***

Katsu chộp lấy cái điện thoại của anh ta để nhìn cho kỹ. Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt cậu, làm nổi bật vẻ tò mò pha chút ngờ vực.

"Ồ... cái tập đoàn này hả? tôi biết nó!"

Anh ta bật cười nhẹ rồi xoa cằm, vẻ mặt thích thú trước phản ứng của cậu ta.

"Cậu cũng biết nó à? từng được ai giới thiệu sao?"

Katsu nhún vai, mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại, ngón tay vô thức lướt qua logo có màu đỏ thẫm của cái tập đoàn đó. Một cái tên mà ai dùng mạng xã hội nhiều chắc chắn cũng từng nghe qua ít nhất vài lần, thiết kế nhìn qua cũng cũng ổn.

"Ờm... không! quảng cáo trên mạng thôi, nhưng..."

Giọng cậu có vẻ ngập ngùng , đôi tai mèo khẽ động đậy. Còn Thomas ngồi đối diện cậu, khoanh tay lại và không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi, như thể anh biết chắc cậu sẽ tiếp tục câu nói của mình.

Mắt cậu liếc nhanh qua anh ta, có đôi chút do dự. Cuối cùng, cậu thở dài một hơi dài rồi trả lại điện thoại cho anh ta.

"... Cảm ơn anh nha nhưng tôi chưa muốn nghỉ cái công việc cũ... Vì làm việc chung với người quen vẫn tốt hơn..."

Anh ta dừng cười ngay lặp tức, ánh mắt có đôi chút mừng hụt. Không còn cái vẻ thoải mái như lúc nãy, chỉ có một khoảng im lặng ngắn ngủi trước khi hỏi Katsu.

"Sao cậu muốn tiếp tục làm việc ở đó vậy?... hửm?"

"Làm ở đây vẫn còn ổn anh ạ! tôi vẫn chưa có ý định bỏ nơi này đâu..."

Tuy mặt vẫn tỉnh bơ nhưng sâu bên trong cậu vẫn có chút đề phòng trước con người này, tại vì gần đây trên mạng có nhiều vụ việc giả bộ giới thiệu việc làm xong rồi rồi bắt cóc người ta nên cậu cảm thấy hơi sợ. 

Anh ta mỉm cười rồi chỉnh kính lại, khuôn mặt chuyển từ thất vọng trở thành vẻ mặt vui vẻ như khi nãy.

"Vậy thôi nhe, cậu có thể cho tui xin số liên lạc được không? để khi mà cậu đã thay đổi ý định!

Cậu gật đầu nhẹ. Ngay lặp tức chộp lấy cái điện thoại trên nệm đưa cho Thomas.

Nhìn qua cái điện thoại của Katsu. Có đôi chút sờn cũ và vài vết xước xát, không đổi hình nền điện thoại mà vẫn để mặc định. Anh ta bấm vào danh bạ rồi thêm vào số điện thoại của mình, rồi đặt tên là:

(Ngài Thomas siêu siêu đẹp trai)

Ném cái điện thoại lên tấm nệm một cách phũ phàng, anh ta quay lưng rời đi khỏi đây một cách nhanh chóng. Cậu im lặng, đôi tai mèo trên đầu hơi cụp xuống, mắt nhìn chằm chằm vào cái điện thoại đang nằm trên nệm như thể nó vừa nói gì đó xúc phạm cậu một cách đầy thậm tệ. 

Cậu lắc người qua lại một cách vô thức, cảm thấy trống rỗng và chán nản. Căn nhà này vài phút trước còn rôm rả nay đã trở lại cái không khí yên ắn như mọi khi, chỉ còn tiếng rè rè từ tủ lạnh và âm thanh khởi động xe ở dưới lầu.

Cuộc trò chuyện ban nãy kết thúc hơi đột ngột đến mức cậu không biết phải phản ứng thế nào. Không biết mình có lỡ lời gì không, hay là anh ta vốn dĩ chỉ tò mò, rồi khi hết hứng thú thì bỏ đi như vậy. Thôi bỏ đi.

Ngã lưng xuống tấm nệm một cách uể oải, tay gác lên đầu. Đôi mắt dán vào trần nhà cũ kỹ với vệt nước loang lổ. Từ khi nào mà cậu lại để tâm đến mấy thứ này chứ?.

Katsu bắt đầu ngáp một hơi dài, miệng mở to như một con mèo lười biếng. Đôi mắt trở nên nặng trĩu. Cậu nằm nghiêng người, bắt đầu đắp người bằng cái mền dày, để hơi ấm bảo vệ cơ thể của mình khỏi cái lạnh cắt da ở ngoài.

Giờ cậu chẳng còn đủ sức nghĩ về chuyện vừa rồi nữa—mặc kệ công việc, mặc kệ cái căn nhà tồi tàn này. Giờ cậu chỉ muốn ngủ thôi, một giấc ngủ thật ngon, bỏ mặc tất cả những thứ hỗn loạn ngoài kia để tạm thời được yên bình trong thế giới riêng của mình.

...

Một tiếng rầm vang dội làm rung cả vách tường mỏng manh, khiến Katsu giật mình bật dậy, hơi thở trở nên gấp gáp hơn vì đột nhiên bị đánh thức. Đứng dậy rồi đảo đôi mắt khắp phòng tối mù, tìm kiếm xem là thứ gì vừa mới rớt xuống. Ngay sau đó cậu nhận ra âm thanh này không phát ra từ căn của mình—mà là đến từ căn hộ ngay bên phải. 

"C-cái... cái gì vậy nhỉ?" 

Cậu dựa vào bức tường, cố gắng trấn tĩnh lại nhịp tim còn đang đập dồn dập trong lồng ngực. Áp tai bên phải vào tường để nghe kỹ, nhưng ngay sau đó, một giọng nữ the thé vang lên từ căn hộ bên cạnh, chói tai đến mức khiến cậu hơi nhíu mày: 

"Mày nói cái gì cơ? nói lại cho tao nghe coi nào thằng khốn!"

Ngay sau đó là một giọng đàn ông gầm gừ, trầm hơn nhưng cũng không kém phần kích động và dữ tợn:

"TAO ĐÃ NÓI LÀ ĐỪNG ĐỘNG VÀO ĐIỆN THOẠI CỦA TAO! MÀY BỊ ĐIẾC À CON Đ*?... AHH—!!!"

Bỗng có nhiều tiếng động lớn vang lên, nghe như thể cả hai ném đồ vào nhau trã đũa. Bức tường mà Katsu đang tựa vào rung nhẹ, như thể chính nó cũng bị ảnh hưởng bởi cuộc cãi vã bên kia.

"Má... thấy ghê quá vậy?" Cậu thở dài.

Katsu lùi lại một vài bước, nhíu mày đầy khó chịu. Đây không phải là lần đầu tiên cặp đôi kia cãi nhau, nhưng có vẻ lần này nghiêm trọng hơn. Họ hét vào mặt nhau bằng những lời lẽ đầy giận dữ và tục tỉu, rồi tiếng đồ đạc rơi loảng xoảng, tiếng chân giẫm mạnh xuống sàn gỗ kèm theo những tiếng thở dốc hổn hển. Cậu lắc đầu, quyết định mặc kệ những kẻ ồn ào kia. Dù gì chuyện này cũng chẳng liên quan đến cậu, mà cậu thì chẳng có hứng thú xen vào chuyện của người khác. Cậu vươn vai một cái thật dài, rồi với lấy chiếc áo khoác mỏng được treo trên móc.

Cậu đi đến cửa và từ từ nắm lấy tay cầm, mở ra.

"Ui... lạnh t-thế?"

Ngoài trời lạnh tới mức mà cậu phải xít xoa, chỉ là mới giữa thu thôi mà nó lạnh quá trời. Nhưng vẫn tốt hơn là ở bên trong nhà lúc này. Một chút không khí lạnh chắc sẽ giúp cậu tỉnh táo hơn.

Đi tới chiếc cầu thang duy nhất, vẫn khiến cậu phải bịt mũi như thường lệ, đống rác bẩn thỉu đầy dòi bọ vẫn ở đó. Bất đắc dĩ, cậu bèn phải nhảy qua lan can tầng một, đáp đất một cách nhanh chóng.

Cậu bước đi chậm rãi, đôi giày thể thao màu đỏ cũ kỹ khẽ chạm xuống nền xi măng ẩm ướt ngoài đường, để lại những dấu giày mờ nhạt rồi dần biến mất. Cậu sẽ tới cửa hàng để mua ít đồ cho tối nay.

Khi đi cỡ chừng 300 mét. Trước hiện trường án mạng hôm qua, Katsu dừng lại một tí, ánh mắt lướt qua những vệt máu sẫm màu đã khô dính trên nền bê tông. Cơn gió lạnh buốt lùa qua, khiến cậu bất giác kéo cao cổ áo. Cảm giác như cái lạnh không chỉ đến từ thời tiết mà còn từ thứ gì đó vô hình, thứ gì đó vẫn còn vương vấn quanh hiện trường này. Có hai mạng người đã bị tước đoạt tại chính nơi này, cậu không biết họ là ai, cũng không muốn biết. Chỉ biết rằng nơi này giờ đã im lặng hơn bao giờ hết, không còn tiếng máy chụp ảnh lách tách, tiếng bàn tán ồn ào của cư dân, mùi sắt tanh của máu. CDF đến đây chỉ để lấy hai cái xác đi một cách rất nhanh chóng, việc điều tra kẻ thủ ác là ai thì không quan trọng. Chỉ còn lại một sự trống trải đến rợn người.

Cậu tiếp tục bước nhanh hơn, không muốn nấn ná tại đây thêm giây lát nào. Dù là kẻ đã quá quen với những cảnh tượng bạo lực trong khu vực này nhưng Katsu vẫn cảm thấy có gì đó khó chịu trong lòng. Cậu không rõ là do bản thân đang sợ bị ma hù hay chỉ đơn giản là muốn tránh xa nơi này càng nhanh càng tốt.

...

Cửa hàng hôm nay vắng vẻ vô cùng, không tới dăm ba người ghé qua trong giây lát. Không gian tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rè rè nhẹ của tủ mát và tiếng lạch cạch khi những chai nước được sắp ngay ngắn vào bên trong, sẵn sàng phục vụ khách hàng. Không ai khác làm việc đó ngoài chính Masuda, quản lý của cậu, với đôi mắt lờ đờ vì buồn ngủ sau một buổi sáng làm việc liên tục mà chẳng có ai phụ giúp.

"Mệt thật... Kat-kun hôm nay lại không đi làm..." Anh ta lẩm bẩm, giọng mang theo chút oán trách.

Anh ta đứng dậy, vương vai một cách lười biếng. Khi cả hai cùng làm đã tốn nửa tiếng, giờ chỉ có một mình thì anh phải làm đến chừng nào đây? Anh tự hỏi, ánh mắt lơ đãng liếc qua những dãy kệ vẫn còn trống, công việc kể ra vẫn chưa xong đâu.

Có tiếng chuông cửa vang lên, như thường lệ thì anh sẽ phải đi ra để chào khách hàng tới.

"Kính chào quý khách, hi vọng quý khách c—... Ôi mẹ ơi!!"

Bỗng có cái mặt nạ quỷ đỏ chót xuất hiện trước mắt khiến tim của Masuda giật thót, suýt chút nữa đánh rơi chai nước thủy tinh đang cầm trên tay. Đôi mắt mở to vì bất ngờ, nhưng khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc sau khi người đó cởi cái mặt nạ ra, sự sợ hãi nhanh chóng chuyển thành bực bội. Anh ta bỗng quát lớn khiến cậu bất ngờ và lùi ra sau.

"Katsu!!, cậu hù tôi bằng cái mặt nạ đó à? suýt nữa thì tôi đứng tim!"

"Không phải anh vừa nhắc đến tôi à?... Masuda-san~?" Cậu nói, giọng nhẹ nhàng như để trấn tĩnh anh ấy.

Masuda chớp mắt vài lần, lấy lại bình tĩnh rồi hạ kính râm xuống, đôi mắt dán chặt vào vào vết thương bên tái trái của Katsu. Được băng trắng quấn gọn gàng nhưng vẫn còn thấm một chút máu, chứng tỏ vết thương đó không hề nhẹ một chút nào. Dù không tận mắt chứng kiến được toàn bộ sự việc nhưng anh vẫn tưởng tượng được cái sự thốn đến tận rốn mà cậu phải chịu đựng. Cái tai mèo bên trái của Katsu giờ đây trông như một dấu tích của trận chiến—thứ mà cậu ta chắc chắn không muốn nhắc lại thêm một lần nào khác nữa, vì nhục nhã quá mà. 

Anh ấy lắc đầu nhẹ, giọng điệu mang theo chút trêu chọc nhưng cũng đầy quan tâm. "Đúng như cậu nói, bị quýnh thật... tôi cứ nghĩ là cậu viện cớ để được nghỉ làm thôi chứ"

Katsu nhếch mép, khẽ nhún vai. "Nếu tôi muốn viện cớ thì cũng phải kiếm chuyện nào nhẹ nhàng hơn, như bị sốt chẳng hạn, chứ đâu cần phải liều mạng để bị cắt mất tai như vậy đâu hả anh?"

Masuda hừ nhẹ, đẩy kính râm lên lại, khoanh tay nhìn cậu đầy cân nhắc. "Cậu nói cũng đúng. Nhưng cậu đi gây chuyện với ai mà thành ra như này vậy? Là yakuza hay bọn côn đồ ất ơ nào đấy?"

Cậu nhún vai, lắc đầu. Đến cậu còn không biết bọn chúng là ai nữa. Cũng chính cậu chủ động gây hấn với bọn chúng trước. Một hành động bốc đồng dẫn đến hậu quả là bị đánh cho bầm dập và suýt nữa thì bay mất một cái tai.

Masuda liếc mắt qua một cái, rồi chợt cười phá lên, trở lại với nụ cười rạng rỡ như thường ngày. Vỗ vai Katsu vài cái không quá mạnh, nhưng đủ để truyền đến cảm giác quan tâm.

"Miễn cậu còn sống là không sau rồi!"

Katsu nhìn anh, ánh mắt lướt qua vẻ mặt vô tư ấy. Không sao ư? Cậu cũng chẳng biết phải nói sao nữa. Nhưng ít nhất, ngay lúc này, câu nói đó khiến lòng cậu dịu đi một chút.

Sau một hồi chần chừ, rồi cậu cũng nói. "Chắc giờ tôi giúp cũng được đấy! cho tôi làm nhé Masuda-san?"

Masuda nhìn cậu một lúc lâu, đôi mắt sau tròng kính phản chiếu chút nghi hoặc pha lẫn với chút ngạc nhiên. Thằng nhóc này khi sáng còn bày đặt xin nghỉ phép một hôm, giờ thì lại xin mình cho nó làm. Thế là thế nào?.

Anh hạ kính râm xuống, nhìn cậu từ trên xuống dưới để chắc chắn rằng cậu không phải đang nói đùa. "Cậu vừa bị chém cho suýt mất tai, còn chưa lành hẳn mà đã muốn lăn ra làm rồi hả?"

Katsu khoanh tay, nhướn mày, hai tai khẽ giật giật trước ánh mắt nghi ngờ của ảnh. "Tôi bị ở tai chứ đâu phải ở tay đâu mà anh nhìn như vậy?"

Sau cái gật đầu đầy bất. Katsu cười một cách hào hứng, đôi mắt sáng lớn và bắt đầu bẻ khớp tay. Dù sao thì, cậu cũng đâu có thích nằm dài cả ngày mà suy nghĩ vớ vẩn chi cho nhanh bạc tóc. Vận động gân cốt một chút cũng không phải ý tồi cho lắm.

"Được rồi... bắt đầu thôi!"

... 

Sau 34 phút.

Cả hai hoàn thành việc bốc vác hết 24 thùng hàng từ trong kho, đặc ngay ngắn lên những cái kệ rỉ sét và tủ đông. Trời bên ngoài tuy không nắng gắt, nhưng những cơn gió lạnh đặc trưng của giữa thu vẫn len lỏi qua khe cửa kính, khiến không gian có phần se sắt hơn. May thay, hệ thống sưởi của cửa hàng đã giải quyết hết điều này.

Hai người ngồi trong quầy thu ngân, tay mỗi người cầm chai nước suối lạnh, vừa uống vừa thở một cách mệt mỏi. Những dòng nước lạnh chạy thẳng xuống cuống họng khô khốc, xoa dịu đi cái nóng nhè nhẹ sau cả buổi làm việc chân tay đầy mệt nhọc.

Masuda xoay xoay cái chai rỗng trên quầy, rồi đột nhiên cất tiếng. "Cậu bây giờ chắc cũng đói rồi chứ hả?" 

Katsu đang ngồi trên cái ghế xếp, tay vừa cầm chai nước lạnh vừa lướt điện thoại. Chợt bất ngờ trước câu nói này, nghĩ lại lúc sáng cậu chỉ mới ăn chút cháo với thịt hộp, sau đó thì đi loanh quanh ngoài đường suốt, không có cái gì lót bụng cả. Giờ này, khi được nhắc đến, cậu mới nhận ra cái dạ dày trống rỗng bắt đầu kêu réo một cách khó chịu.

Cậu khẽ gật đầu, không nói gì. thấy phản ứng của cậu, Masuda ngồi dậy khỏi cái ghế Gaming màu trắng mà không biết anh ấy kiếm từ đâu và đặt nó vào cái chỗ chật hẹp này. Anh ta vươn vai rồi đi thằng vào trong kho.

Sau đó anh ấy đi ra với một hộp cơm trên tay, để lên đầu của cậu rồi cười hố hố.

"Cầm lấy rồi hâm đi nhóc! hộp này là tôi bao!"

Cậu cầm lấy hộp rồi đi tới lò vi sóng gần đó, đặt hộp cơm vào rồi nhấn nút hâm cỡ chừng 10 phút. Chiếc lò cũ phát ra tiếng ro ro trầm đục, ánh đèn vàng lập lòe bên trong phản chiếu lên lớp nắp nhựa trong suốt. Cậu khoanh tay đứng chờ, đôi tai mèo trên đầu giật giật theo từng tiếng động nhỏ trong cửa hàng. 

Mùi thức ăn bắt đầu tỏa ra, lan khắp cả không gian nhỏ hẹp. Một chút hương thơm của cơm trắng nóng hổi, vị đậm đà của gà viên chiên xù, xen lẫn mùi rong biển trong phần cơm hộp làm dạ dày cậu réo lên một cách đáng thương.

Ding!.

Khi lò vi sóng đã hâm xong bữa ăn trưa, cậu vươn tay mở cửa, hơi nóng phả ra làm mờ kính lò một chút. "Nóng! nóng!!" Katsu nhanh chóng nhấc hộp cơm nóng ra ra, rồi đặt xuống quầy thu ngân rồi rồi chầm chậm mở nắp. Hơi nước bốc lên phả vào mặt cậu, mang theo hương vị dầu chiên của gà viên, mùi thơm của nấm xào và cái cay nồng nhẹ từ gừng muối. Cầm lấy đôi đũa dùng một lần, cậu bật nhẹ để tách hai chiếc ra rồi bắt đầu bữa ăn.

"À quên nữa... cảm ơn vì bữa ăn!" Như một luật bất thành văn, cậu thực hiện nghi thức chắp tay lại như một thói quen.

Cậu nhanh chóng động đũa, gắp viên gà chiên đầu tiên lên nhai ngấu nghiến—lớp vỏ bột bên ngoài vàng rụm, giòn nhẹ nhưng bên trong tuy có vị gà nhưng không phải là thịt gà thật mà chỉ là thịt nhân tạo, vẫn có chút gì đó hơi bột và thiếu vị béo. 

Sao cũng được. Cậu gắp thêm một miếng cơm cho vào mồm, cơm trắng mềm dẻo, vừa đủ độ ấm để không bị khô quá. Gắp tiếp một miếng nấm xào xì dầu, nấm mềm giòn có vị mằn mặn, khá là ngon khi ăn cùng với cơm. 

Khi ăn hết những món chính, nhưng còn sót lại gừng muối—những lát gừng mỏng, có màu hồng nhạt và bóng lên vì lớp giấm muối, khi cắn một phát vị chua lập tức lan ra trong khoang miệng kéo theo sau đó là một chút vị cay nhẹ của gừng.  

Chẳng mấy chốc, hộp cơm đã gần như trống rỗng, chỉ còn lại dăm ba hạt cơm thừa và chút nước dư từ gừng muối còn sót lại. Tay cậu với tới lấy chai nước suối, uống một ngụm to để trôi bớt đi sự khô khan ở cuống họng.

"Khà... sảng khoái quá đê! cám ơn vì bữa ăn nhé Masuda-san!"

Masuda chỉ cười mỉm, không nói gì thêm. Trong cái lạnh se sắt của buổi trưa mùa thu, Katsu chẳng biết vì sao nhưng cậu lại cảm thấy bữa cơm hôm nay có phần ngon hơn thường lệ... Có thể nó là bữa ăn cuối cùng?.

Nụ cười của anh ấy cũng dần dần nhẹ đi, ánh mắt lộ ra chút gì đó xa xăm. Anh ta chống tay lên quầy, đôi mắt nhìn ra ngoài cửa hàng, nơi ánh nắng giữa thu chiếu rọi xuống con đường vắng vẻ, từng cơn gió nhẹ thổi qua làm rung rinh tấm biển hiệu cũ kỹ ngoài đó.

"Kat-kun này...." Masuda chợt lên tiếng, giọng có chút trầm lắng hơn thường lệ.

"Hửm, anh muốn nói gì...?"

Katsu quay đầu sang, vừa uống một ngụm nước vừa liếc nhìn anh ấy.

Masuda chậm rãi hít một hơi sâu, ngả lưng trên chiếc ghế gaming, tay khoanh lại, đôi mắt vẫn dán vào khoảng không ngoài kia.

"Tuần tới tôi cũng sẽ nghỉ luôn... còn cậu thì sao?"

Katsu khựng người lại trong giây lát. "Cái gì cơ?... A-anh sẽ n-nghỉ làm sao?" Cậu đặt chai nước xuống, nhíu mày nhìn anh ấy. "Thiệt à?"

"Thật!... hơn mười năm qua tôi đã làm việc quần quật, tích góp từng Yên. Giờ thì tôi đã có đủ tiền để bắt đầu một cuộc sống mới, một cuộc tốt hơn. Tôi sẽ đi xuống Minashio ở phía nam, mua một căn nhà gần biển và sống ở đó tới già... tránh xa cái nơi bạo lực này!!"

Cậu im lặng một lúc. "S-sẽ có quản lý mới tới à... hoặ—"

"Đúng đấy! sẽ có tay quản lý đến đây để thay thế tôi..." 

Katsu không biết phải nói gì nữa, mặt cậu có chút buồn bã như sắp khóc đến nơi. Từ trước đến nay, cậu luôn nghĩ Masuda sẽ cứ mãi là một ông anh quản lý lúc nào cũng cười toe toét, lúc nào cũng đứng sau quầy với cái kính râm vô dụng ấy. Cậu chưa từng tưởng tượng đến một ngày anh ta sẽ rời đi, rời đi thật xa để tận hưởng một cuộc sống thoải mái hơn.

Bỗng anh ấy xòe ra một xấp tiền được buộc bằng một sợi dây trắng. Katsu tròn mắt nhìn xấp tiền trước mặt, từng tờ 10.000 yên mới cứng xếp ngay ngắn trên tay Masuda. Cậu không biết phải phản ứng thế nào, chỉ biết ngước lên nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy sự ngờ vực.

"... C-cái này là sao?" Cậu hỏi, giọng có chút khàn khàn.

Masuda nhếch môi cười, đẩy nhẹ xấp tiền vào má của cậu một cách đầy hào phóng. "Coi như là quà bù đắp tổn thất tinh thần nhé! Một món quà nhỏ từ tay quản lý sắp nghỉ việc."

Katsu nhíu mày, cảm thấy có gì đó không ổn. Cậu chưa từng thấy Masuda hào phóng như vậy bao giờ. Dù là một con người dễ tính, nhưng anh ta chưa bao giờ ném cả xấp tiền lớn vào mặt người khác chỉ để "bù đắp tổn thất tinh thần" như vậy cả.

"... Anh trúng số hả?" Cậu nheo mắt lại hỏi, giọng nửa đùa nửa thật.

Masuda bật cười, lắc đầu. "Không, chỉ là một phần nhỏ trong tổng 25 triệu Yên của tôi thôi, nhưng nghĩ lại, cũng nên chia sẻ một chút cho người đồng nghiệp cũ chứ, phải không?" 

Katsu nhìn anh ấy chằm chằm. Một phần trong lòng cậu cảm thấy khó chịu với cái thái độ này—một phần vì anh ấy đang flex quá lộ liễu, một phần vì cảm giác xa lạ mà Masuda đang tạo ra. Trước giờ, anh vẫn là một gã quản lý thích cười đùa, hay nhắc nhở mấy chuyện lặt vặt và chẳng bao giờ nói chuyện tiền bạc một cách nghiêm túc nghiêm túc. Nhưng giờ đây, anh ta lại đứng trước mặt cậu, nói về chuyện rời đi như thể đã dứt khoát cắt đứt mọi thứ tại nơi này, không có lấy một chút lưu luyến nào cả.

Cậu và anh ấy vẫn im lặng, cả hai nhìn nhau không nói với nhau câu gì trong một lúc.

...

Trên con đường vắng vẻ lúc tà chiều, ánh sáng cam từ nắng chiếu xuống con đường chỉ có vài người qua lại. Những tòa nhà dân cư thấp bé phủ một lớp ánh sáng cam nhạt, kéo dài những cái bóng trên nền đường bê tông xám xịt. Tiếng bước chân cậu vang lên trong con hẻm nhỏ, hòa cùng âm thanh lạo xạo của lá khô bị gió cuốn bay.

Mặc dù cậu đã từ chối nhận tiền mặt nhưng Masuda vẫn cố chấp, nhưng cuối cùng cậu phải thỏa hiệp để anh ấy chuyển khoản cho nhanh gọn lẹ. Không cần phải giằng co thêm, không cần phải đối diện với ánh mắt của anh ta quá lâu. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu cảm thấy thoải mái hơn. 

Trong lòng cậu vẫn có chút rối bời. Không chỉ vì số tiền nhận được, mà còn vì cảm giác trống rỗng khi biết rằng từ tuần sau, Masuda sẽ không còn đứng ở sau quầy thu ngân ấy nữa. Không còn cái kính râm vô dụng trông buồn cười, không còn những câu đùa nhạt nhẽo vô tri. Cửa hàng tiện lợi nhỏ bé kia, nơi cậu từng xem như một phần quen thuộc trong cuộc sống, rồi cũng sẽ thay đổi.

Cậu thở dài, đá một vài viên sỏi nhỏ trên đường.

Và rồi, cậu nhớ ra một chuyện.

Cậu đã xin nghỉ việc tại chỗ đó.

Quyết định đó đến với cậu nhanh hơn những gì cậu tưởng. Không phải vì cậu cảm thấy chán nản với công việc hiện tại. Mà vì cậu biết, đã đến lúc phải đi tìm một hướng đi khác cho mình, một công việc có thể kiếm nhiều tiền hơn nữa để có thể bắt kịp được với anh ấy.

Cậu ngước đầu nhìn lên bầu trời hoàng hôn, những đám mây đỏ rực như đang cháy. Một cuộc sống mới ư? Cậu không chắc mình có thể tận hưởng nó như anh Masuda, nhưng ít nhất, cậu cũng sẽ thử tìm xem liệu có con đường nào khác dành cho mình hay không.

Katsu vẫn lạc quan tiến bước, khi chỉ còn cách 50m nữa là tới được khu trọ, nhưng hôm nay con đường có vẻ kỳ lạ, lại nữa à?. Nó có hơi ồn ào và có tiếng la hét dữ dội. Khi đến gần hơn, cậu nhận ra có một đám người đang đứng trước khu trọ, nhìn ngó vào bên trong rồi bàn tán. Với một nỗi bất an sâu sắc trong lòng, cậu ngay lặp tức tăng tốc tiến về phía trước để xem chuyện gì đã xảy ra. Trong lòng cậu thầm cầu nguyện hi vọng rằng đó không phải là một vụ án mạng như hôm qua, hi vọng là vậy.

Cố gắng len lỏi qua đám đông.

Hai mắt cậu trừng to trước cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, khiến cậu không thốt nổi một lời.

Trước mắt cậu lầ hàng đống đồ được xếp chồng lên nhau, gồm tất cả đồ đạc của những người thuê trọ, bao gồm cả cậu, đều bị lôi ra ngoài như rác rưởi. Cậu có thể thấy những chiếc vali bị mở bung, quần áo vương vãi trên nền đất lấm lem bụi bẩn. Một cái ti vi cũ bị quăng chỏng chơ trên vỉa hè, màn hình rạn nứt. Trong đó có cả tấm nệm, thứ mà cậu đặt lưng lên hàng ngày, trải qua nhiều giấc ngủ. Rồi còn có cả quần áo với những món đồ dùng mà cậu đã mua trước đó nữa. Giờ đây nằm bơ vơ trên mặt đất như một món đồ vô chủ.

Những gã đàn ông to cao, mặt mày bặm trợn, rõ ràng không phải là một đám người tốt lành. Đang ngang nhiên lục lọi và quăng đồ đạc xuống từ tầng trên một cách không thương tiếc. Một người phụ nữ trung niên, là một trong những người thuê trọ tại đây từ lâu, đang khóc lóc thảm thiết, bám lấy chân của một gã đầu trọc.

“Làm ơn, tôi không liên quan đến chuyện này! Tôi đã trả đủ tiền trọ hàng tháng rồi mà! Làm ơn đừng...!”

Tên đó chỉ nhếch mép, nhìn xuống bà ấy như nhìn một con kiến vô dụng, có thể bị nghiền nát một cách dễ dàng. 

"Con mụ khốn khiếp!" Hắn hất mạnh chân, khiến bà ấy ngã sóng soài xuống đất, cực kì thô bạo.

“Bà chủ của chúng mày nợ tiền của gã đã thuê bọn tao. Giờ nó trốn đâu rồi, ai ở đây thì tự chịu. Nếu không muốn mất hết đồ thì gom lại rồi biến đi chỗ khác!"

Không ai dám gọi cho CDF đến cứu, một phần vì bọn chúng quá đông mà còn cầm theo vũ khí, sẵn sàng đoạt mạng bọn họ khi không làm theo ý chúng. Một số người chỉ im lặng cố gắng nhặt nhạnh những gì của mình, vài người khác thì run rẩy cầu xin, cũng có vài đứa bé khóc ré lên vì sợ hãi. Nhưng không một ai trong đám bọn chúng tỏ ra một chút thương xót.

"T-tụi bây được lắm..." Katsu lẩm bẩm, ánh mắt đầy sự giận dữ.

Cậu hít một hơi thật sâu, tay siết chặt thành nắm đấm. Từng dây thần kinh trong cơ thể cậu căng lên, thôi thúc cậu lao vào bem chết từng thằng, xé xác chúng ra thành từng mảnh. Nhưng cậu chợt nhớ lại một việc, cái tai bên trái là một sự nhắc nhở cho cậu—một lời nhắc nhở sẽ ghi vào trong thâm tâm rằng lúc này cậu chẳng phải là một chiến binh, chỉ là một tên yếu nhớt. Một giây bốc đồng cũng có thể khiến cậu mất nhiều hơn một cái tai. 

Nuốt từng giọt nước bọt vào trong lòng, cậu lúc này cảm thấy bất lực và cam chịu số phận. Giờ cậu phải tự cứu lấy bản thân mình trước, những người khác thì cậu không thể làm gì để giúp được cả. Katsu lặng lẽ bước đến đống hỗn độn, nơi những món đồ bị vứt chỏng chơ trên mặt đất như rác rưởi vô giá trị. Cậu cúi xuống, lật qua những món đồ ngổn ngang để tìm lại chút đồ dùng ít ỏi của mình.

Tìm được cái balo màu đỏ của mình, mới mua vào năm ngoái. Nằm lẫn trong đống quần áo nhàu nhĩ và vài món đồ sinh hoạt của hàng xóm bị bọn chúng quăng tứ tung. Cậu nhanh chóng bỏ vào một vài cái quần cái áo, cái dây sạc điện thoại trắng, và cả cái gối mà cậu hay gác đầu. Kéo khóa ba lô lại, đeo lên vai. Không ngoảnh mặc lại, không nhìn mặt ai, cứ thế mà bước đi khỏi khu nhà trọ, mặc kệ những tiếng kêu la cầu xin sau lưng.

Cậu cứ thế bước đi, xuyên qua con hẻm nhỏ phủ đầy rác và vệt nước bẩn loang lỗ. Trên tường dán đầy những tấm áp phích cũ kỹ, bạc màu vì thời gian, những con mắt của những tay chính trị gia trên đó, những người luôn miệng hứa sẽ cải thiện đời sống người dân như đang lặng lẽ theo dõi từng bước chân Katsu. Cảm thấy ngứa mắt vô cùng, cậu dùng tay xé rách hết đống đó, hai tai ngã thẳng về phía sau, như muốn trút hết nỗi căm giận trong lòng.

"Dối trá! dối trá! dối trá! đi chết đi!!"

Nhìn lại lòng bàn tay rát buốt vì những vết xước nhỏ, nhưng cơn giận vẫn chưa hoàn toàn nguôi ngoai. Cậu gục xuống nền đất, mùi ẩm mốc của con hẻm xộc vào mũi, trộn lẫn với những mảnh áp phích cũ rách nát, một thứ mùi khiến cậu càng thấy nghẹn hơn.

“Đúng là vô dụng thật mà…” Cậu thì thào, giọng lạc đi trong cơn gió lạnh lẽo.

Cậu có thể phá nát mấy tấm áp phích, có thể trút giận lên những thứ vô tri vô giác, nhưng rồi sao? cũng chẳng thay đổi được gì cả vì cuộc bầu cử thống đốc tiếp theo của GMZ sẽ diễn ra vào năm sau. Căn trọ của cậu vẫn bị bọn kia chiếm lấy, đám người ở đó vẫn phải rời đi trong tủi nhục, và cậu… cậu vẫn chỉ là một kẻ vô gia cư với một cái balo duy nhất.

Màn đêm dần buông xuống, bóng tối phủ lên con hẻm như một tấm màn đen kịt, che khuất mọi thứ khỏi ánh sáng le lói của phố thị. Cậu vẫn chưa biết phải đi đâu, cũng chưa biết ngày mai sẽ như thế nào. Bỗng cậu nhớ ra điều gì đó khiến đôi mắt thiếu sức sống bỗng chợt lé sáng lên, cậu chỉ hi vọng đây sẽ là người có thể sẽ giúp cậu ngay lúc này.

Vội vã lấy chiếc điện thoại từ trong túi ra, rất may là còn 30% pin–dư sức gọi hơn 10 cuộc nữa. Nhìn vào danh bạ, cậu dừng lại ở cái tên “Qúy ngài Thomas siêu siêu đẹp trai,” và không chút chần chừ, bấm số gọi ngay.

Tiếng chuông vang lên trong không gian tĩnh mịch, mỗi âm thanh như một nhịp đập trong trái tim cậu. Đứng dựa vào tường, đôi mắt nhìn về phía trước. Cậu cầu xin lúc này anh ta không ngủ mà vẫn còn ngồi trước màn hình máy tính.

Bỗng anh ta nghe máy, cậu không kịp nói câu nào cả thì ngay lặp tức bị cắt ngang.

"Alô?... tôi biết ngay thế nào cậu cũng gọi mà, ra công viên ngay ngã ba đi rồi chúng ta sẽ nói chuyện!"

***