+++Rừng Krimore – Phía đông+++

Ngươi có biết điểm chung giữa người họa sĩ và kẻ bắn tỉa là gì không?

Chi tiết.

Như khi một sắc màu không ở đúng nơi nó được quy định, hay thời khắc mà một cái bóng không khớp guồng với những thứ xung quanh, hoặc đơn giản hơn, một thân ảnh ở nơi mà nó đáng ra không nên ở...

Điểm khác biệt duy nhất là "ngòi bút".

Và ngòi của Melvil luôn luôn trội hơn.

"...Không thể nào."

Thời điểm mũi tên xé gió thấm nhuần sát ý rời cung, nhanh chóng khoét thủng đầu nữ cung thủ Lâm Tiên đã biến nét cười trên đôi môi mĩ lệ hóa câm lặng, ánh mắt đắc thắng trở vô tri và những kẻ quẩn quanh bên nàng nữ tiên biến ngốc trệ.

Một trong những cung thủ giỏi nhất vùng Pegadilla cư nhiên như vậy mà mất mạng trong chính trò chơi mà tộc mình bẩm sinh giỏi nhất.

Đây đã là cung thủ thứ ba chết trận kể từ khi dương cung xạ chiến với kẻ ở xa rồi.

Tất cả những kẻ cùng tiến tới nơi này đều cho rằng chúng đã chuẩn bị rất kĩ càng, những lỗi lầm mắc phải sẽ không gây ra ảnh hưởng gì đó quá lớn cho cả tập thể.

Nhưng vạn sự vốn biến thiên mà.

Chúng ngay từ đầu đã không lường trước được về tư trang của kẻ bắn cung ở tận tít đằng xa đến độ dùng các thủ pháp tăng cường tầm nhìn cũng khó thấy rõ vị trí kia... vốn chỉ là nhân tố phụ trợ.

Không chỉ riêng nữ cung thủ Lâm Tiên đã tử trận của chúng, cả hai kẻ chết trước cô ta nhắm bắn kẻ giết mình đằng xa thuần túy là nhờ vào tính toán và ước lượng.

Tính toán chính là sự đánh giá dựa trên xác xuất.

Mặt khác, sự đo lường của Melvil lại là sự khảo sát.

Để giải thích rõ hơn, việc hợp nhất giữa bắn cung và ước tính khoảng cách giữa bản thân đến kẻ thù, tính cả phương thức mục tiêu di chuyển chính là tính toán.

Cử động của kẻ địch luôn luôn thay đổi, không ai biết mục tiêu sẽ di chuyển đến đâu, phụ thuộc vào sự biến hóa ấy mà các loại tính toán sẽ biến thiên, cho ra các kết quả khác nhau. Trong khi đó đo lường thì đồng nghĩa với việc kẻ bắn cung biết chính xác 100% khoảng cách mũi tên sẽ chạm đến chỗ kẻ thù bước đến.

Khi đó, chỉ có duy nhất một kết cục có thể xảy ra.

Đối với Melvil, cung thủ mạnh nhất dưới trướng năm vị đại chủ nhân của Lâu Đài Ánh Trăng, việc bắn trúng đích với anh ta chưa bao giờ là một sự biến thiên cả.

Liên tục là những mũi tên chuẩn xác từ phía Melvil, liên tiếp là những tiếng hét thảm. Anh ta bắn hạ bất cứ kẻ nào dám xê dịch khỏi vị trí ẩn nấp để áp sát mình, chỉ trong thời gian vài ba hớp trà đã gần mười tên địch đến từ mọi góc độ khác nhau bị hạ gục.

Không cần biết chúng có bao nhiêu người, chả cần quan tâm chúng có thi triển ma pháp, xài trang bị phòng thủ hay thi triển kĩ năng tăng tốc áp sát, những mũi tên đoạt mạng Melvil bắn ra luôn viễn hành mờ mờ ảo ảo, không một mục tiêu nào nhận ra mình đã gục cho tới khi quá trễ

Mạnh mẽ, tập trung cao độ và cho thấy sự chính xác qua mỗi lần kéo cung... nhưng Melvil suy cho cùng thì chỉ có một, lượng kẻ địch xông lên thì lại đến hơn năm sáu trăm. Số cung tên Melvil mang theo càng không phải vô hạn, chưa kể sức mạnh của lũ đó không phải ai cũng chỉ có đẳng cấp ngang với đám lâu la tầm phào, đã có một vài mũi tên Melvil bắn ra bị chặn, gạt, chụp, dội, chẻ đôi và tránh thoát bởi các pha bứt tốc bất ngờ.

Những tên yếu hơn hoặc không giỏi chặn tên cũng rất khôn, chọn và dàn trải đội hình theo sau những kẻ có thể chặn tên của Melvil.

Cứ thế này thì sẽ không ổn, Melvil rõ ràng tình hình mình đang rơi vào,

Cơ mà chả ảnh hưởng, mục đích cho việc Melvil bắn người vốn chỉ là phụ, cái chính yếu mà anh ta đang làm lúc này đó chính là hâm nóng sự chú ý của quân thù vào mình.

Vì sao ư?

Muốn hiểu điều đó, thì trước tiên phải đào sâu vào các thế lực trong vùng Pegadilla một chút, nơi tồn tại của ba cỗ thế lực lớn mạnh nhất.

Đầu tiên, ta có Phán Quan Hắc Ám:

Là tổ chức của những vị thẩm phán độc đoán lớn nhất Pegadilla, được thành lập sau 100 năm tính từ ngày Glacius đăng quan lên làm người thống trị Khai Môn Thành cho đến tận bây giờ. Đây là loại thế lực hòa mình vào sự kỳ bí, ẩn dật, chúng phủ nhận những câu chuyện huyền thoại về Glacius Luger Doomsday, xem chúng như một lời nói dối được dựng lên để hạn chế đi tiềm năng gốc rễ của họ.

Một số lời đồn đại cho rằng những kẻ cầm đầu phe Phán Quan Hắc Ám chính là con cháu của một dân tộc cổ đại ở trước thời của Glacius quay trở về, muốn giành lại đất tổ để phục hưng chốn xưa, tìm và lấy lại những gì đã mất từ Glacius.

Nhưng suy cho cùng thì lời đồn đại vẫn chỉ là mấy lời tạp nham vô căn cứ, lịch sử ngày đó vẫn còn có kẻ chứng người nhìn, giấy trắng mực đen, hiện vật đầy đủ.

Sống bao lâu? Tuổi gì mà đòi đi bẻ cong sự thật trước mặt Chúa Tể Bất Tử - Glacius? Người ta vẫn còn sống sờ sờ ra đó chưa vả bay răng thì biết điều mà thôi chứ...

Mà kể cả những gì chúng tin là thật, liệu chúng có thể giết được Glacius để đoạt quyền chăng?

Phán Quan Hắc Ám trong mắt những cư dân tại Pegadilla đương thời chỉ là lũ người mong muốn được dẫn dắt tất cả bước đi trên con đường mà chúng tin là sự khai sáng, bất kể số mệnh có ra sao, một lòng tiến xa ra khỏi cái bóng của lịch sử hoang tàn trong quá khứ, trở thành một thể thống nhất, không chỉ là một lũ thờ thứ "huyền thoại" đang dần hao mòn theo năm tháng.

Về quyền lực, gốc rễ của phe Phán Quan Hắc Ám đã sớm đã bén vào đến tận lõi của vùng Pegadilla, cư nhiên là một cỗ đại thế lực sâu không thấy đáy, và chúng đang có chiều hướng muốn vươn tay đến các quốc gia khác. Để làm được điều đó thì trước tiên phải chiếm được cái ghế trống của "huyền thoại" và thống nhất vùng Pegadilla, đưa chúng vào guồng rèn luyện tư tưởng bằng thứ kỷ luật sắt đá đã rồi tính tiếp.

Tiếp nối sau Phán Quan Hắc Ám ta có Huyết Thế Mạt Luận.

Tư tưởng của thế lực này tuy không giống với Phán Quan Hắc Ám một tí ti nào, nhưng cũng vẫn chẳng khá khẩm hơn là bao khi chúng là thế lực sát thủ khủng bố toàn cõi Pegadilla, là một tổ chức tụ tập những cá nhân cho rằng giết chóc là con đường duy nhất để giải quyết mọi sự việc.

Đối với Huyết Thế Mạt Luận, không có cái giá nào là quá lớn, không có giọt máu nào là quá cao thượng.

Có thể nói, và xem, hoặc hiểu cỗ thế lực này là một "lũ cuồng tín ham giết chóc" có góc nhìn thế cuộc mang tầm cỡ một bức họa vĩ mô khi chúng nhìn nhận Khai Môn Thành như phần thưởng của riêng chúng.

Đây là loại thế lực không hề do dự "đổ thêm máu vào bồn" để đạt được mục tiêu.

Cho rõ hơn, cách mà Huyết Thế Mạt Luận làm việc dựa trên hai thứ:

Trật tự và Quy tắc.

Giải mã ngắn gọn.

Đồng tiền và Hợp đồng.

Tiền Vis không chỉ đơn thuần tượng trưng cho giá trị tiền tệ, mà nó là sự giao thương giữa các mối quan hệ, là uy tín cho phép tạo ra một môi trường công bằng cho những sát thủ tùy ý lựa chọn những hợp đồng ám sát do tổ chức ủy thác. Tất cả hợp đồng được đăng lên đều là loại hợp đồng chung, không có ngoại lệ, và những "hợp đồng" ấy chính là thứ tượng trưng cho kĩ năng ám toán của người sở hữu thay vì phải đi theo hầu vài cá nhân quyền lực phô diễn sự giàu có hay lời đề nghị đơn thuần của mấy kẻ không rõ lai lịch tại một địa điểm giấu mặt.

Khi hợp đồng được đề ra, độ khó cũng sẽ được kèm theo, và ai ai trong Huyết Thế Mạt Luận cũng đều có thể chọn.

Dĩ nhiên, hợp đồng đã được nhận đều có thể bị cướp giật về bởi những kẻ đồng phe.

Người cướp có thể giết tên giữ hợp đồng hoặc dùng mọi phương cách ép kẻ giữ nó phải ói ra, bao gồm cả việc lén "xử mục tiêu" trước kẻ cầm hợp đồng nếu tự tin mình đủ khả năng.

Ai xong việc trước thì ăn tiền trước, hết chuyện là hết hợp đồng, không chút oán hờn.

Ít nhất đó là luật nói vậy.

Tất nhiên, việc đồng nghiệp giết hại lẫn nhau tại cứ điểm nhận kèo hay ngay chỗ làm nhiệm vụ ám sát vẫn là không thể tránh khỏi.

Quanh đi quẩn lại, chúng có chọn đường lui hay đường tiến cũng đều bị liệt vào hạng người không chờ nổi việc "đi tìm chết".

Quả là một thú vui tao nhã của những kẻ nghiện giết chóc.

Giết để cảm thấy bản thân còn sống có lẽ mới là châm ngôn chuẩn của Huyết Thế Mạt Luận khi mật độ cạnh tranh nội bộ còn tàn ác hơn cả việc đi giết người khác. Cũng bởi lẽ đó mà Huyết Thế Mạt Luận sở hữu rất nhiều những kẻ được cho là mạnh ngang ngửa với Glacius Luger Doomsday như ngày nay.

Cách làm việc và tạo việc do Huyết Thế Mạt Luận làm ra rất thẳng mặt và sòng phẳng, sát thủ của đại thế lực này chưa hề biết nể nang ai ngoài thành chủ Glacius – người bị gán hợp đồng có độ khó cao nhất là SSS, quy ra thành tiền tương đương với con số 10 tỷ Vis, đồng nghĩa với mục tiêu mà không một ai trong toàn cõi Pegadilla có thể giết nổi suốt 3500 năm tính từ ngày thế lực được khai lập.

Thông tin nền là vậy, về phần ngoài lề thì Huyết Thế Mạt Luận là phe nhận được sự báng bổ, phỉ nhổ nặng nề nhất từ số đông cư dân Pegadilla mỗi khi ra tay hành động. Nhưng đa phần nguyên do lại chủ yếu là từ những việc "kinh doanh khác" do tay của các "cao tầng" tại Huyết Thế Mạt Luận mở ra có chút trái với luân thường đạo lí "một chút".

Tới đây rồi thì cái gì đến rồi cũng đến, đại thế lực cuối cùng, Chợ Cổ Giới:

Cỗ thế lực này khá đặc thù vì là phe được hình thành từ lũ thua cuộc trong chiến tranh, đám nô lệ bỏ trốn, gái điếm, du mục, lính đánh thuê, bọn tâm thần, kẻ nổi dậy, người bị trục xuất, lũ giết người hàng loạt lẫn các tên tội phạm cấp quốc gia, vân vân…

Nói đơn giản là rác thải, bẹn ghét từ mọi góc độ tìm đến với nhau, tụ thành một khối.

Còn nói một cách thẳng thắn hơn nữa thì Chợ Cổ Giới là nhà của bọn đa cấp vùng miền, đồng thời cũng là phe chuyên thực hiện các việc buôn bán ngầm cũng như kẻ đứng ra chủ trì mọi hoạt động chợ đen tại Pegadilla.

Phe này ở thời điểm sơ khai thường không được coi trọng với những gì họ đã từng làm trong quá khứ, nhưng thời gian qua đi một số thành viên cốt cán với lượng danh vọng nhất định đã trở nên có tổ chức và biết đến chút danh dự. Đây cũng là phe duy nhất chịu chìa tay che chở cho những kẻ không may bị ức hiếp khi mới chân ướt chân ráo tiến vào Pegadilla, nhưng những trường hợp đó cũng rất rất hiếm thấy vì cái "họa" họ rước vào nhiều hơn cái "phúc" đến "mười trên chín" lần chìa tay.

Chợ Cổ Giới là phe luôn tỏ thái độ bàng quan, coi như thế sự chung quanh không dính líu gì đến mình và chỉ tập trung buôn bán các vật phẩm quý hiếm khó có thể xuất hiện trên sàn đấu giá chính quy.

Tuy hàng chợ đen tiềm ẩn rất nhiều điều rủi ro bao gồm nguy cơ gian lận cao, khả năng bạo lực, hàng giả hoặc các sản phẩm giả mạo và thực tế là người mua không có cơ hội kiểm chứng được thực hư món hàng là gì, người trong phe Chợ Cổ Giới rất sẵn sàng chém giết nhau để thể hiện chữ "Tín" của món hàng đối với khách hàng của mình. Về phần những thành viên dám cả gan bội tín, miễn là còn sống trong Pegadilla, chúng sẽ bị săn giết tới cùng trời cuối đất bất kể có đầu nhập vào một đại phe phái khác.

Có thể xem Chợ Cổ Giới như một trò Cò Quay Nga, không ai biết "viên đạn" trong súng sẽ bắn nát đầu "ai" trước nếu dám "bóp cò" chứa chấp nó.

Ngoài ba cỗ thế lực ấy ra, vẫn còn một cỗ thế lực khác, vừa gần mạnh bằng chúng, mạnh ngang chúng và đồng thời mạnh hơn cả chúng, nhưng không được nhắc đến cũng bởi chính chúng.

Trang Viên Bí Ẩn:

Phe của thành chủ, là phe do Glacius cầm đầu, thành viên duy nhất chỉ có một, và chỉ có một mình Glacius tại phủ thành chủ mà thôi. Quanh quẩn quanh phủ thành chủ là tập hợp chủ yếu của những vị khách vãng lai từ các quốc gia khác, người đi lịch lãm hầm ngục, trẻ mồ côi, bọn sầu đời hoặc vài ba đứa ngu xuẩn có hoài bão muốn tự tay dựng nghiệp to tại Pegadilla, nói chung ai cũng coi ai như lũ người ngoài, hoàn toàn không dây dưa gì với nhau.

Một mình thì không thể làm nghiệp to, tuy vậy, Glacius lại sở hữu hai thứ quan trọng nhất tại Pegadilla đó là sự ủng hộ và trung thành tuyệt đối của thương hội Gia Đình Vàng và Chợ Cổ Giới, tức những kẻ thu lời lãi từ xung đột giữa các phe phái lớn nhỏ, cũng như sử dụng khả năng thương lượng kiệt xuất của những con buôn đầy tài năng, tìm kiếm những phương thức khác nhau để đạt được mục tiêu của mình mà không cần phải chạm tay đến vũ lực.

Hội thương gia Gia Đình Vàng và chợ đen chi chủ đứng đầu phe Chợ Cổ Giới là hai thế lực do chính Glacius thành lập từ ngày leo lên chức vụ thành chủ, việc ông ta đồng thời cũng là người đứng ra bảo kê cho cả hai thế lực đó trong suốt hàng ngàn năm hoạt động không phải là gì quá bất ngờ.

Kể cả khi không còn làm hội trưởng thương hội và chưởng quản chợ đen nữa, quyền lực từ chức thành chủ của Glacius vẫn cao hơn hội trưởng thương hội và chưởng quản chợ đen một cấp.

Chỉ cần Glacius ho nhẹ một tiếng, sự cung ứng hàng hóa từ thương hội Gia Đình Vàng cũng như nguồn sức mạnh vô tiền khoáng hậu từ đống vật phẩm kì ảo mà Chợ Cổ Giới bán ra cho mọi phe phái khác sẽ lập tức tăng mạnh hoặc bị cắt đứt.

Nên nhớ Khai Môn Thành chính là trái tim của Pegadilla, là nơi duy nhất giao thương có thể hoạt động nổi bởi tính chất đặc thù của vùng đất đó. Có thể hiểu rằng Glacius chính là người nắm ống thở của tất cả những kẻ sống tại Pegadilla, và vị trí thành chủ đang bị bỏ trống của bởi ông ta cũng là miếng thịt béo bở nhất cho vị "chưởng khống giả" kế tiếp ngồi lên.

Nhưng… con đường đó sẽ vô cùng khó khăn cho chúng, bởi Trang Viên Bí Ẩn tại Pegadilla không chỉ có Glacius và những thương gia.

Tất cả những kẻ đó đều đã quy tụ về đây, dưới danh nghĩa Trang Viên Bí Ẩn, tại rừng Krimore này…

Chúng.

Những kẻ yếu sẽ sẵn sàng chịu đau đớn để trở nên mạnh hơn.

Chúng.

Thứ khát vọng đổi đời nơi những kẻ nghèo túng.

Chúng.

Là tên thường dân mong muốn được nổi danh.

Một người tự do sẽ yêu thích chiến tranh. Vì ở đó, chiến tranh sẽ cho anh ta vô vàn cơ hội.

Luận lí? Đạo đức? Luật pháp?

Kẻ yếu? Kinh nghiệm? Tất cả mọi thứ?

Mọi thứ ở Pegadilla khiến rất nhiều kẻ ngoại nhập bị tổn thương bởi phương thức duy trì sự sống của nó. Đã có quá nhiều kẻ cho rằng đây là một vùng đất bị nguyền rủa hoặc đây như là một thế giới nơi con người và quái vật phải gánh chịu một hình phạt vô hình.

Nhiều kẻ còn tự kết liễu mình chỉ vì không chịu nổi thực tại.

Nhưng…

Những ai vượt qua điều đó và tiến thêm một bước, chúng sẽ trở nên thích nghi rất nhanh. Cũng có lẽ là do chúng may mắn, nhưng hiện thực đã bày ra cho chúng một cơ sở lập luận chắc chắn đó là chúng đã trở nên khá tự tin vào bản thân, cảm thấy sự tình gì rồi mình cũng sẽ giải quyết được.

Và khi một kẻ liên tục thử vận may, liên tục lấy vận khí của mình ra đánh cược…

Rồi sẽ đến một ngày nào đó…

Chúng sẽ phải trả giá rất đắt cho tất cả những điều đó…

Và đấy chính là khái niệm cơ bản của Pegadilla, cũng như việc hiểu biết đến đây đã là quá đủ và ta hãy cùng trở lại với vấn đề thiết yếu hiện tại đó là Melvil đã lấy được sự chú ý của quân thù và chúng chắc chắn sẽ dí theo anh ta.

Về nguyên nhân khiến chúng chắc chắn sẽ dí Melvil thì đó là do anh ta đang cải trang.

Trong bốn phe phái lớn ở Pegadilla ngoại trừ Trang Viên Bí Ẩn ra, các thế lực được nêu tên gồm Gia Đình Vàng, Chợ Cổ Giới, Phán Quan Hắc Ám, Huyết Thế Mạt Luận vì quy mô tổ chức quá lớn, mỗi khi đưa người ra hoạt động ở vùng nằm ngoài phạm vi phủ sóng trong toàn vùng Pegadilla thì đều có một loại "phương cách" riêng biệt để nhận biết ai là "môn đệ" của mình, tránh người cùng phe xích mích, đánh giết, cản trở việc làm của nhau mà không hay biết.

Tất nhiên "phương cách" nhận dạng này không ép những thành viên phải tuân theo nhất nhất, nó chỉ áp dụng với một số chỗ đặc thù như rừng Krimore, tức nơi đang nằm trong diện tranh chấp giữa hai đế quốc lớn và các thế lực ngầm do chứa lượng tài nguyên kếch xù và các dị bảo trân quý. Đến cả mấy siêu nhân cực mạnh của các đế quốc và thế lực ngầm cắm trại trong rừng Krimore còn thi nhau hóa trang thành kì nhân dị sĩ để che đi danh tánh cho tiện hành sự thì… người vùng Pegadilla cũng không ngoại lệ là bao.

Dân Pegadilla tuyệt đối không muốn đạp vào cái gọi là "ngộ nhỡ", vì đặt chân vô đây rồi tự mình khiến bản thân chết bất đắc kì tử bởi "kẻ lạ" hóa ra lại là bạn nối khố hay người yêu, hoặc đơn giản hơn là đồng đạo, đồng chí thì lại không hay ho một tẹo nào.

Chết mà thành ma mất mặt, rặt do ngu.

Thế nên tất cả những kẻ Pegadilla chạy vào đây theo lệnh từ các "cá lớn" đều ăn mặc theo kiểu nhìn phát là biết ai với ai ngay. Còn tụi khác mình thì chịu, đập ngay khi thấy, không nói hai lời, miễn luôn thương lượng.

Melvil hiện tại đang mặc áo choàng đi rừng của phe Huyết Thế Mạt Luận, được thêu lên biểu tượng hai con rắn quấn lấy một cây cột thép có vương miện ở đỉnh, trong đó một con miệng ngậm đồng xu, con còn lại thì ngậm quyển trục.

Hai con rắn lần lượt tượng trưng cho Trật tự và Quy tắc, còn cây cột với vương miện tượng trưng cho quyền lực tối cao của người đứng đầu thế lực Huyết Thế Mạt Luận, vua sát thủ đương thời của vùng Pegadilla – người mang Danh hiệu độc nhất - Con Của Không Ai.

Nhiệm vụ ban đầu của Melvil đơn thuần chỉ là tấn công lũ người dám xông đến địa phận của những vị chủ nhân cùng với Siran và Denzel, nếu gặp kẻ địch mạnh hơn mình thì lập tức rút lui về báo cáo cho ngài Tinas đang đứng trấn thủ ở vị trí chỉ định.

Trước đó, ba người họ đã bắt, nhanh chóng tra khảo và giết sạch trinh sát của lũ người Huyết Thế Mạt Luận trước đó không lâu.

Chỉ là… Melvil và cả bọn chưa từng lường trước được việc ngài Garrett lại là người chủ động đánh trực diện với quân Warden ở hướng nam trước mà không hành động kế hoạch đột kích tiêu diệt đã được liệu trước từ ngài Frantz.

Chính sự biến hóa đó đã dẫn đến cuộc đụng độ này khi nhưng con dơi trinh sát của Frantz tụ hợp lại trước mặt Melvil, tạo thành một chuỗi mệnh lệnh khác cho cả ba người bọn họ…

Không.

Phải nói là mệnh lệnh này thực ra là dành cho tất cả những kẻ có mặt ở phía đông này thì đúng hơn…

Sự thay đổi sắp tới đây… sẽ tạo ra một phản ứng hóa học kinh dị…

Và sự kinh dị ấy có lẽ… sẽ khiến một người tức đến mức thổ huyết cũng chưa tiêu hết cơn điên...

Trở lại với thời khắc hiện hữu, vài trăm kẻ từ xa xa nơi Melvil bắn cung đã xác định chính xác vị trí của anh ta. Yếu tố tầm nhìn hạn chế đã mất, chúng giờ đã biết chính xác cung tên bắn ra từ đâu và đã triển khai lợi dụng thân cây làm lá chắn, thi nhau luồn lách, trơn hơn hai từ trành trạch và đang áp tới rất gần Melvil, sẵn sàng biến đứa dám mạo danh đánh phủ đầu người mình thành một đống thịt được dư luận quan tâm.

"Siran! Denzel! Triển khai kế hoạch!!"

Núp lùm chờ đã lâu, được người ta gọi tên lại còn chả vui quá. Siran và Denzel núp lùm tại một hốc cây to gần đó với trang phục của lũ người Huyết Thế Mạt Luận nhảy ra cạnh Melvil.

Đầu tiên, việc Melvil hô to tên của hai người Siran và Denzel sẽ khiến lũ kia lầm tưởng rằng họ thuộc phe Glacius. Chỉ dựa vào tiếng tăm của riêng Siran tại Pegadilla không thôi đã là quá đủ để chúng nó tin. Chưa kể, câu triển kế hoạch theo sau đó càng khiến tụi Huyết Thế Mạt Luận đó tưởng rằng ba người họ sắp làm chuyện gì đó đã được lên kế hoạch từ trước.

Cơ mà sự thật thì… trông chả giống vậy cho lắm.

À mà có khi cũng giống đấy, vì việc đầu tiên mà Siran cần làm khi dọa tụi nó chính là dơ thanh kiếm cỡ bự của hắn lên, nhắm mắt lại, phát động kĩ năng đặc biệt – Đại Rực Rỡ.

Đường vân trên thanh kiếm của Siran như phát ra tiếng cái gì đó bị đốt cháy, bắn ra hàng tá tia sáng chói mắt khiến những kẻ xung quanh rơi vào trạng thái mù đặc, nhưng vẫn có một số kẻ ở xa biết trò soi đèn phong bế thị giác này nên cũng nhắm mắt như đám người Siran hoặc núp bóng thân cây.

Còn những kẻ không may trúng chiêu ở gần thì sao?

Một khi bị lóa mắt, hành động sẽ đình chỉ.

Khi đó, mạng chúng sẽ nhanh chóng được Denzel và Siran thu thập. thằng thì dùng búa, đứa thì xài kiếm, chạy, nhảy, phóng tới gõ, bay đến chém chết tươi lũ dám hó hé đòi "nhìn" lại.

Melvil cũng không vừa, cây cung của anh ta không chỉ đơn thuần là một cây cung phức hợp có khả năng tạo ra dây cung bằng ma tố để bắn tên, nó đồng thời còn đóng vai trò như một cây gậy cong có đầu kì lân miệng ngậm một viên ngọc đỏ, chuyên dùng để đánh cận chiến kết hợp với xạ chiến ở tầm gần một cách mượt mà. Cũng vì thế mà những kẻ xấu số gần đó không bị đầu kì lân trên cây cung Melvil dùng gõ vỡ sọ thì cũng bị anh ta lấy tên bắn tên xuyên đầu khi chúng nó bị anh ta đạp bay ra xa để lấy khoảng cách bắn.

Xử lí xong gần chục tên vây lấy họ, cả ba nhanh chóng tháo chạy, không ham chiến.

Tất nhiên, Siran vẫn không quên chào hỏi thủ lĩnh của đám người Huyết Thế Mạt Luận ở xa một phát:

"Gửi lời chào của ta đến vua khốt Altair Mahammed Miah hộ cái nhé, ngài Brogor Dorow! Hahahahaha!!!"

Siran nói kháy thì không nói, Melvil còn không quên bồi thêm vài mũi tên về hướng cái lão tên là Brogor Dorow đó như một loại sính lễ lấy lệ.

À còn về phần người được gọi bằng cái tên đó Brogor Dorow thì… lão này là một ma pháp sư tộc Người Lùn có cấp độ 1500+, râu tóc bạc đen lẫn lộn, mặt mũi bặm trợn, xấu xí thôi rồi. Tay cầm quyền trượng đầu quái, thân bận một bộ trang phục pháp sư với tấm áo choàng đi rừng Krimore thuộc phe Huyết Thế Mạt Luận.

Brogor Dorow vốn rất tự tin vào đặc kĩ phòng thủ trời phú Rào Cự Phép và Thạch Bì của mình khi chúng có thể giảm tối đa 70% sát thương ma thuật lẫn vật lí, thậm chí trong một số trường hợp đặc biệt, hai chiêu này kết hợp còn có thể đánh bật các đòn tấn công đến từ những đòn có cấp độ vượt xa cấp 1500+ ra chỗ khác. Cũng là lẽ thường tình khi mấy mũi tên Melvil bắn tới kia so với lão Brogor chỉ là muỗi, cơ mà chúng rất nhanh bị lũ thủ hạ cao cấp cạnh lão chặn lại trước cả khi kịp có cơ hội tạo ra sát thương.

Đối với Siran, riêng Borgor cực ghét thằng này, nó không chỉ vừa ra tay giết hạ trinh sát của lão, mà lão ta cũng từng chạm mặt kết tư thù từ hồi gặp nó ở cuộc chinh phục Tháp Anh Hùng tại Pegadilla khi dám phỗng tay trên kho báu của tầng cuối, thứ đáng ra phải là của lão ta. Còn giờ thằng nhãi ranh này còn dám gọi sỉ nhục vua sát thủ Altair Mahammed Miah là "vua khốt" thì thật chỉ róc da moi xương không thôi là chưa đủ!

Phải bắt sống nó, biến những năm tháng còn sống của nó thành địa ngục, bẻ gãy cái nụ cười đắc thắng đó và làm nó khóc lóc cầu chết mới thôi!

"Các ngươi cứ thể để chúng chạy thoát như thế à? Đuổi theo! Giết chúng! Giết sạch lũ cản lối, riêng thằng nhãi Siran đấy thì bắt lại, ta sẽ đích thân xử nó, thay mặt cho sát vương Altair rửa nhục!"

Dù sao Brogor và toàn quân vào đây cốt cũng chỉ để giết người từ phe Glacius cùng lũ trực thuộc các phe khác đứng về phía ông ta là chính. Gặp được mấy kẻ mạnh như nhóm Siran cũng là dịp quá tốt, giải quyết ân oán hết một lần cho xong. Còn nói tiếp, dưới trướng lão Brogor vẫn có hơn năm mươi người mang cấp độ 1500+, dù cho có trúng kế gì đi nữa thì khó có chuyện toàn quân chết yểu với mưu kế của đám tiểu nhân.

Cứ thế, cuộc rượt đuổi cò quay giữa ba mạng đấu năm sáu trăm tiếp tục dưới ánh trăng thanh tịnh…

"PuH!!"

Siran thở ra một hơi mệt mỏi, mặc dù hắn trông chẳng mệt tí gì vì đang đứng trên thanh cự kiếm được yểm tuyệt học Ngự Kiếm tháo chạy mà chả tốn tí sức, chuẩn xác mà tả thì ông nội đầu vàng này đang sầu não thì đúng hơn.

Nguyên nhân cũng đơn giản, một trong những chiến thuật mà gã Frantz kia truyền tải có nhắc.

***

Hãy để trường hợp chúng bắt kịp các ngươi khi bỏ trốn xảy ra thật tự nhiên…

***

Một mũi tên "vô tình" sượt nhẹ qua áo giáp Siran, làm hắn lảo đảo mấy hồi.

Dù có thể tiếp tục tăng tốc tháo chạy, nhưng chỉ một chiến thuật không thôi thì sẽ không bao giờ hiệu quả tới hai lần. Vì thế, Siran rút thanh kiếm dài còn lại dắt sau lưng ra… Ngự Kiếm bay vòng ngược trở lại.

***

Chỉ chạy không thôi thì không thể kéo dài hiệu quả được vĩnh viễn. Hãy chủ động tấn công chúng trước thay vì chịu đựng sự tấn công của chúng. Cho chúng thấy các ngươi muốn có cơ hội sống cao hơn đến nhường nào khi tự đưa mình vào tình thế hiểm nghèo ấy.

***

Vừa rồi Siran đã va chạm với vài ba tên theo đuôi, triển vài hiệp với bọn chúng, vừa đánh vừa lui liên tục, lại còn vừa phải gạt và né các thứ như các mũi tên, hỏa cầu, dao, phi lao, ám khí các kiểu đà điểu, cực nhọc khỏi nói.

Chỉ sơ sẩy một chút là sẽ chết ngay, Siran tuyệt không kìm lại, tung hoàn toàn 101% khả năng của bản thân để giữ mạng.

Nhưng dù vậy, kẻ địch vẫn quá đông, chúng sắp chuẩn bị vây hãm Siran.

Thấy thế, Denzel cùng Melvil liền vòng ngược lại trợ chiến cho Siran ngay sau đó, nhưng họ cũng chỉ có hai mạng, số lượng kẻ địch ùa lên lại cứ như lũ tràn không có điểm kết, họ cũng như Siran, vừa đánh vừa lùi, bảo kê lẫn nhau, tuyệt đối không để lũ kia bao vây.

Người chiến binh vào sinh ra tử có cách suy nghĩ rất thực tiễn, người có võ thuật, có sức mạnh, có ma pháp được xem là kẻ quân tử, là những người luôn tự tin về mình, hành sự quang minh chính đại, có gì thì cũng mặt đối mặt "nói chuyện" sòng phẳng.

Kẻ tiểu nhân thì không như vậy, lũ bọn nó, chúng nó biết mình yếu thế nên sẽ luôn luôn rình rập chơi lén. Luật giang hồ, luật chiến tranh, luật rừng… những cái như vậy đều cùng một giuộc cả. Đều là bộ luật phỉ nhổ vào mặt kẻ tự xưng quân tử chính quy, là thứ chỉ thiên về việc giữ bản thân mình còn sống.

Luận lí mà nói.

Còn sống là còn làm được nhiều việc, chỉ có thế thôi.

Thế nên khi thấy cả ba không thể nào chịu thêm nhiệt được nữa, Melvil không rút vài mũi tên còn lại từ túi đựng mũi tên dắt ngang hông ra, triển khai truyền ma tố trực tiếp vào cây cung để gọi dây cung năng lượng, nhanh chóng kéo căng dây…

Đúng lúc có một tên địch cũng xài búa như Denzel nhảy tới từ vị trí cành cây cao hơn. Denzel đầu đội mũ giáp, thân cũng toàn giáp, thua Siran và Mevil một cấp, hiển nhiên là di chuyển chậm hơn Melvil và Siran với kĩ năng Ngự Kiếm rất nhiều.

Đã thế tầm nhìn qua kẽ hở từ mũ giáp lại rất hạn chế với Denzel ở các điểm mù, thêm cả trời còn tối, kẻ địch còn canh me đánh hội đồng. Chưa tính tới chuyện tụi nó còn thuộc nhiều chủng tộc khỏe hơn tộc Nhân Loại rất nhiều.

Hơn thế rồi mà còn tìm cách đánh lén nữa...

Nội việc vung búa chống lại tất cả các yếu tố đó đã khó rồi, nay con thêm một kẻ đánh bất ngờ từ trên cao nữa chắc có mà đỡ đòn từ nó xong rồi thì Denzel cũng bị khựng lại, bị bao vây và ăn đủ quả đắng từ đám còn lại, kết quả chết trận là không thể tránh thoát.

Làm như Melvil chịu cho phép điều đó xảy ra vậy.

"Ối dồi!?"

Denzel bỗng hô to.

Tên, hay nói đúng hơn là ả tóc vàng xinh đẹp thuộc chủng tộc Bán Tiên Chủng với đôi tay cầm búa chiến vừa nở nụ cười trơ tráo vài giây trước thầm giật mình khi hai chân ả bỗng dưng bị giật ngược về sau, mất hoàn toàn cân bằng trên không, trông cứ như vật bay vừa bị chọi trúng một cục đá tảng to tướng.

Mình vừa… bị thương ư…?!

Cây búa của ả đúng là gõ xuống chỗ Denzel đứng, nhưng lại là gõ xuống ngay trước người hắn, Denzel cứ tưởng chết dở rồi, ai ngờ ả này lại gõ hụt mình đâu.

Nhờ vậy, Denzel chỉ đơn giản là vắt chân lên cổ tháo chạy tiếp.

"Kugh!!!"

Đánh hụt là một chuyện, đáp chân xuống cành cây lớn xong là Normae ngã úp mặt xuống đất vì chân đau.

Tên cung thủ kia rốt cuộc là quái nhân phương nào?

Đây không chỉ là suy nghĩ của riêng Brogor Dorow, những kẻ theo đuôi dưới trướng lão này quan chiến từ xa đều nghĩ vậy.

Cũng khó mà trách được.

Phép thuật.

Tên cầm cung bí hiểm kia vừa dùng cái cung kì lạ đó để bắn ra phép thuật vào chân Normae, một người có cấp độ 1500+ như thật.

Tên đó chẳng có vẻ gì là pháp sư, làm quái gì có loại pháp sư nào dùng cung bắn mà không xài mũi tên chứ? Nếu chỉ bắn phép không thì ma tố sẽ tòe ra và khoảng cách bay sẽ cực ngắn, chỉ khi kẻ bị bắn đứng sát cạnh mới may ra có chút tác dụng.

Cái mà chúng không hiểu đó là sao mà tên đó lại bắn ra "hai cục" phép thuật to tướng và lại còn bay xa như cung tên được. Đã vậy còn gây ra được lượng sát thương mạnh mẽ thế kia, dù không có sức xuyên thấu như mũi tên chính hiệu, nó vẫn đủ mạnh để vô hiệu hóa người khác trong một khoảng thời gian nếu để bị bắn trúng.

Phát Bắn Thần Bí.

Được biết tới như là ẩn kĩ của Melvil, cách khai triển ẩn kĩ này đã thất truyền từ lâu, rất ít người có thể xài Phát Bắn Thần Bí vì đây là loại kĩ thuật không cần dùng mũi tên thật sự mà vẫn có thể bắn tên dưới dạng cầu phép, nổ ngay khi va chạm. Hình dung cho chuẩn thì đây là kĩ năng biến cây cung thành một cái ná bắn chim cổ đại, yêu cầu người dùng phải có khả năng dùng ma tố tự nhiên trong người để tụ hội chung với "ma tố ngoài tự nhiên" mà không cần chế ra mũi tên mới hoặc thu hồi mũi tên vật lí mình vừa bắn ra để nạp đầy lượng cung tên ban đầu.

Cây cung cũng đóng vai trò quan trọng, phải là loại cung có khả năng điều hướng và ổn định tính giao thoa giữa hai nguồn ma tố nội và ngoại tại điểm khai hỏa.

Khi điều kiện trên đạt được, sự tụ hội ma tố tạo mũi tên trên cánh cung sẽ cộng hưởng với phần sát thương xuyên phá vật lý do động lượng đến từ việc dây cung ma thuật được kéo về sau sẽ tạo nên Phát Bắn Thần Bí.

Tuy việc mũi tên ma thuật không xuyên thẳng qua cơ thể để giết là điểm trừ chí mạng, Melvil lại có thể bắn liên tục mà chẳng cần rút mũi tên khác ra. Miễn là anh ta còn đủ ma tố trong người và thể lực để kéo dây, Phát Bắn Thần Bí sẽ là kĩ năng hỗ trợ cực kì đáng sợ trong tình thế câu kéo như thế này.

Cuộc rượt đuổi không chỉ vì vậy mà dừng lại, dù sao đó chỉ là một bất ngờ nhỏ, hoàn toàn không gây tổn hại gì đó quá to đến đám người Brogor.

Thời gian cứ thế trôi đi, càng dí thì Brogor càng cay cú, đám người của lão có đội mũ giáp cao cấp được yểm ma thuật phòng thủ hay mang khiên này nọ theo đi chăng nữa thì những mũi tên ma thuật từ kẻ nọ cứ như có mắt, không bay vào mồm thì cũng ghim thẳng vào hốc mắt, hễ cứ có khe hở hay sơ hở nào từ người phe lão là y như rằng mấy mũi tên của tên kia chui ngay vào khe hở đó.

Ừ thì toàn bộ những mũi tên thằng đó bắn ra từ lúc Normae ăn đạn tới giờ toàn là tên ma pháp, mấy cái đó ít nhiều cũng làm rung hộp sọ, gây choáng nhẹ hoặc ngất. Nhưng đã ngất thôi không nói, chung quanh còn có lũ quái vật đi săn về đêm, được ngay mớ thịt rơi xuống từ cây cao, cứ như đồ trời ban, nhảy vào chén thịt ngay, cứu còn không kịp, đáng tức!

Chà, không nghĩ đến tên Siran có thể chiêu mộ được một cao thủ xạ chiến đáng sợ như vậy đi vào trong rừng Krimore này, cực rồi đây.

Thuộc về tộc Tích Dịch [note43801], vừa là phó thủ lĩnh, vừa là người bảo kê cạnh Brogor, kẻ này càng lúc càng cảm thấy việc rượt đuổi này phe mình có phần lép vế hơn ba tên kia, bèn vỗ vai Brogor đề nghị:

"Brogor này, ta nghĩ chúng ta nên bỏ chúng nó đi thì hơn, thật không đáng."

Nghe Croqoc nói thế, lão Người Lùn quay mặt sang lườm hắn ta.

Cái tên Tích Dịch thân mặc giáp da như người thổ dân này vốn là tộc người sinh sống trong đầm lầy, sinh ra là đã biết bơi và có một cái đuôi dài để giữ thăng bằng nên bắn cung rất giỏi. Không xét tới khả năng chiến đấu cận chiến bằng vũ khí và cấp độ vượt trội, chỉ trình độ bắn cung của Croqoc không thôi thì so với đám người của lão cũng chỉ có cao tay hơn. Nếu Croqoc đã nói vậy thì chắc chắn không một ai ở đây có thể làm gì được tên bắn tỉa tít tút đằng kia… ngoài chạy ra hứng tên vào mặt.

Cơ mà làm thế khác quái nào vứt đi danh dự của bản thân, còn tát vào mặt của sát vương thêm một phát?

"Mấy thằng khốn kiếp kia cư nhiên giết người của chúng ta như vậy, mi cứ nói rút là ta rút được sao, rồi lũ dưới trướng chúng ta còn xem ta, ngươi ra cái gì nữa?"

Brogor khịt mũi, không cam lòng.

"Rừng Krimore này không phải chỗ muốn chạy vào là toàn mạng trở ra. Ngươi, ta và mọi người đều hiểu chuyện này, vả lại nhiệm vụ của chúng ta là chặn đầu thanh toán đám người Ram Gael chạy đi tìm Glacius. Lũ Siran đúng là giá hơn, nhưng bọn Ram Gael mới là mục tiêu chính."

"So sánh khập khiễng! Mang đầu thằng nhãi đó về thì còn đáng tiền hơn chục cái đầu của tên yếu nhớt như Ram Gael, hừ!"

Rõ ràng là Brogor không hề có ý muốn tha đám Siran, Croqoc hiểu tính cứng đầu trời ban của bọn Người Lùn này. Mà dù Croqoc không nhìn rõ chân diện mục kẻ nọ do khăn bịt nửa mặt, hắn chắc đến 90% tên cung thủ trong nhóm Siran không phải tộc Nhân Loại khi để ý thấy đôi mắt đỏ đục và đôi tai nhọn khá giống tộc Tiên Chủng nhưng lại dẹt và nhỏ hơn rất nhiều.

Croqoc không nghĩ việc hạ ba đứa kia trong khoảng thời gian rượt đuổi sắp tới sẽ là đơn giản, thôi thì cứ rượt theo một lúc nữa cho lão Brogor thấy thọt người nhiều nhiều rồi hỏi lại cũng được.

Đằng nào thì người cũng đông, đêm cũng dài, trừ phi gặp một đám người cấp ???? thì mới vỡ lở thôi.

Cơ mà mấy tồn tại cấp ???? như sát vương Altair dễ gì mà xuất động tới "nguyên đám" cơ chứ?

Không có khả năng.

~~~

+++Cùng thời điểm – Tại vị trí Tinas trấn thủ ~ Hướng đông bắc+++

"Tch…"

Dù ở cách Lâu Đài Ánh Trăng rất xa, mối đe dọa đen tối tột độ truyền tới từ bầu không khí lạnh lẽo không phải là thứ dễ chịu gì đối với trực giác nhạy bén Tinas sở hữu.

Không chỉ riêng Tinas ở đây, cạnh cô còn có thêm một người.

Rozelia O'Lia cũng ở đây.

Cô ta hiện đã buộc tóc lại cho đỡ vướng víu và cũng thay đổi trang phục chiến đấu do Frantz cung cấp thay vì giáp phục cũ trước đó vì sự thay đổi chủng tộc Ma Cà Rồng dòng Thuần Huyết.

Do tính phòng thủ vật lí từ giáp phục tộc Nhân Loại mà Rozelia dùng trước đây đã không còn được đặt quá nặng, thay vào đó là một bộ chiến phục sắc đen chuyên dành cho các nữ tu giả dối thuộc dòng dõi Ma Cà Rồng ở thời kì Hắc Nguyệt, là biểu trưng của chết chóc mà vẫn tỏa ra đầy đủ sức cuốn hút của phái đẹp.

Chung quy thì đây vẫn là một bộ đồ không chỉ hết sức khiêu gợi với dáng người Rozelia, nó còn phục vụ cho việc di chuyển tốc độ cao, chống chịu tốt các vết xước, rách da do vướng phải cây cối hoặc lủng thịt do đụng vào vật nhọn hay không may đụng phải côn trùng độc hại và bị đốt trúng trong khi di chuyển.

Tuy nhiều chi tiết, nhưng là cần thiết, bởi vì Rozelia vẫn chưa hề quen với việc là một Ma Cà Rồng, bộ chiến phục còn có tính kháng thánh hỏa cực cao, là đồ đạc bắt buộc phải có với một Ma Cà Rồng bị hỏa thuật dòng thánh khắc chế như cô ta.

"…"

Đến cả Tinas, thân là nữ, biết rõ cô cũng tính là loại gái đẹp khó kiếm cũng vẫn không thể không có chút "cấn" với vẻ đẹp khó có thể kháng cự lại của Rozelia mỗi khi liếc nhìn cô ta.

Chắc chỉ có Jin may ra mới có thể ngang kèo với Rozelia thôi, Tinas nghĩ.

Nhưng nghĩ gì thì nghĩ, Tinas vẫn không thể tin là con mắm này và thằng vẹo kia lại có thể "ấy ấy" nhau trong cái chỗ…

Rốt cuộc là cái quái gì đã xảy ra giữa hai đứa thần kinh này?

"Hà…"

Dứt ánh nhìn ra khỏi Rozelia, Tinas thở dài một tiếng, cà rốt đã chui vào lỗ thỏ rồi thì có suy bóng đoán gió gì đi nữa cũng vô dụng, vẫn là cứ nên tập trung vào làm việc của mình đi là tốt nhất.

Bỗng…

"Tôi rất lấy làm tiếc về việc mình trở thành như thế này."

"!?"

Sự chú ý từ Tinas một lần nữa hướng về phía Rozelia.

"Thật đáng buồn nhưng có vẻ như là định mệnh hoặc một sự tình cờ… hay thuần túy chỉ là vận xui khiến tôi và cô chạm mặt nhau một lần nữa."

"...Và ý của ngươi là?"

"Chúng ta hãy bỏ đi những hiềm khích và bản năng thù ghét vô dụng của mình đối với nhau và hãy xử lí vấn đề sắp tới này như những người phụ nữ văn minh, để tiếp tụ-"

"——Xời!"

Tinas đưa tay lên bịt hẳn miệng Rozelia lại, cười gằn đầy sát ý.

"Là lời diễn văn của "thằng" kia thuật lại đúng không?"

Hành động bộp chộp từ Tinas khiến Rozelia rất bất ngờ, nhưng cô cũng rất nhanh bình tâm lại, khẽ gật nhẹ một cái.

"Đủ hiểu."

Tay Tinas rất nhanh buông ra, may cho con đấy là nó chịu gật đầu, không thì cô đã bẻ cổ nó luôn rồi.

Chúa ơi…

Rozelia đã có hỏi Frantz về Tinas là người như thế nào khi hai người vẫn còn "xoắn xít" nhau ở lục phòng. Và quả nhiên như lời Frantz nói, Tinas là một người phụ nữ có sự tập trung cao độ, đầy kiên định và mang trong mình thứ ý chí bẻ cong sắt đá.

Tinas là một người, một "thứ" chủng loài mà cô gần như chẳng biết gì về nó hết.

Và ông chồng đó còn đảm bảo với cô rằng, những câu chuyện mà cô sắp được nghe kể về Tinas Hauff qua những quyển sách trong nơi gọi bằng Lâu Đài Ánh Trăng kia một khi cuộc chiến này kết thúc… tất cả những câu chuyện ấy đã được nói giảm xuống đến mức tột cùng rồi đấy.

"Vậy thì thằng đó hẳn cũng biết bà đây sẽ bỏ mặc ngươi tự thân cánh sinh thay vì "để mắt" tới ngươi chỉ vì ngươi là con đàn bà của hắn… nhở?"

"Phải, anh ta nhờ tôi đưa cô thứ này, nhờ tôi bảo cô hãy sử dụng nó cho tốt."

Cũng vì thế mà Rozelia thò tay vào khe giáp ở ngực, rút ra thứ mà Frantz trơ trẽn nhét vào sau khi hôn tạm biệt và bị ăn vài cái tát vì sự thiếu ý tứ trước mặt nhiều người khi còn ở cổng chính của Lâu Đài Ánh Trăng.

"…Huyết Thần Thạch!?"

Giọng Tinas co cứng bằng danh ngữ cổ đại. Thứ đồ kinh khủng như vậy tuyệt đối là chí bảo trong chí bảo, thứ tốt nhất cho một Ma Cà Rồng dòng Thuần Huyết.

"Huyết Thần Thạch?"

"Thứ đồ này không phải là trò đùa, là thứ chỉ có duy nhất, là viên đá chỉ được nhắc tới trong thần thoại. Ta thật không nghĩ rằng tên đó sẽ giao cho ngươi thứ đáng sợ như thế này…"

Trong Huyết Thần Thạch không chỉ mang hình bóng của nữ chúa Ma Cà Rồng - Elizabeth Alexandra Edwy, mà còn có cả khí tức từ lão chồng của bà ta, Thần Tổ dòng máu Thuần Huyết - Vladimir Amp Ottoman.

Hai nhân vật này tuyệt không phải là trò đùa đâu…

"Ý cô Hauff là gì?"

Mệt rồi đây.

Tinas biết Rozelia không hiểu được việc món đồ đó vốn vô dụng với mình, mà là thứ dành riêng cho con mắm Rozelia O'Lia này. Còn cô chỉ là đứa được thằng đểu kia "sai" chỉ Rozelia cách xài món đó, không hơn không kém.

Thằng hâm đó đưa thứ này cho con ả Rozelia này… xem ra đã cực kì nghiêm túc rồi. Vị trí chiến đấu này chắc chắn không cần sự có mặt của mình.

Đúng hơn là một khi cô xong việc thì nên chạy thục mạng ra khỏi đây thì hơn…

Và khi nhận lấy tinh thể linh hồn từ tay Rozelia đang tỏ vẻ khó hiểu, Tinas liền ra tay ngay khi cất giọng...

"Ta không biết giữa ngươi và con Ma Cà Rồng đen xì đó đã xảy ra chuyện gì, nhưng…"

"Ắc!"

Bàn tay giữ tinh thể linh hồn của Tinas thình lình thọc xuyên lưng Rozelia từ phía sau lưng với tốc độ của một cái ôm cực kì ác độc… khiến cô ta trực tiếp thổ huyết mặt không tin nổi khi tim cô bị Tinas nhét nguyên cục tinh thể vào trong.

"Ngươi nên cảm thấy cực cực may mắn khi trở thành vợ hắn ta đi, Rozelia à."

Hết lời, Rozelia liền bị xô ngã ngửa ra đất.

"Pto!"

Nhổ nước bọt vào mặt Rozelia là một chuyện, Tinas còn đạp chân lên đầu cô ta, ấn nó nằm hẳn xuống đất, lạnh nhạt lên giọng.

"Chúc an lành."

Sự sỉ nhục này Rozelia không biết từ đâu mà ra, nhưng rõ ràng người đàn bà này…

"Một người như ngươi mà cũng biết đến an lành sao?!"

Sự căm phẫn là thứ có thể thấy rất rõ trên nét mặt của một người.

"Sao lại không?"

Ả đó cười…

"Ha!"

Và cả Rozelia cũng cười…

"Chúc an lành… và đi vui vẻ… cô Hauff."

Lời vừa dứt là Rozelia ăn thêm một đá cực mạnh vào bụng, văng thẳng vào một tảng đá gần đó, co quặm lại như tôm.

"…Tch! Xem như bà hết nợ với vợ chồng nhà chúng mày."

Thân ảnh Tinas theo đó khuất bóng khỏi tầm mắt Rozelia...

Cũng trong thời khắc đó…

"Hực…"

Rozelia vẫn chưa quen với việc chịu đau đớn khi bị thương nặng tới độ chí tử như hiện thời, nhưng dù sao những cơn đau như thế thường chỉ kéo dài một thời gian rất ngắn. Và những thương tổn Tinas gây ra đã lành lại từ lâu… song, cái cơn đau truyền đến não bộ từ cái thứ Tinas nhét vào trong tim lại khiến Rozelia nôn ra máu liên tục, không hề có dấu hiệu dừng lại…

Cái thứ đó đang nứt ra, những chất lỏng nóng chảy, đỏ chói như nham thạch bên trong đang dần ngấm vào tim Rozelia, phân tách ra thành những sợi tơ dẻo dính, chi chít, liên tục thẩm thấu, hút lấy máu chảy về tim cô ta. Những sợi tơ ấy như những sợi dây leo, luồn lách, ôm ấp, tàn phá, chọc thủng, chữa lành, cố gắng hợp nhất làm một với cơ thể cô...

Đây là lần đầu tiên trong đời người của mình… Rozelia được trải nghiệm cảm giác toàn thân thể bị bằm toét đúng theo nghĩa đen trong trạng thái tâm trí vẫn còn thanh tỉnh.

Đau đến độ cô buộc phải gào hét lên.

Nhưng không, dù cô có cố gào, có cô hét, không một từ ngữ hay âm thanh nào có thể ra khỏi miệng cô.

Mình bị câm sao?

Rozelia tự hỏi.

Mình đã quên cách để phát ra âm thanh rồi sao?

Không, có một thứ gì đó đã ngăn cô lại.

Cố thử làm một cái gì đó khác, Rozelia cố gắng nhấc thân thể nát bét máu ngồi dậy, nhưng rồi lại nằm bệt xuống, tay chân bắt đầu vùng vẫy điên cuồng, mất hoàn toàn kiểm soát.

Khi tiếng vỡ vụn vang lên, cũng là lúc cả cơ thể Rozelia nổ tan, tưới máu ra tứ phía. Những thứ bầy nhầy đó nhanh chóng bị kéo gộp lại thành một quả cầu đỏ cực lớn, vỡ nát ra như con đê vỡ. Lượng máu huyết trào tung, đổ tóe ra tứ phía nhanh chóng nhuộm đỏ cả đất đen, khiến mọi thứ hễ có sự sống xung quanh đều hóa đỏ ngay khi tiếp xúc.

Rozelia đã quay trở lại với thế giới qua ánh trăng le lói từ những kẽ lá đẩy vào đôi mắt.

Kì lạ thay, tầm nhìn của cô với mọi sự vật xung quanh chỉ có một màu đỏ thẫm thuần túy, hoàn toàn không thấy rõ gì cả.

Rozelia chắc chắn mình đang đứng trên hai chân, tiếng la hét mang máng và cảm giác cơn đau đớn đến chết lặng của mình khi cơ thể nổ tung vẫn quanh quẩn ở tận sâu trong tiềm thức. Có điều… chỉ sau vài giây… những thứ đó dần biến mất, héo úa trong sự kiệt sức…

Đó cũng là lúc bên tai Rozelia vang lên âm giọng kì lạ của một ai đó…

- Vậy ra, ngươi là kẻ được chọn?

Giật thót tim, Rozelia quay người lại chỉ để lập tức lùi hẳn về sau đến suýt té.

Cô có thể cảm thấy rét từ tận trong xương, cũng như càng run hơn chính khí trời ban đêm trong rừng rậm…

Nó là một hình bóng ẩn mình trong lớp áo choàng đen cao hơn cô vài phần, đứng trước tảng đá nơi cô vừa đứng, không có gì ngoài sương khói đen đặc dưới chân cùng hai cánh tay dài thòng và những đầu ngón tay quái dị, nhọn hoắc.

Bóng hình này có những nét đặc trưng chỉ có thể thấy từ người phụ nữ. Không quá khó để nhận ra khi lớp áo choàng chỉ che đi mái tóc, vai và lưng. Vùng cơ thể phía trước được phô bày toàn bộ, có thể thấy rõ ràng làn da trắng bệch, đường cong mềm mại của eo, bầu ngực to, tròn, mẩy… và cũng vô cùng dị dạng do không hề có núm vú, chỗ kín thì lồ lộ giữa thiên nhiên với "rừng rậm" được tỉa gọt gọn gàng, mang nét quyến rũ giao thoa dâm dục từ người đàn bà gần như lõa lồ.

Tuy không thể nhìn được gương mặt người phụ nữ ở xa do một loại phù phép nào đó, viền mặt của người này hầu hết lại là tròn, cằm thì nhọn vừa phải, đây là các biểu hiện của một gương mặt thon gọn và thanh thoát. Chỉ có điều… với những đặc điểm phi nhân loại trước đó, Rozelia không cho rằng gương mặt thật sự sau lớp phù phép kia lại là định nghĩa của "người đẹp" một tí ti nào.

Ngươi là cái gì? Từ đâu tới?

Đấy là hai câu hỏi mà Rozelia muốn nói ra.

Nhưng vẫn như trước đó, dù cô có cố nói, gọi to, không một âm thanh nào có thể trốn khỏi môi cô.

Không lẽ thứ gọi bằng Huyết Thần Thạch kia đã khiến cô câm? Hoặc đơn thuần hơn là nó đã đoạt đi khả năng phát ra lời nói như một cái giá?

Rozelia thử bước đến phía trước, khoa tay múa chân để ra hiệu, nhưng rồi…

Một tiếng "bõm" đã cho cô thấy cái mà bản thân không biết cần phải thấy.

Hình ảnh phản chiếu của chính mình qua vũng mãu trong suốt, gợn sóng dưới mắt cá chân… là một sự thay đổi điên rồ, kinh khủng đến mức khiến thần trí Rozelia bàng hoàng.

Cái này mà là cơ thể của "con người" sao?

Đây còn có thể là gương mặt của "loài người" sao?

Không cần biết đầu óc có tỉnh táo đến mấy, Rozelia vẫn chỉ là một Nhân Loại trong lớp vỏ Ma Cà Rồng. Ánh mắt cô nhanh chóng bị bao quanh bởi sự phẫn nộ mãnh liệt, xúc cảm khó chịu đang gào thét bên trong nội tâm khiến bờ đê cảm xúc trong Rozelia bắt đầu nứt vỡ, những bực tức sắp ùa ra như dòng nước lũ mùa giông bão.

Một cơn lốc điên dại sắp đến...

Nhưng may thay, từ khi trở thành cái hình dáng này, một nguồn áp chế nào đó từ tim Rozelia tỏa ra toàn thân cô ta vì nhận thức được sự bất thường. Nó bắt đầu áp chế ham muốn hét lên giải phóng những bức bối của bản thân Rozelia xuống, khiến cô ta trở nên dần dần bình tĩnh trở lại, xóa đi cơn thịnh nộ trong cô chỉ sau ít giây ngắn ngủi.

Cứ như cơn gió lốc vừa bùng lên đột ngột, rồi bị đánh tan đi cũng đột ngột không kém.

- Ta đã giúp ngươi bình tĩnh lại, nữ vương Rozelia O'Lia.

Giọng người phụ nữ ở xa tiếp tục vang lên như tiếng chuông ngân, nhưng cảm giác nó đem đến bên tai lại thật điềm đạm.

- Nhờ ngươi mà ta mới có thể xuất hiện được ở đây."

Thứ này đến cùng là cái gì?

- Ta vừa là thầy, vừa là bạn, vừa là giác quan, và cũng vừa là tôi tớ trung thành của ngươi. Tên ta là Elizabeth, Elizabeth Alexandra Edwy, hay ít nhất là cái bóng của bà ta, cũng có thể là ý thức của bà ấy. Trên hết tất cả, tuổi của ta lớn hơn ngươi rất nhiều, người được chọn trẻ tuổi, hãy bày tỏ sự tôn trọng tối thiểu cần có.

Bà… có thể đọc được suy nghĩ của tôi ư?

- Giữa chúng ta tồn tại một mối liên kết đặc biệt, nên câu trả lời là đúng vậy, ta có thể đọc suy nghĩ của ngươi nếu muốn, cũng như sẽ biết tất cả về ngươi nếu muốn, nhưng sẽ chẳng làm gì được ngươi, dù muốn.

Chiếu theo những gì bà vừa nói, vậy thì bà có thể giúp tôi đúng không?

- Ta xuất hiện là để giúp ngươi khai triển tiềm lực chân chính của một Ma Cà Rồng dòng Thuần Huyết, vươn đến sức mạnh trường cửu. Ngươi đủ sức khiến ta hiện hữu, đồng nghĩa ngươi đã được định đoạt để trở thành bá vương trước những kẻ đồng tộc, và ta sẽ luôn luôn đứng về phía ngươi, bất kể chuyện gì.

Hình dạng này, tôi có thực sự được xem là một Ma Cà Rồng dòng Thuần Huyết?

- Hình dáng ngươi mang chính là dạng nguyên bản của người đứng đầu dòng tộc Thuần Huyết chúng ta, là hiện thân Chân Tổ chân chính. Qua các thời kì, tùy thuộc vào mật độ tinh khiết của máu và tiềm lực phát triển, mỗi Chân Tổ đều trông khác nhau, nhưng đều là Chân Tổ.

Tôi có thể quay trở lại hình dạng cũ đúng chứ?

- Có thể, nhưng ta vẫn phải nhắc nhở ngươi một điều…

...Vâng?

- Từ xa xưa, ở kỷ nguyên khai phá, thời mà môi trường sống khắc nghiệt hơn nay rất nhiều. Đối với dòng dõi chúng ta: Máu chính là chìa khóa - Chúng ta được tái sinh bởi máu, lớn lên cũng nhờ máu, và chết đi cũng bằng máu. Chủng loài chúng ta đã đi đến khắp mọi ngóc nghách trên thế gian, phát triển và hoàn thành nhiều kì quan. Dù vậy, sự sống của chúng ta vẫn chưa thực sự trường tồn. Ta chẳng biết thế gian đã thay đổi ra sao sau suốt những năm tháng, nhưng có một sự thật mà ngươi phải hiểu...

Sinh tử cũng chỉ là trong nháy mắt.

- Hãy khiếp sợ trước ngọn lửa thiêng, Rozelia O'Lia. Vì nó sẽ nung chảy chìa khóa, phô bày điểm yếu cuối cùng: Sự trần tục, và cũng là thứ sẽ đưa ngươi, đưa ta, tất cả trở về với giấc ngủ vĩnh hằng. Vì ngươi, vì ta, vì mọi người ngươi thương mến, hãy sợ nó đi, Rozelia…

…Tôi. Hiểu…

Hiểu chăng?

Rozelia không biết nữa...

- Ta biết ngươi vẫn còn rất nhiều câu hỏi mang tính lịch sử, nhưng ta e trí nhớ về những thứ đó đã bị giới hạn, bị phong ấn lại bởi một ai đó.

Ai đó? Không lẽ lại là…

- Dựa theo kí ức về trải nghiệm của ngươi, nếu là Thủy Tổ của màn đêm vĩnh hằng ra tay thì hoàn toàn có thể làm vậy."

Đến cùng thì tại sao anh ta lại không muốn tôi biết về những điều đó…?

- Một khúc mắc thường thấy. Có lẽ đó chính là lí do hắn không muốn cho ngươi biết. Hãy tập trung làm chủ toàn bộ sức mạnh của mình và tự tự tìm ra câu trả lời từ chính hắn, lúc đó ngươi khắc sẽ rõ.

Giờ có cố đào sâu vào hơn cũng sẽ chẳng đi tới đâu, Rozelia là người hiểu chuyện.

Vả lại.

- Có vẻ như vụ nổ ngươi tạo ra lúc biến dạng thành Chân Tổ đã khiến ngươi và ta phải đối mặt với kẻ địch sắp đến.

Quả thật là vậy, tôi có thể cảm nhận được.

- Với ba mươi. Chúng tới.

Liệu chúng ta có thể hạ chúng?

- Với sự thiếu sót kiến thức về sức mạnh của ngươi hiện giờ thì không thể, nhưng ta sẽ dạy cho ngươi cách giải phóng sức mạnh nguyên thủy để bảo vệ lấy bản thân. Dù cách thức hoạt động hết sức dài dòng, nhưng ta vẫn cần phải phổ cập cho ngươi rằng thứ sức mạnh này dưới con mắt một số chủng tộc là một thứ gì đó rất bẩn thỉu, không sạch sẽ…

Đã hiểu, chi tiết để sau hãng nói, thời gian không còn nhiều, tôi kích hoạt nó bằng cách nào?

Bóng hình Elizabeth im lặng trong ít giấy, rồi cao giọng…

- Trước tiên, hãy tập trung, hình dung bản thân như một trái tim trong tiềm thức, mọi thứ xung quanh là mạch máu, là cơ thể, là một phần của ngươi để lấy lại lượng máu ở xung quanh trước…

Rozelia làm chính xác điều đó, cho thấy khả năng nghe hiểu chỉ dẫn có tính đồng bộ rất cao.

"Phải rồi, là như vậy. Bây giờ hãy bước đến phía trước, ta sẽ dạy ngươi khẩu quyết."

Hình bóng Elizabeth cũng bắt đầu di hình về phía trước, theo phía dòng máu huyết của quang cảnh bị vắt kiệt xung quanh mà đi cùng với nét cười của bản ngã độc ác mà Rozelia chẳng thể thấy…

Vị nữ vương đó rồi sẽ phải hối hận…

- Hi vọng ngươi đã sẵn sàng…

Khi mơ ước sống tiếp của cô được nghe thấy bởi kẻ không phải là chúa trời toàn năng đáp lại, khi sức mạnh cô được trao cho không phải là để phục vụ cho ước mơ của riêng mình…

- Nữ vương…

Cuộc đời của cô ta đã thay đổi, biến dạng…

- Ngươi xứng đáng với nó.

Khi hắn ta đã vặn vẹo những gì cô yêu cầu…

- Bất kể có chuyện gì cũng không được dừng lại.

Cô ta sẽ phải trải nghiệm nó…

- Bắt đầu!

Mơ một giấc mơ đói khát… đến tận cùng.

~~~

Hướng đông bắc của rừng Krimore vốn là một vùng đất ngập nước đã biến thành rừng.

Đất ở đây được xem như một loại chất lỏng vĩnh viễn, tức ở trạng thái không thể hoà tan thêm được nữa, nói trắng ra chỗ này là một cái "đầm lầy cây thân gỗ", là ao tù nước đọng, úng ngập lưu cữu mà không có đường thoát. Bề mặt của nó lại không bằng phẳng, có chỗ lồi, chỗ lõm, đất khô xen lẫn đất ướt.

Khác với những cây đại thụ khổng lồ anh em phát triển cao ráo chỗ Lâu Đài Ánh Trăng tại vị, thảm thực vật sống ở đây qua năm tháng đã phát triển sức chịu đựng ngập lụt lẫn ngâm nước bẩm sinh rất cao. Chưa kể sự thay đổi cực lớn về hình dáng để thích nghi với môi trường xung quanh như chiều cao phát triển của cây cối bị giảm đi kha khá, những nhánh cây còn bự hơn kích cỡ được cho là "to lớn" nguyên bản, rất tiện cũng như an toàn cho việc di chuyển trên cao.

Rất ít ai chọn tuyến đường này để di chuyển vì độ hiểm trở và nguy hiểm tiềm ẩn của nó.

Trước khi đến được chỗ những cây đại thụ cành bự sinh trưởng, người du hành phải vượt qua một đồng nước không có cây lớn, tràn đầy cỏ mọc cao vượt đầu người với các bãi lầy lún chân, hạn chế mạnh bước tiến.

Việc đất ở chỗ đó là loại xốp, mềm, đi đứng khó khăn thì không nói, ở đó còn có những chỗ có sức lún, nhìn cứ tưởng đất bình thường nhưng không phải, ai hay thứ gì lọt vào mà không biết cách tự cứu có thể bịt dìm chết. Rất nhiều chỗ trên mặt vẫn là một lớp cỏ có rêu mượt như nhung bám ở chung quanh gốc, ở dưới lại là một lớp bùn nhão không đáy, đi đứng lớ nga lớ ngớ không ngó kĩ hay do không để ý mà chẳng may thụt xuống "chiếc bẫy màu xanh" đó thì không khác gì kí giấy bán mạng.

Tiếp đó, kẻ du hành trên đồng nước chắc chắn sẽ đụng độ trăn nước sát tượng [note43804] Mĩ Tào, rắn sát ngưu [note43805] Mạ Tà. Chỉ những cái tên đó đã cho thấy phần nào về kích thước cũng như tính cách của hai loài quái vật kinh điển sống ở vùng này.

Dù không đề cập tới những cái bẫy tự nhiên hay việc đụng độ quái vật, khi ra khỏi đồng nước và bước đến vùng đầm lầy có cây thân gỗ, kẻ du hành cũng vẫn sẽ gặp lại điều những điều bí ẩn không lời giải ngụ sâu dưới bề mặt bùn nước. Không ai có đủ can đảm và kiên nhẫn để bỏ cả đời nghiên cứu đến cùng vùng đầm lầy này vì rằng cái chết bất thình lình là không thể tránh khỏi.

Chẳng là thứ đáng sợ nhất sống ở đây thì ai ai cũng biết mặt, khi đặt chân đến địa điểm đầm lầy này để đi sâu vào rừng Krimore. Bên dưới những cành cây mà người người chọn làm đường an toàn để di chuyển qua lại thay vì mặt đất chính là địa đạo cá sấu tử thần, nhà của những con quái sấu Ma Yết háu đói ngụ dưới mặt hồ yên ả.

Chúng là những con cá sấu chúa có kích cỡ bằng ít nhất hai cái giường ngủ đôi cộng lại, rất nhanh nhẹn khi tấn công ở khoảng cách ngắn, kinh khủng hơn nữa là khả năng rượt con mồi cả ở trên đất cứng. Chưa hết, chúng còn vừa là loại quái vật quái thai đến mức chỉ cần muốn thì hoàn toàn có thể trèo lên cây đại thụ khổng lồ như thằn lằn bò tường, tốc độ bắt mồi của chúng khi chạy trên cành cây và đất cứng tuy thua dưới nước, nhưng vẫn hơn hẳn tốc chạy của một con bò điên.

Ngoài khả năng lặn ngụp dưới nước, dưới bùn và lướt đất trèo cây ra, quái sấu Ma Yết còn là những kẻ đi săn kiểu mai phục khi có khả năng hòa mình vào môi trường cây cối xung quanh như tắc kè hoa, chúng gần như vô hình trên các cành cây to lẫn dưới nước. Là một kẻ săn mồi siêu cấp chớp nhoáng một khi "động vật" sống trên đất hoặc dưới nước đến gần, cơ mà nhiều khi, à sửa lại chút, phải nói là đôi khi… chúng nó nổi máu siêng lên sẽ tự mình tiếp cận mục tiêu với tốc độ rất là đáng chửi thề.

Ai xui mà rơi xuống nước hay đáp xuống cành cây mà chúng nó đang ẩn tàng ở gần thì thôi khỏi cần tưởng tượng cũng đủ hiểu số phận.

Chính vì sự khó lường chúng đem đến, rất khó để nhận biết chỗ nào sẽ nguy hiểm, chỗ nào không.

Chỉ sơ xảy một chút là có thể bị nuốt chửng.

Và chúng ta còn chưa bàn tới rất nhiều loại quái dị chủng sống trên cây, các loại côn trùng kịch độc hoặc gây bệnh, các hiện tượng rùng rợn khó giải thích khác...

Tổng kết lại, đây là con đường chỉ dành cho những kẻ có cấp độ tối thiểu là 800 trở lên đi qua, cấp thấp hơn mà đi vào thì chịu khó để cái mạng lại. Tất nhiên, đây cũng là nơi thử thách sức mạnh bản thân, là bãi thăng cấp của nhiều người muốn mạnh hơn tại Pegadilla. Lượng người tử nạn ở đây đến rạ chết nhìn còn sợ, muốn giảm cũng chả được, cơ mà đất có thêm phân bón xịn, quái vật được no nê, vẫn là tiện cả đôi bên.

Chỉ là…

May thay, chỗ này còn là nơi cư trú của tộc Yêpê [note43807], một tộc người lưỡng cư, mặt mèo miệng cá, mắt to tròn bự như bi thép, mũi lép không xương, hộp sọ kiểu Boomerang [note43806] trông khá hài khi mặt mũi đứa nào đứa nấy cũng gần như y xì nhau bất kể giới tính, già trẻ.

Thân mình trông như người gù lưng, quanh vai có gai, cao chỉ đến ngực người trưởng thành hoặc hơn chút, cổ có mang cá ở hai bên nhưng do lưng bị gù nên trông cứ như bị rụt, nhìn hài chả thua hộp sọ. Tứ chi thì đầy đủ năm ngón, trừ bàn chân cỡ lớn trông y xì bàn tay bị bệnh sưng phù ở các đốt, được bấu chặt xuống đất để giữ thăng bằng trên cạn và có mang ở các kẽ ngón để bơi dưới nước. Vây lưng chạy dọc sống lưng cũng là một đặc điểm dễ thấy ở người Yêpê vì thứ đó giúp họ bơi ổn định trước các cơn sóng cuộn ngày mưa lớn cũng như hỗ trợ rất lớn trong việc chuyển hướng đột ngột dưới nước.

Đây là một trong những bộ tộc lâu đời nhất thuộc rừng Krimore, và cũng là một trong các bộ tộc cổ ít bị ảnh hưởng nhất từ cuộc chiến ngầm giữa Warden, Pica và các thế lực khác. Nhìn chung, Yêpê là một bộ tộc hiền lành, nhưng chỉ hiền khi người ngoài giữ khoảng cách đủ xa với địa điểm sinh sống của họ, nếu cảm thấy bị đe dọa, họ sẽ tấn công không cần báo.

Thêm nữa, dù bộ tộc cổ này không được xem là đông, sức mạnh của họ tuyệt không thể đùa. Muốn hạ họ ở đất của họ thì ít nhất phải mang số lượng gấp năm sáu lần con số "đánh hội đồng" bình thường mới mong thắng được.

Còn một chi tiết nữa để khẳng định sức mạnh của tộc người cổ Yêpê, họ chính là mối giao thương ưa thích của các thương nhân tại Khai Môn Thành khi tộc này có đủ sức săn lũ quái vật sống ở đây, tức những thứ cấp 800 trở lên mới có thể "vừa đủ để chống lại".

Da của lũ quái vật có phẩm chất rất cao để làm túi, ủng, cặp các thứ trong khi thịt cá sấu, thịt trăn, rắn được coi là đặc sản đối với những người sành ăn. Đó là còn chưa kể tới các mặt hàng thủy sản, thực vật, hạch tâm của quái vật cấp cao mang giá trị liên thành mà chỉ họ mới độc quyền được.

Cũng vì lẽ đó, người thương gia thường bán mạng thuê người cấp cao bảo kê nhằm đi tìm họ ở các bãi săn nóng rải rác khắp đầm lầy để dựng kèo trao đổi, chọn địa điểm giao dịch.

Hạch tâm của quái vật bị giết đối với tộc Yêpê cũng không quá thông dụng vì quái vật có hạch tâm ở vùng họ sống vô cùng hiếm, có khi chục năm mới thấy một con. Họ cũng không trồng trọt cái gì cả nên việc dùng ma pháp bảo quản hạch tâm sau đó dùng năng lượng quái vật trong hạch tâm để làm vật dẫn cho các loại nghi lễ làm sạch những vùng đất đai bị ô nhiễm, khôi phục những vùng đất cằn cỗi giúp cây trồng có thể ăn được nhằm tăng sản lượng lương thực là không cần thiết.

Họ cũng không có người trong tộc nào đủ tri thức hoặc kiên nhẫn để tạo ra các trang bị được yểm pháp thuật làm từ hạch tâm quái vật nên lựa chọn này cũng thua nốt.

Để hạch tâm tự vỡ lấy Vis thì hơn, nhưng dù nó là từ quái cấp cao thì Vis vẫn chả có bao nhiêu nếu chỉ có lác đác vài con quái có hạch tâm, suy ra Vis đối với tộc Yêpê cũng thật sự không mấy tác dụng khi họ nghèo vẫn hoàn nghèo. Cơ mà họ vẫn tích trữ Vis, vì tiền thì không ai chê cả, còn vàng thì lúc nào mà chả sáng và đẹp, tích lâu thì nhiều, mà nhiều thì cứ chạy tới Khai Môn Thành ở Pegadilla "đi chợ" một chuyến, đổi gió.

Tí thì quên mấy tên thương gia Pegadiila, tộc Yêpê ít khi lấy hạch tâm nguyên khối đem ra đổi vì giá cả chả chênh lệch với lượng Vis nhận về là chẳng bao nhiêu cả. Dùng những thứ khác đổi ngang với các thương nhân để lấy vũ khí yểm phép chất lượng cao, thuốc men, đồ dùng các thứ mà họ không có luôn tiện hơn.

À mà còn nhớ vụ may thay hồi nãy không?

Nếu ai, hay một nhóm người nào đó từ Pegadilla chọn vào địa phận nguy hiểm này không vì mua bán với tộc Yêpê mà vì lí do "cá nhân" muốn chạy sâu vào rừng Krimore với ít thiệt hại về nhân lực nhất. Cứ chuẩn bị sẵn vài món đồ có giá trị với người Yêpê ở đây, tặng cho họ rồi nhờ họ dẫn đường, mức độ nguy hiểm sẽ giảm nhẹ xuống 30% đến 50% là ít đó.

Mà ở đâu thì ở, ngay tại cái đầm lầy này...

Mấy vụ nổ do va chạm ma pháp từ người vùng Pegadilla đánh giết nhau ở đây vẫn như cơm bữa ấy mà.

"Ngươi chuồn nhanh đấy nhãi con!"

Tại một vị trí bốc cháy nghi ngút khói, nhiệt độ cao đến nỗi đất bùn hóa khô truyền đến một giọng gằn bực bội của một lão Người Lùn râu quai nón và cặp ria mép cong lên.

"Được người có cấp bậc cao như ngài Torner Vastpass đích thân đánh lén, tôi thật không biết nên cảm ơn làm sao cho phải."

Người vừa ngỏ lời thú nhận xúc cảm bế tắc được biết đến qua cái tên Hira Acton, tóc vàng cắt ngắn, mái ngố mặt gian thương là đặc điểm mô tả ai ai ở Pegadilla cũng nói về ngay khi nghe danh.

Về danh phận, Hira là con một của hội trưởng thương hội Gia Đình Vàng đương nhiệm, anh còn là một chàng trai sức tài năng ở mảng thương trường cũng như chiến đấu khi ở độ tuổi rất trẻ đã đạt đến cấp độ 1500+, vượt xa cha ông của mình thời trai tráng rất nhiều.

Con ông cháu cha, quan hệ rộng rãi, lại vừa giỏi giao thương lẫn đánh đấm, toàn những nhân tố chính yếu khiến Hira trở thành thần tượng trong mắt rất nhiều chị em phụ nữ ở Pegadilla.

Mục đích Hira đến rừng Krimore hôm nay chỉ có một, tìm Glacius và mang ông ta về Pegadilla bằng mọi giá.

Đáng ra chính cha của Hira sẽ thân chinh đến đây, nhưng ông ta bắt buộc phải ở lại Khai Môn Thành cùng với ngài chủ quản chợ đen phe Chợ Cổ Giới như một phép cầm chân mấy tên "khủng khủng" thuộc hai phe lớn kia manh động.

Đấy là còn chưa tính cả những kẻ rất đáng gờm từ những phe nhỏ hơn và các nhân vật cực kì phiền toái vốn "im hơi lặng tiếng" bởi sự ảnh hưởng của Glacius cũng bắt đầu rục rịch ló dạng khỏi bóng tối.

Hira chọn tuyến đường đầm lầy để chạy sâu vào rừng Krimore vì nó ít gây chú ý hơn so với những lối khác, nhưng việc Hira có cấp độ cao hơn yêu cầu tối thiểu không có nghĩa là bản thân anh ta sẽ không gặp nguy hiểm. Như trường hợp hiện tại, nhờ mặc giáp da phủ kín toàn thân được làm từ nguyên liệu tốt nhất, cộng cả lớp áo choàng có mũ trùm đầu được yểm ma thuật kháng nguyên tố cực tốt nên Hira mới không bị ảnh hưởng quá nhiều khi tránh thoát hỏa thuật đến từ lão lùn Torner nọ.

"Cơ mà… người dẫn đường của tôi không may bị nướng chín mất rồi, ngài Torner tính đền bù như nào đây?"

Nói là vậy, kẻ bị nướng chín đến độ không nhận ra là nam hay nữ đang nằm khạc khói dưới chân Torner cũng chính là kẻ muốn ám hại Hira. Nếu anh ta không hoài nghi ý đồ của kẻ đó khi bỗng dưng tự ý biến mất một lúc như đuổi theo ai đó rồi thình lình xuất hiện tỏ vẻ mừng rỡ khi mọi người nghỉ ngơi tìm cớ "Glacius muốn gặp riêng Hira" lừa mọi người, dụ anh tách ra khỏi nhóm, người bị giết có lẽ là anh.

"Đền bù? Các ngươi đều là lũ ngu xuẩn! Để cho nỗi sợ chế ngự. Chỉ vì muốn tránh thoát cơn hoảng loạn sắp tới, các ngươi hướng về đây, vào cái rừng Krimore này, hướng về Glacius Luger Doomsday. Từ khi ngồi lên cái ghế thành chủ, hắn ta còn chẳng hứa nổi một câu sẽ đem lại trật tự, hòa bình hay tự do, hắn chỉ cần chúng ta im lặng, ngoan ngoãn nghe lời."

Ngữ âm Torner bắt đầu trở nên nặng nề hơn...

"Ta ở đây là để chấm dứt sự im lặng đó, để nhắc nhở cả vùng Pegadilla rằng nó đã quên lãng những gì. Công bằng trong trật tự, công lí trong tự do và tự do trong tư tưởng không chỉ là lời nói suông, nếu các ngươi không nhận ra điều gì, không nhận ra tội ác của hắn ta là gì thì những kẻ như ngươi có chết cả ngàn lần cũng không đủ!"

"Ã-cha-cha, không hổ danh là một trong những cao tầng của Phán Quan Hắc Ám, lời lẽ rất sắc sảo, đầy hàm ý. Nhưng kể cả khi tôi có hiểu mục đích phe các ngài là chính nghĩa đi nữa, kể cả khi tôi có đồng ý đi nữa… sâu thẳm trong tim, tôi vẫn là một thương nhân. Ngài Torner, ngài có biết phải mất bao lâu, mất bao nhiêu tiền của để xây dựng lại một Pegadilla hoàn toàn mới không?"

"Vậy ngươi có biết ngươi đang làm gì không?!"

"Tôi không chơi xúc xắc và tất nhiên, càng không tin vào sự trùng hợp."

"Ý ngươi là ngươi chỉ đang diễn vai của mình như một con rối sao?"

Hira cười nhạt…

"Tôi không hề nghi ngờ năng lực nghe hiểu của ngài Torner. Phải, tôi chỉ đang diễn vai của mình, những người sống ở thời đại này như chúng ta phải trừ bỏ tàn tích của quá khứ điêu tàn. Chỉ có trái tim Pegadilla do Glacius nắm giữ mới là biểu tượng của ngày mai và tương lai tươi sáng."

Sự thật là vậy, thực tế là thế.

"Vậy thì ta sẽ xem khoảnh khắc này đây là một thử thách, một thử thách lòng tin."

Lão lùn Torner chỉnh lại cặp kiếng mắt chống chói từ hỏa ma pháp tầm gần do mình đoạt được từ một hầm ngục cổ đại...

"Nếu ta thất bại, nếu lũ các ngươi thành công đưa Glacius trở về, hồ nghi sẽ dồn vào mọi điều mà Phán Quan Hắc Ám chúng ta tin và đấu tranh cho. Sự trở về của ông ta sẽ khiến phe chúng ta rơi vào hỗn loạn… trong một khoảng thời gian, ta nghĩ. Và ta sẽ không để điều đó xảy ra bằng cách gửi thủ cấp [note43818] của ngươi về cho cha mẹ ngươi chiêm ngưỡng, cho chúng biết khủng bố thực sự là gì."

Hai tay Torner một lần nữa bao trùm trong ánh sáng của hỏa ma pháp, soi sáng bộ đồ pháp sư thượng cấp sắc đỏ được trang bị giáp vai yểm pháp văn cùng bốn thanh gậy dài có đầu thép trông như móng gấu ở sau lưng.

"Thú thật ở đây hay ở đâu thì Hira tôi cũng không thể hạ gục ngài, nhưng ít ra tôi vẫn thấy vui vì quá khứ của ngài Torner Vastpass đã thay tôi hạ gục ngài ấy rồi, heh heh heh."

Cách lựa chọn từ ngữ sáng suốt thôi rồi.

Nhưng cũng điên rồi, điên thật rồi khi…

"Mày! Đừng có mà nhắc đến quá khứ của tao thằng mọi rợ!"

Lựa chọn thật tồi tệ, Hira Acton.

Thật tệ khi chạm vào vảy ngược của một ma pháp sư cấp ???? đến mức trán đội nếp nhăn, mặt hung mũi ác, nhe răng nhảy dựng. Nhất là khi kẻ đó còn là một Người Lùn bẩm sinh thù cực dai… nhất là khi hắn sẽ tung hết sức để giết người mà chẳng cần nói lí lẽ.

Nhưng biết làm sao được đây?

Pegadilla không có tòa án cho những kẻ như Hira Acton.

Công lí chỉ có thể tìm thấy qua bạo lực.

Và bạo lực có thể dùng làm việc tốt.

Phán quyết duy nhất là báo thù, một mối thù truyền kiếp, một nguyện ước không vô nghĩa vì lẽ phải và sự thật một ngày nào đó sẽ minh oan cho đạo đức và lí trí.

"Xem chiêu!"

Một phát chưởng lửa liền phóng ra từ việc Torner vung hai tay lên trước, là ma pháp hỏa hệ cùng loại với thứ đã thiêu rụi kẻ dẫn dụ Hira tới chỗ này trước đó, nhưng kích cỡ thậm chí còn khủng hơn ban đầu gấp rất nhiều.

Nhanh, mạnh và bùng nổ, nó sẵn sàng ngoạm sống Hira lẫn mọi thứ mà nó có thể chạm đến.

Người xưa có câu: Ăn miếng trả miếng, muốn thắng phải chơi khôn.

Một người sáng suốt sẽ không chọn đối đầu với chiêu đó và cả kẻ tạo ra nó khi biết mình yếu thế hơn.

Hira tin vào điều đó.

Ở đời này, huyễn tưởng là đường ngọt, còn muối mặn là thực tại.

Huyễn tưởng thì chỉ có chuyện cổ tích bay bổng dành cho trẻ con mới mang đến kết thúc có hậu.

Còn dưới mái vòm của thực tại?

Heh…

Dưới này toàn bộ môi trường đều là muối.

Trần nhà là muối, giá sàn thấp nhất cũng là muối.

Và theo một mức độ nào đó…

Cả không khí cũng là muối.

Mặn lắm người ơi.

Nếu Hira không thoát được khỏi ma pháp này, những gì anh tin vào sẽ chỉ mãi là huyễn tưởng của bản thân.

Vì lúc đó anh đã chết. Còn Torner Vastpass sẽ thắng.

Chiến thắng...

Nghe như thể đó là một trò chơi… được số phận sắp đặt sẵn với Hira Acton là một mảnh của nó.

Tay trái Hira đưa về sau lưng, nắm lại trong sự tập trung căng cứng, cân đo quyết định thật cẩn thận, sát hạch mọi sự chọn lựa, tìm kiếm tất cả kết quả có khả năng xảy ra. Đối mặt với chưởng lửa to lớn, Hira rút con dao bao phủ bởi một tia sáng đáng sợ lập lòe quanh nó, ném về phía trước.

Tiếp theo đó là một quãng dài im lặng sau va chạm.

Con dao bị hủy và chưởng lửa đã tan.

Hira vẫn sống, vụ nổ từ sự va chạm kĩ năng chiến đấu và ma pháp chỉ đẩy anh ta lùi xa về một tảng đá phủ đầy rêu.

Với trái tim nặng nề, Hira cười khổ liếc nhìn đôi chân đang không ngừng run rẩy vì mất đi khả năng đứng vững. Hira giờ đã hiểu vì sao cha mình dặn rằng đừng bao giờ đối đầu trực diện với một người cấp ???? nếu không phải là kẻ đồng cấp hoặc bản thân vượt hơn hẳn về chất của chủng loài, hãy dùng cái đầu thay vì cơ bắp, giữ mạng mới là điều quan trọng.

Đánh vượt cấp để thử thách niềm tin nơi bản thân là tốt, nhưng khi bước đến trước một con hổ khổng lồ, đối mặt với nó bằng con dao bỏ túi không được xem là hành động can đảm. Can đảm chỉ là một một yếu tố trong chiến đấu để chiến thắng, can đảm mà không có chiến thuật chỉ là đang trở thành đồ ăn cho hổ thôi.

"Mày nghĩ mày biết tất cả? Mày nghĩ chỉ mỗi Gia Đình Vàng và Chợ Cổ Giới là có tất cả tiền tài và quyền lực? Ngu đần! Chúng mày quá tự cao, song cũng thật yếu ớt. Chúng mày ráng sức cử người mang Glacius trở về, nhưng Khai Môn Thành, tất cả vẫn sẽ rơi vào hỗn loạn dù lão ta có quay về hay không. Chúng mày cố giữ hòa bình, nhưng kết quả chỉ khiến bất hòa kịch liệt hơn. Chúng mày cho phép đại chúng uy quyền tự do, thế nhưng khi cần chúng đơn giản là quay lưng lại. Chúng mày nghĩ rằng chúng mày vĩ đại? Chúng mày chỉ là lũ thương gia! Chúng mày chỉ là người trần mắt thịt như tao mà thôi!"

Đây là bình minh của một kỷ nguyên mới.

"Vương triều của chúng mày trở nên lớn mạnh và vương triều của chúng mày rồi cũng sẽ lụi tàn. Nó đã được định như vậy qua nhiều thế kỷ. Không có sự thích hợp nào hơn cho bọn tao ngoài nhìn chúng mày quằn quại, xem chúng mày ngoi lên cũng như nhìn chúng mày ngã quỵ ngay sau đó. Và đó cũng là lúc chúng tao bước vào, đây sẽ là kết quả tuyệt diệu nhất, Phán Quan Hắc Ám chúng tao đã đợi trong bóng tối đủ lâu. Bọn mày chẳng qua chỉ là lũ sâu mọi thoái hóa ngoại lai! còn chúng tao… chúng tao là nguyên chất! Đã đến lúc chúng tao lấy lại tất cả, vì chúng tao chính là chủ nhân hợp pháp của Pegadilla!!!"

Hira tự hỏi liệu người của phe Phán Quan Hắc Ám có cư xử khác đi nếu họ biết mang Glacius trở về mới là đang giúp cho chính họ không…

Nhưng cái lí tưởng gầy gò và thảm hại mà anh vừa nghe kia… nó, và cả lũ Phán Quan Hắc Ám.

Chúng còn không thèm để anh hay những người khác, những đồng hương đang sống chung với chúng đương thời vào trong mắt.

Hira Acton phát hiện ra mình căm ghét tất cả bọn chúng.

Nhưng đấy lại là một mệnh đề khác, vì bây giờ nếu Hira muốn hi vọng về một bản án xứng đáng cho chúng… anh buộc phải sống sót qua quả cầu lửa còn bự hơn chưởng lửa lúc trước, thứ đang thuận thế hướng thẳng vào mặt mình…

Bỗng!

"Xem ra tôi tới vừa kịp lúc."

Thân ảnh một người từ trên cao đáp xuống tảng đá đầy rong cỏ ở sau Hira.

Chiều cao khiêm tốn cỡ đùi người, hai chân nhỏ xíu bọc giày ống, đôi tay em bé xỏ găng tay, toàn thân giáp da thêm áo choàng. Mặt mộc hàm rộng, da xanh lục, mắt đỏ lồi ra, mũi láng hai lỗ, xương mặt bất thường, nhìn thế nào thì cũng chẳng phải nhân tộc…

Đây là một người thuộc tộc Pốp pi [note43819].

Sự xuất hiện của người đó khiến quả cầu lửa to tưởng như sẽ kết liễu Hira rất nhanh tắt lửa khi va phải tấm màn nước chặn đầu cũng to chả kém.

"Kermit!?"

Nét hung tợn trên mặt Torner có thêm mấy phần khó tin.

"Không ngờ đến việc không chỉ một, mà tận hai kẻ thân tín trong Gia Đình Vàng chúng ta là nội gián của phe Phán Quan Hắc Ám các ngươi. Đứa nhãi ranh rải ám hiệu cho lũ người Phán Quan Hắc Ám lần đến bịt miệng bọn ta ngay khi cậu chủ rời đi quả nhiên không phải hạng vô danh tiểu tốt. Ta ở đây được cũng là nhờ các anh em không từ mạng sống mở đường máu phá vây mới may mắn thoát ra được."

Giọng Kermit lạnh lẽo như băng, nhưng sát cơ lồ lộ trong đôi mắt ếch thì khó mà giấu được.

"Có trách thì cũng chỉ có thể trách chính sự cả tin của chúng mày thôi."

"Vâng vâng, ngài Torner nói rất đúng. Nhờ ơn ngài, một khi bọn ta về tới Pegadilla, dự là sẽ có một cuộc thanh trừng nội bộ rất lớn đó, mong là ngài còn sống tới lúc đó để dự buổi hành quyết công cộng do Gia Đình Vàng chúng ta chủ trì á."

"Đấy là nếu chúng mày còn toàn mạng mà về, giờ thì đi chết đi!"

Torner rút một trong bốn thanh gậy móng gấu từ sau lưng ra, chạy thẳng tới hướng Kermit và Hira.

Nếu hỏa ma pháp chuyên dụng không hiệu quả, vậy thì chỉ cần móc lòi óc chúng nó ra thôi.

Torner Vastpass dùng ma pháp từ xa chỉ ở mức trung bình khá, nhưng cận chiến tầm gần kết hợp ma thuật thì chưa hề ngán bất cứ kẻ nào ở Pegadilla, bao gồm cả Glacius dù trên thực tế là không có cửa đánh lại.

Thấy thế, trên tay Kermit hiện ra một cây gậy trong suốt có với hai chiếc lông vũ đính ở trên, tỏa ra quang mang nhợt nhạt khiến các ngọn cỏ xung quanh xào xạc bởi sự xoay chuyển năng lượng.

Không dừng lại, luồng năng lượng này tụ tập trên cây gậy của Kermit còn phân bổ xuống chỗ Hira, tạo thành một cây gậy trong suốt khác với đầu nhọn, dài hơn phiên bản gốc rất nhiều, nằm gọn giữa lòng bàn tay trái của anh ta.

"Cậu chủ cứ thỏa sức mà đánh, phần trợ chiến cứ để tôi lo."

Không biết có phải là cố ý hay vô tình, Hira biết anh vừa bị buộc phải đánh cận chiến, vừa phải bảo vệ an toàn cho con ếch Kermit sau lưng làm việc mà nó giỏi nhất ~ hỗ trợ. Cũng may Hira có lợi thế rất lớn về chiều cao, vũ khí cũng có tầm đánh xa hơn Torner rất nhiều, cộng thêm thời gian Kermit mua thêm cho anh khi xuất hiện cũng đã vừa đủ để hồi lại sức…

Trì hoãn như vậy đủ rồi.

Hira chuyển dời tâm trí vào Torner đang tới, ánh mắt hóa đông xương sống và tâm lí của kẻ sẵn sàng giết người khi cần thiết cũng đã lộ ra rõ rệt trên gương mặt của một gian thương…

Bây giờ, Hira Acton phải gợi lại cho Torner Vastpass hậu quả của việc đụng vào người của Gia Đình Vàng, đặc biệt là kẻ thuận vị thừa kế duy nhất của nó sẽ đem đến kết cục như thế nào.

"Lên nào!"

~~~

Encir là một ả nhanh tay.

Ả sẽ nhìn xung quanh mà âm thầm lên kế hoạch…

Người phụ nữ nhân tộc tìm thấy lọn vải sạch quanh eo xác gã đồng đội mình vừa cắt cổ, nhanh tay nới lỏng nó, quấn quanh vết chém lớn dưới hạ thân, ngậm hờ giữa hai môi.

Phong cách cao bồi cả đấy.

Ả còn tìm được chút thuốc nước nằm gọn trong túi nhỏ bí mật sau lớp áo.

Rõ là thuốc giảm đau cầm máu.

Trúng mánh rồi.

Đầu óc Encir ngập ngụa toàn nhện đen mông đỏ… không biết rằng mình chỉ là cái xác không hồn mất tim cạn máu, bị điều khiển bởi dây rối đỏ thắm từ chính máu me, ruột gan và nội tạng của mình từ lỗ hổng giữa ngực. Cô chỉ là lớp vỏ ngồi cười và hít thở thở nhẹ nhõm giữa đầm lầy tối đen bị ai đó khoác quanh lớp sương trắng giả dối.

Uống thuốc đang dở, nhức mỏi khắp nơi, ấy vậy mà bè bạn đồng hương đã lao tới rồi.

Ánh chói lóe lên, Encir lẫn cái xác cạnh ả ăn trọn đòn hỏa ma pháp to lớn.

Xác người đẫm máu rung lắc, xác khô thiếu máu cười vang.

Thứ trúng co quắp bởi nóng, kẻ bị giật dây ngó nghiêng.

Một được giải thoát ưu phiền, một ăn dép giày ngay mặt, vỡ xương té ngửa bay xa.

Vượt qua nơi Encir tro hóa là bảy thân ảnh.

"Dùng lửa! Hỏa ma pháp! Bất cứ cái gì đốt cháy được! Đám quái vật ghê tởm này không phải là bất bại, chúng có thể bị tiêu diệt!!!"

Một trong số những kẻ đó rống giọng lên.

Người đấy một kẻ tóc dài trông già dặn hệt như miếng bịt mắt hắn đang đeo, hiện đang đỡ một người da nâu có đuôi dài sau hông ăn bận như tu sĩ cùng chạy vì vết thương nặng ở đùi ông ta.

"Bỏ đi, đừng phí sức với hắn nữa!"

Một người chạy đến cạnh họ nặng lời khi để ý thấy nét mặt, nhịp thở và tốc chạy của tên tu sĩ môi mọng cạnh gã bịt mắt có chút không ổn.

"Nhiều lời, cứ chạy tiếp đi!"

"Điên rồi! Có thoát thì hắn cũng không sống đâu."

"Hừ!"

Gã bịt mắt đẩy tên nọ xê ra, dồn thêm sức mang tên tu sĩ trở lại với tốc độ chạy ban đầu.

"Hắn buộc phải."

Kẻ nọ nghe vậy chỉ có thể bèn cắn răng mà chạy vượt lên trước, giờ có nói thêm cũng chỉ tổ rách việc, tên bịt mắt đã nói vậy chứng tỏ hắn rất xem trọng khả năng của tên tu sĩ môi mọng.

Chạy ngay sau gã bịt mắt là ba kẻ khác, một tên đeo giáo sau lưng, tay cầm đuốc cháy sáng rực để soi đường cũng như làm vũ khí tạm bợ để chọi. Song hành với tên mang giáo là một người to cao tay cầm rìu chiến, một nữ ma pháp sư đang không ngừng thi triển bất cứ loại hỏa ma pháp mình biết và ném bất kì món đồ nào có thể tạo ra lửa mà mình biết về phía làn sương khói cong vẹo lượn lờ ở sau.

Trước tên bịt mắt là hai ma thuật sư, người vừa to tiếng với tên bịt mắt ban nãy đang không ngừng bắn quang thuật và các ma thuật hệ gió về phía trước để dọn sương mù. Người còn lại thì đang dồn hết tâm trí luân chuyển ma tố thi triển kĩ năng soi đường tìm vết, tìm lối thoát ra khỏi vùng đang vây hãm họ.

Cứ như là cơn ác mộng vậy.

Họ đang cố chạy thoát khỏi những tác phẩm của một thứ đói khát.

Một thứ kinh khủng.

Khủng khiếp hơn cả nỗi sợ sự tăm tối.

Kẻ chột chỉ gặp và biết mặt hơn mười người trong nhóm ba mươi.

Họ đã chết.

Chết chung cùng hai mươi người khác, tuyệt không thể phản kháng.

Ruben một mắt không muốn tin, nhưng những kẻ xấu số bị thứ quái vật đó "đánh dấu" đã bị rút toàn nội tạng ra khỏi cơ thể và chết.

Tưởng rằng như thế thôi là hết.

Không… mọi thứ kéo theo sau khiến người nhìn vào phải nôn mửa.

Họ…

Không không….

Chúng…

Chúng không nằm xuống… máu… tất cả những "Thứ" từng "Sống" trong những "Lớp Vỏ" đó…

Chúng quay lại.

Trở thành sự sống ăn sự sống!

"Anh đang chạy trốn khỏi gì đó à Armin?"

Tên tóc đen đang ném hỏa cầu bọc hậu Ruben cùng hai người khác bỗng dừng bước ngang xương, hai mắt nhìn về người phụ nữ xuất hiện ở hướng mà hắn ta ném ma pháp vào.

"Luda... Mui…?"

Vợ hắn, Luda Mui đã chết.

"Ở lại chơi với em, Armin. Anh biết mình muốn thế mà."

Hắn đã giết cô ta rồi cơ mà, chặt làm năm khúc đem ném cho quái vật ăn, tại sao cô ta vẫn còn sống, tại sao vợ mình lại ở đây?

Tại sao con điếm này vẫn chưa chết???

"Ngươi đang làm cái chó gì thế Armin? Chạy mau!!!"

Người nữ trong bộ phục trang ma thuật sư chửi đổng lên.

Nhưng Armin cứ như bị thôi miên, lầm bầm, mặt mũi sùng máu đi thẳng tới chỗ mà mình chạy khỏi…

"Armin!!!"

Ả ma thuật sư tộc Nhân Loại hét toáng lên như còi báo chống mê sảng, nhưng vô dụng.

Chỉ có một biện pháp duy nhất cho trường hợp này, phải mạnh tay nó mới chịu tỉnh!

"Bỏ nó đi!!!"

Tiếng gào như chuông theo họng tại chỗ Ruben bỏ xa luồn tới.

"Mitzi, ngươi mất trí rồi ư?!??"

Ả nữ pháp sư Mitzi chưa kịp làm ra bất cứ hành động nào đã bị tên đồng tộc Nhân Loại mặt sẹo đầu trọc với vóc dáng vạm vỡ và cây rìu chiến trên tay nắm lấy vai quát tháo.

"Hắn coi như xong rồi! Tiếp tục chạy đi! Mau!"

Không chờ đồng ý, gã này thuận thế túm eo Mitzi lôi đi.

Bị kéo chạy chưa được bao lâu thì Mitzi nghe tiếng ngấu nghiến của thứ gì đó bị bóp nát vang lên.

Cô ta chỉ cắn răng cau mặt, tay nắm chặt quyền trượng trên tay. Bản thân rất muốn quay lại làm gì đó nhưng rồi lại chỉ có thể tự ép chính bản thân hướng về phía trước cùng ánh mắt kiên định của người sống sót.

Thân là pháp sư, Mitzi nhận ra ngoài thứ biến những đồng đội ngã xuống thành mấy thứ quái quỉ điên rồ đuổi theo sau, không chỉ có mỗi nó và lũ lâu la.

Chỉ vì tất cả quá khẩn trương nên đã bỏ qua kẻ nguy hiểm nhất.

Lớp sương mù này…

Nó chính là nguyên nhân chính.

Nó như một loại khí độc có linh tính đang không ngừng tìm đường luồn vào mũi tất cả bọn họ.

Nó là thứ thuốc làm sống lại những kí ức kinh hoàng vùi sâu trong tiềm thức của chính chúng ta.

"Bogi, bảo tất cả lấy vải bịt mũi miệng lại, nhanh!"

Càng hít nhiều, đầu óc sẽ càng trì độn, choáng váng… đó cũng là lí do vì sao sinh thể tạo ra những thứ kinh hoàng kia có thể thản nhiên cuốc bộ trong khi họ chạy thục mạng như vậy.

Bogi không hỏi nhiều, Mitzi là pháp sư cấp 1500+, kinh nghiệm về mấy thứ kì bí rất chuyên sâu, cô ta đã nói thế, chắc chắn có cơ sở. Chính vì vậy Bogi cũng không nhiều lời mà hét toáng lên cảnh tỉnh cho những người phía trước.

Tất cả những người đó đều hiểu chuyện, xé vải vai áo, hoặc quần, bất cứ thứ gì cho phép họ làm mạng lọc khí tạm bợ.

Tất cả tiếp tục chạy đến khi hai người pháp sư đi đầu ném quang cầu đụng phải một lớp màng kì dị, giống như tường ngăn với các dòng Mana lượn quanh.

Là ấn chú!

"Thấy rồi!!!"

Họ đồng thanh mừng rỡ, tung quyền trượng lan tỏa ma tố đến đó để tìm cách giải ấn.

"Được rồi!"

Làm rất nhanh gọn lẹ, chuyên nghiệp vô cùng, cơ mà…

"H-, hả?"

Đáng tiếc, nụ cười trên mặt hai người pháp sư này hoàn toàn biến mất khi thấy những văn tự cổ mà họ không rõ nguồn gốc bắt đầu hiện ra giữa không khí.

Hai lớp ấn chú!

Cổ tự chú?!

"Cái… chẳng có nghĩa lí gì cả…"

Một trong hai vị pháp sư lùi lại đôi chút để đọc những dòng chữ kia cho rõ hơn, nhưng càng đọc càng rối. Việc giải ấn chú cổ tự với một pháp sư cấp cao đúng là không có gì khó, nhưng đó là nếu họ đọc hiểu được câu đố, và viết đè giải nghĩa của chúng bằng chính ngôn ngữ đó, nhưng thời gian vào khoảnh khắc này lại là thứ quá xa xỉ.

Những âm thanh gào thét xé toạc tinh thần của những kẻ trở lại từ cái chết cũng đã vọng đến...

Không còn thời gian để mà đứng nghiên cứu nữa.

Chỉ có một người duy nhất trong cả bọn biết bí kĩ cho phép vượt qua cổ tự chú mà không cần dùng đến một chút nếp nhăn nào cả…

"Kratat!!"

Ruben gọi thẳng tên người tu sĩ tộc Đạm Xi [note43819].

Karatat nghe rất rõ, nhưng những gì ông ta thấy trước mắt chỉ là sự vang váng của hình ảnh truyền về và cảm giác nhầy nhụa từ những hạt mồ hôi nặng hột rịn ra khắp thân thể.

"Tôi… không xong rồi…"

Bất chấp việc đã uống thuốc cầm máu loại tốt nhất, nhưng vết thương ở đùi do đòn tấn công của những thứ quỷ quái hình người từng là đồng đội kia gây ra lại là loại đòn đánh ếm theo hiệu ứng Vết Thương Sâu. Đây là loại chảy máu cực kì nguy hiểm bởi nó có thể chống lại khả năng cầm máu và hồi phục từ mọi nguồn, đồng thời còn tăng lượng máu bị mất lên rất lớn chỉ trong một khoảng thời gian ngắn nếu cử động mạnh.

"——Này!"

Do việc di chuyển liên tục, giờ Ruben mới phát hiện ra tình trạng thực sự của Karatat thì đã quá trễ, thuốc cầm máu đã hết, giờ có muốn khiến máu chảy chậm lại là chuyện bất khả thi.

"——Nhìn ta này!"

Qua từng câu, từng chữ, máu phun ra càng mạnh và chảy thành tia mỗi khi mạch Karatat đập.

"——Tất cả trợ giúp chúng ta muốn. Đều - Nằm – Ngay - Kia"

Ruben thở hổn hển vì mệt, nhưng vẫn đủ trấn tĩnh để kiểm soát tình huống hiện tại vào đúng guồng của nó.

"——Khục… tôi…"

Karatat hết mực níu giữ sự thanh tỉnh chỉ để nói...

"——Tôi không muốn chết…"

Suy nhược, quá rõ ràng.

"——RÉEEÉÉEEEEGREEEEEE!!! "

Ruben vẫn không bỏ cuộc, xé vai áo, đặt miếng vải ngay lên miệng vết thương ở đùi Karatat và đè chặt lên đó để tạo lực đè, tránh mất quá nhiều máu dẫn đến co giật.

"——Chúng đang tới!"

Thà muộn còn hơn không, Ruben chỉ có thể giúp Karatat đến như thế…

"…Ta biết."

Và…

"Chạy qua đây Ruben, MAU!!!"

Gửi gắm trọng trách về sự sống còn bằng cái đặt tay lên đôi vai Karatat.

"Giờ thì…"

Ruben cất giọng nặng nề.

"Mở ấn chú đi."

Đứng lên hướng nơi nghĩa vụ vẫy gọi.

"Đưa chúng ta ra khỏi đây!"

Như một biện pháp động viên cuối cùng hắn có thể làm để vực dậy tinh thần của người mang ý chí sống còn.

Ruben rời khỏi Karatat sau hai nhịp thở vững ý…

Khi ánh mắt Karatat ngưng đọng lại trong quyết tâm quyết sống sót và đứng lên trên đôi chân. Ruben đã rút thanh kiếm lưỡi cong quanh eo ra, hạ thấp người tới trước, chĩa kiếm tạo thế sẵn sàng nghênh chiến, miệng niệm chú ngữ kích hoạt ma pháp Cú Chạm Lửa khiến bàn tay tỏa ra nhiệt lượng cực nóng đến độ đốt cháy cả găng tay da.

Cạnh Ruben, Mitzi với quyền trượng cuộn quanh những vệt lửa và Bogi trong trạng thái nắm rìu sẵn sàng, miệng đã niệm xong chú ngữ cho phép khạc ra hỏa cầu. Hai vị pháp sư đằng sau cũng giơ cao quyền trượng, tả hữu hai bên, hỏa thuật sẵn sàng, hóa thành hộ pháp cho Karatat niệm bí thuật.

"Sẵn sàng!!!"

Tiếng cười và thét của các "đồng hương" đã tới gần lắm rồi.

"Haaz..."

Vùng vẫy chỉ để kiên cường... Karatat đã bắt đầu chạm tay vào những cổ tự chú…

"Hộc…"

Nuốt ngược mỏi mệt vào trong, tay ấn chặt miếng vải đỏ thẫm ở đùi…

"Mua cho tôi ít thời gian…"

Karatat đẩy bàn tay còn lại ra trước, năm đầu ngón tay phát sáng trông như đang nắm vào một vật gì đó và bắt đầu niệm bí thuật dưới sự bảo vệ của hai pháp sư.

"AreéREEE!!!"

"——Tới đây nào lũ con hoang!!"

Sau tiếng hét tuyên chiến từ Bogi… từ lớp sương mù vặn vẹo nhảy đến một bóng đen…

"LúRRuúEEEE!!!"

Ermin trông chả khác với Encir là mấy ngoài nụ cười tàn nhẫn của kẻ sát hại chính vợ, và cả đứa con chưa sinh của mình. Hắn lao đến Mitzi trong trạng thái nhảy bổ từ xa tới với ngọn giáo dài chọc thẳng xuống đầu mục tiêu.

"Thằng ngu này!"

Pháp sư như Mitzi không ngại đánh gần, trái lại pháp sư cấp cao nào ở Pegadilla cũng phải luyện tập đánh cận chiến đến phát chán nếu không muốn bị tạch sớm.

Cô ta rất nhanh chạy lên đối đầu, lách khỏi cú chọc đó, luồn được sang mé mình thuận tay đúng hướng, Mitzi liền giơ cây quyền trượng lên đập thẳng vào sau đùi Ermin. Sự va chạm này là ngòi kích hoạt hỏa ma pháp trong quyền trượng, nó nhanh chóng tạo ra một vụ nổ lửa lan, làm cả người Ermin bốc cháy.

Một tên, nhưng Ermin là người chuyên cận chiến, cú đập trượng vào đùi đến từ một pháp sư thực sự không đủ lực để hắn ngã xuống. Với cả Ermin cũng không chỉ vì bị đốt cháy mà dừng lại, hắn buông vũ khí, tính ôm chầm lấy Mitzi để ả ta chết cháy chung với mình.

Mitzi ngu gì chịu trận, ả đã thấy mấy thằng chết trước mình dính trò này một lần rồi. Một chiêu không có vụ xài được hai lần với cùng một người. Cũng vì thế mà cái ôm chết chùm từ Ermin liền được Mitzi rút dao, tặng bồi một cú chọc dao xuyên từ dưới cằm lên tận óc.

Dao Mitzi rút từ sau eo ra cũng là dao yểm phép.

Cái này gọi là thêm dầu vào lửa, nhiệt lượng lửa ở đầu Ermin tăng mạnh do tiếp xúc với lượng ma tố sẵn có trong con dao phép của Mitzi, khiến đầu hắn bị đốt rụi trong tích tắc.

Ermin vẫn chưa chịu đổ rập xuống, cơ thể không đâu như có linh tính, vẫn tiếp tục xấn tới.

"GA!!"

Bogi đã đến tiếp viện, kéo Mitzi ra xa trong khi Ruben xấn tới vung kiếm rất ngọt, chém đứt hai chân cơ thể không đầu với toàn lực.

Phải làm vậy mới chịu im, chỉ chờ cháy hết thôi.

Người cấp 1500+ đánh nhau nếu trình độ ngang nhau thì thường rất dai dẳng, nhưng người sống đánh với mấy con rối nửa sống nửa chết thì lại dễ thắng hơn nhiều.

Chỉ là...

Thắng tụi này không có nghĩa là họ thắng được cái thứ giết và đem lũ người bị nó giết chết về với sự sống bằng loại tà thuật mà họ không hiểu rõ.

Thứ mà họ đang đối mặt đảm bảo là cấp độ ????.

Dù ban đầu va vào nó là do bị thu hút bởi tiếng nổ lớn, ba mươi người bọn họ đã rất cẩn thận thăm dò nhưng quả thật cái loại ma quái không rõ lai lịch chủng loại đó... nếu không phải các người thuộc về tộc nhân thuộc chủng tộc liệt vào bậc cao như loài Rồng, Ác Quỷ hay Cự Nhân này nọ thì tuyệt đối không nên đâm đầu trực diện nếu không có số lượng người cấp 1500+ trên 50 mạng hoặc gấp con số đó vài lần.

Phải hết sức áp đảo mới dám đánh kèo to.

"ĐgráAAAAAAA!!!"

"ÉrRéEeèr!!! "

"BooRRúuuuuuuuù!!! "

Sau sự ra đi của Ermin, mấy đứa "na ná" Ermin lao tới, tổng cộng sáu mạng với kiếm khiên, búa liềm, vuốt trụ đủ cả.

"Chém chết cha, đốt chết mẹ hết chúng nó!!! "

Động thủ!

"GƯ!!"

"RAHHH!!!"

"ÁH!!!"

Phang phập chặt chém, hỏa lực tứ tung, cả ba không hề hăng máu lao lên, càng đánh càng lùi về gần chỗ hai vị pháp sư đang bắn lửa hỗ trợ, tránh bị bao vây cô lập.

Trong lúc chém giết, từ hai mé trái phải của Karakat bỗng lao ra thêm hai tên địch thủ.

Quá khôn khi lợi dụng sương mù ở hai bên để luôn lách, đánh vào điểm yếu nhất của đội hình.

"Ruben, Bogi lùi về!"

Rất may, Mitzi trước khi đánh quần chiến kiểu khép góc nổ ra đã nghĩ đến trường hợp này ngay từ đầu. Cũng bởi vậy mà ả là người tinh ý lùi về sâu nhất, nên cũng là người phản ứng và ra lệnh nhanh nhất, gần như đồng bộ với sự biến chuyển của giao tranh.

Với sự nhanh trí của mình, Mitzi thi triển ma pháp Xích Dung Nham, cắm trượng phép xuống đất tạo ra ba dây xích lửa bắn sang cánh phải, chọc trúng hạ bộ, ngực, và đầu, đốt chết tươi một tên đánh lén. Sợi xích không vì thế mà dừng lại, tiếp tục dội sang trái, thành công đánh trúng tên còn lại, nhưng do sức mạnh khi trúng tên ban đầu đã giảm đi quá nửa, Xích Dung Nham không thể đốt chết mục tiêu, trái lại còn biến mất ngay khắc va chạm.

Nhưng ít ra thứ tấn công đã bị khựng lại.

Nhiêu đó là quá đủ để vị pháp sư ở cánh trái tung hỏa thuật, bồi thêm một pha vung gậy quất nó bay ra xa, nhẹ việc vô cùng.

Đúng thời điểm đó, Karatat tay tạo thành thủ ấn, đẩy tới cổ tự ấn chú.

"Được rồi!"

Karatat đã làm được, nhưng sức lực hao mòn quá độ của ông ta cũng đã làm ma tố trong người hư thoát đi quá nhiều, chỉ vừa đủ khoét ra một lỗ nhỏ vừa đầu người lọt qua và còn đang có dấu hiệu vặn vẹo, nhỏ lại.

Hai vị pháp sư cạnh Karatat thấy thế, nhanh trí cắm quyền trượng xuống đất, hướng thủ chưởng về phía Karatat thi triển đặc chiêu dẫn truyền ma tố để ông ta duy trì cái lỗ kia.

Chỉ mỗi vậy thôi là không đủ.

Cần thêm người…

"Tôi cần thêm người!"

Mắt Karatat mở to.

"Gì cơ?!"

Bogi quay mặt lại hỏi lại ngay sau khi vừa khạc lửa chết một tên. Hành động đó khiến Bogi mém chết nếu không có Ruben chọc kiếm vào miệng rồi chộp đầu đốt chết thứ tính nhảy tới cào nát mặt hắn.

"Tôi cần hai người anh lại đây, mau lên!!"

Những tiếng gầm của những tạo vật phản thánh càng ngày càng cuồng dại.

Để lại quyền trượng đã nạp sẵn kĩ năng Xích Dung Nham nếu có bất cứ thứ gì lại gần phạm vi, Mitzi với con dao trên tay bứt tốc lướt tới thông qua chiêu Tốc Độ Cháy Bỏng, tông vai vào một đơn vị địch và tạo ra một vụ nổ lửa trực tiếp đốt cháy thêm bốn đơn vị khác.

"Đi đi, ta sẽ giữ chân chúng."

Ruben và Bogi sững người trong giây lát.

"ĐI NGAY!!!"

Hai người kia liền lùi về thì Mitzi trông như được giải thoát, tung mọi kĩ năng hỏa thuật diện rộng từ Hỏa Trảo, Hỏa Ngoạm đến Phụng Liên Đạn và các phép vừa bảo vệ vừa gây sát thương như Vòng Vòm Rực Cháy mà chẳng sợ đánh lan trúng người đồng phe.

Hai người Ruben đã chạy tới cạnh Karatat.

"Cái, cái lỗ…"

Ấp a ấp úng, chỉ chỉ chỏ chỏ, nói cứ như đùa.

"Aizz rách việc!"

Ruben nhìn là đủ hiểu, cùng Bogi vứt vũ khí chạy tới móc tay vào miệng lỗ, dùng sức kéo.

Karatat thở gấp vài hơi để lấy lực, cố gắng duy trì cái lỗ ma thuật để phụ họ một tay.

"Mở ra nào, arggggggghhhh!!!"

Cả hai người mở ấn ngã ngửa ra đất khi ấn chú kêu "xoách" một tiếng.

"HA! Mở được rồi!!!"

Hai gã pháp sư bảo kê Karatat mừng rỡ kêu lên, và cũng là hai kẻ chạy qua nhanh nhất.

"Ggagraaaaaaaa~ÁRhAAhAAhA."

Mong muốn sống sót như một liều thuốc kích thích điên rồ, Karakat hét lên như động kinh, mọi đau đớn cứ như chưa từng có, cố ngồi dậy chạy qua.

"Mau, chạy qua mau!!"

Ruben và Bogi nhanh chóng đỡ lấy Karakat, khoác vai ông ta và gọi tên Mitzi bảo tiến qua cánh cổng.

Nhưng…

"Xin lỗi nhé!"

Vùng Pegadilla vốn là nơi chứa toàn những đứa khốn nạn.

Karakat chưa mừng được bao nhiêu đã ra đi trong mừng rỡ khi ăn trọn một tia sét vào giữa người, chết tươi ngay tại chỗ đứng, đến cả la hét cũng không kịp.

Sát thương hệ điện là dạng truyền dẫn, nó còn truyền sang cả hai người giữ lấy ông ta, không lấy mạng nhưng đủ để làm họ tê liệt.

Cơn gió giật là thứ tiếp theo đón họ trở về chỗ cũ.

Ánh mắt xối gân máu của hai người Ruben và Bogi là hình ảnh rõ ràng nhất khi cả ba bị thổi bay ra khỏi lối thoát...

"Chúng mày dám!!!"

Mitzi cuồng nộ phủ não, gầm lên.

"Đằng nào cái cục nợ Karakat kia chả chết? Cứu giúp gì nữa, tao chỉ giúp nó một đoạn thôi."

Tên pháp sư vừa ra tay thi phép giết Karakat cười khẩy.

"Vả lại bọn tao cũng cần vài kẻ đứng chặn hậu. Bọn mày biết đấy, để đảm bảo thôi."

Tên pháp sư đồng phạm, kẻ dùng phong thuật đẩy hai người Ruben và Bogi vào lại chỗ chết cũng vui vẻ cười, vẫy chào tạm biệt.

"Mẹ kiếp chúng mày!!! "

Mitzi quật tung hàm một tên quái với pha vung dao.

"Ưgaaaaaaaaaaa!!!"

Tiếp tục húc tung mồm một thằng quái khác.

"AAAAA!!!"

Đạp dẹp mặt đứa tóm chân.

Tất cả chỉ để chạy lại quyết sống mái với hai thằng chó đẻ kia.

Nhưng với cái chết của Karakat, cánh cổng đã khép lại đến mức chỉ có nhảy vồ mới thoát nổi.

Và lũ quái vật kia không bao giờ cho phép Mitzi bỏ chúng mà đi.

"KHỐN NẠN!!!"

Và như thế, lối thoát duy nhất đóng sầm lại...

~~~

"Heh, đáng tiếc là Mitzi và mọi người không thoát được nhỉ anh bạn."

Tên pháp sư giết Karakat cười lạnh nhìn tên còn lại.

"Haha, là vậy đó, giờ chỉ còn hai chúng ta nên đi thôi chứ nhỉ đồng chí?"

Gã pháp sư còn lại cũng cười khoái chí, luồn tay qua vai tên kia để rồi cả hai vui vẻ cất bước.

Đúng là người vùng Pegadilla vốn đa phần toàn là những đứa khốn nạn

Và cũng đúng là không một sinh vật sống nào có thể tiếp tục sống bình thường… khi mở ra cánh cửa bẫy trực tiếp dẫn chúng trở về với thứ tồn tại mà thế giới nơi những huyền thoại sải bước đã cố quên đi sự tồn tại của nó.

"...Hơ."

Thứ bị xem chẳng gì hơn một vết nhơ tung tóe trên những trang giấy lịch sử.

"Kh-, không thể nào."

Đã đến lúc vết nhơ ấy nhắc nhở những sinh linh của thế giới huyền ảo này tại sao…

"Ôi chúa…"

Chúng lại phải sợ hãi…

"Ôi không…."

Mọi thứ đều bắt đầu từ nỗi đau.

Với ba mươi sinh linh, chúng tới nơi làm lễ.

Với ba người đau đớn, dẫn lối cho hai sính vật đến đây.

Bằng máu của tự nguyện, hiến dâng, mong muốn.

Nữ chúa đói khát sẽ chấp nhận chúng…

…Trở về…

"Á-AAAH——AAHH——!!! "

Máu chảy trên bờ môi khô…

Thêm một thần dân nữa cho vương quốc của bà ta…

"Ứ-AAAẶc-Ắcc!!!"

Động tác co giật đã được phô ra cả bao lần rồi.

Đến khi chẳng còn máu.

Đến khi chẳng còn tồn tại suy nghĩ nữa.

Kiếp nô lệ, vĩnh cửu.

Cuộc đọa đày vĩnh hằng của bộ đôi sống sót bắt đầu từ đây… trong cuộc đời tựa như tín ngưỡng này.

~~~

Cách rất xa chỗ hai người Hira và Torner đánh giết nhau là một bãi nước nông ngập hơn cổ chân chút đỉnh.

Nước ở đây tối màu hơn dưới bóng cây và nhợt nhạt hơn khi được một ai đó dùng ma pháp ánh sáng diện rộng soi đường, vẫn còn tồn chút màu lục của cỏ cây, hiển nhiên.

Và khi một người tộc Yêpê với các vết cắt từ vai và miệng ngã ầm xuống, làn nước ở xung quanh bắt đầu đổi thay sắc màu sôcôla. Dù thiếu đi bột cacao làm bánh để khiến màu nâu trì độn hiện ra, thứ bùn loãng nhoét dưới nước vậy mà lại đầy đủ vô cùng.

Để bánh tươi và ngon thì không thể thiếu một chút phẩm màu đến từ máu và ruột gan, một nhát đâm qua lớp da cá và ngoáy sâu cây đánh bột là quá đủ. Tiếng hét chết thảm cũng là một nguyên liệu không thể thiếu, kẻ làm bánh dĩ nhiên phải ấn chuôi cho mũi nhọn lún xuống thịt bụng sâu hơn.

Khâu chuẩn bị để cho ra sản phẩm cuối cùng quả nhiên rất hiệu quả khi lưỡi bén được phết chặt bởi bột cứng năm ngón dị dạng. Chỉ buồn là người chế biến vẫn thiếu sót kinh nghiệm, cuống họng của thứ quan trọng nhất lại ngạt trong máu và nước sình…

Nhưng ít ra thời khắc của nó đã đến.

Đã đến lúc rút kiếm ra rồi.

"Lũ Yêpê não bé chúng bay sống lâu vậy rồi mà vẫn chẳng hiểu được cách dân Pegadilla vận hành."

Thanh kiếm trên tay cậu trai trẻ nhanh chóng được rút ra khỏi bụng nữ Yêpê hấp hối.

"Bạo lực là bản chất cơ bản nhất của Pegadilla."

Đặt thanh kiếm vấy máu lên vai, cậu trai tiếp lời.

"Lũ Yêpê chúng bay quá sức thiển cận, người Pegadilla ra khỏi Pegadilla rồi thì có gì khác biệt à? Vẫn đều là dân Pegadilla cả thôi."

Nữ Yêpê chỉ thở gấp được đôi chút, tay quơ quại như muốn ngồi dậy quyết sống mái, miệng ngập sâu trong nước hổn hển như muốn nói gì đó nhưng không thể…

"Vẫn cố?"

Cậu trai tóc bạc vung tay giữ kiếm, cắt phăng luôn cánh tay vươn lên.

"Ockr——orrckkr…"

Nữ Yêpê sụt sùi ít bong bóng trong miệng, trong ít giây quằn quại cuối cùng cũng đoạn khí chết đi.

"Hừ!"

Cậu trai trẻ nhìn cái xác mặt xẹt qua tia khó chịu, tiếp tục vung kiếm…

"Bài kiểm tra kết thúc, như vậy là đủ rồi cậu Veek."

Khi giọng nói già dặn này vang lên, tay Veek khựng lại.

Đứng sau Veek là một lão giả trọc đầu có đôi mắt trắng xóa, da nổi lên toàn những nét đen trông hình xăm, gân nổi đỏ như chữ viết và dị hợm hệt như những nét vẽ quanh người.

Dị Nhân là cách mà mọi người gọi tộc người của ông ta, những kẻ sống rải rác khắp lục địa Ezora.

Hình dạng rất giống tộc Nhân Loại, tuy mỗi người mỗi cái dị khác nhau nhưng rất dễ nhận dạng bởi cặp mắt trông như có nước gạo ở trong cộng với cơ thể xăm mình bẩm sinh đã có. Người tộc này chỉ cần cải trang chút đỉnh là ai cũng có thể trà trộn vào xã hội Nhân Loại, số lượng rất đông, không ngại "quan hệ" với các dị tộc "quái đản" khác để tăng số lượng thành viên cũng như pha trộn các dòng máu khác vào các thế hệ sau.

"…"

Veek không nói gì, chỉ khịt mũi rồi quay người lại với lão già ăn bận trông như những vị thiền sư lỗi lạc.

"Ta chỉ mới đủ mạnh để chống lại được mỗi đứa tộc Yêpê do tên Hira Acton thuê dẫn đường, làm sao mà so được với ngài Uthas Osiar chứ."

Nhìn đám người chết không toàn thây, xác rải rác và chất đống đến nhuộm đỏ cả mặt nước sau Ulthas vài ba mét, Veek nhịn không nổi mà rùng mình với sức mạnh của mấy tồn tại cấp ????. Nhưng cũng phải thầm khen lũ người cấp 1500+ theo chân Hira, biết mình hoàn toàn không có cửa sống mà vẫn tình nguyện lấy mạng ra chặn đường chỉ để giải vây cho Kermit.

"Như vậy đã là rất xuất sắc."

Cùng lúc đó, thêm một người lớn tuổi nữa đi ra từ chỗ mấy núi xác đến cạnh Ulthas, lão này ăn bận kín đáo, chỉ để lộ mặt qua mũ trùm.

Tuy mật độ hình xăm bẩm sinh hầu như không có, răng miệng lại toàn là nanh nhọn như mũi dao khi cười do đặc điểm lai với dị tộc. Veek vẫn có thể nhận ra ông ta là người thuộc tộc Dị Nhân do một bên mắt trắng bóc mọng nước, tương tự Ulthas.

Tên ông ta là Kex Xotiel, đồng cấp độ ???? với Ulthas và Torner, là vị cao tầng vừa mới được thăng lên bậc hạng Tranh Đấu trong Phán Quan Hắc Ám, đồng bậc hạng với Ulthas, Torner và những vị cao tầng khác. Tất cả đều dưới quyền và chịu sự chỉ đạo của người tối cao nắm bậc hạng Châm Ngôn, tức người chưởng quản tất cả.

"Ngài Kex không đuổi theo Kermit sao?"

"Việc hạ thủ Kermit là của Ulthas, ám toán Hira Acton do Torner đảm nhiệm, ta chỉ nhận lời hỗ trợ họ chút đỉnh nên đã cử hết lũ thuộc hạ theo chân chúng ta đi tìm Torner rồi. Nhiệm vụ chính của ta là để ý đến cậu ~ cậu Veek, cậu càng mạnh lên, cha cậu càng được nhờ, tương lai sau này cũng sáng lạng."

"Ngài nói tương lai? Vị trí cha ta đang ngồi đó không phải sớm muộn gì cũng vào tay anh trai của ta sao?"

Dù gì thì anh của Veek cũng là một trong sáu vị bậc hạng Tranh Đấu, đã vậy còn là con của vợ cả. Veek chỉ là con vợ lẻ, muốn tranh quyền thực không có cửa.

"Hm... ta không rõ lắm về cách tộc Người Cao Cấp sinh hoạt ra thế nào, nhưng ta ít nhất vẫn rõ ràng một điều..."

Kex cười nhạt.

"Khi cậu Veek tròn 180 tuổi thì lúc đó cơ thể cậu mới có thể phát triển bình thường như tộc Nhân Loại, tiềm năng phát triển sau đó mới thực sự phát tiết ra. Với ta, ta không hề nghĩ là cậu Veek sẽ thua kém anh trai nếu chăm chỉ luyện tập, cố gắng hơn người đâu."

"——Vả lại…"

Ulthas bắt đầu chen miệng vào.

"Cha cậu vẫn còn thọ ít nhất 120 năm nữa. Cậu không nghĩ rằng bỏ cuộc bây giờ là hơi thiếu khôn ngoan ư?"

Công bằng mà nói, Veek biết tài năng của mình so anh trai chênh lệch nhiều lắm, dù cho lời của hai vị cao tầng nói có đúng đi nữa, Veek biết mình vẫn sẽ thua. Ý tứ an ủi hai người Ulthas, Kex bày ra đã đủ, Veek biết nếu cứ quấn quít chủ đề này thì chỉ tổ phiền họ.

Cậu trai này vẫn có tôn nghiêm của chính mình.

Việc Veek đến rừng Krimore trái lệnh cha cũng là vì nhất thời nông nổi, nhưng một phần cũng là vì muốn tốt cho chính mình.

Veek hiểu rất rõ bản thân, cũng như nơi cậu ta sinh sống.

Pegadilla là một nơi tàn nhẫn với kẻ yếu.

Kể cả kẻ mạnh… cũng khó lòng tìm thấy yên bình.

Không bao giờ thì chính xác hơn.

Chính vì vậy mà Veek buộc bản thân phải cố gắng hơn nữa, không cha mẹ nào có thể đùm bọc cậu mãi mãi.

Những ngày tháng yên bình của cậu ta cũng chẳng còn bao nhiêu nữa…

Thấy Veek gật đầu hiểu chuyện, hai vị cao tầng cũng tỏ vẻ hài lòng. Đứa trẻ này không phải loại tối dạ, hiểu rõ Pegadilla là một phần của nó, cũng hiểu rõ sống ở đó không phải là một trò chơi.

Nó biết rất rõ nếu không "nhìn" trước khi nhảy thì không có gì gọi là "ổn" khi nó ngã xuống vực thẳm toàn gai cả.

"Ta đã dặn chúng để lại dấu vết cho tiện theo đuôi, lũ quái sấu Ma Yết quanh đây có vẻ cũng đã đánh hơi thấy mùi những cái xác, để chúng dọn dẹp đi."

Kex không nói gì thêm, xoay người ly khai.

Đúng lúc này.

"Khoan đã."

Ulthas ra hiệu cho mọi người dừng bước.

Kex cũng cảm thấy bầu không khí phía xa có cái gì đó không đúng…

Tại hướng mà đám người đuổi theo Hira…

Từ khi nào mà sương mù xuất hiện ở quanh họ?

Tại sao lớp mù mịt kia lại dày đặc… xoắn vặn như thế?

Và…

Vì sao họ lại chẳng hề nhận ra làn sương trắng đó cho tới khi thấy nó ở gần mình như vậy?

"Ngươi cảm nhận được không Kex?"

Ulthas chắp hai tay niệm, ánh mắt nở rộ sát cơ.

"Không..."

Tay phải Kex ngập trong ánh huyết hồng điêu đứng, mặt mũi căng cứng sẵn sàng ra tay…

"——Không một chút nào..."

Để có thể vượt ra khỏi khả năng nhận biết và chỉ hiện hình để cho bọn họ để ý thì trình độ phải kinh hãi đến độ nào mới có thể khiến cho thần trí hai người cao tầng cấp ???? của Phán Quan Hắc Ám phải trở nên căng đét như vậy…?

Veek nhận ra.

Một thứ gì đó rất khủng khiếp đang tới.

Veek biết.

Nó ngửi thấy mùi chúng ta…

Veek hiểu.

Mình phải chạy ngay.

Nhưng Veek vẫn thủ thế.

Bởi họ chắc chắn sẽ sống sót.

Và Veek cũng đã sẵn sàng.

Vì cậu tới đây để tích lũy kinh nghiệm và kiến thức.

Cả Ulthas lẫn Kex đều hiểu.

Cái giá để trở nên mạnh hơn nữa là một cơ hội.

Cả ba đều tin rằng.

Để thế giới hung hiểm này thấy được họ nên được tồn tại…

Đã đến lúc tiến bước.

Xóa sổ nó!

Thoát ra khỏi kiếp nạn này!

- Đã đến lúc rồi.

Lớp sương mù thì thầm. Rồi dâng lên như sóng.

"Muốn úp lồng chúng ta sao? Mơ tưởng hão huyền."

Một huyết cầu mang quang mang đỏ rực bắn ra những tia điện được tao ra từ cánh tay tóe máu của Kex, và được giữ trụ giữa hư vô nơi hai lòng bàn tay hướng vào nhau tạo thành một khe hở.

Huyết Cầu Hủy Diệt.

Kex duỗi thẳng hai tay giải phóng thứ sức mạnh có thể phá hủy ít nhất ba tòa nhà kiên cố một khi phát nổ để đánh tan làn sương ma quái, tạo ra một con đường.

Vụ nổ máu đáng ra phải vang vọng giữa vùng đầm lầy chỉ kết thúc bằng một tiếng "póc" nhỏ bé khi chạm vào lớp sương, tan biến như bọt biển.

Đến cả đòn chẻ phá đôi ngọn đồi từ Ulthas cũng vô dụng với nó.

Vậy thì Veek có thể làm gì cơ chứ.

Hai lão giả và cậu trai nhanh chóng bị nuốt chửng bởi lớp sương mù…

…

…

Chẳng có gì để nói cả khi mọi cảnh vật, mọi thứ đã tan biến hết. Màu đen lẫn trong bóng tối khiến những tồn tại giết người không gớm tay như Ulthas, như Kex muốn phát bệnh.

Cũng đúng thôi, tử khí ở bên trong đống sương mù này còn tởm lợm hơn cả đống người mà hai lão già đó giết chết.

Cả ba trở nên cực kì cảnh giác, vận hành mọi giác quan có thể nghĩ đến để tìm một cơ hội giải thoát cả bọn ra khỏi vòng vây.

Nhưng rồi cái gì đến sẽ đến.

"Ngài Kex thấy chúng ta rồi, kehehe…"

Xuất hiện đầu tiên là hai gã pháp sư dưới trướng Kex.

"Đừng vào thẳng anh em. Đi quanh, vòng ra sau chúng…"

Nối tiếp chúng là những kẻ bị Ulthas và Kex ta giết chết, chúng đứng dậy, trở lại dưới hình dáng không tim không máu…

"Cắt xẻ chút nào, cho chúng thấy chúng ta kinh tởm thế nào…"

"Không biết đâu, nhìn mấy lão già kia tởm quá, thằng nhóc kia ngon hơn. Nhìn xem, ké hé hé…"

Lũ ma vật cười nói theo sự điều khiển của dây rối đỏ thắm tạo ra từ máu ruột và nội tạng phun trào từ lỗ hổng giữa ngực.

"Xem ra lũ thuộc hạ của ta đã bị quét sạch rồi."

Những thứ mà Kex thấy lúc này là những tạo vật đã được bôi lên vết nhơ đỏ đậm, thứ màu khiến cả thế giới nguyện cầu rằng nó không nên được tồn tại.

"Nhìn hơi khác… nhưng cũng quen thật, ngươi có nghĩ đến thứ mà ta đang nghĩ không Kex."

"…Huyết Quái."

Mấy thứ bò lên từ đáy hố chôn tập thể bởi huyết thuật Nguồn Huyết Dẫn Lối của hoàng thất, là loại quái thai cực kì hiếm thấy của Ma Cà Rồng dòng Thuần Huyết có huyết thống cao quý nhất – Vương Giả.

"Cậu Veek tự giữ lấy mạng mình đi, hôm nay chúng ta xui tận mạng rồi."

Ma Cà Rồng ở trình độ quái vật này vốn cực kì hiếm xuất hiện, nhưng ở đây lại lòi ra một con và nó còn ẩn mình như thế này nữa thì Kex không thể không tung toàn lực để đánh, việc để ý đến Veek chẳng khác nào đeo cục tạ tấn trên lưng.

"Ngài đùa ta chắc?!"

Trái tim Veek run lên.

"Nếu may mắn thì chúng ta có thể thoát khỏi đây, còn không thì chẳng ai trong chúng ta thoát nổi đâu."

Nghe cứ như đùa, cả một người cấp ???? như Ulthas cũng lại trở nên ham sống sợ chết đến như thế khi thấy hai thứ gọi là Huyết Quái kia?

Xét về tuổi tác thì Veek vẫn còn biết quá ít về thế giới bên ngoài Pegadilla, đặc biệt là những chủng tộc đáng sợ và bí hiểm như Ma Cà Rồng. Kex và Ulthas thì khác, trước khi Veek được hạ sinh, họ đã từng đi trợ chiến cho một trận đánh với một Ma Cà Rồng dòng Thuần Huyết bậc cấp hoàng gia vương giả tại một vương quốc lớn của tộc Người Lùn.

Tại đó, phe họ hỗ trợ đại bại và vương quốc Người Lùn ấy bị Ma Cà Rồng và quân đội của nó xóa sổ.

Nếu chỉ đánh với lũ Ma Cà Rồng quý tộc cấp ???? không thôi thì họ chơi tuốt, nhưng đánh với cấp ???? có khả năng tạo ra Huyết Quái thì thà quỳ xuống xin tha mạng hoặc tự sát còn hơn.

Trong trường hợp này, Ma Cà Rồng giấu mặt trong lớp sương quỷ dị quanh họ còn chả thèm lộ diện thì rõ ràng là nó không có ý định thương lượng.

Với sự xuất hiện của một Ma Cà Rồng kinh khủng như vậy khả năng rất cao là có liên hệ gì đó với việc Glacius đột nhiên thoái vị, tiến vào nơi đây.

Đây cũng là một thông tin rất quan trọng, nhưng muốn đi đến ngọn nguồn thì họ buộc phải sống sót trở ra.

Huyết Cầu Hủy Diệt một lần nữa được Kex niệm.

Thường thì dùng lửa sẽ có tác dụng hơn, nhưng hỏa thuật không phải ma pháp chuyên môn của Kex mà là huyết thuật. Để dọn dẹp sạch sẽ lũ lâu la này hỏa thuật phải có độ mạnh nhất định, Kex không nhất thiết phải đốt chúng khi Huyết Cầu Hủy Diệt có thể dễ dàng làm tan xác cả lũ.

"Vào đây đi nào lũ Huyết Quái kia!"

"A chà, các ngươi xem kìa, ngài Kex muốn nhích kìa."

Tên pháp sư giết Karakat tỏ vẻ mặt sợ hãi, dù đã chết, bản năng sót lại trong tiềm thức tên này vẫn rõ ràng sức mạnh của các bô lão bậc Tranh Đấu phe Phán Quan Hắc Ám là như thế nào.

"Vậy thì sao? Cắt xẻ chút thôi. Vào đi."

Tên pháp sư còn lại thì chả có vẻ gì là sợ cho lắm.

"Vào đi!"

Diễn trò cho lắm, Kex còn lạ gì khả năng của mấy cái dây rối kia.

"Không thể làm thế khi người ta thích được, lui thôi."

Lũ Huyết Quái còn chơi ác hơn khi sợi dây máu điều khiển khiến tất cả chúng đều đồng thanh nói câu đó…

Tuy chỉ là lâu la kiến rác, sự đồng thanh của lũ Huyết Quái khiến Kex, Ulthas và Veek không lòng nhẹ gánh mà tâm trí rét run, bởi vì…

"Hãy để nữ hoàng vui chơi thỏa thích."

Khi những con Huyết Quái hòa mình vào lớp sương quái ác, bà ta bước ra.

Bà ta đã đứng ở đâu?

Ở đấy.

Đối diện với chúng.

Veek gần như hét toáng lên như một bé gái khi thấy cái thứ mà cậu đang thấy.

Đến cả những kẻ thấy nhiều thứ kinh dị và được xem là biến dị như Kex và Ulthas cũng phải thở chệch nhịp.

Họ đều sợ.

Thế là bình thường.

Tất cả đều là nỗi cô lập, là nỗi ám ảnh của hình ảnh kinh dị đáng sợ nơi sinh vật kết hợp với tất cả nỗi sợ của điều không biết và cả nỗi sợ của việc biết quá nhiều về những giống loài hình thù dị dạng không thể, và cũng không nên được chứng kiến bởi con mắt trần tục.

"Tan xác đi quái vật!!"

Cũng vì lý do đó mà Kex là kẻ ra tay tấn công đầu tiên, hắn không tin rằng huyết thuật đã được tôi luyện đến mức đại thừa của bản thân sẽ thua kém thứ huyết thuật ma giáo của con Ma Cà Rồng dị hợm chỉ có trong hoang tưởng kia.

Và lão đã thành công qua tiếng nổ to lớn, vang dội trên bờ môi khép kín không lời đó.

Nhưng…

"Cái?!"

Nếu bây giờ vị nữ hoàng ấy có thể nói. Người chắc chắn sẽ nói rằng ta có tên tuổi, nhưng cần thêm chút danh tiếng.

Sau đó có lẽ sẽ là khen quả cầu máu đó… mmm… quả là máu nhà giàu…

Và cuối cùng… qua những gì vị nữ hoàng ấy trải nghiệm trong lớp vỏ mạnh mẽ này… những lời kế tiếp chắc chắn là…

Máu không phải là đồ chơi đâu Kex.

Lũ người sống mới là vậy.

Trước khi Ulthas có thể tham gia cùng Kex, luồng áp lực truyền đến từ thứ ở xa quá sức dữ dội, là loại ác nghiệt nhất Ulthas từng nhận lấy trong suốt hơn chục năm nay, không gì có thể bì được.

Đến khi hoàn hồn, Ulthas mới nhận ra mình và Veek đã bị đẩy lùi về trong vô thức, xa ra khỏi Kex ít nhất vài mét.

Kex, huyết cầu tạo ra từ chính máu của lão ta đem ném vào mặt thứ kia nay đã biến thành hàng ngàn mũi kim đỏ thắm, thành công cắm ngược vào mặt, thân thể và tứ chi của lão ta.

Những cây kim biến hình thành dòng máu tinh khiết chui ngược vào trong từng thớ thịt của Kex như những con dòi sống, đau đớn càng lớn, tiếng gào thét càng to, như giai điệu kích thích chúng chui vào càng bạo.

Chứng kiến toàn cảnh, Ulthas cứ như thế... cứng người mà nhìn. Veek còn thở chẳng nổi khi thấy Kex bơ vơ ở đó, các phần cơ thể như người mất lái, hét loạn tá hỏa đâm đầu xuống đất, nhảy lên lao xuống như cá thiếu hơi. Cuối cùng là bị nhấc bổng lên không trung dưới ánh nhìn của thứ kia như mấy món vật phẩm trang trí và nâng cao đến mức không thể thấy được nếu không ngước cổ lên cao hết cỡ.

Kex cứ lơ lửng trên đó suốt thời gian đó.

Không lâu, nhưng cảm giác như mấy tiếng liền.

Lộn ngược và bị kẹt giữa hư không hoang vắng, an toàn của mình.

Veek thấy ông ta có thể với tay đến với mình và Ulthas, nhưng lại… không thể làm được lâu vì tay với, tự nó bị vặn gãy.

Và ông ấy chết như thế.

Lộn ngược, cố với tới họ lâu nhất có thể trong khi từng thớ cơ thể bị xoắn gãy, vo lại…

Xác... không, "viên thịt" Kex được di chuyển đến, treo lủng lẳng trên đầu Veek. Ban đầu là những giọt nước… như giọt mưa rơi xuống mặt cậu ta, nhưng Veek biết là đôi mắt mình đang khóc trong khi nó đáng ra phải mạnh mẽ.

Và mưa cứ vậy mà chảy nhiều hơn khi cậu trai bắt đầu nghe thấy tiếng cười của những con Huyết Quái, nghĩ là xa nhưng cũng đủ gần để đánh thức nỗi khủng bố ẩn dật trong tâm.

Và rồi cậu chẳng thấy xác của Kex, Ulthas hay cả cái thứ kinh hoàng kia đâu nữa, cậu cứ tưởng rằng là mình đang mơ.

Và rồi chuyện tương tự lại xảy ra.

Ngay sau khi hồi tỉnh.

Cậu cảm thấy có nước...

Trên má mình.

Và cậu tiếp tục nghe thấy tiếng kêu rên…

Rồi cậu nhìn lên trên…

Và họ, cả hai người bọn họ đều ở đó…

Trời ơi.

Nước mắt tràn li.

Lơ lửng…

Và bị lộn ngược…

Cậu có thể thấy những giọt nước… từ mọi bộ phận trên cơ thể gãy nát chảy xuống.

Còn mặt họ thì.... tím lịm, như tất cả máu đều tụ hết vào một chỗ duy nhất.

Nực cười ở chỗ, Veek nghĩ rằng mình sẽ khóc toáng lên sau khi thấy cảnh như thế vì biết rằng mình là kẻ cuối cùng còn sống sót và không ai có thể bảo vệ mình khỏi kết cục tương tự.

Nhưng không.

Cậu chỉ nhìn chằm chằm.

Nhìn chằm chằm vào đó như thằng đần.

Rồi miệng họ thình lình há ra.

Không có tiếng hét nào cả.

Mà là nôn ra thứ thác đỏ thắm chúi xuống mặt cậu ta.

Rất nhiều.

Nhiều máu đến nỗi cậu ngã ra đất rồi mới hét lên vì điều đó đơn giản khiến Veek giật thót mình.

Và cậu cũng sực nhớ ra.

Phải rồi, mình hét được, mình có thể hét được, rồi hét, bỏ lấy vũ khí chạy đi, vừa chạy vừa khóc vừa hét và trượt ngã đập gáy xuống đất đến chảy máu.

Đến khi quay lại nhìn thì chẳng còn ai ở quanh, mọi thứ đều quay trở lại trạng thái bình thường, chỉ có cậu ngồi giữa đầm lầy đêm khóc lóc như một đứa tâm thần.

Mọi việc xảy ra có lẽ chỉ là một ảo giác độc địa.

Nhưng Veek biết không phải vậy.

Tất cả đều là thật.

Cũng như là lần cuối cậu ta đặt chân đến nơi này…

Thứ kia hẳn đã thương tình mà tha mạng cho cậu trở về như một kết thúc của một câu chuyện kinh dị hay ho.

Nhưng những dòng chữ này đang đùa ai cơ chứ…

Những gì xảy ra ở nơi đây, lúc này… tất cả chỉ là bước đệm để vén màn tịch mịch mà thôi.

Cùng xem nào.

Thủy là nguyên tố của sự đổi thay.

Máu cũng vậy.

Huyết thuật và thủy thuật vốn là một.

Ở đâu có sự sống ở đó có nước.

Và ở đâu có nước, ở đó có bà ta…

Veek không hề nhận ra nơi cậu đứng là nơi mà mình được cho quyền đứng.

Cậu ta đã không còn có được cái quyền đó nữa.

Ảo giác tựa mộng mơ. Và đôi khi những giấc mơ… cũng có thể định hình cả thực tế, chúng có thể tràn ra. Như cốc nước vậy, đôi khi có thể tràn ra.

Nhưng những giấc mơ không thể bị bó buộc trong một cốc nước.

Chúng là một phần của đại dương rộng lớn.

Không biết làm thế nào mình đã đến đây, nhưng Veek đang ở dưới đáy của một nơi như vậy, hoặc ít nhất là những gì quanh cậu cho thấy vậy.

Cậu ta không lo sợ bóng đêm tại nơi vực sâu không thể hít thở, thứ cậu ta sợ là ánh sáng ngấm trong máu.

Thứ ánh sáng duy nhất cho cậu ta thấy được máu đang rút ra từ sau gáy của chính mình. Và cũng là thứ anh sáng duy nhất cho cậu ta thấy rõ ràng vị nữ hoàng đội trên đầu chiếc vương miện gai mục vỡ…

Bà là hình ảnh kinh khiếp, xoắn vặn thấy rõ của những thớ dây dợ đan xen vào nhau tạo nên một thân thể rỗng ruột ẩn hiện sau tà váy lả lướt bị thiêu rực ở nhiều chỗ. Nội chỉ sự hiện diện ấy thôi cũng đủ khiến tâm trí của những kẻ chết chìm trong đau đớn cũng phải cuộn mình lại trong cú sốc khiếp hãi.

Không một âm thanh nào có thể được truyền tải dưới mặt nước tĩnh lặng, nhưng chỉ mỗi cái nhìn từ đôi mắt rỉ máu đỏ thẫm là quá đủ để khiến thứ ánh sáng duy nhất mà đôi mắt Veek thấy được rít lên trong đau đớn.

Sự có mặt của bà ta cốt là để rút sạch sự sống ra khỏi phổi cậu.

Vị nữ hoàng ấy được biết với nhiều cái tên khác nhau qua mỗi thời kì: Ác Chúa Hồi Sinh, Bóng Tối Ngấm Trong Máu, Cái Gai Trong Mắt Chúa.

Và ở tại thời đại này, hình dạng thực sự của vị nữ hoàng ấy được bóng ma nữ chúa Elizabeth - người đang hóa thân thành không gian kĩ năng Tiên Nữ Vùng Hồ mang cái tên bị lãng quên Vivian... là người hợp pháp duy nhất trao quyền sử dụng danh tự Nữ Hoàng Đẫm Máu cùng đại danh Nimue cho vị nữ hoàng kia.

Nimue tiến đến như trong bình minh, không gì có thể làm người dừng lại, và người cũng không thể quay lại bây giờ. Với Veek, cậu không thể biết tạo vật kinh hoàng đang đối mặt với bản thân có nguồn gốc ra sao, nhưng cậu biết nó qua cái mà nó thật sự là…

Bắt đầu của kết thúc.

"...Ưrp."

Sự nguy hiểm trong đôi mắt đỏ ngáu là quá rõ.

Không thể sợ điều này, trước cái chết sắp tới, Veek cố tỏ ra mạnh mẽ. Cố gắng bơi lên, nơi ánh sáng chỉ đường… nơi trẻ thơ đặt hết niềm tin vào.

"!"

Thân thể của Veek bị ôm lấy trước khi có thể kịp bơi đi. Cùng Nimue dựa vào một chỗ. Những phần cơ thể kì dị của người ôm cũng bắt đầu phát ra tiếng động quái đản.

Tuy con quái vật trước mắt Veek không có chút biểu cảm nhân tính nào, nhưng Veek cảm tưởng như nó đang mang một vẻ tươi cười của một người chị ân cần.

Thứ đang ôm lấy Veek thực sự là một con quái vật cường đại, am hiểu sử dụng đủ mọi thứ năng lực ma pháp, nhưng khả năng thể chất của nó không cao, nhìn sơ qua cơ thể vật lí là biết. Nếu đấu thể lực, đáng lẽ Veek phải chiếm thế áp đảo.

Nhưng…

Cậu ta không thể thoát được.

Nhận ra kể cả nhìn vẻ ngoài có yếu về mặt vật lí thì sự mạnh mẽ cùng sức lực cường hãn khiến toàn thân mình cứng ngắc vẫn là thứ vượt xa tầm hiểu biết của Veek. Tình cảnh lúc này của cậu không khác gì một con bướm sa vào lưới nhện, vùng vẫy đập cánh nhưng không thể thoát ra.

Nín thở cũng có giới hạn, đôi tay đang ôm lấy cậu càng lúc càng kẹp chặt hơn khiến cậu ta không thể động đậy.

Thứ này không muốn giết cậu ngay, mà muốn dìm chết cậu ta dưới này.

Nghĩ đến việc nước chui vào để chặn đứng hô hấp cho đến khi mình bất tỉnh, không thể kêu la hoặc kêu gọi sự giúp đỡ, hoặc tìm kiếm sự chú ý vì không thể có đủ không khí… Veek liều mạng giãy giụa như một tập hợp cuối cùng của phản xạ tự chủ, nhưng mọi cố gắng giằng co của cậu trai so với Nimue chỉ như trò đùa.

Chẳng mất quá vài giây cho đến khi Veek bị hụt thở một hơi, để nước trườn vào mũi lẫn họng, trở nên hỗn loạn vì mất sức cùng sợ hãi.

Nimue xoa xoa lưng Veek như thể đang an ủi rằng sẽ không sao đâu.

Veek không thể biết con quái vật này đang định làm gì với mình qua hành động ấy.

Cho tới khi tiếng cơ thể cậu rít lên một cơn đau nhè nhẹ.

"Bwuaamwoadm!!!!"

Veek đột nhiên hiểu điều nó sắp làm, toàn thân như thể điện giật, đến cả việc nín thở cũng quên đi.

Những âm thanh chói tai từ cơ thể đang dần bị sứt mẻ.

Thứ này đang ép dẹp cậu bằng thân thể kinh dị của nó.

Nếu làm thế, nó hẳn phải hứng chịu sự bức bách với mật độ tương tự, nhưng cơ thể tưởng chừng như phế thải ấy lại cứng rắn như sắt thép. Cảm giác cả cơ thể ấy giống như một bức tường nặng nề.

Máu từ vết thương sau gáy Veek cũng vì thế mà bị rút ra càng nhiều, nhuộm đỏ cả ánh sáng của khoảng không duy nhất mà cậu biết.

Dù bị rút máu đến chết khô, chết chìm hay bị ôm gãy cột sống mà chết thì kết quả vẫn như nhau.

Đều là chết cả.

Và tận hưởng cả ba trong cùng một khắc thăng hoa cũng chẳng có gì là không đúng, cũng chẳng có gì là làm sai.

Veek càng lúc càng trở nên đau đớn và thống khổ từ mọi nguồn.

Cậu ta căm ghét đôi tay đang ôm lấy mình. Thứ sức ép gia tăng khiến đống nước mình uống vào trước đó bị đè lên bởi một tảng đá khiến cậu không thể chịu nổi mà ói ngược ra cùng máu.

Những tia ý thức cố được thu thập lại não bộ cứ thế theo dòng nước lạnh lẽo trôi đi, bị pha loãng, bị phân hủy.

Veek ghét chính mình vì đã tự ý đi đến đây. Nơi đây đã giúp cậu ta nâng cao thực lực lên như vậy, song giờ cậu ta lại thấy oán hận. Cũng đúng, nếu không đặt chân đến đây, Veek đã không phải chịu kết cục tuyệt vọng thế này.

Veek dùng đầu mình đập vào đầu của thứ đối diện, mong muốn nó bể ra, nhưng điều đó chỉ gây thêm tổn thương cho cậu, và máu từ vết thương lại càng bị hút ra. Hai tay, hai chân Veek vẫn còn đó, cậu cố quên đi những thống khổ tại vị, đập, đấm, cào, làm đủ mọi thứ mà đôi bàn tay có thể làm, song vì cơ thể của thứ kia là loại quá đặc thù, mọi sát thương Veek gây ra đều phản ngược lại, và máu càng tuôn trào ra thêm.

Veek có thể hình dung ra dáng vẻ của mình một cách dễ dàng. Hô hấp ngày càng khó khăn, thân thể thì bị chèn ép và những cái xương bị nén lại đến độ phát ra tiếng nhắc nhở về điểm kết của vận mệnh.

Veek vẫn liều chết tấn công.

Không trán thì có mặt, không mặt thì có răng, không răng thì còn có móng… bất chấp lực siết tăng dẫn truyền đến...

Ta không thể chết thế này!!!

Cho dù dùng cách nào, Veek cũng càng lúc càng tàn tạ, không thoát được miệng kìm kẹp này. Nhưng cậu ta vẫn không ngừng đấu tranh, hy vọng có được một cơ hội sống sót, dù biết mình chẳng hề có.

Và khi cơn bất tỉnh của kẻ chết đuối tìm đến cùng dòng nước sáng, ngập trong máu đỏ đem đến điệu nhảy chung yên.

Không gian bỗng chốc đặc quánh bởi tiếng gãy vỡ cô đọng.

Đó là một cái siết cực mạnh, đến cả nước đặc cũng chẳng cản nổi thanh âm.

Sinh mệnh của Veek tuôn khỏi cậu ta, những thứ suy nghĩ, những thứ vung vẩy để chạy trốn giờ chỉ có thể thả mình theo dòng nước đỏ êm ái.

Nimue không vì thế mà giảm sức mạnh của vòng tay, càng lúc càng tăng sức nghiền nghiến cho đến tiếng xương nứt gãy tắt lịm mới thôi.

Khi Nimue buông tay, Veek sớm đã chết hẳn. Hạ dần xuống như một món rác rưởi bị vứt bỏ bởi ai đó. Khuôn mặt điển trai giờ chỉ còn là một cảnh tượng khủng khiếp, như cách mà một người thiểu kinh nghiệm xử lí hải sản, nội tạng và máu trào ra từ miệng và các vết thương.

Sau cái chết của Veek, mọi thứ xung quanh rất nhanh quay trở về quang cảnh bình thường, nơi những con Huyết Quái quỳ lạy quanh vị nữ hoàng máu neo giữ sự sống của chúng.

Quanh chỗ người chỉ có hai cái xác, một của Kex và một của Veek, không thấy của Ulthas đâu.

Để giải thích cho chính xác, Ulthas đã dùng bí thuật hi sinh tuổi thọ để cường hành đào thoát thẳng ra khỏi không gian vây hãm ngay khi thấy Kex dễ dàng bị giết chết, bỏ lại Veek một mình tự sinh tự diệt.

Còn những gì Veek thấy về Ulthas sau khi Kex chết, phần lớn là do huyễn tưởng của sương mù sợ hãi gây ra cho con mồi có cấp độ thấp hơn kẻ thi thuật.

Tuy để sót một con mồi, nhưng tính từ lúc Nimue cùng bóng ma Elizabeth bỏ công đi săn máu từ đầu tới giờ, như vậy đã là đại thành công rồi.

Trước hành động trung thành của lũ lâu la Huyết Quái, vị nữ hoàng ấy không cười trước chúng, cũng không dùng suy nghĩ để nói gì đó với bóng ma của vị nữ chúa kề cạnh, người đã cho phép cô thực hiện những hành vi giết chóc chỉ có thể tìm thấy dưới địa ngục này...

Chỉ có dòng huyết lệ là mãi chảy…

- Giá như chúng cũng thấy được những gì ngươi và ta thấy, Nimue. Chúng sẽ phải khóc vì ngươi, như ngươi đã khóc vì chúng.

+++Còn Tiếp+++