Sau một đêm, danh tiếng của hai mạo hiểm giả đã hoàn toàn thay đổi. 

Elaine, người vừa thức tỉnh Kĩ Năng “Chúa Tể Của Những Con Số” và thành công chinh phục một trong những mê cung bất khả xâm phạm dưới trướng Quỷ Vương, trở thành anh hùng của toàn vương quốc.

Và tôi, thủ lĩnh của tổ đội đã trục xuất Elaine trước đó, nghiễm nhiên trở thành kẻ ngu xuẩn có mắt không tròng. 

“Đây là cái tên đã cho rằng Anh Hùng Elaine là vô dụng rồi cứ thế mà đuổi cô ấy sao? Đổi người khác đi, tôi không thể yên tâm giao nhiệm vụ quan trọng cho một kẻ phán đoán kém như vậy được.”

Mặc dù chưa gặp phải chuyện gì quá đáng, nhưng uy tín của tôi ở công hội trên tư cách là mạo hiểm giả đã sa sút trầm trọng. Không còn nhận được nhiều nhiệm vụ lớn như trước nữa, thu nhập của Long Nha cũng theo đó mà lao dốc. 

Có lẽ là thất vọng trước tình hình này, Faran đã lẳng lặng rời đi. 

Tôi thậm chí không có thời gian để suy nghĩ về việc đó. Bởi vì… tình trạng của người duy nhất còn lại trong tổ đội với tôi mới là đáng lo hơn cả.

“Em đã làm gì thế này… Em xin lỗi, Elius, em xin lỗi…!!!”

Sự tự tin có được trong nửa năm gần đây của Reina đã không còn. Chỉ sau một đêm, cô ấy dường như đã quay trở lại con người trong quá khứ.

Rốt cuộc, người mà cô ấy cho là vô dụng nhất lại chính là người có tiềm năng nhất.

Phản ứng đầu tiên của Reina trong những ngày đầu sau cái tin kia, là hi vọng có thể mời Elaine quay lại. Vô ích. Tôi đã thử nhiều lần liên lạc với Elaine - tất cả đều là qua người trung gian nào đó, vì cô ấy luôn từ chối gặp mặt tôi - và lần nào cũng chỉ có một câu trả lời duy nhất:

“Quá muộn rồi.”

Vì không có dòng chữ nào xuất hiện trong Cuốn Sách Chỉ Dẫn, tôi kết luận rằng việc kéo Elaine quay về tổ đội là không cần thiết. Vấn đề là lời từ chối lạnh lùng đó chỉ khiến cho tình trạng tâm lý của Reina tệ thêm đi. Chứng kiến Long Nha mà tôi mất bốn năm gây dựng từ từ tan rã, cô ấy hoàn toàn rơi vào hoảng loạn.

Không có gì khó hiểu. Người đã thuyết phục tôi trục xuất Elaine là cô ấy. Người đã buông lời mỉa mai Elaine trước lúc ra đi cũng là cô ấy. Sau ba năm ròng, đúng vào lúc Reina tưởng rằng đã có thể giúp ích cho tôi với kĩ năng Thánh Nữ bước vào giai đoạn trở nên mạnh mẽ, thì chúng tôi lại gặp phải biến cố này.

Tinh thần trách nhiệm của Reina vốn đã rất cao, huống hồ, cô ấy còn có tình cảm với tôi. Cô ấy biết mục tiêu cả đời của tôi là đánh bại Quỷ Vương. Chính vì vậy mà cô ấy không thể chịu đựng được việc chính mình đã làm hỏng việc.

“Không, đó không phải lỗi của một mình em.” Tôi chỉ còn biết cố gắng trấn an Reina, hi vọng cô ấy có thể bình tĩnh lại. “Nói sao thì nói, anh vẫn là thủ lĩnh tổ đội. Đây là quyết định mà chúng ta cùng nhau đưa ra cơ mà.”

Sau đó… như những vòng lặp trước, tôi qua đời khi kết thúc tuổi hai mươi.

Kể từ khi trục xuất Elaine, tôi luôn chết theo cùng một cách trong mọi vòng lặp. Một cách thực sự khủng khiếp để chết, kể cả với tôi - kẻ đã chết quá nhiều lần.

Khủng khiếp tới nỗi tôi không muốn nói gì về nó.

*****************

Sau mỗi lần sống lại, tôi lập tức kích hoạt Cuốn Sách Chỉ Dẫn và lật qua trang cuối. Ở nơi đó sẽ có một dòng chữ màu đen: “Elaine giao chiến với Quỷ Vương, nhưng thất bại.”

Và bên dưới dòng chữ ấy sẽ là những con số không rõ nghĩa. 

Sau vòng lặp đầu tiên mà tôi trục xuất Elaine, dãy số phía sau dòng chữ đen kia là 41269 / 65535.

Ban đầu, tôi không hiểu những con số đó có ý nghĩa gì, nhưng chắc chắn nó là một manh mối quan trọng nào đó. Vậy nên tôi bắt đầu chú ý quan sát. 

Vòng lặp sau đó, vì cuối cùng đã biết được mình sẽ phải làm gì, tôi bắt đầu thử tích luỹ những nhân tố được viết bằng chữ xanh. Tập hợp đầy đủ các thành viên trong đội xong xuôi, tôi nghiên cứu những vòng lặp trước đó để tìm ra lộ trình hiệu quả nhất bằng cách sắp xếp từng cái một. 

Thực tế là, có nhiều nhân tố bằng chữ xanh loại trừ lẫn nhau và không thể cùng đạt được trong một vòng lặp. Lựa chọn thành viên chính là ví dụ sớm nhất cho điều đó. Trong số bốn vị trí, chỉ có ba người bao gồm cả tôi là cố định. Tôi sẽ phải chọn giữa Faran và Nick cho vị trí thứ tư. 

Phức tạp hơn, tuỳ thuộc vào việc tôi lựa chọn ai, mỗi người trong số họ lại có những nhân tố gắn liền với bản thân mình. Ví dụ, việc “Nhận nhiệm vụ giết con rồng ở núi Maley” chỉ có thể xảy ra khi Faran gia nhập đội. Đối với Nick, đó là “Nhận nhiệm vụ bắc cây cầu ở làng Meril”. 

Sau vài vòng lặp như thế, tôi quyết định sẽ chốt Faran là thành viên thứ tư của tổ đội. 

Trong trường hợp giết con rồng ở núi Maley, tôi có thể hoàn thành một loạt các sự kiện bằng chữ xanh khác, chẳng hạn như việc mua một món trang bị cho Elaine ở thị trấn ma thuật Balhunt. Ngược lại, điều này không thể xảy ra nếu như tôi chọn Nick. Nếu ghé qua làng Meril trước đó, khi chúng tôi đến được Balhunt thì món trang bị kia đã bị bán hết mất rồi. 

Nói cách khác, tồn tại những nhân tố bằng chữ xanh chỉ có thể diễn ra trong khoảng thời gian nhất định. Ban đầu tôi đã cho rằng việc bắc cây cầu ở làng Meril cũng sẽ dẫn đến một loạt sự kiện khác tương tự, nhưng sau mấy lần thử, tôi vẫn không thấy dấu hiệu gì hết. 

Với mỗi vòng lặp như vậy, dãy số phía sau dòng chữ đen ghi thất bại của Elaine cũng khác đi.

——38926/65535

——36497/65535

——34258/65535

——32164/65535

——30592/65535

Con số bên phải là cố định, trong khi con số bên trái thì luôn thay đổi. 

Kĩ Năng sau khi thức tỉnh của Elaine được những lời đồn kể lại là có thể “trực quan hoá vạn vật dưới dạng số học”. Có chút mơ hồ với cách mô tả ấy, nhưng nếu vậy thì giả thiết của tôi chính là... Những con số này đại diện cho sinh lực của Quỷ Vương, được trực quan hoá bằng Kĩ Năng của Elaine. 

Số bên phải là sinh lực ban đầu của Quỷ Vương, còn số bên trái là sau khi cô ấy bại trận. 

Trong những vòng lặp thu được nhiều “chữ xanh”, con số này sẽ giảm đi. Ngược lại, nó tăng lên khi khi tôi lựa chọn sai lộ trình và không có được lượng “chữ xanh” như ý muốn.

Nếu giả thiết này của tôi là đúng, vậy thì——khi con số bên trái giảm về 0, Quỷ Vương sẽ bị Elaine đánh bại. 

Trên cơ sở đó, tôi bắt đầu thống kê lại một lần nữa và cố gắng tìm ra các nhân tố chữ xanh có khả năng làm giảm đi sinh lực của Quỷ Vương càng nhiều càng tốt. Chẳng hạn, việc mua món trang bị ở Balhunt cho Elaine sẽ làm giảm con số bên trái đi 5000. So với 65535 thì nó thậm chí chưa được một phần mười, nhưng so với những nhân tố khác, giá trị này cao hơn một cách đáng kể. Đây là lí do tôi quyết định chốt Faran vào vị trí thứ tư. 

Tương tự như vậy, có rất nhiều nhân tố khác loại trừ lẫn nhau. Chẳng hạn như “Tới xem lễ hội ở thị trấn phía đông” hay “Tới xem giải đấu võ thuật ở thị trấn phía tây”, không thể lựa chọn cả hai nơi cùng một lúc. 

Tuy nhiên, có những cái bẫy được gài trong việc theo đuổi các nhân tố chữ xanh. Trong một số trường hợp, ngay cả khi tôi trục xuất cô ấy, Kĩ Năng của Elaine vẫn không thức tỉnh. Hiển nhiên, cô ấy sẽ chết sau đó không lâu. 

Tóm lại, tôi cũng không thể chỉ chăm chăm vào những con số. 

Một vài vòng lặp sau đó, tôi nhận ra rằng việc đến lễ hội ở thị trấn phía đông, mặc dù sẽ khiến tôi phải bỏ qua nhiều nhân tố chữ xanh, nhưng lại đóng vai trò quan trọng trong việc thức tỉnh Kĩ Năng của Elaine. 

Tại sao lại phải là lễ hội? Không phải tôi chưa từng thắc mắc về điều này, nhưng dù sao đó cũng không phải Kĩ Năng của tôi. Có thể nó liên quan đến một cơ chế gì đó mà tôi không biết được, nên cố suy nghĩ thêm cũng vô ích.

Cứ như thế, tôi bắt đầu phần tiếp theo của hành trình tiêu diệt Quỷ Vương theo một cách hoàn toàn khác. Tôi bật dậy khỏi giường sau mỗi vòng lặp và kiểm tra trang cuối cùng trong sự kì vọng. Tôi vui mừng khi thấy những con số giảm đi, thất vọng khi thấy chúng tăng lên, và khổ sở khi phát hiện Elaine thức tỉnh Kĩ Năng thất bại. 

Cột mốc lớn đầu tiên đến vào vòng lặp thứ tám mươi tư.

29568/65535.

Tôi đã thành công giảm con số xuống dưới 30000.

Ở thời điểm này, tôi đã bước đầu hoàn thiện việc kiểm tra mỗi nhân tố chữ xanh có khả năng trừ bao nhiêu điểm sinh lực, và độ quan trọng của chúng trong việc thức tỉnh Kĩ Năng của Elaine. 

Cẩn thận né tránh các nhân tố chữ đen có thể xảy ra, tôi thử mọi hướng đi có thể và tiến từng bước một. 

Và rồi, ở vòng lặp thứ tám mươi tám…

12568/65535

Con số giảm đi tới hơn 15000 so với vòng lặp tám mươi bảy!

Hai dòng chữ xanh mới xuất hiện trong vòng lặp này bao gồm “xem bói” và “ghé vào hiệu sách cổ.” Ở vòng lặp tiếp theo, tôi đã kiểm tra và xác nhận “hiệu sách cổ” sẽ làm con số giảm đi khoảng 4000. Nghĩa là việc ghé vào cửa tiệm của tay thầy bói nhìn mờ ám đó là nhân tố quan trọng nhất mà tôi thu được từ trước đến nay để Elaine có thể đánh bại Quỷ Vương. Nếu xét về tương quan, thậm chí nó đã tiệm cận mức độ của "chữ đỏ" rồi. 

Tôi biết mình không nên cố lí giải cách hoạt động của những nhân tố này nữa, nhưng vẫn chẳng thể nén nổi tò mò. Vậy nên trong vòng lặp tiếp theo, tôi đã hỏi Elaine: “Chính xác thì tay thầy bói đó nói cái gì với em vậy?”

Tiệm xem bói chỉ cho phép một khách hàng vào mỗi lúc, nên tôi không nghe được cuộc nói chuyện giữa họ. Tôi cũng đã thử vào xem cho chính mình, nhưng mà…

“Cái quái gì thế này? Tôi hoàn toàn không thể nhìn thấy tương lai của cậu, một chút cũng không!”

…Vậy đấy. Dù sao thì ông ta cũng kiên quyết trả lại tiền vì chẳng xem được gì, nên ít nhất có thể cho rằng thầy bói này không phải phường lừa đảo. 

Nhưng câu trả lời của Elaine rốt cuộc chỉ làm tôi thất vọng. Tay thầy bói chỉ nói vài thứ mơ hồ về tương lai của cô ấy, rằng số mệnh của cô ấy có chút bất thường, và cuối cùng thì hỏi xem liệu ông ta có thể lấy dấu chỉ tay của cô ấy để xem kĩ hơn không. 

Chẳng có gì liên quan đến việc đánh bại Quỷ Vương hết. 

Tôi thực sự nên dừng việc cố giải thích những điều này.

Tôi rơi vào bế tắc sau vòng lặp thứ chín mươi lăm. 

10835/65535.

Mọi chuyện không còn suôn sẻ nữa. Bảy vòng lặp trôi qua và tôi vẫn không thể hạ con số xuống dưới 10000. Các sự kiện bằng chữ xanh cũng đã dần cạn kiệt, hoặc ít nhất là tôi đã bỏ sót một lộ trình nào đó để có được hiệu quả tốt hơn. 

“...Hử, chờ đã. Sao lại thế này?”

Trong lúc nghiền ngẫm lại kết quả của những vòng lặp trước, tôi bất chợt nhận ra có gì đó không hợp lý. 

Có gì đó đã xảy ra giữa vòng lặp chín mươi hai và vòng lặp chín mươi lăm. 

Trong quá trình thử lại tìm kiếm xem liệu có một chuỗi sự kiện ẩn nào khác hay không, tôi đã vô tình khiến cho bản ghi chép của hai vòng lặp ấy giống hệt nhau. Tất nhiên, những gì diễn ra trên thực tế chắc chắn là có khác biệt, nhưng những gì được ghi lại trong Cuốn Sách Chỉ Dẫn thì hoàn toàn tương tự. 

Trên lý thuyết, hai vòng lặp ấy phải cho ra kết quả bằng nhau. Nhưng trong thực tế…

Vòng lặp chín mươi hai——10762/65535.

Vòng lặp chín mươi lăm——10835/65535.

Vì lí do nào đó, kết quả của vòng lặp thứ chín mươi lăm lại tệ hơn lần trước. Đáng chú ý hơn, sự chênh lệch ở đây chỉ có vỏn vẹn 73 điểm sinh lực. Quá nhỏ để là một sự kiện chữ xanh. 

Nếu vậy…

Cái gì đã tạo ra thay đổi đó?

Không có cách nào để chứng kiến trận đấu giữa Elaine với Quỷ Vương, con số ngắn ngủi này là tất cả những gì tôi có thể dùng làm manh mối về những gì xảy ra khi đó.

Hai vòng lặp tích luỹ cùng một chuỗi sự kiện, nhưng trận chiến cuối cùng vẫn có kết quả khác nhau, dù chỉ là một chút. Điều này có nghĩa là——tồn tại một cách thức khác để gia tăng hoặc suy giảm khả năng chiến thắng của Elaine ngoài thu thập những nhân tố chữ xanh. 

Dựa trên suy đoán này, tôi có thể nghĩ tới ba khả năng:

Một là, ngoài những nhân tố trong Cuốn Sách Chỉ Dẫn, có một cách khác để tăng cường sức mạnh của Elaine sau khi Kĩ Năng thức tỉnh.

Hai là, sức mạnh của cô ấy không thay đổi, nhưng lại tồn tại cách để gián tiếp làm suy yếu Quỷ Vương.

Ba là, tình trạng của cả Elaine và Quỷ Vương đều không thay đổi, nhưng có gì đó đã tác động đến cán cân trên mặt trận giữa quân đội Quỷ Vương và quân đội loài người, qua đó làm giảm gánh nặng cho Elaine khi cô tiến vào lâu đài Quỷ Vương. 

Sau khi cân nhắc, tôi quyết định loại bỏ khả năng thứ hai. Lí do rất đơn giản: con số 65535 là mức sinh lực mà Elaine nhìn thấy được khi đối đầu với Quỷ Vương bằng Kĩ Năng của mình. Nếu như sự khác biệt giữa hai vòng lặp này làm suy yếu Quỷ Vương trước khi trận chiến ấy diễn ra, thứ thay đổi lẽ ra phải là con số bên phải thay vì bên trái. 

Đối với khả năng thứ ba, tôi đã lục lọi rất kĩ trong trí nhớ và gần như chắc chắn rằng mình chưa gây ra tác động gì, dù là trực tiếp hay gián tiếp, đến quân đội của vương quốc hay quân đội Quỷ Vương. Chúng tôi thậm chí còn không qua nổi cửa ải của con quỷ canh gác lâu đài, thứ có lẽ đã bị Elaine xử lí trong ba nốt nhạc. Mặt khác, nếu đây là kết quả của một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên nào đó, nó chắc chắn phải nằm trong số những nhân tố màu xanh.

Nếu vậy… chỉ còn lại một khả năng duy nhất. 

Sức chiến đấu của Elaine. 

Đây là thứ duy nhất mà tôi không hiểu rõ, và có gì đó nằm ngoài Cuốn Sách Chỉ Dẫn đã ảnh hưởng đến thực lực của cô ấy giữa vòng chín mươi hai và vòng lặp chín mươi lăm.

Bởi vì tôi không còn khả năng can thiệp vào cuộc sống của Elaine sau khi rời tổ đội, việc này phải diễn ra từ trước đó, trước khi Kĩ Năng của cô ấy thức tỉnh - quãng thời gian mà cô ấy còn là một thành viên của Long Nha. 

“Nhưng mà là cái gì mới được…” 

Mắt tôi bắt đầu hoa lên sau hàng giờ đồng hồ tra đi tra lại những dòng chữ trong cuốn sách. Tôi cố nhớ lại hết mức có thể, cố hồi tưởng từng chút từng chút một, nhưng vô ích. Tất cả những gì tôi làm được là khiến cho cơn đau đầu trở nên tồi tệ và biến tâm trí thành một mớ bòng bong. 

Đúng lúc này, tôi bất chợt nhớ lại một lời khuyên của sư phụ - lời khuyên từ tận những ngày đâu đó gần năm trăm năm trước: “Nếu con cảm thấy mệt mỏi với điều gì trong tâm trí, hãy quay về với sự tỉnh thức nơi đường kiếm của con.”

Có lẽ, đúng, có lẽ… nếu như tôi thử tập trung vào vung kiếm với một cái đầu minh mẫn và làm trống rỗng tâm trí trong chốc lát, nó sẽ châm ngòi cho những ý tưởng tốt hơn chăng?

Làm theo lời khuyên ấy, tôi cầm kiếm lên và bắt đầu một bài tập nhỏ. 

Vút.

Quên đi tất cả những suy nghĩ đè nặng trong đầu, tôi chỉ tập trung vào cảm giác giữa bàn tay và chuôi kiếm.

Vút.

Lưỡi kiếm cắt qua không khí, tạo thành một âm thanh sắc lẹm.

Đã bao lâu tôi chưa thực hiện những bài tập như thế này rồi?

Kĩ Năng của tôi là “Kiếm Sư”. Không giống với “Thánh Nữ” hay “Kế Toán”, nó nằm trong số những Kĩ Năng có thể được phân vào cả hai nhóm bẩm sinh và rèn luyện. Thực tế là, người ta nói rằng nếu một người không thể tự mình đạt đến cấp độ của “Chiến Binh” ở tuổi mười lăm, họ nên từ bỏ con đường cầm kiếm. Tương tự, một người dù không có Kĩ Năng thiên phú về kiếm thuật, nếu như có đủ thời gian và nghị lực, rồi cũng sẽ đạt đến cấp độ của “Kiếm Sư”.

Tất nhiên, vẫn tồn tại những người sở hữu tài năng thiên bẩm và đạt đến cột mốc đó mà không cần qua đào tạo. Tôi đã từng nghe về những tay kiếm thiên tài, những người có lực tay khủng khiếp hay tốc độ phản xạ phi nhân. 

Tôi không nằm trong trường hợp đó. Chiều cao, tầm với hay thể hình của tôi không có bất cứ khác biệt gì so với những người còn lại. Tôi cũng không đặc biệt có sức mạnh cơ bắp hay tốc độ phản xạ phi thường. Sư phụ từng nói rằng tôi được sinh ra với tài năng còn lớn hơn cả cha tôi, nhưng tôi chưa từng có cơ hội hỏi chính xác thì thiên phú của mình nằm ở đâu cả. 

Và có lẽ cũng chẳng bao giờ còn cơ hội nữa…

“....A?”

Chệch rồi.

Nhận ra đường kiếm của mình vừa lệch khỏi quỹ đạo dự định chừng vài milimet, lông mày tôi cau lại. Suy nghĩ vẩn vơ về Kĩ Năng của chính mình, tôi đã rơi vào dòng hồi tưởng và mất tập trung từ lúc nào không biết. 

Rốt cuộc vẫn là không thể giữ được một tâm trí tĩnh lặng như tôi mong muốn. 

Cảm giác mệt mỏi tràn đến, và mồ hôi từ trán bắt đầu chảy ròng ròng xuống mí mắt tôi. 

“…Ngay cả bài tập cơ bản này cũng không hoàn thành được, sư phụ sẽ giết mình mất.” Tôi nhăn nhó cười tự giễu bản thân, lấy áo lau mồ hôi trên trán, “Đúng là dạo này chỉ lo đọc sách, ngay đến kiếm thuật cũng rỉ sét hết cả——”

…Chờ đã.

Không, chờ đã.

“Có khi nào——?!”

Một ý nghĩ bất chợt loé lên. 

“Chỉ Dẫn!”

Tôi ngay lập tức triệu hồi cuốn sách, muốn kiểm tra lại một lượt cuối cùng xem liệu mình có bỏ sót chi tiết nào không, nhưng kết quả vẫn như trước đó. Ghi chép của vòng lặp chín mươi hai và chín mươi lăm hoàn toàn giống nhau. Đóng cuốn sách lại, tôi hít một hơi thật sâu, gần như nín thở. 

Nếu như suy đoán của tôi là chính xác… vậy thứ mà tôi cần kiểm tra lúc này không phải Cuốn Sách Chỉ Dẫn, thứ tôi cần tập trung vào trong những vòng lặp tiếp theo càng không phải Cuốn Sách Chỉ Dẫn.

Thứ tôi cần xem xét——chính là bản thân mình.