“Lách tách... lách tách... ràooo....!!”

Một cảnh tượng kỳ lạ, một khu rừng hoang vắng với những dấu tích của một cuộc chiến đẫm máu. Nhưng kỳ lạ thay, không có một xác chết nào, chỉ có áo giáp, kiếm và giáo bị vỡ nát và méo mó, cũng như những vết máu đỏ tươi rải rác trên mặt đất. Nó tạo nên một bức tranh đầy tang thương và rùng rợn, một khu rừng đầy chết chóc và bí ẩn. Những giọt mưa dần hoà lẫn với máu và đất tạo nên cảm giác như khu rừng đang dần nuốt chửng lấy mọi thứ.

Ở giữa bức tranh là hình bóng của một thiếu niên với mái tóc nâu rối bù, trên đỉnh là một lọn tóc màu bạc hà. Đôi mắt của cậu là sự kết hợp độc đáo giữa màu đen và màu tím tách biệt với nhau. Cậu ấy đang quỳ xuống và chìm trong tuyệt vọng dưới mưa giữa đống đổ nát của một trận chiến, cơ thể cậu bẩn thỉu và cậu chỉ mặc một bộ quần áo rách rưới.

Thật khó để để biết được cậu ấy đã trải qua những điều gì và làm thế nào mà cậu ta lại ở giữa tàn tích của một trận chiến trong một khu rừng hoang vắng. Khoé miệng của cậu ta khẽ cử động và có vẻ như đang lẩm bẩm một điều gì đó.

“Tại sao… Tại sao… Tại sao… Đây là một cơn ác mộng thôi phải không…? Tôi vừa đánh mất gia đình mình lần nữa sao…? Lại một lần nữa… Không… Không… Không…!”

Những lời phủ nhận thẳng thừng cho thấy cậu thiếu niên ấy đang cố gắng đẩy lùi sự thật trước mắt, không muốn thừa nhận những gì đã xảy ra. Cậu ta lặp lại những lời đó vài lần trước khi nắm chặt tay và bắt đầu vung chúng một cách điên cuồng trên mặt đất, gần như phát điên. Cậu thiếu niên đó dường như đang thể hiện sự tức giận của mình, nhưng không chỉ là sự oán giận, mà là điều gì đó sâu sắc hơn - một cảm giác bất lực cay đắng, gần như buồn bã.

Cậu ta hét lên tiếng hét vang vọng khắp khu rừng cho đến khi cậu khàn giọng rồi ngã xuống và cuộn tròn bản thân lại. Cậu dần dần chuyển sang trách móc bản thân một cách vô cớ như thể cậu là nguyên nhân của mọi thứ.

“Nhẽ ra… mình nên kết thúc tại đó. Tại bờ biển đó… thì mọi người sẽ không… bà ấy sẽ không…”

Cậu ấy bật khóc giống như một đứa trẻ, nước mắt của cậu tuôn ra hoà lẫn với nước mưa tạo nên một cảnh đáng thương của một chàng trai trẻ đang vật lộn với nỗi buồn cùng cực. Cơ thể và tâm trí của cậu gần như vụn vỡ, những tiếng thút thít đầy đau đớn liên tục được phát ra từ chàng thiếu niên đang đau khổ ấy.

Để rồi cơn mưa bất đầu qua đi và ánh nắng soi rọi qua những tán cây, cậu thiếu niên ấy vẫn nằm co ro trên mặt đất, nỗi buồn vẫn bao trùm lấy cậu. Cậu ấy đã không thể vực dậy tinh thần của mình mà chìm đắm trong nỗi đau buồn, không thể thoát khỏi cảm giác tuyệt vọng tràn ngập trong tâm trí.

Khi cậu ấy vẫn nằm đó trong tuyệt vọng, một bóng người nhỏ bé xuất hiện ở đằng xa và từ từ tiến lại gần. Hình bóng ấy bước những bước chân nhẹ nhàng và thận trọng, khi đã đứng sát cạnh cậu thiếu niên đó, hình bóng nhỏ bé ấy vươn cánh tay nhỏ bé của mình da và vỗ lấy vai cậu ấy.

Cậu thiếu niên ấy hơi giật mình khi cảm nhận thấy ai đó vỗ vào vai mình, khiến cậu ngước lên nhìn hình bóng nhỏ bé đang đứng trước mặt. Đó là một cô bé có cặp sừng và đôi mắt màu tím, mái tóc bạc hà đang nhìn xuống cậu ấy. Cô bé chì khoác lên bản thân một chiếc áo choàng và biểu cảm của cô bé pha trộn giữa sự tò mò ngây thơ và một chút lo lắng.

Bản thân cô bé ấy dường như đã khuấy động điều gì đó bên trong cậu thiếu niên, một cảm giác quen thuộc và gần gũi đối với cô bé đã thắp lên một tia hy vọng trong mắt anh. Như thể cô bé đại diện cho điều gì đó có thể giúp cậu vượt qua nỗi tuyệt vọng tràn ngập đã nhấn chìm cậu chỉ vài phút trước.

Cậu ấy thận trọng đưa tay ra và nắm lấy tay cô bé, một cái nắm chặt nhưng nhẹ nhàng. Cô bé đáp lại cái nắm của cậu mà không hề sợ hãi hay phản kháng, những ngón tay nhỏ bé của cô nắm chặt lấy tay anh. Với hành động đơn giản này, tâm trí của cậu thiếu niên chìm vào những suy nghĩ, ánh mắt của cậu dừng lại trên đôi bàn tay đan xen của họ.

“Vậy ra ý của bà ấy khi nói những điều đó sao?”

Một nụ cười nhẹ nhàng kéo nhẹ trên môi chàng trai trẻ, một biểu hiện hiếm hoi của niềm vui ngược với nỗi đau và sự tuyệt vọng đã từng nhấn chìm cậu. Cái nắm tay của cô bé đã mang đến cho cậu hy vọng, một cảm giác kết nối có thể giúp cậu tiếp tục tiến về phía trước. Và bánh xe số phận tiếp tục quay, đánh dấu một chương mới cho câu chuyện của cả hai.

{Ba năm sau}

Thời gian trôi qua, cậu thiếu niên năm đó đã lớn trở thành một cậu thanh niên và đang tận hưởng giấc ngủ trong căn phòng của mình. Một căn phòng đơn giản với một chiếc giường, một cái tủ và một bộ bàn ghế.

Rồi đột nhiên tiếng lạch cạch phát ra từ phía cửa phòng, sau đó là tiếng mở cửa kèm bước chân rón rén vào phòng cậu. Một hình bóng nhỏ bé đứng trước giường cậu, cơ thể hơi cúi xuống và đột nhiên vui vẻ thốt lên.

“Hừm...hừm... hây!!!”

Một tiếng bịch nặng nề vang lên và cậu bị đè bởi một trọng lượng tương đương với một cái ghế và giọng nói vui vẻ đó tiếp tục vang lên.

“Dậy đi anh Adam!! Dậy đi nào, sáng rồi đó.”

Adam chỉ thở dài mệt mỏi khi cậu kéo chăn lại trùm lên người và không để ý đến người đang ngồi trên người mình, cậu than thở một chút.

“Ametit... để anh nghỉ thêm chút đi, hôm qua anh đã rất vất vả rồi…”

Ametit, người đang ngồi trên người cậu đang bĩu môi và phồng má lên vì sự thờ ơ của cậu. Cô bé nói bằng giọng điệu nũng nịu.

“Hmm...!! Đồ anh trai lười biếng... em sẽ giận đấy.”

Những lời phản hồi dễ thương của cô vẫn không đánh thức Adam khỏi trạng thái buồn ngủ, và anh vẫn nằm dưới chăn đáp lại đầy mệt mỏi.

“Mười phút thôi...”

Ametit vẫn kiên trì, giọng điệu của cô bé chuyển sang năn nỉ và buồn bã.

“Anh hứa rồi mà.”

Cuối cùng Adam cũng nhượng bộ và kéo chăn ra, ngồi dậy với tiếng thở dài nặng nề. Anh ngáp một cái trước khi đáp.

“Thôi được rồi... anh dậy đây... đi thay quần áo đi.”

Ametit lao ra khỏi phòng Adam với nụ cười háo hức trên môi, những bước chân nhỏ của cô ấy lạch bạch trên sàn nhà. Trong khi đó, Adam từ từ đứng dậy khỏi giường, lảo đảo bước ra khỏi phòng

Adam nhìn ngôi nhà gỗ nhỏ mà cậu sinh sống cùng với Ametit, lưu ý đến kết cấu vững chắc của nó. Có vẻ như ngôi nhà được xây nên từ những người lành nghề, Adam hơi mỉm cười.

“Cũng hơn năm kể từ khi căn nhà được dân làng xây dựng để trả ơn mình nhỉ?”

Ngôi nhà khá đơn giản, gồm một căn bếp nhỏ thông với phòng khách có một bộ bàn ghế và hai phòng ngủ riêng cho Adam và Ametit.

Adam đi ra ngoài giếng nước cạnh nhà và bắt đầu vệ sinh, khung cảnh bên ngoài căn nhà là một ngọn đồi trống trải dường như chỉ có căn nhà của Adam và em gái. Sau khi vệ sinh cá nhân Adam quay vào nhà, cậu nhanh chóng thay một bộ trang phục đơn giản gồm áo phông xám mặc bên ngoài áo giáp da nhẹ và quần vải đen.

Ametit bước ra khỏi phòng, cô bé diện một chiếc váy quyến rũ với tông màu tím và đỏ đơn giản, được nhấn bằng một chiếc nơ xinh xắn giữa ngực. Adam dành một chút thời gian để chiêm ngưỡng vẻ ngoài của em gái mình, ánh mắt cậu dừng lại trên chiếc váy của cô bé một lúc.

Sau đó, cậu nhẹ nhàng hỏi, “Em đã sẵn sàng chưa?” bằng giọng đều đều.

Ametit đáp lại một cách nhiệt tình, trả lời bằng giọng vui vẻ, “Vâng!!”, nụ cười của cô bé nở rộng trên khuôn mặt.

Sau đó, cô bé nhảy lên nhảy xuống một cách phấn khích, tâm trạng của cô bé dễ lan truyền.

Adam khẽ cười khúc khích trước sự háo hức của cô bé và gật đầu. “Được rồi, chúng ta chuẩn bị vào làng nào.”

Khi họ bước ra ngoài, Adam nhẹ nhàng đặt một chiếc mũ rơm lên đầu Ametit, cẩn thận đặt nó lên cặp sừng nhỏ của cô bé, che chúng khỏi tầm nhìn.

Rõ ràng là anh ta muốn che giấu danh tính lai của cô khỏi những người dân làng và có khả năng là cậu ấy  đã làm như vậy trong một thời gian khá dài.

Adam và Ametit nắm tay nhau đi dọc theo con đường xuống ngôi làng gần đó, bước chân của họ nhẹ nhàng và nhanh nhẹn.

Ametit ngân nga vui vẻ, giọng nói nhỏ của cô ấy mang giai điệu của những câu ca dao mà cô ấy đã học được từ những đứa trẻ trong làng. Không khí tràn ngập cảm giác ấm áp và thoải mái khi hai anh em tiếp tục cuộc hành trình của họ đến ngôi làng.

“Một cây làm chẳng nên non ba cây chụm lại nên hòn núi cao ♪♪”

Khi hai anh em đi xuống ngọn đồi thoai thoải, mặt trời mọc chiếu những tia nắng vàng rực rỡ xuống con đường mòn, tắm một bên xung quanh họ trong ánh nắng rực rỡ.

Đi được nửa đường, Ametit đột nhiên dừng bước và quay sang anh trai mình, ánh mắt tò mò và hiếu kỳ. Có một khoảnh khắc do dự, như thể cô đã muốn nói lên điều gì đó trong một thời gian dài.

“Anh Adam... tại sao chúng ta lại che dấu thân phận vậy?”

Adam nhất thời không nói nên lời, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để trả lời câu hỏi của em gái. “Đó là... vì sự an toàn của chúng ta,” cậu lắp bắp. “Tôi không thể... mạo hiểm...”

Biểu cảm của Ametit u ám vì buồn bã, giọng cô bé pha chút tội lỗi. “Nhưng... có thực sự ổn khi che giấu danh tính của chúng ta khỏi mọi người không...?”

Biểu cảm của Adam lúc này có chút tội lỗi, nhưng anh cố gắng giữ vững quyết tâm.

“Anh biết là em thấy khó xử, nhưng như anh đã nói, đó là vì sự an toàn của chúng ta. Anh cũng đã phải bẻ đi sừng của mình.

Ametit nhìn anh trai mình bằng đôi mắt mở to, tò mò, màu tím nhạt chứa đầy sự tò mò không thể thỏa mãn. Sau đó, cô bé hỏi,

“Vậy tại sao chúng ta không đến vương quốc rồng?”

Sự bình tĩnh của Adam hơi dao động trước câu hỏi. “Không...!” cậu đáp lại, lắc đầu chắc chắn. “Đó là một nơi nguy hiểm ngay bây giờ. Chúng ta dừng ở đây thôi, sắp đến làng rồi.”

Ametit lặng lẽ gật đầu đồng ý, một lần nữa bước theo anh trai mình. Trong khi đó, Adam tỏ ra bối rối rõ rệt, tâm trí cậu dường như bận tâm với nỗi lo lắng và bất an. Đôi mắt cậu liên tục đảo qua đảo lại, như thể anh đang giằng xé giữa việc giữ bí mật và trung thực.

“Mình chưa thể nói ra sự thật bây giờ, ít nhất là cho tới khi con bé lớn hơn, dù sao con bé mới ba tuổi bất chấp ngoại hình năm tuổi. Bản thân mình cũng chả phải long nhân thật sự.”

Khi Adam còn chìm trong suy nghĩ, cả hai đến trước cổng làng, diện mạo của ngôi làng hiện ra trước mắt. Ngôi làng bao gồm nhiều tòa nhà đơn giản, được xây dựng từ hỗn hợp các vật liệu khác nhau và phong cách độc đáo, mỗi tòa nhà được thiết kế riêng theo nghề nghiệp của cư dân

Một số ngôi nhà có tường đá được gia cố bằng hỗn hợp làm từ vỏ sò nghiền nát và vôi, trong khi những ngôi nhà khác có khung gỗ và mái lợp bằng rơm. Tất cả các ngôi nhà đều được hỗ trợ bởi các cọc chắc chắn đóng sâu vào lòng đất, đảm bảo sự ổn định giữa những cơn rung trấn bất chợt.

Một số ngôi nhà có kho thực phẩm được xây dựng cách mặt đất, một biện pháp thiết thực để bảo vệ nguồn cung cấp của họ khỏi các yếu tố môi trường  và động vật hoang dã địa phương.

Với nụ cười ấm áp, Adam nhìn xuống em gái mình và nói một cách trìu mến. “Được rồi, chúng ta đã đến nơi. Anh đã hứa sẽ để em chọn bất cứ thứ gì cho ngày sinh nhật của em, vì vậy hãy thoải mái chọn bất cứ thứ gì em thích.”

Nụ cười của Ametit trở lại trên khuôn mặt cô bé, đôi mắt sáng lên vì phấn khích khi cô thốt lên, “Được!!” Không đợi thêm một giây nào nữa, cô bé chạy ngay vào làng, cô bé hú lên một cách vui vẻ. “Hoo rayyy...!!”

Adam nói lớn, lời nói của cậu vang vọng trong không khí, mang theo sự lo lắng và tình cảm dành cho cô em gái năng động của mình.

“Cẩn thận đừng ngã nhé!”

“Vâng!!” cô ấy đáp lại nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, niềm hạnh phúc của cô ấy lan tỏa khi cô ấy tiếp tục cuộc phiêu lưu vào làng, háo hức chọn món quà hoàn hảo cho ngày sinh nhật của mình.

Adam đi cùng em gái đến khu chợ làng nhộn nhịp, nơi họ thấy mình bị bao trùm bởi bầu không khí sôi động. Các thương gia gọi những khách hàng tiềm năng, và những người từ các làng xung quanh hòa mình vào và trao đổi với nhau.

Adam đi bên cạnh em gái mình và thỉnh thoảng liếc nhìn những quầy hàng rau và thịt khác nhau nằm dọc theo khu chợ. Sau khi quan sát một lúc, Adam đã đưa ra lựa quyết định và đến gần quầy hàng rau quen thuộc, hàng hóa ở đó là một cảnh tượng an ủi đối với anh.

“Thôi thì cứ chọn chỗ mình có thể tin tưởng được, tránh gian thương.”

Chủ quầy hàng ở quầy rau là một người cao gầy, da rám nắng vì làm việc nhiều giờ trên đồng ruộng. Tay chân đầy vết chai, chứng tỏ sự chăm chỉ của người nông dân.

“Năm đồng bạc.” Người chủ quầy nói một cách kiên quyết, vẻ mặt không hề dao động.

Adam chỉ có thể phản ứng bằng sự hoài nghi, thể hiện sự hoài nghi của mình trước mức giá cao. “Cái gì!? Tại sao giá lại cao như vậy, chú Fred?”

Fred đáp lại bằng giọng buồn bã, như thể đang cầu xin sự thông cảm. “Ta không thể làm gì khác. Mọi người đang phải vật lộn rất nhiều lúc này. Điều tốt nhất ta có thể làm là giảm giá cho cậu là ba đồng bạc và ba đồng.”

Fred thở dài và giải thích rõ hơn.

“Cậu biết đấy, Bá tước liên tục tăng thuế để duy trì quân đội. Đó là lý do tại sao nông sản và gia súc trở nên khan hiếm khiến giá cả tăng cao. Tiền bạc thì đang mất giá. Tất cả là do hoàng đế mới đã tiến hành chiến tranh trong gần hai mươi năm nay.”

Khi nhắc đến hoàng đế, giọng nói của Adam đột nhiên căng thẳng, và khuôn mặt cậu hơi nhăn lại.  “Hoàng đế…à?”

Fred quan sát biểu cảm của Adam và hỏi với vẻ lo lắng và bối rối, “Có chuyện gì vậy? Cậu có vẻ giận.”

Suy nghĩ của Adam trở nên lệch lạc và cay đắng khi anh sửa lại suy nghĩ của Fred trong đầu.

"Hận thù sẽ chính xác hơn.”

Fred nghiêng người lại gần hơn, giọng anh ta hạ xuống, như thể sợ người khác có thể nghe lén. Anh thì thầm với Adam, "Ta hiểu nếu cậu giận. Vị hoàng đế đó, ông ta chẳng tốt lành gì, đúng không?"

Adam đáp lại với giọng có chút lo lắng, hỏi, "Chú Fred, chú không sợ bị chặt đầu nếu chú nói ra những suy nghĩ như vậy sao?"

Fred nhanh chóng đáp lại Adam. “Nhỏ thôi!”

Adam gật đầu và chuyển hướng cuộc trò chuyện. "Được rồi, được rồi. Vợ chú khỏe không? Nicolas vẫn gửi thư về cuộc sống trong quân đội chứ?"

Fred trả lời bằng giọng nhẹ nhàng hơn, "Vợ tôi vẫn ổn, và Nicolas vẫn gửi thư." Anh thở dài khi nói thêm, "Giá như không có lệnh quân ngũ bắt buộc..."

Adam trả tiền cho bắp cải cậu vừa mua và chào tạm biệt Fred. "Được rồi, tạm biệt chú Fred. Hãy tự chăm sóc bản thân nhé.”

Khi Adam chuẩn bị rời đi, Fred nhanh chóng nhớ ra điều gì đó và gọi anh lại, "À, nhân tiện! Trưởng làng bảo chú nếu có gặp cậu thì báo cho cậu gặp ông ấy tại nhà.”

Một chút bối rối len lỏi vào giọng nói của Fred, như thể anh ấy gần như quên mất việc báo cho Adam.

Một nụ cười khẽ thoáng qua trên môi Adam khi cậu trả lời, "Vậy sao? Được thôi, cháu sẽ đi gặp ông ấy.”

Khi Adam hoàn tất việc mua sắm và đếm số tiền còn lại, một vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cậu. "Mình không còn nhiều tiền nữa", anh lẩm bẩm một mình.

Cảm thấy gánh nặng của khoản tiền eo hẹp, anh tự hỏi, "Mình nên làm gì đây? Mình có nên tích cực đi săn không?"

Bị phân tâm bởi nỗi lo lắng, Adam đột nhiên thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình khi nghe giọng nói của em gái. Nhìn lên, cậu thấy Ametit đang háo hức chỉ tay vào một quầy trang sức, mắt cô dán chặt vào chiếc vòng tay được trang trí bằng họa tiết tia chớp.

"Anh ơi, thế này ổn chứ?" cô hỏi một cách ngây thơ, ánh mắt đầy hy vọng.

“"Em muốn nó à?" Adam xác nhận lại và Ametit gật đầu mạnh mẽ.

Cậu ta cầm chiếc vòng tay được trang trí bằng họa tiết tia chớp và hỏi người bán hàng, "Ông chủ, chiếc vòng tay này giá bao nhiêu?"

Người thương nhân trả lời bằng giọng the thé, "Hai đồng vàng."

Adam sửng sốt trước mức giá này, nhưng cậu ta lấy lại bình tĩnh và phản bác một cách kiên quyết, "Năm đồng bạc!"

Người thương nhân có vẻ sửng sốt, khuôn mặt anh ta hiện rõ sự sốc hoàn toàn. Anh ta phản đối lớn tiếng, "Không! Chiếc vòng này được chế tác từ những vật liệu chất lượng cao. Nó đáng giá ít nhất một đồng vàng và chín đồng bạc!"

Lập luận của người thương gia đã được đáp trả bằng thái độ kiên quyết của Adam, khi cậu ta vẫn giữ vững lập trường của mình.

"Một đồng vàng và hai đồng bạc! Chỉ vậy thôi," Adam khẳng định chắc nịch.

Người thương gia, không thể chống lại lập trường kiên định của Adam, đã nhượng bộ và đưa ra một thỏa hiệp. "Được rồi. Vì là vị khách đầu tiên của tôi, tôi sẽ đưa ra cho anh một mức giá đặc biệt."

Adam đổi tiền lấy chiếc vòng tay, đeo vào cổ tay em gái mình. "Của em đây,"

Đôi mắt Ametit sáng lên vì vui sướng, khuôn mặt rạng rỡ vì thích thú khi cảm ơn anh trai mình. "Cảm ơn, anh Adam."

Chuyến đi mua sắm kết thúc với tiếng thở dài thất vọng của Adam, gánh nặng về tình hình tài chính đè nặng lên vai cậu.

Trước khi rời khỏi làng, Adam đi vòng qua nhà của trưởng làng, tò mò xem ông tìm cậu làm gì. Adam cùng em gái bước vào nhà trưởng làng, căn nhà cũng không quá nổi bật và trong phòng khách chỉ có một bộ bàn trà. Adam dặn Ametit ở lại phòng khách và trông coi đồ đạc của họ khi anh đi đến phòng của trưởng làng.

Bên trong phòng là một người đàn ông khá lớn tuổi đang ngồi trên chiếc giường gỗ, dáng người mảnh khảnh, mái tóc bạc và làn da hơi sạm nắng nói lên tuổi tác của ông ấy.

"Ông muốn gì ở cháu, trưởng làng Albert?" Adam hỏi. "Lại là quái vật à?"

Giọng nói của trưởng làng Albert, khàn khàn và pha chút lo lắng nhưng vẫn có thể nghe được phần nào vì ông đã lớn tuổi.

Ông trả lời một cách nghiêm túc, "Đúng vậy. Đó là một nhóm thằn lằn độc khổng lồ. Chúng đang phá hoại mùa màng và tấn công dân làng. Chúng đã chiếm một mảnh đất trồng cây. Không ai dám đến gần nó."

Adam đáp lại với sự tự tin và trấn an vị trưởng làng.

"Lại là chúng sao? Được rồi, ông Albert, cháu sẽ lo liệu."

Nét mặt của Albert dịu lại, một vẻ nhẹ nhõm tràn ngập trên khuôn mặt ông. "Cảm ơn. Cậu đã luôn bảo vệ ngôi làng của chúng tôi kể từ khi cậu đến, và ta vô cùng trân trọng điều đó. Ta thực sự muốn thưởng cho cậu nhiều hơn, nhưng tất cả những gì ta có thể cung cấp ngay bây giờ là ba đồng vàng và mười đồng bạc…"

Mặc dù đang gặp khó khăn về tài chính, Adam vẫn trả lời với vẻ vui vẻ. "Không sao đâu, đủ rồi."

Adam chấp nhận khoản thanh toán từ tù trưởng làng và đảm bảo với ông rằng anh sẽ giải quyết lũ thằn lằn. Với nhiệm vụ đã được thống nhất, anh rời khỏi phòng tù trưởng và rời khỏi nhà, trở về cùng cô em gái nhỏ Ametit.

Hai anh em đi bộ trên con đường mòn đã đưa họ đến làng, hành trình trở về không mất nhiều thời gian. Khi buổi chiều dần chuyển sang tối, họ về nhà vừa kịp để chuẩn bị bữa tối cho mình.

"Ametit", Adam gọi, "mang cho anh một xô nước".

"Vâng!", cô bé trả lời, và chạy lon ton đến giếng gần nhà để lấy một xô nước.

Adam hâm lại niêu cơm và bắt đầu cắt đôi bắp cải để rửa sạch, sau đó tiến hành băm nhỏ thịt. Ngay khi anh ấy hoàn thành, Ametit quay lại với một xô nước. Adam dùng một ít nước để rửa rau, chuẩn bị nấu chúng.

Cậu đặt nồi xuống, đổ nước vào và quan sát khi nước sôi, quá trình diễn ra nhanh chóng. Nước nhanh chóng sủi bọt và Adam đổ phần nước đó ra ấm để lọc cặn bẩn.

Khi Adam đang chắt nước ra ấm, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cậu. "Mình tự hỏi liệu nước quanh đây có ấm vì ngọn núi không"

Adam đặt nồi trở lại bếp củi, đổ lại nước vào và thêm một nhúm muối để bắt đầu quá trình luộc rau. Cậu cũng chuẩn bị một chiếc chảo nhỏ riêng, xào thịt băm với một ít muối và một ít hẹ thái nhỏ, mùi thơm của món ăn đã bắt đầu tràn ngập căn phòng.

Adam chuyển sự chú ý của mình sang chiếc bánh sinh nhật tạm thời mà cậu đã chuẩn bị bằng một ổ bánh mì được cắt thành ba phần. Cậu phết một lớp mứt mỏng giữa các lớp bánh mì, tạo ra một món ăn sinh nhật không hoàn hảo nhưng chân thành.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Adam mang một cái mẹt vào và đây đĩa rau, đĩa thịt băm, niêu cơm và một bát súp nóng hổi lên bàn. Ametit ngồi cạnh anh trai và háo hức thưởng thức bữa tối của mình, mặc dù nó khá khiêm tốn, chỉ gồm một bát súp, một đĩa rau và một phần thịt băm nhỏ cùng niêu cơm.

"Ametit, ăn thêm rau đi", Adam nhẹ nhàng nhắc nhở.

"Vâng... em biết rồi", Ametit trả lời có phần bực bội, nhưng cô vẫn nghe lời và ăn bắp cải.

Sau bữa tối, Adam rửa bát, rồi đến lúc mang bánh sinh nhật ra. Nhìn vào tác phẩm khá xấu xí này, cậu không khỏi thở dài và tự an ủi bản thân rằng nó cũng ổn. Mặc dù chiếc bánh trông có vẻ không được đẹp mắt, cậu cố gắng truyền vào giọng nói của mình thật nhiều niềm vui nhất có thể.

"Chúc mừng sinh nhật, Ametit!" Adam thốt lên.

Thật ngạc nhiên, lúc đầu Ametit không phản ứng gì, khiến cậu cảm thấy bối rối và xấu hổ. Tuy nhiên, một lát sau, khuôn mặt cô bé nở một nụ cười tươi và vui vẻ đáp lại, "Cảm ơn anh trai!"

Adam đặt chiếc bánh lên bàn một cách ngượng ngùng, má anh đỏ bừng vì xấu hổ như thể anh muốn cắm đầu xuống đất. Tuy nhiên, anh buộc mình phải giữ bình tĩnh và ngượng ngùng hỏi.

"Hôm nay em có vui không?"

Ametit chỉ gật đầu và cười toe toét, nụ cười ngây thơ của cô lan tỏa trên khuôn mặt. Cảnh tượng đó thật ấm áp và khiến Adam cảm thấy dịu dàng.

"Em có thích món quà không?" Adam hỏi, giọng nói có chút lo lắng.

Ametit liếc xuống chiếc vòng tay của cô bé và mỉm cười mãn nguyện, "Em thích. Ồ, em cũng có thứ dành cho anh."

Adam bối rối trước lời nói của cô bé và đáp lại bằng vẻ mặt ngơ ngác, "Anh á?"

Ametit gật đầu và để lộ chiếc bùa gỗ mà cô bé đã nhận từ người thợ mộc, trên đó khắc hai chữ [Bình An]. Cô bé háo hức giải thích.

"Sinh nhật của chúng ta cùng ngày, nhưng anh luôn chiều chuộng em khiến em cảm thấy hơi  có lỗi. Đó là lý do tại sao em hỏi chú Henry, người thợ mộc để làm cái này cho anh. Chú ấy rất tốt bụng, thậm chí còn không lấy bất kỳ khoản tiền nào.”

Adam nhận lấy bùa gỗ từ Ametit, các ngón tay cậu quấn chặt quanh nó. Cậu đáp lại một cách trìu mến, "Vậy sao? Anh sẽ trân trọng nó." Xong Adam xoa đầu cô bé và mỉm cười.

Khi màn đêm buông xuống, một cơn bão kéo đến, báo hiệu mùa hè đã kết thúc. Adam đang ở trong phòng, chuẩn bị cho chuyến đi săn sắp tới của mình.

Đột nhiên, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và Ametit xuất hiện ở ngưỡng cửa. Ngạc nhiên, cậu hỏi, "Có chuyện gì vậy, Ametit?"

Cơ thể cô bé run rẩy và nói lắp bắp, "Sấm sét... thật to... Em có thể ngủ với anh tối nay không, anh Adam?"

Adam thở dài, chấp nhận lời cầu xin của cô bé. "Được thôi."

Nỗi sợ tiếng ồn lớn của Ametit hiện rõ khi cô trèo lên giường của Adam. Cậu nằm cạnh cô bé, bịt tai cô bé lại và nhẹ nhàng trấn an cô, "Anh sẽ giữ nguyên như vậy cho đến khi em ngủ thiếp đi."

Ametit gật đầu đồng ý và nép chặt hơn vào anh, dần dần chìm vào giấc ngủ. Adam nhìn xuống dáng vė thanh thản của em gái và nhẹ nhàng vuốt ve má của cô bé.

Khi Adam nhìn cô em gái đang ngủ, một dòng suy nghĩ không vui tràn qua tâm trí cậu.

"Khuôn mặt con bé rất giống bà ấy", cậu trầm ngâm, ánh mắt anh dừng lại trên nét mặt của Ametit. "Nếu lúc đó mình lựa chọn khác đi, liệu mọi chuyện có khác đi không? Bây giờ thì không quan trọng nữa, lần này mình sẽ bảo vệ gia đình mình, bất kể thế nào đi nữa."

Sáng hôm sau, Adam thức dậy sớm và chuẩn bị cho chuyến đi săn quái vật của mình. Cậu cầm lấy cây thương và quay sang Ametit trước khi rời đi.

"Ở nhà ngoan nhé", cậu chỉ thị, giọng điệu kiên quyết nhưng nhẹ nhàng. "Đừng đi lang thang khi anh đi vắng".

Adam rời khỏi nhà, đi đến vườn cây của làng, nơi lũ quái vật thằn lằn đang tàn phá mùa màng. Cậu thấy hàng hàng cây trồng bị hư hại – bông, cà phê, ô liu,… đều bị ảnh hưởng bởi sự tàn phá của lũ quái vật.

Adam đứng bên ngoài vườn cây ăn quả, mắt cậu quét khắp khu vực. Một vài cây gần đó tạo ra bóng râm, khiến nơi này trở nên lý tưởng để trú ẩn và kiếm ăn của thằn lằn. Cậu kiên nhẫn đợi, chờ đợi một ai đó.

Một lúc sau, một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác da và quần dài sẫm màu xuất hiện cùng ống đựng tên và cây cung gỗ đáng ngưỡng mộ đeo trên vai.

"Chú đến muộn rồi, chú Kent," Adam trêu chọc, giọng nói có chút đùa cợt.

Kent khẽ cười đáp lại lời đùa của Adam, anh trả lời, "Ừm, chú xin lỗi. Chúng ta bắt đầu chứ? Cậu vẫn còn nhớ điểm yếu của chúng, phải không?"

Adam trả lời, "Tất nhiên, cháu nhớ rồi. Ánh sáng mạnh, đúng không?" Vừa nói, cậu vừa xoay cán giáo, khiến lưỡi giáo phát ra một luồng năng lượng sấm sét.

Kent dành một chút thời gian để chiêm ngưỡng đặc tính ma thuật của vũ khí và bày sự ngưỡng mộ, "Đó thực sự là một ma cụ đáng tuyệt vời."

Kent tiến đến lối vào vườn cây, nắm chặt cây cung trong tay. Anh liếc nhìn Adam, ánh mắt đầy quyết tâm và hỏi, "cậu đã sẵn sàng chưa?"

Adam gật đầu xác nhận, ra hiệu cậu đã sẵn sàng. Cả hai cùng nhau bước vào vườn cây, sự tập trung của họ tăng lên khi họ chuẩn bị cho nhiệm vụ trước mắt.

(Cùng lúc đó...)

Ametit đang ngồi tại phòng khách và trằn trọc và than thở vì sự cô đơn. “Chán thật đấy. Dù anh trai bảo mình phải ở nhà nhưng mà ở một mình chán thật mà. Hay vào làng chơi nhỉ? Dù sao chỉ cần khoá của kĩ là được, dù sẽ bị mắng nhưng chắc anh ấy sẽ lại cho qua thôi, hehe. Được rồi, đi thôi.”

Ametit khoá cửa nhà và tiến về phía làng, cô bé vừa đi vừa hát. Chẳng mấy chốc cô bé lại đến cổng làng, nhớ lại anh trai mình cô vẫn luôn đội chiếc mũ rơm che đi cặp sừng.

Cô bé tìm đến các bạn trẻ trong làng và lại vui đùa như mọi khi. Alex, Jill, Sam, Ametit là bốn đứa trẻ hay chơi cùng nhau và làm trò tác oai tác quái.

Alex là kẻ cầm đầu cho những trò đó, cậu bé thật sự là kẻ tinh nghịch, cậu có mái tóc nâu, màu mắt đen và khá khoẻ khoắn. Sam là một cậu bé có mái tóc vàng và mắt màu lam, có tính cách khá thân thiện, cậu luôn theo sau Alex như một người hâm mộ.

Còn Jill là một cô bé có ngoại hình bình thường, mái tóc đen và đôi mắt màu ghi. Cả Jill và Ametit vẫn luôn cười cợt trước trò đùa của hai cậu bé cũng như là đôi bạn rất thân.

Sự vui đùa ngây thơ của những đứa trẻ khiến ngôi làng có vẻ tràn đầy sức sống, nhưng nó sớm bị dập tắt bởi một đoàn người đang tiến tới cổng làng.

Tử tước Jax Stewart kiêu ngạo cưỡi ngựa với dáng vẻ uy nghiêm, đoàn tùy tùng gồm mười người lính hộ tống ông trong một màn phô trương uy quyền đáng sợ.

Chỉ huy đoàn tùy tùng quân sự này là đội Alden, một người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị phù hợp với bộ giáp lạnh lẽo của ông. Chín người lính cầm giáo, mặc quân phục của bá tước, diễu hành một cách chính xác, ngọn giáo của họ sáng lấp lánh như những cây kim chết chóc dưới bầu trời

Những ngôi nhà tranh và những con đường đất dường như đang co rúm lại dưới bóng tối của sức mạnh đang đến gần. Dân làng, những người đã tụ tập ở quảng trường trung tâm chờ đợi tin tức ảm đạm, im lặng khi tiếng vó ngựa lạch cạch trên những con đường bằng đá cuội.

Tử tước Stewart với vẻ khinh thường, quan sát đám đông từ vị trí cao trên lưng ngựa. Ông hắng giọng với vẻ tự phụ, và viên đại úy ra hiệu cho dân làng im lặng bằng một cử chỉ nhanh chóng, ra lệnh.

“Những người dân của ngôi làng phía đông.” Tên tử tước thay giọng và nói nhỏ nhẹ đầy vẻ hạ cố, “Theo sắc lệnh của bá tước Colin Jacquinot, sẽ có những thay đổi về thuế.”

Dân làng trao đổi những cái nhìn lo lắng, khuôn mặt họ hằn lên sự lo lắng. Vị đội trưởng với một cái gật đầu trang trọng, mở một cuộn giấy da và đọc to chi tiết về loại thuế mới, một khoản thuế vô lý đến mức đe dọa sẽ bóp nghẹt sự sống của ngôi làng vốn đã chật vật. Họ giảm mức thuế nhưng lại chia số lần nộp trong tháng làm đôi.

Khi những lời của vị đội trưởng giáng xuống đám đông, những người lính cầm giáo tản ra, sẵn sàng thực thi việc thu những khoản thuế vô lý này. Dân làng, mặc dù thất vọng, bắt đầu miễn cưỡng nộp những đồng tiền, nông sản, thành phẩm của họ, biểu cảm của họ vừa sợ hãi vừa phẫn nộ.

Tên tử tước quan sát, một nụ cười tự mãn hiện trên môi khi chứng kiến quyền lực mà ông nắm giữ đối với những người dân bình thường này. Ông tận hưởng quyền lực được trao cho mình thông qua danh hiệu cao quý của mình, không hề hay biết rằng sự kiêu ngạo của ông đang gieo rắc sự bất mãn âm ỉ trong những người dân làng bị áp bức.

Ông ta không hề biết rằng, hành động của mình sẽ dẫn đến một sự phản kháng và tai hoạ mà ông sẽ phải đối mặt.

Ngay trước khi cả đoàn rời đi, một âm thanh sắc nhọn đột ngột vang lên. “Lạch cạch, lách cách, lách cách!”

Những viên đá lao đến suýt trúng đoàn tùy tùng của tử tước. Đầu của những người lính quay ngoắt về phía nguồn phát ra tiếng tấn công bốn đứa trẻ, hai trai và hai gái, đôi mắt trẻ thơ bừng lên sự phản kháng.

Tử tước giật mình, ghìm cương ngựa, thái độ ngạo mạn của ông ta chuyển thành cau có. “Sao chúng dám?” ông ta khạc nhổ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bốn kẻ táo bạo.

Những người lính, được huấn luyện để đối phó với những vụ náo loạn như vậy, nhanh chóng di chuyển để bắt giữ những kẻ gây rối trẻ tuổi. Nhưng những đứa trẻ, nhanh nhẹn và lanh lợi, nhanh chóng luồn lách qua những vật cản và hàng rào, kích thước nhỏ bé của chúng là một lợi thế trong sự hỗn loạn mà chúng đã tạo ra.

Alex với tính cách hoang dã và bốc đồng hét lên thách thức, “Bạo chúa! Ngươi lấy thức ăn của chúng ta, tương lai của chúng ta! Cầu mong lòng tham của ngươi bóp nghẹt ngươi!” Những lời nói của cậu, mặc dù thô lỗ, nhưng mang theo sức nặng và sự uất ức của ngôi làng.

Sam tham gia vào cuộc tấn công bằng lời nói. “Lâu đài của ngươi được xây dựng trên lưng chúng tôi! Cầu mong nó sụp đổ như danh dự của ngươi hôm nay!”

Ametit và Jill im lặng nhưng không kém phần hung dữ, đứng vững, sự hiện diện của họ là minh chứng câm lặng cho lời nói của các cậu bé.

Đội trưởng Alden cảm nhận được sự căng thẳng đang leo thang, ông ra hiệu cho những người lính của mình, những người tạo thành một vòng tròn bao vây xung quanh những đứa trẻ đang trốn sau những vật cản.

Những ngọn giáo của họ hướng về bốn đứa trẻ như những chiếc răng sắc nhọn của quái thú. Với ánh mắt nghiêm khắc, vị đội trưởng nói với những đứa trẻ, “Đủ rồi sự hỗn láo này! Hãy bước ra, hoặc phải đối mặt với hậu quả.”

Bốn đứa trẻ không còn đường lui nhưng vẫn kiên quyết phản kháng, chúng nhanh chóng bị bắt và đưa đến trước mặt tử tước Stewart. Người đang sôi sục vì nhu cầu duy trì phẩm giá của cấp bậc mình, hắn nhìn xuống bốn đứa trẻ đã ném đá và lăng mạ ông cách đây vài phút.

Trưởng làng Albert định ra can ngăn thế nhưng đã bị những người lính chặn lại, họ dồn ép những người dân ngân họ tiến bước.

“Đội trưởng Alden.” giọng nói của tử tước cắt ngang sự im lặng căng thẳng như một lưỡi dao, “Chúng ta không thể để sự hỗn láo như vậy không bị trừng phạt. Nó tạo ra một tiền lệ nguy hiểm cho tương lai.”

Vị đội trưởng đành ngậm ngùi đồng ý, ông ấy tiến về phía bọn trẻ, chỉ riêng sự hiện diện của ông đã khiến chúng phải nể sợ, ngay cả với những kẻ phá phách trẻ tuổi.

“Mấy đứa.” ông nói, giọng nói kiên quyết nhưng không hề thiếu tử tế, “Mấy đứa đã phạm tội nghiêm trọng với giới quý tộc. Theo luật, mấy đứa phải bị trừng phạt.”

Bọn trẻ, nhận ra tình hình nghiêm trọng của mình, trao đổi những cái nhìn lo lắng. Alex mở miệng định phản đối, nhưng vị đội trưởng ngăn cậu lại.

Sau đó ông quay sang một trong những người lính cầm giáo và ra lệnh, “Mang cột roi ra đây.” Người lính tuân lệnh, lấy những chiếc cọc từ một trong những xe tiếp tế và cắm chặt xuống đất. Họ trói bốn đứa trẻ vào từng cái cột, vị đội trưởng đưa ra một đoạn dây da bện và một chiếc roi khiến những người nhìn thấy phải e sợ.

Những dân làng muốn ngăn cản cảnh tượng tàn độc sắp diễn ra nhưng không ai có thể tiến bước do những người lính. Khi những đòn roi đầu tiên giáng xuống, nó tạo nên những âm thanh lách tách mạnh mẽ khiến ai cũng phải cảm thấy thương xót.

Chỉ có tên tử tước là tận hưởng điều này, hắn thấy hài lòng trước những tiếng kêu và rên rỉ trong đau đớn của những đứa trẻ. Hắn coi điều này là để thiết lập lại trật tự và sự trừng phạt là thích đáng. Khi ánh mắt của tử tước hướng về đứa trẻ cuối cùng trong hàng, Ametit cô bé nhỏ tuổi nhất với đôi mắt tím nổi bật và mái tóc màu bạc hà, những suy nghĩ cầm thú nổi lên.

Vị tử tước xuống ngựa, và ngăn vị đội trưởng lại. Sau đó hắn ta tiến đến gần Ametit, mắt anh ta đảo khắp người cô như thể đang đánh giá một vật sở hữu quý giá. Khi tử tước cởi mũ cô bé môi cong lên thành một nụ cười săn mồi khi hắn ta vòng quanh Ametit trong khi nhiều người bất ngờ về thân phận cô bé.

“Thật là thú vị.” Hắn ta đe doạ Ametit, “Cô sẽ phục vụ tại lâu đài với tư cách là người hầu của ta hoặc ta sẽ đập tan ngôi làng này.”

Với bản tính tốt bụng của Ametit, cô bé chỉ có thể đồng ý với điều kiện của hắn. Vị tử tước ra lệnh bắt cô bé đi, bản thân hắn tràn ngập cảm giác thỏa mãn méo mó khi cưỡi trên lưng ngựa.

Hắn ta không chỉ khẳng định quyền lực của mình mà còn giành được một giải thưởng độc nhất cho bản thân, một giải thưởng mà anh ta tin rằng sẽ mang lại cho anh ta nhiều niềm vui trong những ngày sắp tới.

Khi đoàn hộ tống hướng về phía cổng làng, họ đã bị chặn lại bởi Adam khi cậu và Kent vừa hoàn thành việc tiêu diệt đám thằn lằn. Cậu thấy Ametit bị họ bắt đi nên đã trừng mắt đe doạ bọn họ, tay nắm chặt cây thương.

Bị giật mình vì sự gián đoạn đột ngột, những người lính hộ tống dừng lại, theo bản năng họ giương cây giáo của mình về phía Adam.

“Tránh ra, thằng nhãi.” một trong những người lính ra lệnh, hắn tiến về phía Adam với cây giáo nhọn hoắt. “Đây là sắc lệnh của tử tước. Cô bé này sẽ phục vụ tại lâu đài như một hầu nữ.”

Bản thân Adam sục sôi, trong lòng tràn đầy bản năng bảo vệ dữ dội, cậu đứng vững, tay giương ngọn giáo. “Ta không quan tâm đến bất kỳ sắc lệnh nào hết!” Cậu đáp lại bằng một khí thế đầy thách thức. “Chúng mày nghĩ tao sẽ để chúng mày có thể đưa em gái tao đi sao!?”