Người đầu tiên lên tiếng là cô linh mục xuất hiện cùng với Zelgadis.

“Rezo!” cô ấy thét lên.

“Tiểu thư Sylphiel, cô đã rất liều lĩnh…” gã Xích Pháp sư nói một cách hiền từ, những cái vòng kim loại ở phía đầu cây trượng kêu leng keng khi hắn chuyền từ tay trái qua tay phải. Và như lần trước khi thấy hắn qua phép Vision, gã Rezo này đội cái mũ trùm màu đỏ kéo xuống dưới mắt. “Nếu cô vẫn cứ ở lại đó mà bình yên làm một vu nữ ở Sairaag, ta đã không có lí do để đi truy lùng cô thế này.”

“Sao ngươi dám! Ngươi đã hạ độc cha của ta!” cô ấy gằn giọng.

“Một lời buộc tội vô căn cứ,” hắn ta điềm nhiên đáp lại.

“Ngươi không phải…” tôi khẽ nói.

“Không phải gì cơ?” gã linh mục hỏi, hướng khuôn mặt trắng sứ về phía tôi.

“Ngươi không phải Rezo thật!” tôi dõng dạc nói và chỉ thẳng vào hắn ta.

Tôi không thể phủ nhận rằng hắn mang bầu không khí y hệt với Rezo mà bọn tôi từng gặp. Dù vậy nhưng vẫn có cảm giác rằng có gì đó không đúng.

“Ồ?” hắn ta hỏi và nhích một bên mày lên. Hắn không hề lay động chút nào. Thay vào đó, hắn ta dường như tỏ ra hứng thú trước lời của tôi.

“Không thể nào được!” tôi lớn tiếng.

“Quả là những lời thú vị. Tuy nhiên…” hắn ta nói và chĩa cây trượng về phía tôi, “nếu như cô muốn thách thức thân phận của ta, cô sẽ phải vượt qua một thử thách trước… Cô phải đánh bại ta.”

“Chẳng sao cả,” tôi không ngần ngại trả lời. “Ngươi không phải Xích Pháp sư thật nên ta hoàn toàn có thể đánh bại được ngươi.”

“Ra vậy. Nếu thế thì…” Giọng nói bình tĩnh của hắn bất chợt trở nên sục sôi sát khí, “Sao ngươi không thử đi?!”

Đúng những gì ta muốn nghe đấy! Tôi ngay lập tức bắt đầu niệm một phép. Không một ai di chuyển cả. Ngay cả kẻ tự nhận bản thân là Rezo, hắn ta cũng chỉ đứng đó nhìn tôi.

“Fireball!”

Một đòn Fireball từ tôi là đủ để xử gọn hầu hết mọi đối thủ, nhưng cho dù gã này không phải là Rezo thật sự, hắn vẫn thèm khát cái tên đó. Không đời nào hắn sẽ chịu bị hạ một cách dễ dàng như vậy. Mục đích của tôi ở đây chỉ là để thăm dò hắn ta.

Thế nhưng, trong lúc tôi niệm chú, hắn chỉ im lặng đứng đó. Hắn thậm chí còn chẳng niệm một phép cho riêng mình. Dĩ nhiên, tôi chẳng có lí do gì để thoái lui cả.

Cả cầu ánh sang tôi tạo ra lao về phía hắn!

Gã Xích Pháp sư nói một thứ ngôn ngữ kì lạ nào đó và dùng đầu trượng vẽ một vòng tròn trên không khí.

“!”

Tôi thở hắt một tiếng khi chứng kiến cảnh đó. Quả cầu ánh sáng biến mất không một dấu vết ngay khi chạm vào vòng tròn mà hắn vừa vẽ.

“Vậy giờ thì sao?” gã Xích Pháp sư không chút xây xát gì cất tiếng hỏi.

Trong một khoảnh khắc, tôi không biết phải nói gì. Rồi tôi nghe được tiếng niệm chú—Zelgadis!

“Đỡ lấy! Goz Vu Row!”[note48879]

Những cái bóng đen chạy trên mặt đất từ Zelgadis về phía Rezo. Nhưng…

Tunk.

Mục sư Đỏ thẫm gõ cây trượng xuống đất và, với âm thanh như tiếng thép nóng nhúng vào nước, những cái bóng bốc hơi.

“Giờ thì, nếu được phép…” Rezo nói với một giọng ảm đạm, cây trượng của hắn kêu leng keng. “Ta muốn tiết lộ một ma thuật: một phiên bản cường hóa đơn giản của Mega Brand.”

Phép mà hắn vừa nói sẽ tác động đến mặt đất dưới chân chúng tôi. Ngay cả khi trúng một đòn trực diện cũng không thể nào chí mạng được, nhưng tôi không có ý định đứng đó lĩnh đòn đâu.

“Mọi người, mau lại đây! Zel, xử lí với gió đi!” tôi kêu lên.

“Có ngay!” Zelgadis hiểu ý tôi và trả lời, ngay lập tức bắt đầu một ma pháp.

Eris trông như thể sắp bỏ chạy trong sợ hãi, nhưng Gourry đã túm cổ cô ấy và kéo về lại đoàn. Sylphiel niệm riêng một phép, và âm thanh niệm chú của bốn pháp sư, bao gồm cả Rezo, hòa âm một cách thiếu đồng nhất trong bầu không khí căng thẳng.

Tôi niệm xong trước tiên, bao bọc chúng tôi trong một lớp rào chắn gió. Kết giới phòng thủ của Sylphiel hoàn thành sau tôi một đoạn, tiếp tới là phép của Zelgadis để tăng cường sức mạnh của nó.

Tuy nhiên, bọn tôi vẫn chưa xong. Đòn Mega Brand tấn công từ phía dưới, và cho dù rào chắn của chúng tôi có mạnh tới đâu thì cũng chẳng nghĩa lí gì nếu mặt đất nuốt chửng chúng tôi. Kế hoạch của tôi là duy trì rào chắn gió trong thi triển Levitation lên cả đám để đưa cả bọn lên khỏi mặt đất. Nếu muốn giải thích một cách dễ hiểu thì sẽ kiểu như là nổi trong một bong bóng xà phòng làm từ gió vậy…

Nhưng giọng nói của Rezo bất chợt dừng lại. Hắn đã hoàn thành chú phép của mình.

Chết tiệt! Mình vẫn chưa chuẩn bị xong. Tính toán sai mất rồi! Giá như mình để việc tạo rào chắn gió cho Zelgadis lo và bắt đầu dùng Levitation trước…

Nhưng vì lí do nào đó mà Xích Pháp sư không tấn công. Như thể hắn đang đợi chúng tôi hoàn thiện lớp phòng thủ của mình.

Cuối cùng tôi cũng niệm chú xong. Chầm chậm và chông chênh, quả cầu gió bao bọc chúng tôi được nhấc lên khỏi mặt đất. Chúng tôi từ từ bay lên trên không… và ngay khi ra đủ xa để tôi có thể dùng ngón trỏ để che hình bóng của gã Rezo này khỏi tầm nhìn, hắn chạm cây trượng xuống đất.

Chưa đến một giây sau, mặt đất gầm lên. Mặt đất phía dưới chúng tôi vỡ vụn và phóng những mảnh vỡ lên trên. Những bụi cây bị xé nát, những cây lớn bị tách vụn ra, những cây nhỏ bị thổi bay cả gốc cả rễ. Sóng xung kích cùng với những mảnh vụn lao vào rào chắn lơ lửng của bọn tôi.

Vizea và Rahannim đã biến mất từ lúc nào không biết—có lẽ là giữa khoảng thời gian mà chúng tôi nói chuyện với “Rezo.”

Bong bóng của chúng tôi bắt đầu rung lắc như đang đi trên một cái xe ngựa cũ kĩ.

“Ow!” Lantz kêu lên.

“Có chuyện gì vậy?!” Gourry hỏi.

“À, không có gì đâu,” Lantz đáp lại và lấy một tay xoa xoa trán. “Chỉ là bị một viên sỏi đập trúng trán thôi.”

Chờ đã… Ổng nói nghiêm túc đấy à?!

Tôi không thể đọc được cảm xúc trên mặt Zelgadis, nhưng Sylphiel rõ ràng đang hoảng loạn. Đòn tấn công phải khủng tới cỡ nào thì mới có thể xuyên qua được lớp rào chắn cỡ này. Thứ này còn trên cả thứ mà gã Rezo kia vừa nói là “một phiên bản tăng cường đơn giản của Mega Brand.” Ma pháp này đủ sức để bắn hạ một con wyvern đang bay…

Sau một lúc, tiếng ầm ầm ngừng lại và đám mây bụi dần lắng xuống. Mặt đất rừng bị xới tung lên, để lộ một hố đất đỏ bên dưới. Đứng ở ngay giữa đó là một hình bóng đỏ thẫm. “Rezo” im lặng nhìn chúng tôi với biểu cảm lãnh đạm.

“Có lẽ tốt nhất hiện giờ là chúng ta nên rút lui…” Sylphiel nói.

“Ừm…” tôi gật đầu đáp lại.

Không đời nào chúng tôi có thể xử lí hắn với ba người không phải pháp sư trong nhóm. Riêng Gourry có tự mình né ma pháp, hoặc dùng Quang Kiếm để đánh chệch hướng chúng, nhưng Lantz và Eris thì lại là vấn đề khác.

“Chúng ta nên đi đâu đây? Có chỗ nào để trốn được không?” tôi hỏi.

“Đừng lo,” Sylphiel nở nụ cười. “Tôi biết một nơi hoàn hảo.”

“Câu hỏi thực sự ở đây là liệu hắn có để chúng ta tới đó không…” Zelgadis cắt ngang, lườm tên Mục sư Đỏ thẫm phía dưới.

Chỉ nhìn thôi tôi cũng có thể thấy sâu bên trong anh ta đang run rẩy đến mức nào, dường như đang cố xoa dịu nỗi sợ từ trận chiến trước đó với Rezo. Màn thể hiện ma pháp siêu việt vừa rồi dường như đang khiến anh ta phải suy nghĩ liệu gã ta có phải hàng thật không.

“Chà… chúng ta cứ phải thử xem sao,” tôi nói và lái rào chắn vòng quanh.

Trái với dự đoán của bọn tôi, “Rezo” không hề truy đuổi mà chỉ đứng đó nhìn bọn tôi rời đi. Tôi không hiểu tại sao, nhưng dù gì đi nữa thì tôi không thể bỏ lỡ cơ hội tẩu thoát này. Tôi dùng toàn bộ sức lực còn lại để tẩu thoát càng nhanh càng tốt.

Gió lướt thoảng qua mũ trùm của Xích Pháp sư. Phía dưới đó, trong một khoảnh khắc… tôi nghĩ mình thấy được thứ gì đó màu đỏ nằm giữa trán hắn.

“Hử…” tôi ngâm nga thích thú khi nhìn xung quanh.

Chúng tôi đang ở trong một cái hang rộng cỡ một căn phòng họp lớn. Bên trong đó tràn ngập cái không khí lạnh lẽo và ẩm mốc như những gì mà mấy người nghĩ. Thực ra thì nơi này cũng giống như bao hang động khác… ngoại trừ lớp rêu phát quang dày đặc và những tiên hồn bay lượn quanh chúng tôi, và trong đây còn sáng như ban ngày. Được rồi, có thể là không đến mức đó, nhưng trong đây vẫn khá là sáng đấy nhé!

Mấy người trước đây chắc chưa từng nghe đến “tiên hồn” đâu nhỉ-chúng kiểu như là đom đóm hàng dỏm vậy. Chúng là những tinh cầu ánh sáng nhỏ cỡ đầu ngón tay trú ngụ trong hang quanh năm suốt tháng và chỉ ra ngoài vào mùa thu. Hồi còn nhỏ thì thu nào tôi và chị cũng đi loanh quanh và đuổi bắt chúng. Nếu cố dùng vợt bắt thì chúng có thể dễ dàng lọt qua khe lưới. Nếu có dùng tay bắt thì cũng chẳng thể cảm nhận được gì đâu-và khi mở tay ra, chúng sẽ biến mất mà không để lại một dấu vết.

Tôi phải thừa nhận rằng mình không biết liệu chúng có phải linh hồn của tiểu tiên như cái tên của chúng không. Mà tôi cũng không nghĩ đến cả hiệp hội pháp sư cũng thực sự biết chúng là gì. Nhưng nếu mấy người có hỏi chuyện này có liên quan gì chứ, thì chúng đều vô hại và, quan trọng hơn hết, chúng tạo một bầu không khí khá là dễ chịu.

Và tại nơi ẩn náu mà Sylphiel dẫn bọn tôi đến, chúng ở khắp mọi nơi.

Ngay khi bỏ xa được “Rezo,” chúng tôi tiến vào một cái hang cách khá xa Sairaag. Chúng tôi cứ đi bộ không ngừng, đi qua vô số những ngã rẽ trên đường trước khi đến được đây.

Chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi và bắt đầu nói chuyện. Zelgadis lại là người mở lời trước tiên.

“Sao cô vẫn còn ở đây?” anh ta hỏi, hướng ánh nhìn về phía Eris, thợ săn tiền thưởng chuyên nghiệp tự xưng, với đôi mắt khó chịu.

“Im đê. Làm như ta muốn đi theo lắm ấy. Gã kia,” cô ấy chỉ tay vào Gourry và nói, “cản ta lại lúc đang định bỏ chạy.”

“Chà… cô sẽ không thể kịp thời an toàn thoát ra khỏi đó,” Gourry gãi đầu nói.

“Anh ấy nói đúng. Cô không thể tự mình mà sống sót thoát khỏi đó được,” Sylphiel thêm vào, đột ngột đứng về phía Gourry.

Eris chỉ biết giận dữ phồng má.

Khi ánh mắt của Sylphiel chạm với Gourry, cô ấy cúi đầu trang trọng.

“Lâu rồi không gặp, anh Gourry. Thật xin lỗi vì đã không thể tiếp đón anh một cách tử tế sớm hơn…”

“Nè, chuyện đó không quan trọng gì đâu,” Gourry bối rối gãi đầu.

“Hả? Hai người quen nhau à?” tôi hỏi.

“Kiểu kiểu vậy,” Gourry trả lời ngắn gọn rồi lại nói chuyện với Sylphiel tiếp mà chẳng ngoảnh mặt về phía tôi. “Theo cuộc nói chuyện vừa rồi với Rezo thì dường như em đã phải trải qua một quãng thời gian khó khăn nhỉ. Cha của em thế nào rồi?”

“Em e là không ổn cho lắm.”

“Cha của cổ ư? Chờ đã, ý ông là…” tôi cố xen vào.

“Em có nhắc tới gì đó liên quan đến độc phải không?” Gourry hỏi Sylphiel, hoàn toàn ngó lơ tôi.

Grr…

“Em cho rằng đó là một miếng vỏ khô từ cây vidis…”

“Nèeee, Gourry!”

“Nhưng tại sao hắn ta lại nhắm tới cha em chứ?”

Grrrrr! Tôi không thích chuyện này tí nào. Nhưng… còn có người còn không thích hơn cả tôi.

“Hai người làm thế nào mà biết nhau thế?!” Lantz hỏi lớn đến mức làm tất cả những người khác phải im lặng. “Tôi đang ở đây chẳng biết chuyện gì đang diễn ra mà hai người lại đứng đó ôn lại kỉ niệm xưa à! Mấy người là ai và chuyện gì đang diễn ra vậy hả?! Không nghĩ hai người cần phải cho bọn này biết toàn bộ sự việc trước à?!”

“Ổng nói phải đấy,” tôi nói, lần đầu tiên đồng tình với Lantz.

Hóa ra là Gourry đã làm quen với cha của Sylphiel, thượng linh mục của Sairaag, trong lần trước đến thành phố này. Cậu ta dường như đã giải quyết một vấn đề rắc rối cho ông ấy, nhưng do chuyện đó không liên quan đến những gì xảy ra trong hiện tại, nên Sylphiel không nói rõ chi tiết. Tôi sẽ phải hỏi Gourry sau vậy.

Giờ thì tới chuyện của gã “Rezo,” mớ vô nghĩa này bắt đầu từ nửa tháng trước khi hắn xuất hiện tại thành phố cùng với gã pháp sư Vrumugun.

Thượng linh mục-cha của Sylphiel-mới chỉ biết đến Rezo với cái danh tiếng là vị thánh lang thang của hắn. Vì vậy nên ông ấy đã chào đón hắn một cách nồng ấm. “Mượn” danh một kẻ nổi danh mà ít người biết mặt để có được một đêm ăn uống phục vụ thoải mái rồi biến mất giữa đêm là một chuyện khá là thường thấy hiện giờ. Nhưng thượng linh mục đã rất tự tin cho rằng gã kia thực sự là Rezo và nói rằng có thế cảm nhận được sự vĩ đại ngay khi thấy hắn.

Xì, ông bạn à, nếu khả năng đánh giá của ông tốt đến vậy thì sao không dùng nó đi nhặt táo tốt táo tệ nhỉ? Nếu vậy thì bọn này đã không bị dính vào chuyện này rồi!

Tôi không thể nói vậy ra trước mặt Sylphiel được… Có lẽ tên “Rezo” này đơn giản là một diễn viên hạng nhất.

Mà, một khoảng thời gian sau khi hắn đến thành phố và tạo ấn tượng với người dân bản địa, hắn đã treo thưởng bọn tôi. Thượng linh mục và Sylphiel đã rất ngạc nhiên, dĩ nhiên thôi, bởi họ nhận ra một trong số những người trên tờ truy nã—Gourry Gabriev, người từng cứu giúp thành phố này. Vị thượng linh mục bày tỏ quan ngại và giải thích về lí do mà họ biết Gourry, đáp lại đó là một cái nhìn qua lại giữa “Rezo” và Vrumugun.

“Hắn ta nói rằng, ‘Cậu ấy đang chịu sự ảnh hưởng từ tà pháp của người này,” Sylphiel nhắc lại và chỉ vào chân dung của tôi. (Hắn gan to thật đấy!) Cô ấy ngưng lại là quay sang phía tôi. “Hắn nói rằng cô mang ngoại hình của một cô gái trẻ, nhưng thực ra là đã gần chín mươi… có phải vậy không?”

“Eo ôi không! Đây mới có mười sáu thôi nhé, chết tiệt!” tôi la lên.

“Hả? Không phải em từng nói là mình mới có mười lăm tuổi thôi à?” Gourry chen vào.

“Ừ, và sau đó là tới ngày sinh nhật của tôi! Bộ tôi không được có sinh nhật à?!”

“Hử…” cậu ta trầm ngâm, dường như đang cố hiểu gì đó.

Tại sao gã Rezo tự xưng này lại phải đi nói dối mấy thứ vô nghĩa ấy? Giờ thậm chí tôi còn ghét hắn hơn nữa! Nhớ lấy lời ta, Xích Pháp sư! Ngươi sẽ phải trả giá!

“Ra vậy… Xin thứ lỗi. Tôi cũng không nghĩ rằng chuyện đó là thật,” Sylphiel nói một cách nhẹ nhàng, có lẽ đang cố xoa dịu cơn giận của tôi. “Chỉ là tôi đã từng nghe một số tin đồn về cô. Người ta thường gọi cô là Sát nhân Diệt cướp và Phù thủy Đen, rằng cô từng phá hủy một lâu đài và gây tội sát vương… Việc đó khiến tôi phải ngưng lại suy nghĩ một chút. Chỉ vậy thôi.”

Ừm, cảm ơn. Nghe an tâm thật đấy…

Mà, tình trạng của Gourry, theo lời Rezo, là lí do hắn muốn bắt sống bọn tôi.

Zelgadis là người đầu tiên vướng vào rắc rối. Tình cờ là anh ta đang ở gần Sairaag, và cái vẻ ngoài dễ nhận diện kết hợp với lượng tiền thưởng lớn biến anh ta trở thành mục tiêu lí tưởng cho thợ săn tiền thưởng… Như Eris chẳng hạn. Nhưng Zelgadis lại không muốn ra tay toàn lực với một người nghiệp dư, thế là cứ vậy mà để cổ đuổi theo khắp nơi. Tuy nhiên, ngay khi nghe được rằng Rezo là kẻ treo thưởng, anh ta lao thẳng tới Sairaag với Eris đuổi theo sau.

Tôi và Gourry thì an nhiên mà chẳng biệt gì về vụ treo thưởng này trong một khoảng thời gian, nhưng trong khi đó thì rất nhiều chuyện đã xảy ra trong thành phố. Đầu tiên, thượng linh mục bắt đầu có hành xử kì lạ. Ông ấy gầy yếu hẳn đi và bắt đầu tự lẩm bẩm mấy thứ không thể diễn tả được. Ông ấy thường xuyên lui tới chỗ Rezo và trở về với biểu cảm thỏa mãn, nhưng tình trạng của ông ấy cứ ngày càng trầm trọng hơn. Sylphiel, trưởng vu nữ, đi đến kết luận rằng Rezo đã hạ độc cha cô ấy bằng cách nào đó. Cô ấy mang vấn đề này đến với các linh mục khác để điều tra…

Nhưng bằng lúc đó thì bọn họ đã nằm dưới sự kiểm soát của Rezo. Dường như hắn đã dùng tà lực để biến hơn nửa thành phố thành các tín đồ của mình. Có lẽ hắn đã dùng phép gì đó lên bọn họ. Sau đó thì Xích Pháp sư bắt đầu triệu gọi những kẻ kì lạ đến chỗ hắn. Đầu tiên là những sinh vật với nhân dạng, rồi sau đó là ma tộc. Vậy nhưng không ai phản đối hành động của hắn cả.

Sylphiel cảm thấy bị cô lập và bất lực… cho đến khi Zelgadis xuất hiện. Bọn họ lên kế hoạch ám sát “Rezo,” nhưng tên ma tộc Vizea cản trở họ và họ bị dồn ra khỏi thành phố trước cả khi tiếp cận được hắn. Eris đuổi theo, nhưng họ đánh ngất cổ rồi tẩu thoát vào sâu hơn trong rừng. Đó là khi mà họ nghe thấy tiếng nổ từ một phép tấn công và thắc mắc liệu có phải…

Ừm, đúng như họ đoán, là chúng tôi.

“Tôi quen hai người mà. Không đời nào hai người lại ngồi không khi bị ai đó treo thưởng mình. Tôi nghĩ rằng sớm muộn hại người cũng sẽ có mặt ở đây,” Zelgadis giải thích.

“Tôi mới là nạn nhân lớn nhất đây nè,” Eris hờn dỗi nói. “Tại sao tôi lại phải ở cái nơi ngu ngốc này với mấy người chứ?! Nếu có bắt được mấy người rồi giao cho Xích Pháp sư thì cũng chẳng chắc ông ta sẽ trao tiền thưởng, với việc ông ta hành xử như vừa rồi và cả những gì mà mấy người nói. Tôi chỉ muốn về nhà thôi. Đường ra chỗ nào vậy?”

Cô ấy đứng dậy, nhưng Zelgadis hướng ánh nhìn lạnh lẽo về phía cổ.

“Rất tiếc, nhưng cô phải ở lại đây.”

“H-Hả?” Eris á khẩu, sợ hãi lùi lại một bước.

“Cô sẽ nói cho bọn chúng biết vị trí của chúng tôi.”

“Không... Không có…”

“Không? Nơi này vây quanh là tay sai của Rezo và những người dân bị hắn thao túng. Bọn chúng đang truy lùng chúng ta. Nếu thấy cô thì họ sẽ ngay lập tức bắt giữ, tra hỏi cô… và nếu cô không chịu nói ra, bọn chúng sẽ tra tấn cô. Cô không có nghĩa vụ phải bảo vệ chúng tôi, và kể cả có thì ý chí của cô sẽ bị tan vỡ chỉ trong khoảnh khắc.”

Eris không thể phản bác lại những lời đó. Cô ấy lại ngồi bịch xuống và cầm rầm.

“Mà chúng ta đang ở chỗ nào thế? Chúng ta đã rẽ rất nhiều lần rồi…” tôi hỏi.

Sylphiel cười tươi đáp lại, “Chúng ta đang ở trung tâm của Sairaag, bên trong Flagoon.”

“Bên trong cái cây?” tôi hỏi lại.

“Phải. Chiến binh Ánh sáng nguyên bản-tổ tiên của anh Gourry từ nhiều thế hệ trước-đã anh dũng chiến đấu với con ma thú và tiêu diệt nó. Tuy nhiên, sau cái chết của nó, xác chết của thứ đó liên tục tỏa ra tử khí khó chịu. Và vậy là vị chiến binh đã trồng một hạt giống thánh thụ được trao tặng bởi long tộc. Nó thanh tẩy chướng khí và lấy chúng làm chất sinh trưởng. Cái cây giờ đã mọc lớn đến mức trở thành một biểu tượng đầy kiêu hãnh của thánh phố chúng tôi.”

Tôi vốn biết toàn bộ câu chuyện này rồi, những có lẽ với Lantz và Eris thì đây là lần đầu được nghe kể.

“Hử… Vậy mà anh không biết đấy,” Gourry nói, nghe có vẻ ấn tượng.

Tôi im lặng… Thực ra là cả nhóm đều im lặng.

“Ông… Ông…” Tôi cố kiểm soát giọng nói, dù cho mặt tôi đang méo xệch và mạch máu đang co giật trên trán. “Ông thậm chí còn không biết chuyện về tổ tiên mình ư?”

“Nói mới nhớ, hình như hồi còn nhỏ cha có kể cho anh rất nhiều về chuyện đó…” cậu ta nói, nhìn có vẻ rắc rối. “Chắc là vì anh chưa bao giờ thực sự lắng nghe.”

Vậy từ nhỏ ổng đã vậy rồi à…

“M-Mà…” Sylphiel định thần lại và nói. “Rễ của cái cây này chạy sâu bên dưới Sairaag, và dần dần theo thời gian, chúng tạo ra những hang động như vậy. Con đường tới đây của chúng ta cũng được tạo nên bởi rễ của Flagoon.”

“Và người dân không hề biết chúng ta đang ở đây à?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” cô ấy mỉm cười tự tin. “Người dân tại đây coi cái cây là một thứ linh thiêng. Bọn họ có thể biết về những cái hang động chạy theo rễ cây của nó, nhưng họ không bao giờ đi vào trong. Ngoài ra cũng không hề có bản đồ hệ thống nơi này, vậy nên nếu bọn họ tìm kiếm ở đây thì cũng phải cực kì may mắn mới có thể chạm mặt chúng ta. Xem nào, hồi nhỏ tôi rất hay đi khám phá những hang động này, vậy nên tôi biết rất rõ đường đi nước bước của nó.”

Có vẻ như hồi nhỏ cô ấy khá là ham nghịch nhỉ.

“Nhưng… chẳng phải nơi này hơi quá rộng sao?” tôi nhìn quanh cái hang khổng lồ và nói. “Ngay cả một cái cây sống nghìn năm cũng không thể nào dùng rễ mà tạo ra một cái hang lớn cỡ này được. Nó phải được trông trước cả khi huyền thoại về Chiến binh Ánh sáng được truyền lại…”

“Cô Lina, cô đã thấy thành phố này trong lúc vào hang rồi đúng không?”

“Ừ đúng vậy, nhưng…”

Tôi nhìn liếc qua Sairaag thì thấy nó trông giống như một khu rừng dày bao quanh bởi một quảng trường lớn, rồi lại được bao quanh bởi những ngôi nhà. Sắp xếp theo kiểu giống như một cái bánh vòng vậy. Chờ đã…

“Như tôi đã nói, Flagoon nằm ở trung tâm thành phố… mặc dù lần đầu nhìn vào thì người ta thường lầm tưởng rằng đó là một khu rừng.”

“Hảaaa?!” Lantz và tôi cùng đồng thanh kêu lên.

“Vậy… Vậy… Nó già tới cỡ nào…”

“Cái cây này sinh trưởng dựa vào chướng khí và các cảm xúc tiêu cực. Chướng khí xung quanh nó càng dày đặc thì nó phát triển càng nhanh.”

“Vậy là nó sẽ chết nếu như chúng ta dọn sạch chỗ khí độc còn sót lai từ con ma thú mà vị chiến binh kia đã hạ đúng không?” Lantz hỏi.

“Không. Chừng nào còn người sống ở đây thì chuyện đó sẽ không xảy ra,” tôi trả lời thay cho Sylphiel.

Cô ấy ảm đạm gật đầu xác nhận, còn Lantz thì nghiêng đầu.

Miễn là con người—hoặc chính xác hơn, miễn là các sinh vật với những ưu tiên không thể tương thích nhau còn chung sống ở đâ—-những mâu thuẫn giữa bọn họ sẽ chỉ gieo giắt những nỗi đau khổ và thù địch. Đó là số phận của mọi sinh vật sống. Ngay cả con cá mà tôi dùng trong bữa tối hôm qua cũng đã phải cảm thấy sợ hãi và tuyệt vọng vào khoảnh khắc mà nó bị giết. Những cảm xúc tiêu cực đó là nguồn dinh dưỡng cho cái cây.

“Tuy nhiên, vẫn còn một thứ khiến tôi phải băn khoăn,” Sylphiel nói và nhỏ giọng thành một tiếng thì thầm. “Suỵt… Mọi người hãy lắng nghe thật kĩ được không?”

Theo lời của cô ấy, bọn tôi đều im lặng.

…

Âm thanh rất khẽ, nhưng tôi có thể nghe được-một tiếng kèn kẹt chầm chậm.

“Flagoon đang phát triển. Và còn khá nhanh nữa…” Cô ấy nhìn tôi, rồi tới Gourry, và tới Zelgadis. “Đó là bởi vì Rezo đang ở đây. Xin hãy nói cho tôi… Hắn ta là gì?”

Sự im lặng kéo dài trong một quãng thời gian.

Tôi không thể nào nói toàn bộ sự thật cho cô ấy được. Trước hết là cô ấy chắc sẽ không tin tôi đâu… mà kể cả nếu có thì việc ấy sẽ chỉ khiến cô ấy hoảng loạn thôi. Chúng tôi còn không biết rằng gã Rezo này có phải thật hay không. Thực ra, theo những giả thuyết đang chạy trong đầu tôi thì hắn không phải hàng thật.

“Không một con người nào có thể tỏa ra sự căm phẫn và sát ý đến mức vậy. Linh hồn của con người không phải một vật chứa đủ để chứa đựng lượng xúc cảm để Flagoon lớn nhanh đến vậy…”

“Chà, thực ra mà nói, chính bọn tôi cũng chưa biết câu trả lời,” Gourry bỗng nói với giọng vô tư.

Quả đúng là như vậy… “Rezo” này là người thật hay là một kẻ mạo danh? Và nếu là vế sau thì hắn thực ra là ai và mục đích của hắn là gì?

“Nhưng dù hắn có là gì đi nữa,” Gourry nói tiếp, “lựa chọn duy nhất của chúng ta là chiến đấu và chiến thắng hắn.”

“Chà… đúng là như vậy,” Sylphiel nói.

“Được rồi! Giờ thì đã biết trước mặt chúng ta là một cuộc chiến, đã đến lúc… để ăn!” tôi nói, đáp lại là nụ cười gượng gạo từ Gourry và Zelgadis.

“Này… cảm giác như chúng ta bị cho ra rìa ấy nhỉ?”

“Ừ…”

Phía sau tôi thì là Lantz phàn nàn với một Eris đang không mấy vui vẻ, và cổ cũng nhanh chóng đồng tình với anh ta.

“Đồ ăn thì chúng ta có sẵn rồi,” Sylphiel xen vào. “Phía trước chúng ta một đoạn có mọc rất nhiều nấm. Tôi tin rằng chúng có thể ăn được.”

“Thật may quá!” tôi hoan hô nhảy cẫng lên khi nghe vậy. “Rồi nhé, tôi đi hái chút nấm đây!”

“Cô không nghĩ rằng chúng ta nên lập ra một kế hoạch trước à?” người lên tiếng hỏi là Zelgadis, một kẻ phá hủy cuộc vui thuộc hàng chuyên nghiệp.

“Ừ. Chúng ta cần phải nhanh chóng quyết định xem mình phải làm gì,” Gourry đáp.

“Đúng vậy. Chỗ nấm ấy sẽ chẳng đi đâu được đâu, và thuộc hạ của Rezo có thể tấn công bất cứ lúc nào,” Sylphiel bổ sung.

“Cô ấy nói đúng đấy. Ngừng nghĩ đến đồ ăn đi,” Lantz nói móc.

“Phải đó, đang nhiên lại nói chuyện không đâu vậy?” Eris cũng nối theo.

Mặt tôi đỏ lựng khi cả đám đồng loạt chống lại tôi.

“T-Thôi được! Giời ạ, tự dưng thì mọi người lại đồng lòng thế… Rồi, nếu vậy thì bắt đầu họp chiến lược thôi. Chúng ta không biết Rezo thực sự là thứ gì. Tất cả mọi người trong thành phố đều đang truy lùng chúng ta. Chúng ta cũng chẳng thể gửi ai đi do thám vì người đó khả năng cao sẽ bị phát giác thay vì tìm ra được gì. Và trốn chạy thì lại đưa chúng ta quay về điểm xuất phát. Vậy thì chúng ta nên làm gì giờ? Còn kế hoạch nào khác ngoài ‘đợi đám người xấu tới tìm chúng ta’? Có ý tưởng gì không? Ai nào? Zelgadis?”

“Hả? Chà, khi mà cô nói như vậy…”

“Không có gì hử? Vậy cô thì sao, Sylphiel?”

“Ờm, chà… ừm…”

“Được rồi, thế còn—”

Trước khi tôi kịp chỉ mặt gọi tên hai người họ, cả Lantz và Eris cùng vội lắc đầu lia lịa. Chết tiệt… Vậy chỉ còn Gourry.

“Chà… Có sáng kiến nào không, anh chàng to xác?”

“Thực ra là có đấy,” cậu ta tự tin nói.

Ô hô! Cả nhóm quay sang nhìn cậu ta.

“Ông có gì cho bọn này nào?!” tôi hỏi.

Gourry giơ một ngón tay lên và đáp, “Hãy cùng đi hãi nấm.”

Tôi sút thẳng vào mặt cậu ta.

“Chết tiệt… Tại sao tôi lại phải làm việc này cơ chứ?” Eris rên rỉ.

“Đối tốt với người ta xong giờ bị thế này đấy. Lẽ ra không bao giờ nên dây vào vụ này…” Lantz lầm bầm.

“Lỗi của tôi là do quá cứng đầu. Nếu mà biết việc đuổi theo anh ta sẽ kéo tôi vào chuyện này…”

“Lúc nào cũng là ma tộc ạ. Không thể tin rằng họ lại đi gây hấn với kẻ có thể cùng lúc kiểm soát hơn chục tiểu ác ma…”

“Ugghhh…”

“Ahhh! Im đê!” tôi la lên và dừng việc mình đang làm lại. “Lantz! Eris! Kể khổ đủ rồi đấy! Ngậm miệng lại và hái nấm đi!”

“Cô muốn ra lệnh cho bọn này thế nào cũng được, nhưng…”

“Ừ…”

Họ chia nhau ánh mắt cảm thông và cùng gật đầu.

Cái… Cái lũ này…

Bọn tôi quyết định lập nhóm đi hái nấm, và Sylphiel là người dẫn đường. Không gian nơi đây lớn hơn so với một hang động thông thường, nhưng chỗ rêu phát quang thì thưa hơn hẳn, nên cảm giác nơi đây tối hơn chỗ trước đó.

“Dù vậy nhưng cảm giác vẫn thật thảm hại,” Zelgadis cất một lời phàn nàn hiếm hoi.

“Phải vậy, kiếm sĩ và pháp sư phải đi cặm cụi đào nấm… Khó có thể thấy được chút phẩm giá nào,” Sylphiel đồng tình.

“Thôi kêu ca đi. Ồ này, Zelgadis…” tôi vừa nói, tay vừa hái nấm. “Ban nãy tôi định hỏi ông rồi cơ, nhưng giờ mới nhớ ra. Ông có biết Vrumugun—”

“Gì thế, Eris?”

“Ừm, hình như tôi vừa thấy có con bọ…”

“Này Lantz, Eris… Trẻ con trẻ nhỏ im lặng lại một chút được không? Để yên cho người lớn nói chuyện nào.”

Khi nghe lời tôi, hai người họ trao đổi ánh mắt, nhún vai rồi lại hái nấm tiếp. Chết tiệt… Tôi lắc đầu để cho qua chuyện đó rồi hỏi lại.

“Có một gã pháp sư tên là Vrumugun đi cùng gã Rezo ấy. Ông từng nghe qua chưa?”

Như tôi từng nói trước đó, Zelgadis từng làm việc cho Rezo hàng thật, nên tôi nghĩ anh ta cũng phải biết được một hai điều về tên pháp sư đó.

“Ồ, hắn à,” anh ta rên rỉ.

“Ông biết hắn ta ư?”

“Chắc vậy… Cô cũng đã dần hắn cả đống lần rồi à?”

“Vậy ra tôi không phải người duy nhất gặp vấn đề đó à?”

“Luôn luôn là như vậy. Một gã với vẻ ngoài hoàn toàn không có gì nổi bật—ngoại trừ viên hồng ngọc đính trên trán—xuất hiện và tự nhận mình là Vrumugun. Lúc nào cũng nghĩ rằng kẻ này chắc chắn là không phải bởi bản thân đã xử lí hắn rồi, thế nhưng hắn cứ lại xuất hiện…”

“Vậy ông cũng đã giết hắn cả đống lần rồi à?”

“Năm… Không, hình như là sáu lần gì đó. Có một lần, sau khi chắc chắn rằng hắn đã chết, tôi thiêu hắn ra tro bằng Fireball. Rồi sau đó tôi chia tro của hắn ra nhiều cái hũ khác nhau, phong ấn chúng lại, rồi ném vài hũ xuống sông, chỗ còn lại thì đem chôn…”

“Uầy… làm quá tay tới vậy cơ à?”

“Khi thấy một kẻ không thể bị giết hẳn thì cũng không thể không xem xét tới khả năng hắn là undead.”

Cũng phải. Mấy undead hạ cấp như thây ma thì không nói, nhưng những sinh vật mạnh mẽ như ma cà rồng thì đòi hỏi những biện pháp khủng hơn. Cái cách mà Zelgadis mô tả là cách duy nhất để chắc chắn rằng chúng sẽ không đội mồ sống dậy… mà kể cả có như thế thì nếu có ai đó thu về được toàn bộ số tro và thực hiện đúng nghi thức thì đám ma cà rồng ấy vẫn có thể được tái sinh. Cách duy nhất để loại bỏ chúng vĩnh viễn là dùng ma pháp thanh tẩy để cho bọn chúng thăng thiên, hoặc là để loại bỏ chúng khỏi giới tinh thần như cách đối phó với lũ ma tộc.

“Vậy là hắn ta vẫn quay lại à?” tôi hỏi.

“Ừ. Nhưng để trả lời câu hỏi ban đầu của cô thì trong khoảng thời gian còn đi cũng với Rezo… cái tên Vrumugun đúng là có xuất hiện một lần.”

“Ừm?”

“Tôi đang liến thoắng về vài thứ thì Rezo có nói với tôi, ‘Đừng có tỏ ra ngạo mạn. Ta vẫn còn hai kẻ khác thông thạo ma pháp hơn ngươi nhiều.’”

“Một trong số đó là Vrumugun à?”

“Ừ. Cái cách mà hắn nói thực sự khiến tôi khó chịu. Tôi đã hỏi hắn mạnh cỡ nào, nhưng Rezo không nói cho tôi biết… Giờ nghĩ lại thì dám chắc đó là khi hắn nhận ra rằng tôi sẽ có ý định giết hắn vào một ngày nào đó.”

“Và kẻ còn lại là ai?”

“Hắn ta không nói.”

“Hừm, được rồi.” Tôi cất chỗ thông tin ấy đi và điều chỉnh lại giả thuyết. “Vậy trước toàn bộ chuỗi sự kiện này, ông chưa từng đích thân gặp mặt tên Vrumugun này à?”

“Chưa từng.”

“Nghĩa là những kẻ mà chúng ta chiến đấu trước giờ chưa chắc đã là người thật,” tôi phỏng đoán, bắt đầu nắm lấy thông tin về gã pháp sư này trong đầu.

“Cô nói vậy ý là sao?”

“Chà, hãy nghĩ qua về mô tả ngoại hình của Vrumugun mà coi: một gã pháp sư với chiều cao và thể chất trung bình, mặc đủ các thể loại áo choàng đen có thể mua được từ gian hàng giảm giá từ bất kì thị trấn hẻo lánh nào. Hắn thiếu những đặc điểm nổi bật nào khác đến mức phải thắc mắc liệu đó có phải là chủ ý của hắn hay không… ngoại trừ viên hồng ngọc trên trán.

“À há, hiểu rồi.” Zelgadis nhanh chóng hiểu được ngụ ý của tôi. “Những viên hồng ngọc…”

“Ừ, mấy viên hồng ngọc ấy.”

“Hai người giải thích cho bọn này nghe được không?” một Lantz bất mãn bỗng xen vào.

Tôi ngó sang và nhận thấy mọi người đã bắt đầu chú ý lắng nghe từ lúc nào.

“Thôi được, chuyện là như thế này.” Tôi hắng giọng. “Tôi nghĩ rằng mấy gã Vrumugun mà chúng ta đánh trước giờ đều là kẻ giả mạo. Hàng thật đang ở một nơi nào đó khác và kiểm soát chúng thông qua những viên hồng ngọc đính trên trán.”

“Hả, làm vậy cũng được luôn?” Lantz hỏi.

“Chắc chắn rồi,” tôi tự tin đáp lại.

Có một phép tên là Marionette; đó là một hắc ma pháp mà người dùng sẽ gắn một vật gì đó lên cơ thể ai đó và thực hiện một nghi thức kéo dài cả ngày để khiến chúng tuân theo mọi mệnh lệnh. Nếu có thể quấy rối sự tập trung của người làm phép đủ lâu thì con rối có thể quay trở lại bình thường… nhưng nếu một pháp sư thông thạo trữ ma lực vào trong thứ gì đó kiểu như một viên hồng ngọc và đính trên trán mình thì sự kiểm soát có thể kéo dài gần như vĩnh viễn. Rezo có lẽ đã bảo với Zelgadis rằng Vrumugun rất thông thạo ma pháp, nhưng nói vậy thì không nhất thiết đó phải là ma pháp tấn công.

“Khi mà lần đầu tôi đánh gã pháp sư tự nhận mình là Vrumugun… thực lòng mà nói thì ấn tượng ban đầu của hắn đối với tôi như một gã mọi rợ vậy. Ngay cả khi bị điều khiển bởi một pháp sư mạnh cỡ Vrumugun thật sự thì con rối dường như vẫn bị giới hạn bởi sức mạnh của cá nhân chúng. Hắn dùng như cũng cố ý làm cho những ‘kẻ giả mạo’ thiếu đặc điểm nổi bật để làm cho chúng ta nghĩ rằng tất những Vrumugun mà hắn điều đi đều là cùng một người.”

“Nhưng nếu vậy thì Vrumugun thực sự đang ở đâu?” Eris hỏi.

“Đây chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng… gã Vrumugun thật có lẽ cũng có một viên hồng ngọc đính vào đâu đó trên cơ thể để kiểm soát các bản thể giả. Và này biết gì không? Giữa trận đánh nho nhỏ lúc trước tôi tình cờ lại thấy có gì đó đo đỏ trồi lên trên trán của anh bạn Rezo mạo danh đấy. Vậy là chúng ta có một gã tự nhận mình là Rezo—kẻ mà chúng ta đều biết là đã chết—và giờ chúng ta có thêm gã pháp sư Vrumugun mà cả đám chưa từng gặp bao giờ. Giả thuyết đơn giản nhất có thể tạo ra là…”

“Hắn ta mới thực sự là Vrumugun?” tên Gourry với đầu óc đơn giản hỏi.

Mùi nấm nướng tỏa ra trong cái hang động bao phủ bởi thứ ánh sáng nhợt nhạt.

“Nhưng vậy thì vẫn chưa giải quyết được vấn đề chính,” Lantz vừa ăn một miếng nấm mà tôi mới nướng bằng hỏa ma pháp vừa nói. “Chúng ta đánh bại hắn kiểu gì?”

Đó là một câu hỏi hay. Tất cả những gì mà nãy giờ bọn tôi làm là phỏng đoán về danh tính thật của Vrumugun và hái nấm. Về cơ bản thì bọn tôi vẫn chưa giải quyết được cái gì cả.

“Vấn đề thực sự ở đây,” Zelgadis nói và hướng mắt về Lantz và Eris, “là xem xem hai người này có giúp được gì hay không.”

“Này…” Lantz giận dữ lườm Zel. “Ý đang bảo bọn này vô dụng đấy à?”

“Đây đâu có tới để tỏ ra hữu dụng đâu…” còn về phần Eris thì cổ tự nhận luôn.

“Đó đúng là những gì mà tôi đang muốn nói đấy. Khi đối mặt với ma tộc thì cả hai người đều vô dụng. Có muốn cự cãi gì không sau tất cả những gì mà hai người đóng góp được trong trận chiến trước đó?”

Lantz câm nín trước sự thật phũ phàng được Zel lịch sự nêu lên. Coi nào, anh ta, Sylphiel và tôi đều có thể sử dụng ma pháp, và Gourry thì có trong tay Quang Kiếm. Thứ chính yếu đã giữ chân Lantz lại trong trận chiến trước đó là việc anh ta không có bất kì thứ gì trong hai thứ kể trên.

“Đừng lo! Chỉ cần lấy sự tự tin can đảm bù vào là được ấy mà!” tôi nói để động viên anh ta.

“Ừ phải rồi. Nói dối,” anh ta vẫn ủ rũ nói.

“Không, tôi nghiêm túc đấy. Bộ ông không biết à?” tôi điềm nhiên nói.

“Cô đang cố chọc tôi à?” anh ta hỏi và nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc.

“Dĩ nhiên là không rồi. Sự tồn tại của ma tộc chủ yếu là ở thế giới tinh thần đúng không? Vậy nên có chém có thiêu chúng ở thế giới vật chất này chẳng làm ăn được gì đâu. Ông cũng biết là một người có bị sỉ vả tới cỡ nào cũng đâu chết được phỏng? Ngược lại, nếu muốn giết được ma tộc thì cứ phải nhằm vào thể tinh thần của chúng.

Vậy nên ngay khi cầm kiếm chém trúng vào ma tộc, ông phải suy nghĩ thật mãnh liệt vào, kiểu, ‘Chết đi, chết đi, chết đi!’ Nếu ý chí của ông, khi được truyền vào thanh kiếm, mạnh hơn sức mạnh tinh thần của tên ma tộc thì ông có thể đả thương được chúng. Đó là lí do mà vũ khí bạc rất hiệu quả với ma quỷ các kiểu ấy—bạc là vật dẫn cho sức mạnh ý chí tốt hơn thép. Còn Quang Kiếm của Gourry đằng kia thì tạo ra lưỡi kiếm bằng việc khuếch đại đủ các loại sức mạnh, bao gồm cả ý chí của con người.”

“Ồ, thật ư?” Gourry vừa nói vừa kinh ngạc nhìn thanh kiếm giắt trên hông mình. Là cậu ta thì chắc là từng nghĩ rằng đó “chỉ là một thanh kiếm khá ngầu mà bằng cách nào đó cũng hữu dụng.”

“Nghĩa là anh ấy chỉ cần thứ gì đó để khuếch đại ý chí của mình!” Sylphiel vỗ hai tay lại và xen vào.

“Ừ… Nếu muốn tóm gọn lại thì có lẽ là như vậy,” tôi nói.

“Vậy thì tôi có cách để giải quyết!” cô ấy tuyên bố.

“Thật ư?!” Lantz bỗng dưng trở nên hăng hái và la lên.

“Phải. Rất lâu về trước, một thanh kiếm được phát hiện ở phía bên trong của Flagoon. Người ta nói rằng nó là một món vũ khí linh thiêng, một bộ phận của cái cây và luôn cộng hưởng với nó, cho thanh kiếm này khả năng thanh lọc và cường hóa thể tinh thần của người sử dụng. Nó được cất lại ở trong ngôi đền trên thành phố, nhưng…”

“Đừng có bảo là nó bị mất rồi đấy nhé!”

“Chà… hồi mà tôi vẫn còn rất nhỏ, tôi lén lấy nó đi và giấu trong hang động này để trêu chọc mọi người.”

Thôi nào…

“Chuyện đó đã gây ra một vụ náo loạn lớn hay gì à?”

“Đúng là có,” cô ấy thú nhận. “Nhưng hồi ấy, tôi không thể hiểu được vì sao người lớn lại hoang mang đến vậy, và rốt cục cuối cùng thì mọi chuyện diễn ra theo hướng có lợi cho chúng ta. Suy cho cùng thì đó chỉ là trò nghịch ngợm của một đứa trẻ thôi mà.”

Uầy, cô ấy thực sự là một người có cá tính hử? Cổ đã suýt đánh lừa được tôi với cái diện mạo gái nhà lành ấy…

“Được rồi, vậy mau đi lấy cục cưng đó về nào!”

“Tuyệt đối không,” Sylphiel nói, đứng dậy và thẳng thừng dập tắt lời tuyên bố của tôi. Đúng là mất cả vui mà. “Đường đi tới đó rất hẹp, nhiều ngã rẽ và rất ít rêu phát quang để dẫn lối. Nếu đi theo nhóm lớn thì chúng ta có thể sẽ bị chia ra. Tốt nhất là tôi nên đi một mình với một người đồng hành duy nhất… Hừm, anh Gourry, anh có thể đi em được không? Những người còn lại dĩ nhiên có thể ở lại đây.”

“Anh?” Gourry hỏi, vì lí do nào đó mà liếc sang phía tôi.

Có phải là do cảm nhận riêng của tôi hay là Sylphiel đang thích thầm anh bạn này thế? Chà, thôi thì khẩu vị mỗi người mỗi khác…

“Vậy thì chúng ta nên đi thôi. Và càng nhanh càng tốt,” Sylphiel thúc giục.

Gourry chậm chạp đứng dậy, rồi đặt tay vỗ vai tôi đang ngồi phía cạnh đó.

“Đừng có làm mấy việc điên rồ khi anh không có ở đây đấy nhé?”

“Không sao đâu. Tin tôi đi.”

“Chẳng thể nào nhớ nổi lần cuối mà mấy lời đó là thật nữa, nhưng mà được thôi.”

…

“Mà, bọn tôi đi đây. Đám này sẽ cố gắng về sớm nhất có thể, được chứ?” Gourry nói, đánh cho tôi một cái nháy mắt vụng về rồi đi theo Sylphiel.

Ngay khi bọn họ đi, cả đám còn lại chén hết sạch hết chỗ nấm rồi chợt nhận ra rằng mình chẳng còn việc gì để làm.

“Thế, làm gì giờ?” Eris hỏi rồi ngáp một tiếng.

“H-Hỏi hay đấy…” Lantz chìm vào suy tư, thi thoảng thì lén lút liếc nhìn chân giò của cổ.

“Còn có thể làm gì nữa? Chúng ta chờ đợi thôi. Hành động liều lĩnh lúc này sẽ chỉ dẫn chúng ta vào cửa tử,” Zelgadis nói cộc lốc.

“Nhưng ít nhất chúng ta nên nghĩ một kế hoạch nào đó…”

“Lina khi nãy nói đúng đấy. Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là đợi kẻ địch đến đây. Lí do mà Rezo đặt điều kiện ‘bắt sống’ vào tờ treo thưởng có lẽ là vì hắn muốn tự tay giết chúng ta. Sớm muộn hắn cũng sẽ tới tìm chúng ta… có khả năng với số lượng thuộc hạ ít nhất có thể để tránh bị người dân ngáng đường. Làm gì khác ngoài ngồi im đây là lãng phí sức lực.”

“Nếu hai người đã quá mệt mỏi với việc chờ đợi rồi thì có việc khác mà chúng ta có thể làm đấy.”

“Gì thế?” Lantz hỏi.

Tôi giơ một ngón tay lên và tuyên bố, “Đi hái thêm nấm!”

“Cổ đã cho chúng ta một tia hy vọng…” Eris rên rỉ.

“Ai ngờ lại là đi hái nấm nữa chứ…” Lantz cầm rầm.

Ba người chúng tôi đi hái thêm một mẻ nấm thứ hai.

“Thôi im đê. Mấy người biết rằng chúng ta cần phải kiếm càng nhiều đồ ăn càng tốt mà đúng không? Và nếu mấy người không muốn đi hái nấm thì lẽ ra mấy người nên nói không như Zelgadis ấy!”

“Chà…”

“Tôi đã nghĩ rằng việc này sẽ tốt hơn là chỉ ngồi không…”

“Nhưng vậy thì vẫn khá là chán…”

“Nên bọn này chuồn đây!”

“Vui vẻ nhé!”

Hai người họ bỏ tôi rồi chạy ngược về hướng mà bọn tôi tiến vào.

…

“Sau khi mà tôi đã phải nhọc công mời mấy người đi cùng à? Hừm! Sao cũng được! Thử xem mấy người có động được vào nấm của tôi không!” tôi lầm bầm và nhặt hết chỗ nấm quanh đây.

Đừng có bảo tôi là tham ăn nhé? Tôi là một thiếu nữ đang trong giai đoạn phát triển đây nè. Tôi cần phải có dinh dưỡng chứ!

“Đúng là giới trẻ thời bây giờ! Mà khoan, mình cũng là giới trẻ thời bây giờ mà… Hử?”

Những lời cằn nhằn của tôi ngừng lại khi tôi cảm nhận được một sự hiện diện phía sau và tôi nhanh chóng quay đầu lại để kiểm tra xem đó là ai.

“Lantz!” tôi kêu lên, bật đứng dậy và làm cho chỗ nấm mà tôi để hứng trong áo choàng rơi vương vãi xuống đất.

Anh ta đang chống tay phải lên tường như thể đang đứng không vững. Có phải anh ta đang bị thương không? Anh ta đang dùng tay kia để che đi mắt phải và trán với sắc mặt đau đớn.

“Đã có chuyện gì vậy?!” tôi hoảng loạn chạy lại gần anh ta. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi báo hiệu một điều chẳng lành.

“Là chúng…” anh ta rên rỉ.

“Ở đâu?!”

Tôi rướn người về phía trước—nhưng tôi lại cảm nhận được một cơn ớn lạnh nữa và vô thức giật người lại. Ngay sau đó, tôi cảm thấy một cơn đau bỏng rát ở phần bụng ngay bên trái rốn mình.

H-Hả?!

Tôi mau chóng lùi lại, tựa lưng vào tường và thét lên không thành tiếng. Lantz đang giữ một con dao nhuốm máu trong tay. Một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên môi anh ta… và một viên hồng ngọc sáng loáng được đính trên trán.

“Phải đấy. Chính là ta…” một giọng nói cất lên từ phía đối diện. Eris đã đến phía sau tôi từ lúc nào. Cô ta cũng đang cười như Lantz, và có một viên hồng ngọc tương tự được đính ngay phía dưới tấm băng trán. Cô ấy cũng đang cầm một con dao lớn.

“Là ta, Vrumugun!” Lantz bật cười tuyên bố.

Vết thương mà hắn gây ra trên bụng tôi khiến nó đau rát lên từng đợt. Vết thương này sẽ chẳng thể tự cầm máu được đâu…

“Yeek!”

Lantz chém một nhát về phía tôi và tôi bước nhẹ một bước để né nó… ít nhất thì đó là ý định của tôi, nhưng tôi ngay lập tức loạng choạng và ngã xuống. Tôi vẫn xoay sở né được đòn đó, nhưng vết đâm vừa rồi đang ảnh hưởng lên cơ thể tôi nhiều hơn tôi nghĩ. Điều đó đang bắt đầu được thể hiện ở tốc độ phản xạ của tôi.

Nếu không nhanh chóng hạ hai người kia thì mọi chuyện sẽ chuyển biến xấu cho tôi. Tuy vậy, tôi không thể cứ giết họ khi đang trong trạng thái bị kiểm soát được…

Tôi cẩn thận quan sát họ tiến lại gần đây và đồng thời cũng bắt đầu khẽ niệm phép Sleeping.

“Đừng có hòng!” Lantz kêu lên và nhảy vồ tới.

Tôi né được thêm lần nữa, nhưng việc đó khiến tôi phải hủy câu chú của mình. Tôi cố gắng thử lại, nhưng—

Blugh!

Tôi cảm nhận được thứ gì đó ấm nóng đang muốn trào ra từ sâu trong cuống họng.

Thôi được… mọi chuyện cực kì không ổn rồi…

“Có vẻ như đây là hồi kết cho ngươi rồi,” Eris khẽ cười. “Đòn vừa rồi đâm thẳng vào nội tạng của ngươi. Ngươi sẽ chẳng thể niệm bất kì ma pháp nào đâu khi liên tục nhổ ra máu.”

I-Im đi! Tôi thét lên trong lòng. Nếu giờ tôi mất ý thức thì tất cả sẽ thật sự là một dấu chấm hết dành cho tôi.

Tôi với tay trái ra phía sau và nắm lấy thanh đoản kiếm. Ngay khi Lantz tự tin bước lại gần thì tôi dùng hết sức bình sinh để vung nó.

“…Guh!”

Cơn đau buốt ập tới cánh tay của tôi. Bàn tay tôi run rẩy trong một khoảnh khắc, và thanh kiếm bị trượt ra khỏi tay. Nó chém sượt qua phía lườn của Lantz và rơi xuống tạo tiếng leng keng vang vọng khắp hang.

“Ngươi là một con nhóc rất là quyết tâm đấy, Lina Inverse. Hãy từ bỏ và để Vrumugun này giết ngươi đi!”

Eris, kẻ vừa lấy một viên đá nhỏ và ném vào tay cầm kiếm của tôi, thong nhả giương dao lên và tiếp cận tôi. Tôi run rẩy lùi lại một bước. Đầu gối của tôi khuỵu xuống. Tôi mất thăng bằng và ngã nhào về phía sau.

Mình không thẻ gượng dậy được! Đó là những suy nghĩ cuối cùng của tôi trước khi mọi thứ trở nên tối đen.

Những gì mà tôi biết kế đó là cơ thể mình được bao bọc trong ánh sáng. Xung quanh tôi là những hình bóng không ngừng nói chuyện với nhau.

Im lặng đê… Tôi cố gắng thì thầm, nhưng tất cả những gì được cất lên chỉ là một tiếng ho.

Một hình bóng nhìn thẳng mặt tôi và nói gì đó. Tôi nghĩ mình hiểu những lời ấy. Dường như nó đang bảo tôi rằng đừng cố gắng nói chuyện.

Chỉ khi đó tôi mới nhận ra rằng mình gần như không thể nhìn rõ được gì cả. Tôi nhắm đôi mắt lờ đờ của mình lại rồi chầm chậm mở mắt ra sau một lúc. Sau khi đó, những hình bóng xung quanh tôi mới bắt đầu hiện rõ hình.

Sylphiel?

Cô ấy nhắm nghiền mắt lại và thi triển một ma pháp-Resurrection. Cái tên của ma pháp này khá là không chính xác bởi nó không thực sự làm người chết sống lại. Rốt cục thì đã chết thì là chết hẳn.

Mấy người có thể sẽ quen thuộc với một phiên bản hạ cấp hơn của phép này, Recovery, mà mọi linh mục và hầu hết các pháp sư lang thang đều biết. Bao gồm cả tôi. Một vài chiến binh, người hát rong hay là bán rong thậm chí còn sở hữu phép ấy. Bất kì ai đều có thể học nó từ nhà thờ địa phương, đổi lại chỉ cần một chút quyên góp.

Nhưng phép Recovery chỉ đơn giản là thúc đẩy quá trình hồi phục tự nhiên mà thôi, nghĩa là thể lực của người bị thương vẫn đóng một vai trò quan trọng trong đó. Tuy nhiên, những gì mà Sylphiel đang làm là mượn sức mạnh không gian xung quanh và truyền chúng vào cơ thể tôi thông qua cô ấy là vật dẫn. Do đó, với Resurrection, một người có thể được hồi phục vượt xa khả năng tự hồi phục của bản thân mình. Nếu một pháp sư thượng cấp sử dụng phép đó đồng thời với các ma pháp khác, nó có thể làm mọc lại được cả tay và chân.

Cái việc rằng cô ấy đang phải dùng phép này chứng minh cho việc tôi đã đến gần cửa tử đến mức nào.

“Em dậy rồi à, Lina? Em có sao không? Không đau lắm có phải không?” Gourry, người giám hộ tự xưng của tôi, hỏi với một giọng lo lắng.

Tôi gật đầu đáp lại cậu ấy.

Ở đằng sau tôi, Zelgadis im lặng quan sát. Lantz và Eris thì ở xa hơn một đoạn, những viên hồng ngọc đã biến mất khỏi trán họ. Trông Lantz như thể sắp khóc đến nơi, và ngay cả Eris trông cũng chán nản.

Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng dù gì đi nữa thì có vẻ là tôi đã an toàn.

“Sau khi ba người đi được một lúc, tôi nghe thấy âm vang của kim loại,” Zelgadis tiếp tục quan sát tôi và giải thích. “Lúc đầu tôi nghĩ đó chỉ là do tưởng tượng thôi, nhưng tôi vẫn thấy có một dự cảm không lành… Vậy nên tôi đến xem thử, và thấy hai người kia với viên hồng ngọc trên trán còn cô thì đang nằm dưới đất. Tôi nhanh chóng đánh ngất hai người họ rồi trói lại không cho di chuyển… nhưng cô đã bị thương nghiêm trọng. Tôi không biết phải làm gì. Rất may là sau đó Gourry và Sylphiel đã quay về sớm hơn dự tính.”

Dường như âm thanh từ thanh kiếm lúc tôi làm rơi xuống đã khiến Zelgadis hành động.

Hử? Nhưng nếu là vậy… Khoan đã nào…

“Lantz và Eris đều chỉ nhớ rằng bản thân cảm thấy rất buồn ngủ… và không nhớ bất kì thứ gì đã xảy ra từ đó đến lúc Sylphiel gỡ viên hồng ngọc ra khỏi trán họ.”

“Anh đã rất lo cho em đó,” Gourry từ tốn nói.

“Mm…” tôi khẽ cười với cậu ta.

“Xin lỗi…” Lantz nói vọng lên từ phía sau cả nhóm với một giọng thực sự ăn năn hối lỗi.

Vẫn với nụ cười trên mặt, tôi phất tay bỏ qua cho anh ta. Đó không phải lỗi của anh ta. Kẻ thủ ác thật sự ở đây là Vrumugun, dám gắn viên ruby đó trên trán anh ta và điều khiển như một con rối!

Sau đó, cả khoảng không gian im lặng, chỉ còn lại âm thanh niệm chú của Sylphiel vang vọng khắp hang. Chẳng còn gì khác để làm nên tôi đảo mắt nhìn quanh đến khi tầm mắt đặt lên thanh kiếm mà Gourry đang giữ trong tay.

“Đó là…?” tôi buột miệng cất tiếng hỏi.

“Dường như cô đã hồi phục đủ để có thể nói chuyện rồi,” Sylphiel thở dài nói và tạm thời ngừng câu chú của mình lại. “Nhưng đừng có cố quá đấy. Còn về thanh kiếm… Đúng vậy, đó là cây vũ khí linh thiêng được sinh ra từ Flagoon. Chúng tôi gọi nó là Chúc Phúc Kiếm, và—”

“Giải thích để sau đi, Zelgadis vẫn nói với tông giọng nghiêm túc như mọi khi. “Ưu tiên hàng đầu của chúng ta hiện tại là sự hồi phục của Lina. Nếu Vrumugun biết được chúng ta ở đây thì sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi tay sai của hắn tới. Ngay khi cô ấy đi lại được thì chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.”

“Nào, ta không thể để chuyện đó xảy ra được,” một giọng nói cất lên từ đằng xa. Âm thanh bị biến dạng qua tiếng vang, nhưng đó chắc chắn là giọng của hắn—Rezo! “Các người có nghe thấy ta nói không? Ta có thể nghe được tiếng của các ngươi, nhưng tiếng vang làm ta thật khó có thể truy dấu được… Ta không thích phải đi tìm đâu, nên là ta sẽ tự mở đường đến chỗ các ngươi. Cẩn thận nhé, sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Tiếp theo đó là một khoảnh khắc tĩnh lặng.

“Cúi xuống!” rồi Gourry la lên khi cảm nhận được gì đó đang tới.

Mọi người cùng nằm xuống, và ngay lúc đó, một tia sáng sáng hơn nhiều so với rêu phát quang xuyên thủng cái hang động mái vòm nơi mà chúng tôi tụ tập.

Tôi biết mà. Việc này đã làm sáng tỏ mọi mối nghi ngờ của tôi.

Tôi ngẩng đầu nhìn và thấy một cái hố đủ lớn cho một người—không, đủ lớn cho cả một con cyclops đi qua mà không cần cúi người xuống—xuất hiện ngay gần đó. Gourry đứng dậy và quan sát nó.

“Lantz!” rồi cậu ta lên tiếng và ném Chúc Phúc Kiếm cho anh bạn tóc đỏ.

Lantz bối rối nhìn lại cậu ta.

“Bọn tôi sẽ đi tiên phong. Giữ an toàn cho Lina.”

Lantz nhìn cậu ta một lúc, nhưng cuối cùng cũng gật đầu đáp lại, “Giao lại cho tôi.”

“Đi thôi Gourry,” Zelgadis lên tiếng gọi cậu ta như đang mời đi một chuyến câu cá.

Với thanh trường kiếm trong tay, anh ta quay lưng lại và thản nhiên đi qua cái lỗ vừa mới được mở.

“Gặp lại sau,” anh ta vẫy tay mà không ngoảnh lại đằng sau.

“Được rồi. Cùng cố gắng hết sức nào,” Gourry nói và bước đến bên cạnh Zel.

Một con troll đột ngột xuất hiện phía trước bọn họ và lĩnh một nhát chém từ kiếm của Gourry, trong khi một con khác thì tan thành từng mảnh dưới ma pháp của Zel. Cả hai người cùng biến mất sâu trong cái lỗ đấy. Âm thanh giao kiếm cũng dần di chuyển ra xa hơn.

“Cô Sylphiel,” Lantz nói. “Hãy tiếp tục hồi phục cho Lina. Ngay khi cô ấy có thể đi lại được, chúng ta sẽ tiến ra ngoài và gia nhập họ.”

“Việc này sẽ tốn thêm chút thời gian. Xin hãy kiên nhẫn,” cô ấy gật đầu đáp lại.

“Ồ phải rồi,” Eris nói. “Xin lỗi nhưng tôi sẽ tận dụng cơ hội này để bỏ chạy đây. Dù gì thì tôi cũng chỉ là vướng chân mọi người thôi, nên…”

“Eris!” Cô ấy vừa định đứng dậy, nhưng những lời gắng gượng của tôi ngăn cô ấy lại. “Đừng đi ra. Có thể bọn chúng sẽ giết cô đấy.”

“N-Nhưng…”

“Đừng đi,” tôi cố nói.

“Ừm, tôi đồng tình với Lina,” Lantz nói.

Và như vậy, Eris cuối cùng cũng chịu thua và lại ngồi xuống. Tôi cất tiếng thở dài, rồi nhìn vào cái hố mà Gourry và Zelgadis đã đi qua.

“Hy vọng hai người kia… đều ổn…”

“Cô nên lo cho thân mình trước đi.”

Chúng tôi cùng quay sang nguồn âm thanh mới và thấy một kẻ mặc đồ đen đang đứng đó-kẻ đó là Vizea.

“Rất xin lỗi vì đã đột nhập, nhưng đây là một cơ hội vàng để tiêu diệt cô.”

“Đừng… có hòng…” tôi rên rỉ.

Tôi cố gắng ngồi dậy, nhưng một cơn mê man bỗng bao phủ cả người tôi. Cơ thể của tôi không thể phản ứng lại, mặc dù cơn đau đã hạ xuống…

“Cô vẫn chưa sẵn sàng,” Sylphiel cảnh báo tôi.

“Lantz… xin lỗi, nhưng ông có thể câu cho tôi chút thời gian được không? Làm ơn. Ít nhất là cho tới khi tôi hồi phục…”

“Được thôi,” anh ta đáp lại.

Nói rồi anh ta đứng dậy với Chúc Phúc Kiếm trong tay. Sự quyết tâm hiện lên trong mắt anh ấy.

“Tôi sẽ không để cho hắn động vào cô dù chỉ là một ngón tay. Tôi đã nợ cô một mạng… và tôi cũng đã hứa với người anh em. Gã này,” anh ta nói một cách vững vàng, thủ kiếm trước tên ma tộc, “sẽ bị tiêu diệt!”