“Nếu không có Reina… thực sự không có cách nào để chống lại hắn sao?”

Trước câu hỏi đầy lo sợ của Elaine, White gật đầu.

“Black không đơn thuần là một kẻ dối trá, hắn là hiện thân của khái niệm dối trá. Những lời nói dối của hắn không chỉ dừng lại ở mức lừa đảo bằng từ ngữ… trong trạng thái mạnh nhất, hắn có thể đánh lừa cả quy luật của thế giới này. Bản thân Black rất ghét phải trực diện chiến đấu, nhưng khi thực sự làm điều đó, hắn sẽ là bất khả chiến bại. Ngay cả ta cũng không phải là đối thủ.”

“Đánh lừa cả… quy luật của thế giới này?”

“Đúng.” White trầm giọng. “Nếu để hắn lừa cô nghĩ rằng mình đã chết, cô sẽ chết thật, chết mà không thể phản kháng cho dù có mạnh mẽ đến đâu. Black có thể làm điều đó chỉ bằng một lời nói dối.” 

“Th-Thật quá điên rồ!”

“Phải, sức mạnh của Black điên rồ như vậy đấy… Nhưng hắn chưa từng chủ động tấn công bất kì ai. Hắn chỉ đứng phía sau cánh gà, thao túng và kích động xung đột. Đó là sở thích của hắn, đồng thời cũng là ý nghĩa tồn tại của hắn.”

Kĩ Năng mà Elaine có được sau khi thức tỉnh, Chúa Tể Của Những Con Số, về cơ bản là khả năng “trực quan hoá quy luật của thế giới”.

Việc là người duy nhất nắm bắt được toàn bộ quy luật của thế giới khiến cô giống như người duy nhất thực sự biết chơi cờ trong một giải đấu cờ - Elaine đã nghĩ rằng khả năng này là gian lận, nhưng năng lực của Black nằm ở một mức độ hoàn toàn khác. Hơn ai hết, cô hiểu được một kẻ có thể đánh lừa cả quy luật của thế giới sẽ khủng khiếp tới mức nào. 

“Vậy nên Thánh Nữ là khắc tinh của Black, cũng là năng lực duy nhất có thể chống lại Black. Sở trường của một Thánh Nữ là thánh thuật và trị liệu thuật, nhưng bản chất của họ là sự đối nghịch với Dối Trá. Reina hiện tại đã có khả năng nhìn thấu sự thật, nếu có thêm một vài năm nữa, cô gái ấy sẽ đủ sức dùng năng lực của Thánh Nữ tiền nhiệm——khả năng phong cấm mọi lời dối trá.”

“A…!” Elaine tròn mắt, “Không lẽ, nơi mà hắn gặp Elius…”

“Là nơi mà Thánh Nữ đời trước đã phong ấn hắn.” White gật đầu, “Không một ai có thể nói dối trong vùng không gian ấy - nói đúng hơn, chính sự tồn tại của khái niệm dối trá đã bị loại trừ. Đối với Black, việc này thậm chí còn tệ hơn cả chặt đi của hắn toàn bộ tứ chi. Hắn có lẽ đã phải tích góp từng chút sức mạnh suốt hàng ngàn năm, mới có thể kéo Elius vào đó vỏn vẹn vài phút đồng hồ ngắn ngủi.”

Câu chuyện đối với Elaine lúc này đã hoàn toàn sáng tỏ. 

Sau khi đánh bại Quỷ Vương, Elius sẽ cùng Reina bắt đầu trận chiến chống lại Black để tái phong ấn hắn. Sức mạnh của “Thánh Nữ” giúp họ gần như khoá chết hoàn toàn ưu thế của gã ác thần, và ngay cả khi hắn xoay xở làm được điều gì đó, “Chỉ Dẫn” của Elius sẽ được kích hoạt để quay ngược thời gian, ngăn họ không đi vào vết xe đổ lần hai. 

Nhìn thấy được cái tương lai ấy, Black biết rằng mình sẽ không có lấy một cơ hội thắng khi phải đối đầu với cả hai người bọn họ. 

Vậy nên, hắn đã đi trước một nước cờ. Một nước cờ hiểm độc, loại bỏ hoàn toàn cả Reina và Elius.

Elaine không khỏi rùng mình khi nghĩ về điều ấy.

“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm gì?” Cô lo lắng hỏi, “Khi nào thì Thánh Nữ tiếp theo mới xuất hiện?”

Không còn cách nào khác. Hi vọng duy nhất của cô hiện giờ là một Thánh Nữ mới sẽ xuất hiện thế chỗ của Reina trước khi Black thoát khỏi phong ấn, và cô sẽ dùng hết khả năng của mình để trợ giúp người này. Nhưng nếu như thời điểm ấy là vài trăm năm nữa…

White rõ ràng hiểu ý nghĩ của cô. Nhưng bất chấp vẻ mặt cắn rứt của mình, ông ta vẫn lắc đầu: “Ta không thể cho cô biết.”

“Tại sao?!”

“Việc nói về quá khứ hay những định mệnh đã mất có thể tạm chấp nhận trong vùng xám quy tắc của ta. Nhưng ta sẽ không tiết lộ tương lai. Không bao giờ.”

“Lúc này rồi mà ông vẫn còn cứng đầu như thế được sao?!”

“Bởi vì ta muốn tin vào con người!”

Elaine suýt chút nữa túm lấy cổ áo White trong cơn giận dữ, nhưng sự kích động bất ngờ của ông ta đã khiến cô khựng lại.

“Ta… muốn tin vào con người.” Ông ta nhắc lại, dường như đang cố để bình tĩnh, “Vận mệnh của con người phải do họ tự tay định đoạt. Không phải bởi ta. Không phải bởi bất kì ai.”

“...Ông chỉ muốn chơi đùa với cái lý tưởng của mình.”

“Có lẽ thế.” Ông ta hạ giọng, “Có lẽ ta và Black kì thực không khác gì nhau. Ta cũng chỉ là một kẻ thao túng nhân loại phía sau cánh gà sân khấu. Những việc ta làm vốn dĩ đã là một sự can thiệp vào tương lai nhân loại, có chăng là ta tự đặt ra những quy tắc để thoả mãn chính mình...” 

White ngừng lại, đặt một tay lên ngực.

“Nhưng hiện giờ, đó chính là điểm quan trọng. Bởi vì ta và hắn giống nhau, cho nên——ta cũng có thể làm một điều như hắn.”

“Làm một điều… như Black?”

White khẽ gật.

“Elaine, ta sẽ đề nghị với cô một giao kèo.”

****************

Mất một vài giây để Elaine xử lý được những gì mà White vừa đề nghị.

“Black và ta có chung một quyền năng,” Ông ta nói, “Đó là cô đọng “tương lai” của một người, tương đương với tiềm năng mà họ sở hữu, và dùng nó để khiến Kĩ Năng đột phá dựa trên điều mà người này mong muốn.”

Đánh đổi tương lai để nhận về sức mạnh.

Kí ức về ma thuật tự bạo của Quỷ Vương chợt thoáng qua tâm trí Elaine.

“Điều đó… không giống như thức tỉnh, phải không?”

“Thứ này ở một cấp độ hoàn toàn khác. Không giống với những Kĩ Năng được tạo ra một cách tự nhiên, Kĩ Năng có được từ ‘giao kèo’ đủ mạnh để can thiệp vào cả quy luật của thế giới, giống như cái cách mà Cuốn Sách Chỉ Dẫn của Elius có thể thao túng nhân quả để lựa chọn chính xác cái tương lai cậu ta mong muốn vậy.” White trả lời, “...Tuy nhiên sẽ có một chút khác biệt ở đây. Black vốn đã biết trước được khao khát của Elius, và chỉnh sửa sẵn Kĩ Năng của cậu ta theo cách mà hắn muốn. Đối với trường hợp của cô, ngay cả ta cũng không biết trước được Kĩ Năng ấy là gì.”

“Có chút bất cập nhỉ.”

“Ta không có sự chuẩn bị như Black, và cũng không hiểu rõ cô đến thế. Đó là một canh bạc rủi ro.” White thừa nhận, “Cả hai chúng ta đều không biết cho đến khi thử. Quyết định là tuỳ thuộc vào cô.” 

Không chút ngập ngừng, Elaine đáp: “Tôi chấp nhận.” 

“Không cần suy nghĩ một lát sao?”

“Không.” Cô lắc đầu. “Tôi đã chờ đợi cơ hội này rất lâu rồi.”

“Cơ hội?”

“Giống như ông, tôi có những nguyên tắc bắt buộc phải tuân theo. Tôi đã nghĩ mình sẽ không bao giờ thực hiện được, nhưng rốt cuộc cơ hội thực sự đã đến.” Elaine nhìn xuống, nhẹ nhàng chạm vào chiếc nhẫn trên ngón áp út, “Nếu không chộp ngay lấy món quà này, tương lai của tôi sẽ chỉ là những tháng năm dài đầy hối hận. Còn đáng để cân nhắc hay sao?”  

Cô đã hứa sẽ trả lại chiếc nhẫn này cho Elius.

Cô đã hứa sẽ trả mọi thứ lại cho Elius.

Cô đã nghĩ sẽ làm được điều đó sau khi đánh bại Quỷ Vương. 

Cô không thể làm được bất cứ điều gì cả. 

Vậy nên, đây chính là cơ hội.

Khi nghĩ về khao khát của mình, đều đầu tiên bật lên trong tâm trí Elaine là…

Elius, em muốn gặp lại anh.

Nhưng cô lắc đầu. Đó chỉ là một chút cảm xúc nhất thời mà thôi. Có những việc khác quan trọng hơn điều đó. 

Elaine——sẽ hoàn thành những gì mà anh đã giao phó cho cô.

Cho tới những giây phút cuối cùng, Elius không bao giờ bỏ cuộc, và dòng chữ bằng máu của anh trong Cuốn Sách Chỉ Dẫn chính là ý chí được giao phó lại cho Elaine. Hiểu được điều ấy, là đủ để khiến cô hạnh phúc hơn bất cứ lời cảm ơn nào.

Chàng trai ấy đã cống hiến cả cuộc đời mình, đã hi sinh nhiều hơn bất kì ai, tất cả đều vì lợi ích cho người khác. Cố gắng nhiều như vậy… anh hẳn cũng đã mệt mỏi rồi. Và nếu anh mệt mỏi, vậy thì sẽ đến lượt cô thay anh gánh vác.

Điều duy nhất cô có thể làm cho Elius lúc này, khao khát duy nhất của Elaine lúc này, chính là hoàn thành di nguyện của anh. 

Đây là cách duy nhất sẽ giúp cô trả được món nợ tưởng chừng như không thể trả.

Tương lai? Elaine chưa bao giờ nghĩ về điều đó. 

Bởi vì… vốn dĩ cô nào có thứ gọi là tương lai đâu?

Elius, em xin lỗi vì đã để anh đợi lâu như vậy… nhưng ngay tại đây, ngay lúc này, em sẽ trả lại tất cả cho anh. 

Năm năm của cuộc đời em, năm năm tươi đẹp mà anh đã cho em, giờ em sẽ trả lại cả vốn lẫn lãi.

Và tiền lãi——là tương lai của chính em!

“Ta xin lỗi. Sau tất cả, cuối cùng ta vẫn phải trông cậy vào nhân loại các cô.”

“Không sao. Ngay cả thần linh cũng có thứ mà họ không thể từ bỏ, phải không?”

“Ta biết, nhưng cái cách mà loài người có thể gắng hết sức mình bất chấp mọi thứ thực sự khiến ta hổ thẹn… Không, xin lỗi, ta chỉ đang làm tốn thời gian của cô bằng những lời than thở.” White lắc đầu, đoạn đưa tay lên trước ngực, giống như thể đang nén không khí lại thành một quả bóng vô hình.

“Elaine, sẵn sàng chưa?”

“Tôi sẵn sàng.”

“Hãy tập trung nghĩ về những gì cô khao khát bằng cả trái tim mình, sau đó nói “Tôi nguyện giao ra tương lai của chính tôi”. Ta sẽ chuyển hoá tương lai ấy thành Kĩ Năng có thể thực hiện điều ước của cô.”

“Tôi hiểu rồi.”

Elaine biết rõ điều mà cô ước.

Cô——muốn thay đổi dòng thời gian sai lệch này.

Dòng thời gian nơi mà cô đã lấy đi mọi thứ của Elius, không, lấy đi mọi thứ của cả những thành viên ban đầu của Long Nha, những vị anh hùng thực sự. Cô muốn trả lại tất cả những điều đó. Chỉ có làm như vậy, cô mới có thể cho mình cái quyền đứng cạnh anh. 

Cô không muốn trở thành con bé yếu ớt yểu mệnh được Elius cứu sống, được anh vẽ sẵn đường đi, và được anh trao cho hết thảy vinh quang. Cô muốn bước đi trên con đường này cùng anh. Cái thế giới mà anh đã hi sinh để bảo vệ, cô sẽ bảo vệ nó cùng anh bằng bất cứ giá nào.

Chúng ta đã luôn chiến đấu bên nhau?

Elius, em sẽ biến lời nói đó thành sự thực!

Đưa ra điều ước của mình bằng cả trái tim, Elaine ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào White và nói: “——Tôi nguyện giao ra tương lai của chính tôi!”

Một màn sương trắng bay lên từ cơ thể cô như hơi nước. Màn sương ấy tập trung vào bàn tay của White, cuộn tròn như thể bị một lốc xoáy cuốn vào. 

Với từng chút sương trắng bị rút ra, Elaine lại cảm thấy được cái chết của mình gần hơn một chút. Cô cảm thấy yếu ớt và trống rỗng, như thể có thứ gì đó đã biến mất trong cô. 

Cuối cùng, làn sương cũng ngừng lại. Tất cả đều đã tập hợp thành một quả cầu trong tay của White, bồng bềnh, lơ lửng, và toả sáng như một viên ngọc trai sáng nhất. Đó là tương lai của cô, là tiềm năng của cô, được thực thể hoá và nén lại thành năng lượng.

Năng lượng ấy thực sự lớn đến vô lý. Ngay cả với Kĩ Năng của mình, Elaine cũng chẳng thể đo lường nổi sức mạnh này.

“Đi đi.” White thì thầm, và quả cầu trắng bay về phía cô——trước khi nổ tung thành vô vàn mảnh giấy.

Những mảnh giấy trắng tinh, những mảnh giấy dài và hẹp, bay lượn xung quanh Elaine như bươm bướm. 

Trên mỗi mảnh giấy là một dãy số lạ.

“0008256392”

“4024583628”

“1922368919”

Những con số này không có bất kì ý nghĩa nào với người thường. Nhưng Elaine có thể đọc chúng.

Đây——là lịch sử. 

Lịch sử của vạn vật. Lịch sử của thế giới này. 

Mỗi dãy số đại diện cho một sự việc trong quá khứ.

“Không thể tin được… một năng lực như vậy lại tồn tại…” White lẩm bẩm, vẻ mặt chưa từng hoang mang đến thế, “Elaine, điều ước của cô…”

Bằng khả năng phân tích, Elaine đã hiểu được mơ hồ về Kĩ Năng mới mà mình vừa nhận. Nhưng cô cần biết chắc. Giờ không phải lúc để phạm sai lầm.

“Đây là Kĩ Năng gì vậy?”

Cô hỏi White, người vẫn đang bị mê hoặc bởi những mảnh giấy bay lượn quanh mình.

“Kĩ Năng này… số hoá và định lượng tất cả các sự việc đã xảy ra trong dòng thời gian. Nó cho phép tạo ra một biến số để chèn chính bản thân cô vào quá khứ và viết lại lịch sử, dù chỉ là một chút.”

Quả đúng như mong đợi. Lời giải thích của White trùng khớp với những gì Elaine nhìn thấy.

Tuy nhiên…

“Fufu.”

Cô cười khúc khích.

“Có chuyện gì?”

“Không, chỉ là… Lời giải thích của Thần có hơi khô khan hơn tôi nghĩ.”

Ngẩn người một chút trước câu nói của cô, White cũng cười: “Có lẽ vậy, ta không giỏi với những thứ văn hoa. Không bằng cô đưa ra cái nhìn của mình về Kĩ Năng này xem sao?”

“Kĩ Năng này…” Bắt lấy một mảnh giấy trong không trung bằng hai ngón tay, Elaine chìa nó cho ông ta, “Sẽ cho phép gieo hi vọng, dù chỉ là tia hi vọng nhỏ nhoi, vào một số mệnh đầy tuyệt vọng.”

White gật đầu đồng tình.

“Ông là người đặt tên cho mọi Kĩ Năng.” Elaine nói, “Dù thứ này sẽ biến mất sau một lát nữa thôi, hãy cho nó một cái tên, được chứ?”

“...Nó là một tấm thẻ đánh dấu. Một tấm thẻ đánh dấu trang mang theo hi vọng, được cài vào cuốn sách ghi chép lại tất cả thời gian.” Vị thần trong bộ đồ trắng đáp, trịnh trọng và từ tốn. “Tên của Kĩ Năng này là————Dấu Trang Số Mệnh.”[note50851]