Nửa tháng trôi qua kể từ khi Nina đặt chân đến thế giới này. Khoảng thời gian không quá dài nhưng đủ để nàng tiếp thu thông tin và dần thích nghi.

Ngoài việc đến thư viện mỗi ngày, nàng cũng thường xuyên dạo quanh cung điện rộng lớn của “cha” mình. Ban đầu, nàng khó mà quen với ngoại hình dị hợm của đám hạ nhân nhưng theo thời gian nàng nhận ra họ cũng rất hiền hòa, chí ít là với nàng.

Quan trọng hơn cả, Nina hiểu rằng mình cần mạnh hơn để tự bảo vệ bản thân. Dù hiện tại vẫn được che chở nhưng trên thế gian này không có gì là mãi mãi. Dựa dẫm vào kẻ khác chẳng bao giờ là con đường bền vững.

Vậy nên, nàng chủ động tìm hiểu về ma lực, thứ sức mạnh cốt lõi của thế giới này.

Theo những gì đọc được, ma lực được phân cấp thành tám bậc: Học Đồ, Chính Thức, Đại Sư, Vương Cấp, Đế Cấp, Thánh Cấp, Á Thần và cuối cùng là Chân Thần.

Có hai cách để gia tăng ma lực.

Cách thứ nhất là Minh Tưởng, trạng thái nhập định giúp người tu hành cảm nhận và hấp thụ những hạt nguyên tố tồn tại trong thế giới. Nó đòi hỏi sự tập trung cao độ, như bước vào một khoảng không lơ lửng giữa thực và mơ. Nhờ sự hướng dẫn của Ma Vương, Nina đã nắm bắt được phương pháp này ngay từ ngày thứ ba.

Cách thứ hai mang tính trực tiếp hơn. Sử dụng ngoại vật như ma dược, thịt ma thú hoặc các tài nguyên đặc biệt khác. Hiệu quả nhanh chóng nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. Nếu quá lạm dụng, người sử dụng sẽ phụ thuộc vào ngoại vật mà không thể tự nâng cao sức mạnh.

Sau quãng thời gian khổ luyện, điểm ma lực của Nina đã tăng lên 2 mà đó còn là nhờ ma dược hỗ trợ. Dù biết việc lạm dụng không tốt, nàng vẫn không thể phớt lờ thực tế rằng tốc độ tu luyện của mình quá chậm. Với thân phận hiện tại, chỉ cần mở lời là có thể được dâng cả một kho ma dược nhưng nàng vẫn giữ lý trí, nghe theo lời khuyên của “cha” và đến giờ mới chỉ dùng hết một bình.

Nhưng như vậy là chưa đủ, khoảng cách trở thành Học Đồ vẫn còn quá xa.

…

“Cái tốc độ này chậm rì như rùa bò, cứ đà này thì đến bao giờ mình mới đủ sức tự bảo vệ đây chứ!”

Nina lẩm bẩm trong lúc ngâm mình trong bồn nước nóng. Hơi ấm lan tỏa giúp cơ thể nàng thư giãn nhưng tâm trí thì vẫn rối như tơ vò.

Người ta thường nói vạn sự khởi đầu nan, có cố gắng ắt sẽ thành công. Nhưng lý thuyết và thực tế luôn là hai chuyện khác nhau.

“Chắc phải ăn cái thứ đó thôi.”

Nina thở dài. Nàng nhớ lời “cha” từng nói về con mắt của Huyết Điểu Virex, rằng nó vô cùng bổ dưỡng. Nhưng từ đó đến giờ nàng vẫn chưa dám đụng vào. Dù sao thì cái cục thịt đỏ lòm tanh nồng ấy trông chẳng giống thứ tốt lành.

“Hay là hỏi ‘cha’ xem có cách nào chế biến nó không. Dù gì thì ăn chín uống sôi vẫn hơn nhai sống nuốt tươi chứ.”

Nghĩ vậy, nàng ngả lưng tựa vào thành sứ của bồn tắm, ngẩng đầu nhìn trần nhà mờ ảo trong làn hơi nước.

Nhưng rồi, một suy nghĩ khác len lỏi vào tâm trí khiến nàng không khỏi trăn trở.

Cỗ thân thể mới này…

Từ bao giờ nàng đã nhận ra có vài thứ trong mình đã thay đổi. Một số thứ biến mất, một số khác lại xuất hiện.

Nàng thấy mình dịu dàng hơn, nhẹ nhàng hơn, yếu đuối hơn và… nhạy cảm hơn.

Ở cơ thể cũ, nàng có thể chạm vào bất cứ đâu trên người mà chẳng có cảm giác gì đặc biệt. Nhưng bây giờ thì…

Nina đưa tay lên bầu ngực nhỏ nhắn, bóp nhẹ một cái.

“Ưm…” Chẳng có gì khác lạ, có lẽ vì nó quá nhỏ? Nhưng mặt nàng vẫn nóng ran.

Nàng cúi xuống nhìn làn nước. Dưới ánh đèn treo trên tường, nàng thấy rõ gương mặt mình lúc này. Mái tóc trắng rối bù, đôi sừng nhỏ khẽ đung đưa.

“Đáng chết thật, đáng lẽ mình không nên làm vậy!”

Tự mắng bản thân ngớ ngẩn nhưng lý trí đôi khi chẳng thể kiềm chế nổi những cám dỗ vu vơ. Bàn tay nàng rời khỏi ngực, trượt xuống làn nước, chạm vào cặp đùi đang duỗi thẳng.

Chỉ một thoáng, những ngón tay nhỏ xinh lại rẽ hướng tới một chỗ…

“Ái!” Một tiếng rên khe khẽ bật ra.

Hơi thở Nina dồn dập hơn, hai má đỏ bừng như trái táo chín. Cơ thể khẽ run nhưng ánh mắt nàng thì đờ đẫn, trống rỗng đến lạ.

Cánh tay vừa rồi chậm rãi được nàng kéo lên, giơ ra trước mặt. Những ngón tay dính chút chất lỏng hòa lẫn trong nước tắm.

Nàng chết lặng.

Tâm trí mâu thuẫn ngập trời vậy mà cơ thể lại cứ tự làm theo ý nó. Như thể có một bản năng nào đó bị kìm nén từ lâu trong cỗ thân thể này, giờ đây đang trỗi dậy.

Nhưng vì sao?

Không có câu trả lời.

Một con người dù thân xác có thay đổi thế nào thì linh hồn vẫn là thứ không thể chối bỏ. Dù mang trong mình dòng máu quỷ, dù bị đặt vào một thế giới khác thì Nina vẫn là chính nàng, một con người không ngừng đổi thay.

Tiếng gọi trong cõi lòng đã vang lên từ rất lâu, nhưng đến giờ nàng mới thực sự cảm nhận được nó.

“Mình cần thêm thời gian.”

Nina cúi đầu, ánh mắt phức tạp hơn bao giờ hết.

Con đường cũ đã khép lại, chẳng thể quay về. Chỉ còn một lối đi duy nhất, một cuộc sống mới với thân xác này.

Nina lắc đầu, kìm nén tất cả cảm xúc. Nàng tắm rửa sạch sẽ, nhanh chóng mặc trang phục rồi rời khỏi phòng tắm rộng lớn.

Cánh cửa to lớn mở ra, bên ngoài là một tên quỷ dị hợm trong trang phục người hầu màu đen, đứng chờ sẵn với dáng vẻ cung kính.

“Grovelius, có chuyện gì hả?”

Nina dò hỏi tên quỷ mà nàng tình cờ thu phục được.

“Dạ không ạ! Chỉ là thuộc hạ cảm thấy khi ngài làm việc riêng tư thì cần được bảo vệ chặt chẽ, tránh để những kẻ có ý đồ xấu nhòm ngó, nên với tư cách bề tôi trung thành nhất của ngài, việc gánh trọng trách này là điều nên làm!”

Grovelius cúi đầu, tỏ ra cực kỳ cung kính. Ánh mắt hắn lấp lánh khi nhìn Nina như thể nàng là thứ sáng rực rỡ nhất trên đời.

“Thế à? Vậy thì ta đang muốn đi gặp cha và thống lĩnh Varkhaz để bàn chút chuyện. Ngươi đi theo sau để đề phòng những kẻ nghe trộm nhé?”

Nina quan sát hắn, thản nhiên nói ra những lời khiến gương mặt Grovelius tái đi.

“Chuyện này…”

Hắn ấp úng cúi đầu, tránh ánh mắt nàng.

Nhưng Nina chẳng bận tâm. Nửa tháng trước nàng đã nghe Varkhaz kể về lý do Grovelius bị bắt đến đây. Hắn từng chửi mắng nàng nhưng cũng chỉ là những lời bực tức, chưa đến mức phải chết. Dù sao chính nàng cũng là một phần nguyên nhân khiến gia tộc Veldor bị tàn sát, không muốn tự chuốc thêm nghiệp.

Nhưng cũng chỉ đến thế thôi.

Nina không cảm thấy hối lỗi. Đám quỷ kia liệu có vô tội sao? Đáp án rất rõ ràng.

“Mình đang trở nên tàn nhẫn hơn sao?”

Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Nina, nhưng nàng không để tâm quá nhiều vào lúc này. Quay người bước đi, nàng chẳng buồn bận lòng đến Grovelius, kẻ vẫn đang ngập ngừng đứng đó.

Nhưng chưa đi được bao xa trên tấm thảm đỏ, một giọng nói gấp gáp vang lên từ phía sau.

“Tiểu Công Chúa, làm ơn, xin chậm lại!”

Nina khẽ nhíu mày. Tâm trạng nàng hiện tại không tốt. Tuy vậy, nàng vẫn dừng chân, quay người lại, giọng điệu lạnh nhạt.

“Có chuyện gì thì nói nhanh. Ta không có nhiều thời gian chơi trò chủ tớ…”

Lời nói chưa dứt, ánh mắt nàng khẽ chững lại khi thấy Grovelius quỳ xuống, cúi đầu thật thấp. Giọng hắn đầy khẩn cầu.

“Tiểu Công Chúa, xin hãy thu nhận ta!”

Nina nhướng mày.

“Hả? Ta chưa thu nhận ngươi sao? Nếu không thì ngươi nghĩ mình còn mạng mà nói câu này à?”

Nàng nhìn hắn chằm chằm, không hiểu tên này lại định giở trò gì.

“Ý ta không phải vậy đâu.” Grovelius ngẩng đầu, giọng run run. 

“Dù ngài đã nói thu nhận ta, nhưng ta biết đó chỉ là sự thương hại. Vậy nên…”

Hắn ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh kỳ vọng, chờ đợi câu trả lời. Nhưng Nina chẳng có tâm trạng chơi trò này.

Nàng khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng.

“Ngươi tưởng mình là ai? Ta tùy tiện nhặt một tên giúp việc trong cung điện cũng mạnh hơn ngươi gấp bội. Thu nhận một phế vật như ngươi thì có ích gì?”

Những lời của Nina như lưỡi dao đâm thẳng vào lòng Grovelius. Hắn vẫn cúi thấp đầu, giọng kiên trì.

“Nhưng ta có thể thay đổi mà, Tiểu Công Chúa. Trước đây ta chỉ là một kẻ vô dụng, hết ăn lại nằm, ức hiếp kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh, đã làm không ít chuyện tàn ác. Ta bị bắt đến đây, bị giết cũng đáng, nhưng chính ngài đã từ bi cho ta cơ hội sống.

Khoảng thời gian ở đây, ta đã tận mắt chứng kiến thế nào mới là kẻ mạnh thực sự. Họ đi lên nhờ nỗ lực của bản thân chứ không chỉ dựa vào khả năng trời phú như ta từng nghĩ. Và cả Thống lĩnh Varkhaz nữa, dù ngài ấy tàn bạo, hung ác, nhưng cũng là một kẻ mạnh chân chính.

Ta hy vọng một ngày nào đó có thể trở nên giống ngài ấy.

Vậy nên, xin hãy thu nhận ta, đây là những lời thật lòng.”

Những lời của Grovelius khiến Nina lặng yên vài giây. Không phải vì ý nghĩa của chúng, mà vì dáng vẻ con quỷ hèn mọn trước mặt.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, nàng sẽ thấy một điều—nỗ lực. Một kẻ yếu đuối đang cố gắng thay đổi.

Hiện tại, hắn chẳng có gì trong tay, nhưng ít ra còn giữ được một tấm lòng son sắt.

Còn nàng thì sao?

Nina, hay cái tên trước kia nữa bây giờ có gì? Ở Bắc Địa, nàng gần như đã có mọi thứ, vậy mà vẫn do dự, vẫn ngập ngừng trước sự thay đổi.

Nàng chấp niệm với cái gọi là quan điểm, nhưng quên mất bản thân bây giờ là ai. Nàng cố chấp với ký ức về một “nàng” khác để trốn tránh thực tại, lấy thời gian làm cái cớ.

Nhưng giờ đây, nhìn Grovelius quỳ trước mặt, nàng chợt hiểu.

Thời gian có thể chứng minh tất cả, nhưng nếu cứ chờ đợi trong vô vọng, để bản thân bị gặm nhấm bởi chấp niệm thì tại sao không tự bước lên tự chứng minh chính mình?

“Cảm ơn ngươi… Grovelius. Lời nói và biểu hiện của ngươi giúp ta nhận ra một vài điều. Vì vậy, để tỏ lòng biết ơn, ta sẽ đáp ứng thỉnh cầu của ngươi.”

Nina mỉm cười nhìn Grovelius còn quỳ dưới đất, trong lòng như vừa được giải khai một khúc mắc lớn. Không quan trọng trước kia nàng là ai, nhưng giờ đây nàng là Nina, là Tiểu Công Chúa của Bắc Địa. Mai này còn chưa biết, nhưng nàng sẽ luôn cố gắng để làm chính mình.

…

3.0/.3.2