Phòng thí nghiệm riêng của Alterisha nằm cạnh giảng đường môn giả kim thuật. Vì vậy, nhiều học viên thường nghĩ nó chỉ là một kho chứa đồ. Trên thực tế, Giáo sư Maizen cất giữ tài liệu giảng dạy của mình ở đây, nên gọi nó là kho chứa cũng không hoàn toàn sai.

Dù ở trong một nơi như thế, Alterisha vẫn rất biết ơn. So với những ngày cô phải bí mật thí nghiệm dưới tầng hầm của nhà trọ trong khi giấu giếm chủ nhà vì không có không gian phù hợp, nơi này tuy tồi tàn nhưng cũng khá đầy đủ và cô không phải tiến hành thí nghiệm trong bí mật nữa.

Sở dĩ Alterisha có thể chịu đựng được cuộc sống hàng ngày liên tục bị Giáo sư Maizen mắng chửi và áp bức là nhờ căn nhà kho mà cô có cho riêng mình này.

Bởi chỉ khi ở đây, cô mới có thể mơ về tương lai.

"Alterisha, đưa nghiên cứu của cô cho tôi."

“…”

Khi những lời đó vang lên, Alterisha cúi mặt, cảm thấy điều này trước sau gì cũng không thể tránh khỏi.

Giáo sư Maizen đã từng hứa với cô rằng.

‘Tôi sẽ cho cô cơ hội để tham dự buổi hội thảo.’

Cơ hội.

Đúng thế, một cơ hội.

Cơ hội cho một giả kim thuật sư nhỏ bé mang tên Alterisha cuối cùng cũng có thể dang rộng đôi cánh và vươn xa.

Giáo sư Maizen Tyren luôn kiềm hãm Alterisha, sử dụng ‘cơ hội’ đó làm cái cớ để trói chặt đôi cánh của cô.

Tuy nhiên, Alterisha không có lựa chọn nào khác.

"Năm sau cô vẫn còn cơ hội, đúng không?"

"…Vâng."

Giáo sư Maizen nói với giọng nhẹ nhàng, khác hẳn thường ngày. Giống như bà đang cố dỗ dành một đứa trẻ, hay giống như một người lớn đang cố lấy đi chiếc kẹo vị dâu mà đứa trẻ kia đang thưởng thức.

Đó là cách mà bà ta cố gắng cướp đi nghiên cứu của Alterisha.

Cô nắm chặt tay trong run rẩy, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

5 năm đã trôi qua.

5 năm? Nhiều người sẽ cho rằng quãng thời gian đó chẳng đáng là bao, nhưng không quá nếu nói rằng cô đã cống hiến toàn bộ cuộc đời của một nhà giả kim cho nghiên cứu này.

Cô đã từng cảm thấy hạnh phúc.

Dù phải nghiên cứu trong bí mật ở tầng hầm, trong căn hộ nhỏ bé hay thậm chí trên gác mái ẩm mốc.

Mỗi khi cô thấy nghiên cứu của mình có tiến triển, dù chỉ một chút, Alterisha cảm thấy bản thân đã đạt được thành tựu nào đó.

Và khi nó cuối cùng cũng được hoàn thành, cô có cảm giác như đã hạ sinh một đứa trẻ của chính mình.

Thật sung sướng biết bao. Như thể cô đã có trong tay mọi thứ trên thế giới này.

Nhưng Giáo sư Maizen... dường như muốn dày vò cô. Bà ta thậm chí còn cố gắng cướp đi ‘đứa con’ của cô.

"Cô hiểu không? Tôi sẽ giúp cô chuẩn bị một luận án nghiên cứu phù hợp vào năm sau.”

Toàn là những lời dối trá. Maizen chẳng phải là người tốt bụng đến thế. Rồi bà ta cũng sẽ cố gắng cướp đi thành quả của cô vào năm tới.

"... Vâng."

Nhưng Alterisha biết rằng chỉ có vài câu trả lời thỏa đáng có thể phát ra từ miệng mình trước mặt bà.

Bởi cô không có cách nào có thể đối đầu lại trước những mối quan hệ và quyền lực to lớn của Giáo sư Maizen. Chỉ cần một lời từ bà ta thôi, người như Alterisha sẽ không bao giờ có thể vươn xa trong lĩnh vực giả kim thuật này.

"Được rồi. Đưa nó cho tôi."

“…”

Alterisha lặng lẽ sắp xếp nghiên cứu của mình một cách gọn gàng và đưa cho Maizen, bà ta nhận lấy nó như thể mình mới là chủ nhân thật sự.

"À, nhân tiện. Nếu cô đưa cho tôi một nghiên cứu hoàn chỉnh khác, tôi sẽ cố gắng giúp cô có thể tham gia buổi hội thảo năm nay."

"... Cảm ơn ạ."

"Ừ. Tiếp tục cố gắng đi."

Sau khi giáo sư Maizen đóng cửa và rời đi, Alterisha ngồi phịch xuống ghế.

Một nghiên cứu khác?

Không còn bao nhiêu thời gian cho đến khi buổi hội thảo tiếp theo diễn ra.

Làm sao cô có thể chuẩn bị nó trong thời gian ngắn như vậy?

Đây… lại là một sự tra tấn khác của Giáo sư Maizen.

Như thể bà ta muốn nói, ‘Tôi đã cho cô một cơ hội, nhưng cô không thể tận dụng nó.’

Cảm giác thật đau đớn và bất lực.

Đối diện với thực tế rằng bản thân chẳng thể làm gì khác, Alterisha giấu đi khuôn mặt mình sau đôi bàn tay.

‘Mình nên làm gì đây?’

Cho đến bây giờ, Alterisha luôn phải chịu đựng sự khổ cực và cô đơn như vậy. Nhưng cô vẫn kiên trì, mơ về một ngày nào đó mình có thể sải cánh bay thật cao, thật xa trên bầu trời.

Tuy nhiên, cô đau đớn nhận ra rằng hy vọng đó chỉ là thoáng qua. Thà rằng cô không có một chút hy vọng nào, thì cô đã có thể bỏ cuộc từ lâu và tìm được sự bình yên trong tâm hồn.

Nhưng giáo sư Maizen vẫn cứ tiếp tục tạo cho cô một tia hy vọng nhỏ nhoi nào đó, buộc cô không thể từ bỏ.

Tuy nhiên, sau vài năm, ngay cả Alterisha ngây thơ cũng dần hiểu ra rằng niềm hy vọng đó thực sự chỉ là hão huyền, và cô sẽ không bao giờ có thể với tới nó.

Cho đến phút cuối cùng, Maizen vẫn tiếp tục tra tấn cô bằng thứ ‘hy vọng’ đó.

Nếu Alterisha chuẩn bị nghiên cứu tiếp theo, bà ta sẽ cho cô tham gia buổi hội thảo.

Nhưng…

‘Liệu mình có thể viết một cái mới nữa không?’

Cô hoàn toàn không có niềm tin vào chính mình.

* * *

Như Edna đã nói, ở Học viện Stella, ngay cả trợ lý giáo sư cũng có thể trở thành cố vấn của một câu lạc bộ.

Lý do cho điều này thực sự nực cười. Có tin đồn rằng quy định ban đầu đã được sửa đổi do hầu hết các giáo sư cảm thấy phiền toái khi đảm nhận vai trò cố vấn câu lạc bộ.

Chuyện này cũng không tệ lắm. Suy cho cùng, tôi chưa bao giờ có mối quan hệ tốt đẹp với các giáo sư.

Khi đặt chân đến phòng thí nghiệm giả kim thuật, tôi đi về phía nhà kho nằm trong góc. Mặc dù gọi là nhà kho, nhưng thực tế nó là một phòng thí nghiệm.

Khi tôi tiến đến gần và với tay tới nắm cửa, tôi chạm mắt với giáo sư Maizen, người đang bước ra từ bên trong.

Trên tay bà là một cái phong bì mỏng.

"Xin chào."

Dù tôi đã mở lời chào trước, bà ta chỉ quay người và nhanh chóng rời đi.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, dù chạm mặt tôi nhưng bà không hề tỏ ra bực bội. Giáo sư Maizen thậm chí còn nở một nụ cười nhẹ trên môi.

‘Chuyện gì đã xảy ra thế?’

Tôi đẩy cánh cửa đang hé mở và bước vào trong với câu hỏi vẫn còn đọng lại trong đầu.

Alterisha, người đang ngồi trên sàn, ngạc nhiên đứng dậy và vội vã nhặt những tờ giấy vương vãi khắp nơi lên.

"À, ờm. Em đến rồi sao?"

Alterisha trông có vẻ bối rối một cách kỳ lạ. Mắt kính của cô bị nhòe và đôi mắt cô hơi đỏ.

Tôi nghiêm mặt, bước nhanh tới gần cô để nhìn những xấp giấy vương vãi trên sàn.

"C-Có chuyện gì vậy?"

"... Trợ lý."

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ của Alterisha.

"Nghiên cứu mà cô nói mình đã chuẩn bị từ rất lâu trước đây, nó đâu rồi?"

Cô bật cười như một kẻ ngốc.

"Ừm... cô đã đưa nó cho giáo sư Maizen rồi. Em biết đấy, một hội thảo về giả kim thuật sắp diễn ra. Giáo sư nói rằng bà ấy sẽ sử dụng nghiên cứu của cô cho sự kiện đó. Thật tuyệt vời. Nghiên cứu của cô được trình bày trước những giả kim thuật sư tài năng từ khắp nơi..."

"Nhưng, thành quả của trợ lý vừa bị lấy đi đấy? Tên của cô có được ghi trên đó không?"

Nghe tôi nói, Alterisha do dự một lúc rồi mỉm cười bẽn lẽn.

"Haha... Ổn mà! Đây cũng là một trải nghiệm đối với cô. Giả kim thuật là như thế đấy. Không phải chỉ có mỗi cô là người bị lấy đi nghiên cứu. Ai rồi cũng trải qua thôi. Và mọi người đều ngầm chấp nhận sự thật này."

Đó là cách những con người như vậy chịu đựng để có thể trở thành một nhà giả kim thuật.

Alterisha cố tình giấu đi phần còn lại của câu chuyện, nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn hiểu được, giống như thần giao cách cảm vậy.