻn vào dễ dàng như vậy chứ? Thuyền buôn của Tử tước Wright được bảo vệ bởi rất nhiều thánh trận, còn có cả mục sư phụ trách nữa. Bên cạnh đó, dù các cậu có lẻn được vào đi chăng nữa, nếu mà không có thủy thủ trưởng tôi đây chuẩn bị đồ ăn thức uống cho thì trong một tháng tới, các cậu kiểu gì cũng sẽ tạch, hoặc là vì đói, hoặc là vì bệnh.”

Eo biển Bão Táp được coi là eo biển là vì nó quả thực không hề rộng. Tuy nhiên, do thường xuyên có sấm sét, gió lớn và sóng dữ nên muốn băng qua thì sẽ phải mất rất nhiều thời gian.

Nghe nói có rất nhiều pháp sư hùng mạnh đã cố gắng tìm hiểu tại sao lại có nhiều sấm sét và giông bão ở eo biển này đến vậy, nhưng không một ai tìm ra được nguyên nhân.

Nhìn Tom, Lucien nghĩ tới mối quan hệ sâu sắc giữa Granneuve và Tử tước Wright. Cậu có thể tưởng tượng ra được đội tàu buôn của Tử tước Wright đã bị Granneuve, một trong những người duy trì trật tự ngầm ở Sturk, xâm nhập sâu đến mức nào. Hầu hết các thủy thủ và cu li đều nằm dưới sự kiểm soát của Granneuve. Với tư cách là một Đại hiệp sĩ, liệu Tử tước Wright có nhận thấy điều đó hay không?

Được Tom dẫn đầu, Lucien và những người học việc nhanh chóng đến được tầng áp chót của khoang tàu, khu vực cất giữ hàng hóa, một nơi tối tăm, ẩm ướt, bẩn thỉu và tràn ngập các loại mùi.

Ở một góc khuất bên trong có một dãy cabin rất hẹp, thoạt nhìn có vẻ như không dành cho người ở. Nhưng hiện tại, chúng đã được dọn dẹp tương đối gọn gàng và mắc võng lên.

“Cứ hai người học việc sẽ ở chung một cabin, còn Evans ở riêng một mình.” Tom nói. “Trong khoảng thời gian này, mọi người nhất định không được rời khỏi cabin ở tầng này. Minh tưởng thì có thể, nhưng tuyệt đối không được thi triển bất cứ thần chú nào. Ngoài ra, ngay cả khi ở yên trong tầng này, mọi người cũng phải cẩn thận khi có người xuống kiểm tra hàng hóa. Một khi đến Holm, mọi gian khổ đều sẽ được đền đáp.”

Sau khi Tom rời đi, những người học việc cầm lấy chân nến và quay trở lại cabin của mình.

Layria và Heidi ở chung một phòng. Sau khi mở cửa, hai đứa trẻ nhìn nhau rồi bật cười. Sau đó, họ nói với Annick đang đi về phía cabin của mình. “Annick, cậu nghe việc chúng ta không được sử dụng phép thuật trên tàu rồi phải không? Tự dưng thấy thoải mái quá đi mất, tớ còn cảm tưởng mình đã niệm chú nhiều đến mức sắp khản cả cổ rồi ý!”

“Bây giờ chúng ta có thể ngủ rồi!” Heidi bỗng cảm thấy cái cabin bẩn thỉu và hôi hám này xét cho cùng cũng không tệ cho lắm.

“Nhưng chúng ta cũng không được quên tập luyện. Ma thuật chính là nền tảng của chúng ta, càng thành thạo thì nó sẽ càng hữu ích.” Annick tuy nói vậy nhưng trên mặt lại không khỏi lộ ra vẻ thoải mái. Trẻ con đứa nào chẳng thích ngày nghỉ!

“Các em đang nói về chuyện gì vậy?” Một giọng nói dịu dàng quen thuộc luôn khiến họ cảm thấy có chút sợ hãi vang lên từ phía sau.

Layria và Heidi ngay lập tức đứng yên và cúi đầu. “Ngài Evans.” Cả hai vẫn không giấu được nụ cười trên môi.

Lucien khẽ gật đầu. “Vì không thể luyện tập ma thuật, nên buổi chiều chúng ta sẽ tiếp tục học ma thuật và arcana cơ bản nhé. Chúng ta sẽ học cách phân biệt các loài ma vật, sau đó sẽ làm một ít bài tập.”

“Cái gì?!” Sắc mặt của ba đứa trẻ bất chợt đen thui.

… …

Dù tăng lượng bài tập lên nhưng Lucien vẫn định cho bọn trẻ có đủ thời gian để nghỉ ngơi và thư giãn. Tuy nhiên, kế hoạch của cậu rất nhanh đã bị xáo trộn. Khi con thuyền quay trở lại bến tàu để cùng những con tàu khác trong đoàn khởi hành đến eo biển Bão Táp, Layria và Heidi bắt đầu cảm thấy say sóng. Cả hai đều nôn nhiều đến mức không thể suy nghĩ gì được nữa.

Hầu hết những người học việc đều như vậy. Ngay cả Sprint và Katrina đầy kiêu ngạo cũng không thoát.

Ngoại trừ Olmos khỏe re như dự đoán, thì chỉ có Annick, một người học việc gầy gò và nhỏ bé, là không bị ảnh hưởng. Nếu không nhờ có vài cu li câm điếc được Tom cử xuống giao đồ ăn thức uống tiện tay dọn dẹp luôn mấy bãi nôn thì tầng này căn bản sẽ chẳng còn nơi nào để ở.

Hôm nay, Lucien và Annick đang trốn giữa những chồng hộp gỗ và thảo luận về việc xây dựng mô hình ma thuật.

“Ngài Evans, ngài nghĩ khi nào Layria và Heidi mới khỏe lại?” Trong lúc nghỉ giải lao, Annick có chút lo lắng hỏi.

Con thuyền vô cùng chòng chành, dễ thấy bên ngoài lại đang có bão. Lucien dựa vào chồng hộp gỗ để giữ thăng bằng, sau đó vỗ vỗ vai Annick nói. “Họ sẽ có thể hoàn toàn thích ứng với thời tiết và môi trường trong nhiều nhất hai ngày nữa thôi, sau đó sẽ bắt đầu hồi phục. Dù sao họ cũng sở hữu lượng linh lực rất dồi dào, hơn nữa còn có dầu thực vật do Tom chuẩn bị. Em không thấy hai người họ đã khá hơn nhiều so với hai ngày trước rồi sao?”

Đúng lúc Annick đang định trả lời, con tàu bất ngờ lắc lư dữ dội khiến cậu loạng choạng suýt ngã. Khi cậu cuối cùng cũng có thể đứng vững trở lại, một bàn tay đột ngột xuất hiện bịt lấy miệng cậu, ánh nến không một dấu hiệu bỗng nhiên vụt tắt.

“Có ai đó đang xuống. Đừng nói gì cả.” Nhưng rất nhanh, giọng nói trầm thấp của Lucien vang lên sát bên tai Annick, giúp đè xuống những kinh ngạc và khiếp sợ trong lòng cậu.

Là một pháp sư chính thức, Lucien sắc sảo cảm nhận được có người đang từ tầng trên đi xuống và nhanh chóng phản ứng kịp thời.

Xuyên qua khe hở giữa những hộp gỗ, ánh nến mờ ảo lọt vào mắt Lucien. Một giọng nói khá cuốn hút của một người đàn ông vang lên đầy phấn khích. “Chely yêu dấu, em là mặt trời trong trái tim anh. Không có em, anh sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối. Mấy ngày nay anh nhớ em nhiều đến nỗi cả người cứ bồn chồn ngay cả khi đang cầu nguyện.”

“Jacques yêu dấu của em, em cũng vậy.” Kế đến là một giọng nữ dịu dàng và ngọt ngào. “Em ước gì mình có thể trở thành một thiên thần có cánh và bay đến bên anh. Nhưng gần đây cha em ở bên cạnh để dạy em học suốt, đám người hầu cũng không cho em bất cứ cơ hội nào để lẻn ra ngoài.”

Lucien âm thầm nhẹ nhõm. Cậu tưởng là một hiệp sĩ hay một mục sư xuống để kiểm tra nhưng hóa ra lại là một cặp đôi bí mật gặp gỡ.

Giọng Jacques vang lên đầy thống khổ. “Chely, anh không hiểu tại sao ngài Tử tước lại gửi con gái mình đến trường nữ tu ở Vương quốc Holm nữa. Chẳng phải Sturk cũng có tu viện hay sao?”

‘Tử tước…Tử tước Wright?’ Lucien có chút kinh ngạc. ‘Tử tước cũng đang ở trên con tàu này?’

“Đùng! Đoàng!” Tiếng sấm kinh hoàng xuyên qua các lớp sàn tàu và lóe sáng bên trong cabin tối tăm.