Toạ lạc tại phía tây nam gần trung tâm của đế quốc Astren hay vương quốc của loài người là thủ đô Magas hùng vĩ và tráng lệ. Nó có diện tích gần năm nghìn hai trăm ki lô mét và được bao quanh bởi hai bức tường kiên cố khổng lồ, được làm bằng những khối đá dày. Với chiều cao mười hai mét và độ dày mười lăm mét nó đủ sức chống lại mối đe doạ từ bên ngoài.

Trong thành phố các con đường được lát bằng đá cuội, giúp người đi bộ và xe ngựa dễ dàng di chuyển. Những ngôi nhà trong thành phố có kích thước và phong cách khác nhau, nhưng tất cả đều có chung một phong cách kiến trúc gợi nhớ đến sự pha trộn giữa các yếu tố thời trung cổ và kỳ ảo. Một số tòa nhà được làm bằng đá và gỗ hoặc gạch đất nung hầu hết trong số chúng lợp mái từ ngói và được tô lên những màu sắc giản dị.

Các tòa nhà nằm gần nhau, mang lại cho thủ đô cảm giác dày đặc nhưng ấm cúng. Ở nhiều nơi trong thành phố, có những con hẻm hẹp giúp bạn tránh xa sự ồn ào và náo nhiệt của những con phố chính. Một số ngôi nhà có sân rộng trồng nhiều loại cây xanh, mang đến một chút xanh mát cho thành phố.

Không khí chung của thủ đô là sự trật tự và hiệu quả, khi người dân thực hiện các hoạt động thường ngày, mua bán hàng hóa ở chợ hoặc đi làm tại các xưởng và doanh nghiệp khác nhau dọc các con phố.

Tiếp đến là khu vực của các quý tộc, cũng là khu vực xa hoa nhất trong thành phố, với những ngôi nhà và tòa nhà lớn nổi bật so với phần còn lại. Đường phố rộng và được lát bằng đá nhẵn, không có bất kỳ vết nứt hay dấu hiệu hao mòn nào.

Những ngôi nhà ở đây lớn hơn nhiều và được trang trí công phu hơn so với những ngôi nhà ở phần còn lại của thành phố, với mặt tiền thanh lịch, chạm khắc chi tiết và những khu vườn xinh đẹp.

Nhiều ngôi nhà ở đây thuộc về các gia đình và quan chức giàu có, những người có thể tiếp cận những hàng hóa quý giá và có giá trị nhất từ khắp nơi trên thế giới. Ngoài ra còn có một số khu chợ nhỏ trong khu quý tộc, nơi có thể mua các mặt hàng kỳ lạ và hiếm có.

Không khí ở khu quý tộc là sự tinh tế và riêng tư tĩnh lặng, với những quý tộc ăn mặc đẹp đẽ lướt qua các con phố, thực hiện các giao dịch và trao đổi những lời xã giao.

Cuối cùng là cung điện là một công trình khổng lồ cao hơn tất cả các tòa nhà trong thành phố. Nó nằm ở trung tâm thủ đô, được bao quanh bởi những tòa nhà cao nhất và ấn tượng nhất, mang lại cho nó cảm giác quan trọng và uy quyền.

Cung điện được xây dựng từ những vật liệu tốt nhất và được trang trí bằng những tác phẩm chạm khắc, điêu khắc và thiết kế chi tiết phức tạp. Nó có một lối vào lớn, được bảo vệ bởi những người lính mặc áo giáp phức tạp và những cánh cửa đôi lớn mở vào một hội trường trung tâm rộng rãi.

Nội thất của Cung điện được trang trí xa hoa, với thảm sang trọng, thảm trang trí công phu và những cây nến lớn thắp sáng các hành lang và phòng. Các bức tường tự hào có các tác phẩm nghệ thuật của các nghệ sĩ nổi tiếng từ khắp khu vực, và trần nhà được vẽ bằng những cảnh công phu về các trận chiến huyền thoại và các sự kiện lịch sử quan trọng.

Cung điện có một số phòng tiếp tân và phòng khách lớn, mỗi phòng có phong cách và mục đích riêng biệt. Ở trung tâm của Cung điện là phòng ngai vàng, một căn phòng rộng lớn dành riêng cho các sự kiện và nghi lễ chính trị quan trọng nhất.

Nhìn từ bên người có thể thấy được sự hào nhoáng đầy xa hoa của thủ đô Magas, nhưng ẩn sau vẻ ngoài đó là một đế quốc tàn bạo.

Đế quốc được cơ cấu theo cách coi trọng sức mạnh dưới mọi hình thức chứ không chỉ mỗi khả năng chiến đấu đơn thuần. Điều này tạo ra một xã hội cạnh tranh khốc liệt, nơi các cá nhân liên tục tranh giành quyền lực trong mọi đấu trường, dù là chính trị, kinh tế hay chỉ đơn giản là sức ảnh hưởng.

Những kẻ mạnh, là những kẻ có thể khẳng định quyền lực của mình thông qua bất kỳ phương tiện nào cần thiết và được kính trọng, trong khi những kẻ yếu bị lợi dụng và chà đạp không thương tiếc.

Nó dẫn đến một hệ thống phân cấp cứng nhắc, nơi những người mạnh liên tục cạnh tranh và thống trị những người yếu, tạo ra sự chia rẽ rõ rệt giữa kẻ mạnh và kẻ yếu. Dù vậy nơi đây không phân biệt đối xử dựa trên nguồn gốc của bất kỳ ai.

Nô lệ, thường dân và thậm chí cả thành viên của các chủng tộc khác có thể thăng tiến về địa vị và quyền lực nếu họ chứng minh được mình xứng đáng. Một sân chơi cho phép các cá nhân từ mọi tầng lớp cạnh tranh để giành được các vị trí có ảnh hưởng, phá vỡ một số rào cản truyền thống và mở ra cơ hội cho những kẻ có kỹ năng và tham vọng để nắm bắt chúng

Để quốc này cũng ưu tiên quân đội hơn những mặt khác nên luôn dành một phần đáng kể nguồn lực cho quân đội và đầu tư mạnh vào việc phát triển vũ khí và chiến thuật mới. Nó tạo ra một nền văn hóa quân phiệt và nam tính mạnh mẽ, nơi sức chiến dậy và lòng dũng cảm trong chiến đấu được đánh giá cao.

Nhờ vậy mà đế quốc có thể phát triển sự giàu có và quyền lực của mình bằng cách chiếm đoạt các thuộc địa từ các quốc gia và cư dân bản địa lân cận. Khai thác những tài nguyên thiên nhiên và sáp nhập lãnh thổ từ các nước láng giềng và đồng hóa người dân nên đế quốc này cũng đa dạng chủng loài quỷ, dwarf hay goblin,…

Ngược lại với sự xa hoa của thành phố, bên dưới thủ đô tồn tại một khu ổ chuột rộng lớn với bầu không khí u tối và cảnh quan xám cùng những đường ống chằng chịt. Khu vực này bị ngập trong rác thải và đồ bỏ đi, giống như một bãi rác thải bên dưới thủ đô, nơi những thứ vô dụng bị bỏ đi.

Ở đây có những ngôi nhà tại đây được xây dựng từ vật liệu tái chế, sửa chữa bằng mọi phương tiện có sẵn, tạo nên những công trình tạm thời, xập xệ.

Cư dân khu ổ chuột phải đối mặt với điều kiện sống khắc nghiệt, vật lộn từng ngày để sinh tồn trong sự thiếu thốn và nghèo đói.

Trẻ em không được chăm sóc, lang thang trên đường phố. Người lớn sẽ làm việc không ngừng nghỉ để kiếm sống và sinh hoạt.

Tất cả đều không được tiếp cận với những nhu cầu cơ bản như nước sạch và vệ sinh, bệnh tật sẽ lan tràn, làm trầm trọng thêm tình trạng suy dinh dưỡng và các vấn đề sức khỏe khác.

Khu vực bên dưới thủ đô đã biến thành nơi tập trung của những người bị đẩy vào cảnh ngộ khó khăn: nô lệ, thường dân, người nhập cư, người tị nạn chiến tranh và xung đột…

Họ phải chấp nhận cuộc sống cơ cực, ngủ trên đường phố hoặc trong những nơi trú ẩn tạm bợ, được dựng lên từ bất kỳ vật liệu nào có thể tìm được.

So với cuộc sống của những kẻ bên dưới thủ đô, lối sống của người dân ở phía trên có phần khác biệt. Hầu hết họ đều có nhà ở đàng hoàng và các tiện nghi cơ bản như nước sạch và vệ sinh. Họ có công việc ổn định và có thể kiếm sống.

Tuy nhiên, cuộc sống bên trên không phải là không có những thách thức riêng. Nhiều người dân buộc phải làm việc nhiều giờ trong điều kiện không đảm bảo và được trả lương thấp. Cuộc sống của họ còn bị chi phối bởi ý thích và nhu cầu của giới quý tộc và những người nắm quyền.

Nếu một công dân không tuân thủ các yêu cầu của những người có quyền lực, hoặc nếu họ gây ra bất kỳ sự gián đoạn nào đối với trật tự đã được thiết lập, họ có thể bị trục xuất hoặc thậm chí phải đối mặt với cái chết.

Tại thành phố này, có một mạng lưới dày đặc của các băng nhóm tội phạm có liên kết với giai cấp thống trị. Họ hoạt động trong bóng tối, sử dụng các con hẻm ẩn và các địa điểm bí mật làm nơi hoạt động

Những tên xã hội đen này đóng vai trò là lực lượng ẩn đằng sau giới tinh hoa cầm quyền, cho phép họ duy trì quyền lực đối với cộng đồng. Để đổi lấy các dịch vụ này, các băng nhóm được phép thực hiện các hoạt động bất hợp pháp như buôn bán ma túy, mại dâm, tống tiền và cho vay nặng lãi.

Trong khi đó giới quý tộc của đế quốc là một tầng lớp được nuông chiều và hưởng đặc quyền. Họ sống trong những dinh thự và lâu đài xa hoa, và được phục vụ tận tình bởi đội quân người hầu của họ.

Giới quý tộc bị ám ảnh bởi quyền lực và địa vị, và họ cạnh tranh dữ dội với nhau để giành ảnh hưởng và vị trí. Họ thường tham nhũng và ích kỷ, và họ coi trọng sự giàu có và uy tín hơn tất cả mọi thứ.

Sau tất cả người đáng lẽ phải đứng lên và chịu trách nhiệm cho mọi sự áp bức và đau khổ ở đây là hoàng đế. Là người cai trị đế quốc, ông có thẩm quyền cao nhất và do đó phải chịu trách nhiệm cho sự thịnh vượng của người dân.

Tuy nhiên, đối với người dân, danh tiếng của hoàng đế được biết đến bằng sự tàn ác và theo đuổi quyền lực một cách tàn nhẫn. Ông công khai xử tử bất kỳ ai dám thách thức ông. Ông tin rằng chỉ có chế độ độc tài mới có thể đảm bảo công bằng và hoà bình, vậy thì vị hoàng đế này có thể công bằng như thế nào?

Nằm bên trong cung điện dọc theo những hành lang lớn và uy nghiêm của cung điện với trần nhà cao và những bức tường trắng sáng bóng. Hành lang tràn ngập mùi hương của hoa tươi và nến đang cháy và những bức tranh tinh xảo trang trí trên tường cùng những tấm thảm sang trọng trải dài trên sàn.

Mỗi hành lang đều dẫn tới các căn phòng khác nhau và tại cuối một hành lang có một căn phòng, bên trong nó phát ra những tiếng thở nặng nề, nhưng âm thanh rên rỉ.

Bước vào bên trong, nó là một căn phòng ngủ. Căn phòng được trang trí bằng vải xa hoa, lộng lẫy và điểm nhấn bằng vàng sáng bóng. Căn phòng được trang bị nhiều đồ nội thất thoải mái, chẳng hạn như ghế bành, bàn viết và tủ quần áo lớn. Ngoài ra còn có một số rương và ngăn kéo để cất giữ những vật dụng có giá trị và quan trọng.

Ở giữa phòng là một chiếc giường bốn cọc lớn, chất đầy gối và chăn. Giường được đóng khung bằng rèm nhung dày, tạo ra không gian riêng tư và thân mật. Ở trên chiếc giường có hai hình bóng đàng sau tấm rèm, một là đàn ông người còn lại có vẻ là một phụ nữ.

Người đàn ông có vẻ khá cơ bắp và săn chắc, với thân hình của một chiến binh nói lên sức mạnh chiến đấu của ông ta. Người phụ nữ thì đầy đặn, nhưng những đường cong và cơ bắp của cô ấy phủ nhận sự thật rằng cô ấy là một chiến binh được đào tạo và có thể tự mình chiến đấu.

Nhìn rõ hơn vào phía sau chiếc rèm, người phụ nữ có làn da xanh và đôi tai nhọn, mái tóc đen cùng đôi mắt đỏ, gương mặt ngắn và cằm nhọn. Cô ấy thở gấp trong khi đôi mắt chao đảo và hơi trợn ngược. Thân thể cô ấy vã mồ hôi nặng nề và tay bấu chặt vào chiếc gối khiến nó như sắp bị xé toạc.

Cơ thể cô ấy có vài vết bầm và sẹo, trong khi những vết bầm còn mới thì sẹo có vẻ đã có từ trước. Cô ấy trông rất mệt mỏi và kiệt sức nhưng lại không có chút phản kháng nào, ánh mắt còn chứa đầy sự phục tùng.

Tên đàn ông thì trái ngược, ông ta tràn đầy sự phấn khích và nở nụ cười ranh mãnh trước khi nhìn xuống cơ thể trần trụi bằng đôi mắt nâu đầy thèm khát. Ông có một gương mặt dài kèm sẹo kéo từ dưới mắt trái xuống chiếc cằm vuông. Mái tóc vàng tô thêm cho ông sự lưu manh trên gương mặt.

Người phụ nữ dường như cố gắng bò về phía trước cơ thể run rẩy nhưng cô bị gã đàn ông kéo lại một cách mạnh bạo. Ông ta trêu chọc cô, liên tục xoa vào vùng nhạy cảm nằm giữa hai chân của cô. Cô tiếp tục bị kích thích dù cho cơ thể đã thấm mệt, cô hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát và thương hại của ông.

Cô ấy ôm chặt cái gối hơn, cố gắng kiềm chế sự kích thích đến từ người đàn ông. Điều đó không khiến ông mất hứng, ngược lại còn thấy thú vị hơn và gã đàn ông tét mạnh vào bờ mông trần của cô.

Cảm nhận thấy bàn tay mạnh mẽ tác động lên mông của cô khiến cô kêu lên “Eeekk!!”, đôi mắt cô mở to, cơ thể cô giật nảy lên vì cơn đau. Ông ta tiếp tục lập lại điều này vài lần khiến cô không ngừng thốt ra những âm thanh đầy kích thích và đau đớn.

Cho đến khi bờ mông cô đỏ lên vì sưng ông ta mới dừng lại, cô cố gắng giữ thăng bằng nhưng đôi chân đã rã rời. Cô ngã xuống giường, đôi tay nắm chặt lấy ga giường cố vắng kéo bản thân mình.

Gã đàn ông thấy vậy đã nắm lấy hai cổ tay cô, kéo cô lên và định vị cái trục của ông ta vào cái hang đang ướt đẫm của cô.  Với tiếng rên rỉ khàn khàn, ông ta đâm trục đang thổn thức của ông sâu vào bên trong cái hàng nhỏ giọt, tuyệt vọng của cô ấy. Những bức tường lụa của cô ấy siết chặt và rung rinh xung quanh cái trục của ông, run rẩy vì khoái cảm không kiềm chế.

Cô ấy thốt lên, giọng cô ấy khàn khàn vì khoái cảm điên rồ mà cô đang phải cảm nhận.

“Ôôô… Aaaa…”

Cơ thể đầy đặn và hai bầu sữa nặng trĩu của cô ấy lắc lư theo mỗi cú thúc điên cuồng, cô không khác gì một món đồ chơi hạ cấp, phục tùng. Tâm trí và cơ thể cô ấy hoàn toàn bị thiêu đốt bởi những cảm giác choáng ngợp khi liên tục nhận những cú đâm sâu vào trong hang của cô ấy.

Ông ta véo mạnh hai bầu sữa đang lắc lư giữ dội của cô, kéo mạnh chúng trong khi vẫn đang tàn phá hang của cô khiến cô la lên. “Aahhhh…!”

Ông ta liền khiêu khích cô, “Cô chỉ có thế thôi sao!? Nữ tướng quân của Gluole, quý cô goblin Hert!?”

Hert với đôi mắt điên cuồng và miệng mở to liên tục phát ra một âm thanh rên rỉ, trả lời bằng một giọng điệu tuyệt vọng.

“Tôi… tôi xin lỗi… chủ nhân Ivan… làm ơn tha cho tôi… Aaahh…ôôô…”

Ivan cười nhạt và nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng và tàn nhẫn, ông ta hoàn toàn không có ý định buông tha cho cô. Ông lật cô lại rồi dập mạnh hông xuống cái hang của Hert, cô ấy quằn quại bên dưới Ivan.

“Cô phải sinh con cho ta!! Một tướng quân mạnh như cô!!” Ông ta hét lớn và ra lệnh cho cô.

Với mỗi cú thúc mạnh mẽ những bức tường của cô siết chặt, cô ấy bị cuốn theo khoái cảm đùi và tay của Hert kẹp chặt quanh eo và cổ Ivan, hông cô ấy lắc lư theo nhịp dập của ông khiến cô rên rỉ to hơn.

“Aahhh… ha… ôôô… ahh!!”

Và ở cú dập cuối cùng, cái trục của ông ta chôn chặt trong sâu thẳm trong cái hang chật trội của cô ấy. Ông giải phóng hạt giống của mình, bơm tinh chất màu mỡ của ông ta vào cái hang đang thổn thức chờ đợi của cô ấy.

Hert kêu lên, giọng cô ấy vỡ ra vì sung sướng không kiềm chế khi cảm nhận thấy một thứ gì đó ấm đang lấp đầy bụng cô.

“Nó đang tôi… nó đang lấp đầy tôi… Ahh…! Nó đang… trong bụng…!! Ahh…!”

Mắt của Hert trợn ngược lên, cơ thể cô ấy bị giày vò bởi những cơn run rẩy của khoái cảm tột độ. Cô ấy gục xuống, cơ thể cô ấy co giật, hơi thờ của cô ấy vỡ ra, tim đập loạn lên và Hert ngất đi ngay sau đó.

Ivan sau đó người xuống mép giường, đưa tay đến bàn cạnh giường để đổ một ít nước vào ly, để một ít chất lỏng mát lạnh trượt xuống cổ họng và làm dịu cơn khát nhẹ của anh. Sau một hồi thở phào nhẹ nhõm, ông ta khẽ cười khúc khích với vẻ mặt thích thú.

“Thật tuyệt khi có thể bẻ gãy ý chí ai đó thông qua Rune bí ẩn đó. Dù hơi mất thời gian nhưng ta có được những quân bài tốt.”

Một tiếng gõ cửa đột ngột làm gián đoạn khoảnh khắc thích thú ngắn ngủi của Ivan. Ông đặt chiếc cốc xuống bàn cạnh giường trước khi ngồi thẳng lưng và nói. Giọng nói nghiêm túc của Ivan vang vọng khắp phòng khi anh thốt ra một từ duy nhất.

“Vào đi.”

Có một khoảnh khắc im lặng trước khi cánh cửa mở ra, từ từ lộ ra một bóng người đang đứng ở ngưỡng cửa.

Một người đàn ông với mái tóc dày và bạc bước vào, đôi mắt của ông có màu xanh lục. Ông ta có khuôn mặt tròn và cái bụng hơi phệ ria mép và bộ râu trắng được cắt tỉa gọn gàng bao quanh khuôn mặt. Ông ta nói một cách bình thản với gương mặt không biến sắc.

“Thưa hoàng đế Ivan Campbell, sắp tới phiên họp rồi ạ.”

Ivan gật đầu và thừa nhận thái độ bình tĩnh của ông ấy. “Vậy à? Sắp đến lúc phải họp rồi hả?” Ông ta trả lời, khuôn mặt ông bình tĩnh trở lại." Cảm ơn ông đã nhắc nhở ta, tể tướng Dominic."

Ivan trùm lên người Hert vẫn đang bất tỉnh một chiếc chăn mỏng trần và nói một cách lạnh lùng, "Nghỉ ngơi đi, tí sẽ có người chăm sóc cho cô." Sau đó ông mặc quấn áo vào và rời đi cùng với tể tướng Dominic, hai người bước ra ngoài đóng cửa phòng.

Tể tướng Dominic đi dọc theo Ivan qua hành lang dài, bước chân của họ vang lên trên sàn nhà được đánh bóng. Có một khoảng lặng nhất thời cho đến vị khi tể tướng không thể không nói lên sự tò mò của mình.

"Bệ hạ, có thật sự là ổn khi làm chuyện đó với các chủng tộc khác?" Ông hỏi, ánh mắt nhìn Ivan.

Ivan dừng lại, sau đó quay về phía vị tể tướng và trừng mắt nhìn ông một chút. "Ta đã nói điều đó trước đây, phải không?" Ông trả lời vị tể tướng bằng giọng điệu kiên quyết và khẳng định.

"Ở đây, chúng ta không phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc hay giới tính. Nếu ai đó có sức mạnh hoặc trí tuệ để đóng góp, thì dù họ có là bất kỳ ai, xuất thân từ đâu cũng không quan trọng."

Ivan làm ra dáng vẻ tự hào và chỉ tay lên trời, giọng điệu của ông ấy toát lên sự tự tin. "Điều đó nghe rất công bằng phải không?" Ông ta tuyên bố.

“Bên cạnh đó, để sinh ra một hậu duệ mạnh mẽ, thì chủng tộc không quan trọng đối với ta. Rốt cuộc, nếu hậu duệ yếu đuối thì chúng sẽ không thể sống sót."

Tể tướng Dominic chỉ có thể gật đầu trước câu trả lời lời của vị hoàng đế, tể tướng Dominic hỏi lại lần nữa để xác nhận giả thuyết của ông.

"Điều đó có nghĩa là sử dụng họ như công cụ để duy trì và phát triển giống nòi sao, thưa bệ hạ?"

Ivan nhanh chóng lắc đầu và bác bỏ giả định của vị tể tướng. Khi tiếp tục tiến lên, ông ta tiếp tục giải thích cho tể tướng Dominic.

"Hoàn toàn không. Những người phụ nữ chỉ là cỗ máy sinh nở không khác gì những con vật chỉ phục vụ cho thú vui và sinh con mà không cần suy nghĩ"

"Để sinh ra những hậu duệ mạnh mẽ, một cặp cha mẹ mạnh mẽ. Còn lựa chọn nào tốt hơn những người phụ nữ có năng lực đã vượt qua định kiến và vượt lên trên hầu hết đàn ông, những phụ nữ đã chứng minh được sức mạnh và khả năng của họ?"

Ivan chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một số phụ nữ đặc biệt trong hàng ngũ của đế chế, đặc biệt là những người không nên bị đánh giá thấp.

"Lấy ví dụ như thủ lĩnh của đội ám sát Shadow Assault. Cô ả tên là Nia đó, cô ấy đã từng cố ám sát ta", ông tóm tắt câu chuyện với một tiếng cười khúc khích. "Tuy nhiên, cô ấy không nhận ra bí mật đằng sau ma thuật của ta và đã thất bại, khiến cô ấy rất thất vọng."

Một nụ cười ranh mãnh nở trên khuôn mặt Ivan khi ông tiếp tục câu chuyện, dường như đang rất kích thích khi nhớ lại những sự kiện đã xảy ra.

"Mặc dù cô ấy đã thất bại trong nỗ lực ám sát ta, nhưng sức mạnh ma thuật của cô ta là không thể phủ nhận. Vì vậy, ta đã giới thiệu cô ta với đội Shadow Assault để phục vụ cho  Astren. Và cô ta đã thay thế Kane, cựu thủ lĩnh chỉ trong vòng ba tháng!"

Ivan giả vờ hối tiếc khi nói về Kane, người được cho là cựu thủ lĩnh của hội sát thủ đế quốc. “Tên Kane đó sở hữu một loại ma thuật đáng gờm cho phép anh ta thay đổi hình dạng và đặc tính của cơ thể mình.”

Ivan ta lưu ý với tể tướng. "Hắn ta có thể ngụy trang và ám sát hoặc tự vệ bằng cách biến thành đồ vật. Tuy nhiên, quý cô Nia đó lại có một loại ma thuật hoàn toàn khác. Cô ta hoàn toàn không thế bị tổn thương".

Rồi Ivan chỉ nhún vai và nói. "Thật đáng tiếc là ta không biết chi tiết cụ thể về trận chiến của họ. Và Kane được tìm thấy đã chết với không một vết thương nào trên cơ thể. Kết quả là, cô ta được cướp được vị trí thủ lĩnh của hội và có được quyền lực to lớn.”

Ivan không khỏi tự hào về con mắt nhìn người của ông. Với một chút tự mãn, ông tiếp tục, lần này thể hiện một chút tự hào.

"Đó chỉ là một trong số ít cá nhân có sức mạnh thực sự quyến rũ ta", ông thú nhận. "Sức mạnh thực sự không chỉ là khả năng gây chết người, và tôi sẽ không bao giờ muốn trở thành con mồi của nữ y sĩ tên Lena.”

Ivan cảm thấy một cơn rùng mình rõ rệt chạy dọc sống lưng khi nói về nữ y sĩ mà ông vừa đề cập.

"Cô ta chính xác là một kẻ điên và những thí nghiệm mà cô ta thực hiện thực sự đáng sợ. Phép thuật vốn có liên quan đến điều chỉnh cơ thể, và đó là lý do tại sao 'phẫu thuật' của cô ta có xu hướng khá vô nhân đạo".

Ông dừng lại một lúc, vẻ mặt cứng lại khi anh thêm vào một lời cảnh báo thận trọng, "Vì vậy, chúng ta không nên làm phiền một người mà chúng ta không hiểu hết".

Kết thục cuộc nói chuyện cũng là lúc họ đến nơi cần đến đó là phòng họp, cả hai mở của phòng và bước vào. Bên trong là không gian mở rộng lớn với một chiếc bàn gỗ dài được bao quanh bởi những chiếc ghế.

Trần nhà cao có dầm gỗ lộ ra, đỡ một chiếc đèn chùm hoặc một số đồ chiếu sáng khác ở giữa. Cửa sổ lớn cho phép ánh sáng tự nhiên tràn ngập căn phòng, trong khi thảm trang trí và đồ treo tường khác tạo thêm điểm nhấn trang trí. Phía trước phòng có một bục cao và một ngai vàng, tượng trưng cho sự hiện diện của quyền lực hoặc sự lãnh đạo.

Ivan từ từ bước về phía mép bàn hội nghị và dựa vào đó, ánh mắt ông ta quay lại nhìn vị tể tướng. Với vẻ mặt mơ hồ, ông ta hỏi,

"Này, Tể tướng, theo ông, một thế giới hòa bình thực sự là gì?"

Vị tể tướng nhìn Ivan với vẻ mặt bối rối và trả lời có phần mơ hồ.

"Tôi tin rằng một nơi không có tranh chấp và chiến tranh, nơi các chủng tộc cùng chung sống hòa thuận, sẽ được coi là hòa bình thực sự.”

Ivan cười khúc khích và đặt tay lên mặt, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh trước khi hỏi một câu hỏi mơ hồ khác.

"Liệu các chủng tộc có thực sự cùng tồn tại và sống hòa thuận mà không có bất kỳ xung đột nào không? Dù đây có thể là cái nhìn phiến diện của ta, nhưng lịch sử của thế giới này cho thấy. Ngay cả nội bộ các chủng tộc cũng lục đục và nội chiến vì lợi ích riêng.”

Biểu cảm của Ivan tối sầm lại, nét mặt ông ta méo mó thành một sự pha trộn giữa sự thất vọng và cam chịu.

"Đó luôn là động lực thúc đẩy tôi theo đuổi hòa bình thực sự. Và ta đã nghĩ ra hai giải pháp tiềm năng.”

Biểu cảm của Ivan trở nên nghiêm túc hơn khi ông tiếp tục. "Hoặc là ta áp đặt ý chí của mình lên người khác thông qua sự thống trị tuyệt đối, hoặc ta loại bỏ hoàn toàn mọi mối đe dọa tiềm tàng thông qua diệt chủng.”

Ánh mắt của Ivan ngước lên khi ông nói với giọng kiên quyết. “Đó là một lựa chọn khó khăn, nhưng hành động của ta đã chứng minh rõ ràng rằng ta đã chọn con đường khó khăn hơn. Đó là con đường thống trị.”

Ivan dừng lại, suy ngẫm về những lời nói của chính mình và những ký ức mà chúng khơi dậy trong ông. Ông trầm ngâm.

"Thật sự đã mười tám năm trôi qua kể từ khi những cuộc xâm lược bắt đầu. Hành trình hướng tới sự thống nhất và cải cách để tạo ra một thế giới hòa bình vẫn đang tiếp diễn, và có vẻ như còn rất xa."

Ivan nhíu mày và giọng nói của ông ta thoáng run lên khi ông ta bày tỏ mối quan tâm của mình.

"Thật không dễ dàng chút nào, Sự phát triển của đế chế hiện tại phụ thuộc vào các cuộc xâm lược, và hiệu quả của chúng rõ ràng đang giảm sút. Hơn nữa, ta biết rõ rằng tuổi thọ của ta có hạn, đó là lý do tại sao tôi tập trung nỗ lực vào hậu duệ của mình".

Ông ta dừng lại một lát rồi bực bội nói: “Dạo này mấy lão già trong hội đồng cứ gây khó dễ cho ta, buộc ta phải thay đổi chính sách.”

Ivan đẩy mình lên khỏi mép bàn hội nghị, bước tới bục và ngồi xuống ngai vàng. Với vẻ mặt trầm ngâm, ông ta suy nghĩ một lúc trước khi nói,

"Họ cũng sắp đến, phải không?"

Cánh cửa mở ra, cho phép những kẻ cai trị Astren bước vào phòng họp. Trong số họ có các công tước và đại công tước từ nhiều gia tộc khác nhau, mặc trang phục lộng lẫy và xa hoa. Họ đi cùng với những người hầu trung thành của mình và cũng có những kẻ thuộc chủng tộc khác tham gia, họ nhanh chóng ngồi vào chỗ của mình tại bàn hội nghị.

Vị thống chế bước vào phòng họp cuối cùng, được hộ tống bởi đoàn tùy tùng gồm những người lính. Ông là một người đàn ông đáng gờm, có vóc dáng cao lớn và mang dấu ấn của vô số trận chiến trên khuôn mặt khắc khổ.

Ông ta có có mái tóc đen, cắt ngắn và cắt tỉa gọn gàng. Đôi mắt của ông ta có màu xám đen, cứng rắn và lạnh lùng và ánh mắt không hề dao động. Ông ấy có chiều cao ấn tượng khoảng sáu feet và chỉ riêng sự hiện diện của ông đã khiến người ta phải e dè và kính trọng.

Khi căn phòng tĩnh lặng, Ivan đứng thẳng dậy, thân hình ông được chiếu sáng bởi ánh sáng vàng rực rỡ từ cửa sổ. Sự tự tin và uy quyền tỏa ra từ phong thái của ông, khi ông quan sát các công tước và đại công tước tụ tập với vẻ mặt điềm tĩnh và bình tĩnh.

"Xin chào, các vị lãnh chúa," Ivan bắt đầu, giọng nói của ông vang vọng khắp phòng. "Thật vậy, chúng ta có nhiều điều cần giải quyết. Nhưng trước khi bắt đầu, ta có một số vấn đề quan trọng cần lưu ý với các vị."

Hoàng đế Ivan hướng ánh mắt về phía ba công tước đang ngồi ở đầu bên trái của bàn. Ông tiến tới nói chuyện với họ.

“Trước hết thì đại công tước Jack Riddle cùng hai công tước Oliver Morgan và Elliot Moore ở đây nghĩa là đã kiểm soát được phần lãnh thổ phía đông của vương quốc Gluole giáp với đế quốc chúng ta rồi nhỉ?”

Đại công tước Jack Riddle đứng dậy, đáp lại bằng sự tôn kính.

"Vâng, Bệ hạ", ông xác nhận. "Cùng với Công tước Oliver Morgan và Elliot, chúng ta đã giành được quyền kiểm soát vững chắc đối với khu vực phía đông của vương quốc Gluole, với sự hỗ trợ của quân đội hoàng gia."

Một biểu cảm hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt của Hoàng đế Ivan khi ông gật đầu xác nhận.

"Tuyệt vời", ông khẳng định. "Đây là bước tiến đáng kể hướng tới sự thống nhất của Pangaea rộng lớn này."

Ivan tiến về phía bục phát biểu, mắt ông nhìn ra ngoài cửa sổ rộng lớn. Ông hít một hơi thật sâu trước khi quay lại để nói với mọi người bằng giọng nói vang dội.

"Như hầu hết các bạn đều biết, Đế chế Astren của chúng ta có được sự thịnh vượng là nhờ vào việc xâm lược. Chúng ta đã mở rộng lãnh thổ, xây dựng và phát triển, và đưa ra nhiều chiến lược và vũ khí thông qua những nỗ lực của mình."

Giọng điệu của Ivan trở nên nghiêm túc hơn khi ông tiếp tục, ánh mắt ông quét khắp phòng.

"Thật không may, chúng ta đã gặp phải sự phản kháng, vì các vương quốc hùng mạnh khác đã nổi lên như những trở ngại cho tầm nhìn thống nhất của chúng ta.”

Biểu cảm của Ivan càng tối hơn khi ông nhắc đến một chiến dịch thất bại. Giọng điệu của ông nặng trĩu nỗi thất vọng và chán nản.

"Cuộc tập kích thất bại ở Daiyue là một minh họa sống động. Mặc dù đã triển khai gần tám nghìn người, bao gồm cả quân đội triều đình của chúng ta và những người do các công tước đóng góp, nhưng không một người lính nào trở về.”

"Những nỗ lực của chúng ta nhằm làm suy yếu họ đã tỏ ra không đủ," Ivan thở dài, giọng nói lộ rõ vẻ thất vọng. "Thật không may, vương quốc rồng vẫn tiếp tục giữ một hàng phòng thủ vững chắc, và chúng ta vẫn chưa tạo ra được một vết lõm đáng kể nào trong hàng phòng thủ của họ."

"Đế chế của chúng ta đã phải chịu một số thất bại đáng kể do những hạn chế về hậu cần và vận chuyển." Giọng điệu của Ivan cho thấy một chút sự cam chịu. "Khi tiến trình của chúng ta trì trệ, chúng ta phải đối mặt với nguy cơ sụp đổ trước khi có thể tiến xa hơn."

“Thông qua cuộc họp với hội đồng một tuần trước, chúng tôi đã nhất trí rằng đế chế cần phải điều chỉnh chiến lược của mình.”

Ivan tuyên bố, giờ đây nghe có vẻ kiên quyết. "Chúng ta phải chuyển trọng tâm sang thế phòng thủ, ưu tiên tăng cường sản xuất, xây dựng nhà máy và phát triển đất nông nghiệp bằng cách san phẳng đất đai".

"Chúng ta sẽ xây dựng hậu phương vững chắc, xây dựng quân đội mạnh hơn, cũng như cải thiện đường sá để tăng cường hậu cần", Ivan tuyên bố với giọng đầy quyết tâm.

"Trong thời gian này, chúng ta sẽ phải rút khỏi những khu vực ít quan trọng hơn và tập trung nguồn lực vào những điểm then chốt nhất", Ivan khẳng định với giọng điệu kiên quyết và quả quyết.

Ivan quan sát căn phòng lần nữa, cố gắng đánh giá phản ứng của những người tham dự. Sau một lúc, anh hỏi lại lần nữa.

"Còn câu hỏi nào nữa không?"

Vào lúc này, một đại công tước với vẻ mặt nghiêm trọng, đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế Ivan khi ông giơ tay lên.

"Nói đi, Đại công tước Wyatt Owen," Ivan nói, hướng ánh mắt về phía công tước.

Đại công tước Owen đứng dậy và nói với giọng vừa sợ hãi vừa lo lắng, giọng nói hơi run rẩy.

“Thưa bệ hạ, tôi phải thông báo với ngài rằng các vùng phía bắc của lãnh địa tôi gần đây đã bị tấn công bởi những người từ bên kia biển Thetsby", ông báo cáo, sự lo lắng hiện rõ trên nét mặt.

Đại công tước Owen tiếp tục, tìm cách cung cấp thêm thông tin về những kẻ tấn công này.

"Chúng không phải là quỷ tộc hay long tộc. Chúng đã vượt qua vùng biển để đến đế quốc này bằng những chiếc thuyền dài và linh hoạt có họa tiết quái thú ở mũi thuyền. Những chiếc thuyền này lớn và chắc chắn, được trang bị khiên tròn ở cả hai bên."

Owen mô tả thêm về ngoại hình của những kẻ đáng sợ này.

"Những kẻ này lớn hơn quỷ tộc, với làn da xám xịt, thô ráp và khuôn mặt xấu xí, méo mó. Chúng có chiếc mũi rộng, nhô ra và hai chiếc răng nanh dài ở hàm dưới. Đôi mắt nhỏ, sáng của chúng làm tăng thêm vẻ đáng sợ của chúng."

Đại công tước Owen tiếp tục cung cấp một bản tường thuật chi tiết về những kẻ xâm lược này.

"Bộ giáp mà họ mặc gợi nhớ đến bộ giáp lamellar, và nhiều người mang theo khiên, kiếm và rìu. Họ di chuyển theo kiểu giật cục, giọng nói khàn khàn và thô ráp. Họ đội những chiếc mũ sắt độc đáo được gắn sừng, và chỉ huy quân đội của mình bằng cách thổi vào những chiếc sừng được làm từ xương của thú dữ."

Ivan vẫn giữ được bình tĩnh khi Đại công tước Owen chia sẻ báo cáo của mình. Ông trả lời với giọng điệu bình tĩnh,

"Được rồi, ta đã hiểu tình hình. Ta sẽ chỉ thị cho Thống chế Damian và quân đội hoàng gia phối hợp với quân đội của ngài để xử lý mối đe dọa do  gây ra ở khu vực phía bắc lãnh địa của ngài.”

Đại công tước Owen bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng một nụ cười biết ơn, trả lời một cách chân thành.

"Cảm ơn bệ hạ!"

Khi Hoàng đế Ivan tiếp tục cuộc họp, một tiếng thở dài sâu từ một công tước đã thu hút sự chú ý của ông. Ông quay sang công tước và hỏi.

"Ngài đang nghĩ gì vậy, Công tước Gabe Riley?"

Công tước Riley đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt mệt mỏi cho thấy gánh nặng của mình. Ông nói với Hoàng đế Ivan bằng giọng nói có chút cam chịu.

"Tôi xin lỗi vì những gì tôi sắp nói, thưa ngài, nhưng tôi phải nói rằng. Các vùng lãnh thổ phía đông của đế chế chúng ta đã bị ảnh hưởng bởi tình trạng bất ổn và ly khai."

Công tước Riley tiếp tục, vẽ nên một bức tranh ảm đạm về tình hình.

"Tôi đã cố thiết lập được một số mức độ kiểm soát trong khu vực, nhưng phong trào di cư và ly khai không ngừng đang gây ra thiệt hại. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi nó trở thành điểm yếu của đế chế chúng ta."

Công tước Riley miễn cưỡng tiết lộ thực tế nghiệt ngã, giọng điệu nghiêm trang của ông truyền tải tình hình thảm khốc.

"Mặc dù có triển vọng đầy hy vọng về chính sách mới, thời gian đang cạn dần. Đã có quý tộc bị giết, điều này đã châm ngòi cho một cuộc nổi loạn ở khu vực phía đông. Tình hình tiếp tục xấu đi và thảm khốc hơn vẻ bề ngoài."

Công tước Riley tiếp tục truyền đạt chi tiết về vụ việc.

"Những người lính hộ tống đã báo cáo rằng, hơn nửa tháng trước, trong một cuộc tuyên truyền về chính sách và thuế mới, tử tước Stewart đã bị một kẻ cầm thương sét tấn công."

Một sự quan tâm về báo cáo này, Hoàng đế Ivan hơi nghiêng người về phía trước và nói một cách chăm chú.

"Xin hãy tiếp tục," ông nói, giọng nói vừa tò mò vừa trầm tư.

Công tước Riley gật đầu, thừa nhận tính nghiêm trọng của tình hình khi ông tiếp tục báo cáo.

"Có vẻ như đã có sự bất đồng giữa kẻ cầm thương sét và Tử tước Stewart, dẫn đến việc kẻ tấn công loại bỏ đội hộ tống và cuối cùng giết chết tử tước. Không có người cai trị để duy trì trật tự, các cuộc nổi loạn đã leo thang và lan rộng."

Công tước Riley bày tỏ hy vọng sẽ nhanh chóng giải quyết tình hình và đảm bảo công lý được thực thi.

"Bá tước Colin Jacquinot hiện đang nỗ lực khắc phục hậu quả của vụ việc này. Tôi hy vọng rằng người lính cầm giáo sét sẽ phải chịu trách nhiệm về hành động của mình và trật tự có thể nhanh chóng được khôi phục."

Một tiếng cười khẽ thoát ra khỏi môi Ivan khi ông gật đầu với công tước Riley.

"Được rồi," ông nói, thừa nhận báo cáo của Công tước Riley.

Với quyết tâm vững chắc, Hoàng đế Ivan chấp nhận báo cáo của Công tước Riley và ban hành lệnh.

"Hành động của kẻ cầm thương sét đó không thể bỏ qua. Chúng ta sẽ tên cầm thương sét và giải quyết tình hình."

Ivan trầm tư một lát trước khi thêm một điều kiện vào lệnh của mình.

"Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu, hãy bắt sống hắn. Tôi thấy tò mò, hay đúng hơn là hứng thú với hắn."

Quyết định bắt sống chiến binh cầm giáo sét của Ivan đã gây ra sự bối rối cho những người có mặt ở đó, biểu cảm của họ thể hiện sự ngạc nhiên.

Ivan trấn an những người khác, đưa ra lời giải thích cho quyết định của mình. Giọng nói của ông ta mang theo sự chắc chắn khi ông ta nói.

"Không cần phải lo lắng. Chỉ là linh cảm thôi, nhưng hắn ta có thể hữu ích cho chúng ta. Bây giờ, chúng ta hãy tiến hành thảo luận về cải cách chính sách."

Khi cuộc họp tiếp tục, mỗi người tham dự đều tranh giành sự chú ý và ủng hộ của Hoàng đế Ivan, tạo nên bầu không khí căng thẳng và tập trung cao độ.

Trong khi đó, Hoàng đế Ivan chăm chú lắng nghe cuộc tranh luận về cải cách, ánh mắt sắc bén của ông quét khắp phòng khi cân nhắc ý kiến của những người tham dự.

Ivan thỉnh thoảng nghĩ đến tên cầm giáo sét khi ông quan sát cuộc tranh luận. Một nụ cười ranh mãnh kéo dài trên khóe môi ông khi ông tự hỏi thầm, "Tên nhóc đó vẫn còn sống, hả?"

Ánh mắt của Ivan hướng về phía cửa sổ rộng lớn, đôi mắt phản chiếu cảm giác mong đợi. Khi ông ngắm nhìn quang cảnh, nó báo hiệu một sự kiện quan trọng sắp diễn ra trong tương lai.