Sáng sớm, tôi tỉnh giấc dưới tiếng chuông ầm ĩ vang vọng khắp phòng. Thứ âm thanh inh tai đó chẳng khiến tôi khó chịu, trái lại còn khuấy động lòng nhiệt huyết vốn đã sẵn sôi sục. Hôm nay lại là một ngày thi đấu, và ý nghĩ ấy thôi thúc tôi ngồi bật dậy. Không chút chần chừ, tôi nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ cần thiết, từng động tác dứt khoát vang lên những âm thanh lách cách của trang bị, càng làm không khí thêm phần gấp gáp.

Cùng lúc đó, Lyris cũng bị đánh thức bởi cả tiếng chuông lẫn tiếng động tôi gây ra. Khi ánh mắt cô mở ra, khung cảnh đầu tiên lọt vào tầm nhìn là Lucien đang ôm chặt lấy mình, ngủ say sưa trong một tư thế chẳng mấy khác gì một chú mèo nhỏ cuộn tròn. Có vẻ đêm qua cả hai đều ngủ khá ngon, nhưng Lucien thì lại hoàn toàn phớt lờ sự náo nhiệt xung quanh, tiếp tục chìm trong giấc ngủ mặc cho Lyris đã khẽ động đậy.

Lyris nhẹ nhàng ngồi dậy, nhưng đôi tay của Lucien vẫn bám chặt lấy cô như thể không chịu buông. Sợ đánh thức con bé, Lyris đành ngần ngừ, không dám thoát hẳn ra khỏi giường, ánh mắt đầy vẻ khó xử như đang cân nhắc bước tiếp theo. Tôi liếc nhìn qua và dễ dàng nhận ra tình cảnh khó xử của cô. Với thái độ điềm nhiên, tôi cất lời:

“Cô cứ đứng dậy đi, con bé không ngủ mãi được đâu.”

“Chủ nhân…” Lyris khẽ đáp, giọng ngập ngừng.

“Không phải ngại. Dậy đi, có gì tôi chịu trách nhiệm.”

“Vâng ạ…” Lyris lí nhí, giọng nói nhỏ dần khi cô từ từ nhổm người lên. Như thể có một phép màu, Lucien ngay lập tức buông tay, thả lỏng và lăn tròn sang một bên, tiếp tục giấc ngủ với vẻ mặt bình thản đến mức ngạc nhiên.

Cứ tưởng cô chủ nhỏ sẽ vùng vằng, làm ầm ĩ hay đòi ăn vạ như đêm qua, nhưng hóa ra chẳng có gì cả. Lyris thầm nghĩ, đôi mắt lướt qua Lucien, rồi tự nhủ lòng mình rằng mọi chuyện hóa ra cũng không đến nỗi đáng sợ như cô đã lo lắng.

Trước khi hoàn tất việc mặc trang bị, tôi tiện tay rút ra một bộ quần áo đơn giản cho Lyris dùng tạm. Đó là chiếc quần dài màu xanh lục, kết hợp với áo khoác M88 của Liên Xô, và một đôi giày thể thao trắng đen vẫn còn nguyên vẹn, trông vừa thực dụng vừa có phần quê mùa.

“Dạ… những món này là sao vậy thưa chủ nhân?” Lyris hỏi, tay nâng chiếc áo khoác lên ngắm nghía, ánh mắt lộ rõ vẻ tò mò pha chút lưỡng lự.

“Tạm thời mặc tạm đống này đi, ra ngoài mà không có gì thì chẳng khác nào gây chú ý cả. Nhìn thì xấu, nhưng tôi chưa kịp chuẩn bị gì khác cho cô, nên thông cảm nhé.” Tôi đáp, giọng điềm nhiên nhưng thoáng chút gượng gạo.

“Còn cái đôi giày thì… hôm qua giờ có ghé qua được một cửa hàng bán quần áo. Thấy cũng hay với giá khá rẻ nên tôi định mua về mặc thử. Giờ thì thấy nó hơi thừa, nên đưa cho cô dùng vậy.”

Khi câu nói vừa dứt, tôi cũng đã hoàn tất việc mặc trang bị của mình. Bộ giáp 6B5 ôm sát người, gia cố thêm giáp vai, cổ và hông, trong khi chiếc mũ sắt SSH-68 vững chãi che chắn trên đầu. Áo ba lỗ Telnyashka sọc xanh trắng nổi bật, đi cùng khẩu AK-74 được tôi cầm chắc trên tay. Những túi đạn ở bộ giáp được chứa đầy hộp tiếp đạn, nói chung là đã sẵn sàng rồi.

“Nhanh lên, tôi chờ!” Tôi ra hiệu, ánh mắt nghiêm nghị như thúc giục, nhưng đôi chút khoan dung vẫn phảng phất đâu đó trong giọng nói.

☭

“Ê, cô gái đó là ai vậy?” Liam hỏi, bất chấp khoảng cách mà áp sát ngay bên cạnh tôi, giọng tò mò xen lẫn chút trêu chọc.

“Lyris, Lyris Valenn Aureline, người quen sống gần chỗ trọ của tôi.” Tôi đáp gọn, ánh mắt cố giữ bình thản.

“Ca sĩ à?” Liam lập tức bắt nhịp, sự hóm hỉnh chẳng hề suy giảm.

“Không, không hẳn. Nói đúng hơn, cô ấy là một gia sư, có hiểu biết khá sâu rộng về nhiều lĩnh vực.”

“Cô giáo sao? Mà này, sao cậu lại để cô ấy mặc áo khoác của cậu vậy? Kiểu…” Chưa kịp dứt câu, Liam đã bị Ryohei kéo mạnh ra khỏi tôi, cắt ngang cái màn thẩm vấn không hồi kết của anh chàng tọc mạch.

“Thôi nào, Liam, cậu ấy đâu có dư tâm trí để trả lời mấy câu linh tinh của cậu đâu. Nhìn đi, trận đấu hôm nay không phải dễ dàng gì. Cô ấy chỉ xin mượn áo khoác vì thấy thú vị, thế thôi.” Ryohei nói, giọng pha chút khó chịu nhưng vẫn giữ được sự nhã nhặn cần thiết.

“Ồ ồ, hóa ra là vậy. Vậy tức là cô ấy đi theo để xem Mikhail đấu à? Vậy là người trong đoàn luôn hả?” Liam vẫn chưa chịu dừng, đôi mắt sáng rỡ như thể vừa tìm thấy đề tài mới.

“Ừ, cứ cho là vậy đi. Nhưng làm ơn bớt tò mò giùm tôi một chút được không?” Ryohei thở dài, giọng cố nén bực dọc.

Chúng tôi đang đi trên con đường dẫn đến đấu trường, giữa dòng người đông đúc cùng mục đích. Với dáng vẻ độc đáo và sự xuất hiện mới mẻ, Lyris nhanh chóng trở thành tâm điểm thu hút ánh nhìn từ mọi phía. Ấy vậy mà cô lại tỏ ra hết sức tự nhiên, như thể những ánh mắt ấy chẳng hề tồn tại. Điềm nhiên bước đi, cô mang dáng vẻ của một người hoàn toàn khác so với sự bối rối lúc trước — bình thản, tự tại, và toát lên phong thái không chút lo lắng.

“Ồ, đấu trường kia rồi!” Rolb kêu lên, giọng phấn khởi pha chút bất ngờ. “Có vẻ hôm nay lại phải đợi dài cổ rồi… Đông người thế kia mà?”

“Hả, lại phải xếp hàng nữa sao? Phiền thật!” Lucien liền cất giọng than thở, khuôn mặt lộ rõ vẻ không hài lòng.

“Thì chịu khó đi, nhóc. Nếu không, thử khóc lóc đòi cha dắt đi cửa sau xem sao?” Thok châm chọc, lời lẽ đầy trêu tức. Nhưng chưa kịp hả hê, anh ta liền lĩnh trọn một cú đấm bất ngờ vào cằm từ Lucien.

“Đáng ghét!” Lucien buông một câu gọn lỏn, ánh mắt đầy giận dỗi.

Cả nhóm dần tiến gần hơn đến đấu trường, tìm đường qua những đám đông ken đặc. Cuối cùng, chúng tôi cũng tản ra một khu vực trống trải hơn để dễ dàng tìm cổng vào bớt đông đúc. Riêng tôi, như thường lệ, định hướng đến cổng đặc biệt dành riêng cho các đấu sĩ. Tuy nhiên, một ý nghĩ bất chợt khiến tôi dừng chân, đứng lặng vài giây trước khi quay người lại.

“Lyris! Tôi hỏi cô một chút được không?” Tôi gọi lớn.

Nghe thấy, Lyris thoáng sững sờ, ánh mắt ngạc nhiên nhưng ngay sau đó nhanh nhẹn đáp lại, giọng khẽ run:

“Dạ… dạ? Có chuyện gì vậy, thưa chủ nhân?”

“Tôi định hỏi xem cô có muốn cùng tôi đi vào bằng cửa dành riêng cho các đấu sĩ không. Tức là, cô sẽ vào đấu trường mà không cần phải xếp hàng, với tư cách phụ tá của tôi.”

“Thật… thật sao? Có… có chắc là được không?” Lyris lắp bắp, vẻ mặt nửa tò mò, nửa ngại ngùng.

“Được chứ, quan trọng là cô có muốn đi không thôi.” Tôi nhấn mạnh, ánh mắt không rời khỏi cô.

Đôi mắt cô bỗng sáng bừng, không giấu nổi sự hào hứng. Giọng cô vang lên đầy quyết tâm:

“Có, tôi muốn đi!”

Nghe câu trả lời, tôi liền không do dự, nắm lấy tay Lyris một cách tự nhiên rồi quay lại vẫy chào cả nhóm. Ánh mắt ngỡ ngàng của họ dõi theo khi Lyris bất ngờ được theo tôi vào cửa đấu sĩ.

Khi đến cánh cửa dẫn vào đấu trường, tấm biển lớn ghi rõ dòng chữ: “Chỉ có đấu sĩ, phụ tá, huấn luyện viên mới được phép vào.” Hai lính canh đứng hai bên, mặc giáp bạc sáng bóng với những chiếc mũ sắt quen thuộc, khiến khung cảnh thêm phần trang nghiêm. Vừa định bước qua, cả tôi và Lyris đều bị họ nhẹ nhàng giơ tay chặn lại, một người lên tiếng:

“Từ từ đã, anh Sergei, chúng tôi không nhớ rằng anh có phụ tá nào như thế này theo cùng.”

“Trước đây thì không, nhưng giờ tôi đã tìm được một phụ tá rồi. Có thể cho chúng tôi qua được không?” Tôi đáp, cố giữ vẻ bình thản.

“Cái đó… không chắc hợp lệ đâu. Theo quy định, nếu muốn phụ tá vào thì anh cần có sự đồng thuận trước, hoặc ít nhất là phải có giấy tờ hợp pháp.” Người lính thứ nhất nhún vai, giọng điệu vừa nghiêm nghị vừa ái ngại.

“Hơn nữa, cô ấy… không thực sự giống một phụ tá cho lắm.” Người kia liếc Lyris, ánh mắt đầy ngờ vực.

“Phức tạp thế sao? Nhưng cô ấy đúng là phụ tá của tôi. Có cách nào để thông báo về người phụ tá mới ngay tại đây không?” Tôi cố gắng thuyết phục.

“Việc đó vượt ngoài thẩm quyền của chúng tôi.” Người lính thở dài. Nhưng ngay khi câu nói vừa dứt, thái độ của anh ta thay đổi đột ngột. Cả hai đứng thẳng người, siết chặt tay trên cán giáo, nét mặt chuyển sang nghiêm nghị đến mức kỳ lạ. Phản ứng bất thường này khiến tôi cũng cảm thấy khó hiểu, theo phản xạ quay đầu lại.

Ngay lập tức, tôi như đông cứng tại chỗ khi thấy Alina đang đứng cách không xa. Ánh mắt sắc bén của cô ấy dán chặt vào tôi, vẻ mặt nghiêm nghị đến mức lạnh lùng.

“Phụ tá mới, à? Phụ tá của anh xinh thật đấy.” Alina nói, giọng điệu đầy vẻ bình thản nhưng ẩn chứa chút mỉa mai.

Tôi đứng nghiêm theo bản năng, nỗi lo sợ trỗi dậy khi nhớ lại vụ tôi trốn khỏi buổi “thẩm vấn” và khiến cô ấy nổi điên trước đó. Bên cạnh tôi, Lyris nhìn Alina, ánh mắt ban đầu bối rối nhưng sau đó nhanh chóng trở nên chăm chú. Dường như cô đã nhận ra Alina chắc chắn là nhân vật quan trọng nào đó.

Sau đó, ánh mắt Lyris dừng lại trên người đàn ông trung niên đứng cạnh Alina. Ông ta khoác bộ vest xanh của quân đội, trên đầu đội mũ nồi với huy hiệu chiếc khiên chia làm bốn phần màu xanh dương, đỏ, vàng và xanh lá, ở giữa là hình một con sư tử vươn mình đầy uy phong. Bên vai, ba ngôi sao bạc lấp lánh, biểu trưng cho cấp bậc của ông.

Ông ta ngậm điếu xì gà cháy dở, khuôn mặt sạm đen đầy vết sẹo, vuông vức, toát lên vẻ từng trải của một chiến binh dày dạn trận mạc. Thân hình cao lớn, vạm vỡ ngang ngửa tôi, phong thái đĩnh đạc không lẫn vào đâu được. Chỉ cần thoáng nhìn, Lyris cũng hiểu đây là một trung tướng quân đội — một con người quyền uy và đáng kính nể.

“Ồ, chàng trai vạm vỡ kia là ai thế? Sao lại mang theo trang bị và vũ khí trông kỳ lạ đến vậy? Đây là một loại nỏ mới chăng?” Người đàn ông nói, giọng điệu trầm ấm nhưng pha chút hiếu kỳ, như một ông lão dễ tính đang trầm ngâm. “Còn cô gái này thì cũng thật độc đáo — tóc hồng lại điểm xuyết thêm vài sợi sắc màu. Đôi mắt thì một bên hồng, một bên rực rỡ như cầu vồng. Mặc dù phong cách ăn mặc có hơi... không đồng bộ, song điều đó không làm giảm đi nét đẹp đặc biệt của cô.”

“Ớ! …Dạ, cảm ơn bác ạ.” Lyris thoáng bất ngờ, rồi bối rối đáp lại.

Ngay sau đó, Alina nở nụ cười, quay sang tôi và giới thiệu:

“Nhân tiện, đây là thầy của tôi — ngài trung tướng James Everett Grant của quân đội chính quy. Ông ấy có sở thích nhận xét đủ thứ trên đời.”

“À… à vâng, rất hân hạnh được gặp ngài, thưa cô.” Tôi khẽ cúi đầu, cố giữ vẻ lịch sự.

Ngài trung tướng mỉm cười, tiếp tục quan sát tôi từ đầu đến chân. “Cậu trai này cũng thú vị thật, vóc dáng cường tráng thế này mà lại mặc bộ đồ lính kiểu lạ lùng — áo ba lỗ sọc, quần lính và ủng đen. còn lớp vải mặc ngoài thoạt nhìn như tạp dề màu xanh cát, nhưng ta có thể thấy nó là một lớp giáp qua độ dày và phẳng của tấm giáp trước. Những miếng giáp vai, hông và cổ không đồng bộ màu sắc kia chắc là đồ tự chế đúng không? Còn chiếc mũ sắt xanh, nhìn qua lại khiến ta nhớ đến lực lượng vũ trang Demintian.”

Ông ta nói, ánh mắt sáng lên vẻ thích thú trước khi đưa tay ra bắt. “Cậu thực sự khiến ta tò mò đấy. Riêng cơ bắp ở tay thôi cũng đủ làm ta phải ngả mũ nể phục.”

“Dạ… cảm ơn ngài trung tướng ạ.” Tôi lễ phép đáp, cố gắng tỏ ra nghiêm nghị nhất có thể khi đưa tay ra bắt. Nhưng ngay khi bàn tay tôi vừa chạm vào, ông ấy lập tức siết chặt. Cơ bắp cuồn cuộn của ông nổi rõ qua lớp áo vest, áp lực truyền qua tay khiến tôi buộc phải căng người chống đỡ. Không dám tỏ ra yếu thế, tôi dùng vừa đủ lực để không bị áp đảo, song cũng không làm mất đi sự tôn trọng.

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề, đầy căng thẳng. Hai lính canh đứng gần đó nhìn thấy khí thế áp đảo của trung tướng thì không giấu nổi sự run rẩy. Dù cố giữ bình tĩnh, chân tay họ vẫn không ngừng run lẩy bẩy.

Một lát sau, ông ta dừng lại, nở nụ cười thoải mái. “Khỏe đấy, thật sự khỏe. Dù ta dùng hết sức nhưng vẫn cảm nhận được cậu chỉ cần một chút lực đã có thể đỡ được cú bắt tay này, thứ có thể nghiền nát xương người thường.” Ông nói, vỗ nhẹ vào vai tôi với vẻ hài lòng.

“Nát… nát xương sao?” Lyris, đứng gần đó, sững sờ thốt lên, ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Có vẻ như cậu đang gặp chút khó khăn với việc đưa phụ tá vào đấu trường, phải không? Không sao đâu, ta sẽ bảo lãnh cho hai người.” Trung tướng nói, giọng điệu vừa tự tin vừa dứt khoát.

“Dạ… dạ thưa ngài!” Tôi đáp, nhanh chóng quay sang liếc Lyris, ra hiệu để cô theo cùng vào trong.

☭

Suốt dọc hành lang, trung tướng Grant liên tục hỏi tôi về đủ thứ, từ độ cứng của bộ giáp đến những câu hỏi về tên tuổi, tiểu sử cá nhân và cả những chi tiết nhạy cảm liên quan đến vũ khí. Song, cách ông ấy trò chuyện rất tự nhiên, thoải mái mà không hề vượt qua ranh giới cần thiết. Ông luôn biết dừng lại đúng lúc khi chạm tới những chủ đề nhạy cảm.

Dù vẻ ngoài của ông trung tướng này nghiêm nghị, thậm chí có phần dữ tợn, nhưng tính cách lại không hề tệ. Phong thái điềm đạm cùng cách nói chuyện đầy cuốn hút khiến đoạn đường đi không hề nhàm chán hay căng thẳng.

Khi đến trước cửa phòng chờ dành cho các đấu sĩ, ông ấy cùng Alina rời đi. Sau lời chào tạm biệt, tôi bước vào phòng chờ. Trong phòng, có hai người đã ngồi từ trước. Người đầu tiên tôi lập tức nhận ra là Duval — thiên tài bất hảo, nổi tiếng với biệt danh chính thức: "Tể vương Pháp nhị." Cô ngồi ngạo nghễ trên ghế, bên cạnh là cây gậy Corundium quen thuộc.

Người thứ hai là Dar’kharm Taslet. Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn rõ ông ta ở khoảng cách gần. Ông trông như một kiếm sĩ điển hình, khoảng 35 tuổi, phong thái giản dị nhưng toát lên vẻ uy nghi. Trên đai hông là một thanh kiếm không hoàn toàn giống kiếm Nhật, phần thân thẳng hơn, song tổng thể thiết kế vẫn mang nét tương đồng. Ông ngồi khoanh tay trên ghế, dáng vẻ trầm tĩnh như đang cân nhắc điều gì đó.

Khi tôi bước vào cùng một cô gái cao ráo, nhan sắc nổi bật, Duval lập tức liếc nhìn tôi với ánh mắt đầy khinh miệt. Cô đứng dậy, dáng vẻ ngạo nghễ, tiến thẳng về phía tôi mà chẳng hề do dự.

“Này này, định mang người yêu theo để cổ vũ à?” Cô ta cười, tay khẽ che miệng, rõ ràng đang chế giễu.

“Xin lỗi? Đây không phải người yêu tôi, đây là phụ tá của tôi. Sao vậy?” Tôi đáp.

“Sao với chẳng vậy, thật lố bịch khi dẫn theo một phụ tá trông thế này. Chẳng ra hồn gì cả.”

Câu nói của Duval khiến Lyris khẽ cúi đầu, vẻ mặt thoáng chút buồn bã trước lời mỉa mai nặng nề.

“Phụ tá quan trọng nhất là năng lực, chứ không phải ngoại hình. Cô không nên khinh thường như vậy…” Tôi nghiêm giọng phản bác.

“Bớt bớt đi, nếu cô ta có chút năng lực gì thì đấu một chút kiến thức đi. Nếu thắng, tôi coi như bỏ qua, thậm chí nương tay với cậu. Còn thua thì xác định cút khỏi đây cho đỡ chướng mắt.”

Câu nói đầy thách thức khiến tôi không thể làm ngơ. Tôi liền tức giận, gương mặt nghiêm nghị, toát lên vẻ cứng rắn. “Cô bớt…”

“Khoan đã, đấu kiến thức sao?” Lyris bất ngờ ngắt lời tôi. Cô, thoạt nhiên như biến thành một con người hoàn toàn khác — tự tin, kiên định, ánh mắt ánh lên lòng tự trọng mãnh liệt.

“Đúng vậy, phụ tá cần năng lực mà, đúng không? Để xem cô biết được đến đâu về phép thuật.” Duval cười lớn, tay ôm bụng, thái độ vô cùng tự mãn với kiến thức của mình.

“Cô có chắc khi dám thách thức tôi về điều này không?” Lyris đáp trả, giọng điệu chắc nịch, không chút dao động.

“Chắc. Thế nào? Chơi không?” Duval nhếch mép, ánh mắt sắc lạnh cùng nụ cười ranh mãnh hiện rõ trên khuôn mặt.

“Chơi!” Lyris không ngần ngại, đáp lại bằng một từ dứt khoát.

Sau đó 5 phút…

“Chết tiệt… CHẾT TIỆT!” Duval như mất kiểm soát, vẻ mặt cô ta méo mó vì thất bại trước sự áp đảo toàn diện của Lyris.

“Còn gì nữa không? Nếu còn thì kể nốt đi.” Lyris bình thản cất lời, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mà vẻ ngoài “thân thiện” chỉ càng làm tăng sự châm chọc.

“HỰC! COI NHƯ LẦN NÀY TAO BỎ QUA.” Duval nghiến răng, giọng đầy cay cú. Thua đến mức nhục nhã, cô tức tối vớ lấy cây gậy Corundium, bước nhanh ra khỏi phòng, sầm cửa lại sau lưng với âm thanh đầy giận dữ.

“Lúc nãy, nếu chủ nhân từ chối thách đấu, có khi mọi chuyện còn tệ hơn đó.” Lyris vui vẻ lên tiếng, nét mặt rạng rỡ như vừa trút được gánh nặng.

Nghe vậy, tôi thay vì tán thưởng, lại chỉ đáp lại bằng vẻ mặt hơi bối rối, ánh mắt thoáng chút ái ngại.

“Ừm… làm ơn, cô cẩn thận hơn về cách xưng hô của mình trước người ngoài được không?” Tôi nói nhỏ nhẹ, giọng đầy ý nhắc nhở nhưng không hề trách móc trong khi mặt có hơi gượng.

“Chủ nhân sao?” Một giọng nói trầm, đều và lạnh lùng vang lên từ phía hàng ghế. “Nô lệ sao mà lại xưng hô kiểu đó? Buồn cười thật.”

“Ể… chết lỡ mồm…” Lyris bối rối lẩm bẩm, ánh mắt nhanh chóng tìm về nơi phát ra giọng nói.

Dar’kharm lúc này đã ngồi thẳng dậy, ánh nhìn thư thái và phong thái bình thản, ông bước đến gần chỗ chúng tôi.

“Kệ chuyện đó đi, tôi chẳng quan tâm hai người là chủ nhân, nô lệ hay phụ tá gì cả. Nhưng nghe nói cậu từng hạ đo ván Fightman chỉ bằng một cú đấm phản đòn duy nhất, rồi sau đó còn dùng vũ khí tầm xa hạ hắn, chính thức đá bay hắn khỏi hội thao, phải không?”

“Vâng, đúng là vậy.” Tôi gật đầu đáp. “Còn ông là người đã có một trận đấu dài lê thê với Clara, đúng không?”

“À, đúng thế, là tôi.” Dar’kharm đáp, giọng điệu điềm nhiên như thể chuyện đó chẳng có gì đáng kể. “Nhưng mà này, cậu có người phụ tá vừa tài năng vừa xinh đẹp thế này, còn tôi đến một người cổ vũ cũng không có. Cậu còn sướng chán.”

“Ồ…” Tôi lúng túng đáp, không biết nói gì hơn.

“Thôi nào, dù sao cũng chúc cậu thật may mắn trước Duval nhé! Cô ấy rất mạnh, lại chẳng bao giờ nương tay với bất kỳ ai đâu.” Dar’kharm vừa nói vừa vỗ nhẹ lên vai tôi, ánh mắt đầy thiện ý.

“Cảm ơn, tôi cũng chúc ông may mắn khi đối đầu với Alina!”

“Ừm!” Dar’kharm gật đầu, nụ cười thoáng hiện trên gương mặt điềm đạm.

Sau đó, Dar’kharm cũng rời đi, khép cửa lại một cách nhẹ nhàng, để lại một bầu không khí tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng gió thoảng ngoài khung cửa. Tôi không thích sự im lặng này kéo dài thêm nữa, nhất là khi thời gian bước vào sân đấu đã cận kề. Vì vậy, tôi nhanh chóng phá vỡ khoảng lặng:

“Thôi, cô có muốn đến khu vực quan sát dành riêng cho các đấu sĩ không? Ở đó yên tĩnh hơn, hoặc nếu thích sự náo nhiệt, tôi có thể dẫn cô lên khán đài ngồi cùng mọi người.”

“Cái đó…” Cô hơi lắp bắp, ánh mắt hiện lên vẻ trầm ngâm. “Tôi nghĩ là tôi cần một nơi yên tĩnh để có thể theo dõi chủ nhân thi đấu một cách tập trung hơn.”

“Được thôi, thế đi nào!” Tôi đáp, không chút do dự, rồi nhanh chóng mở cửa và lịch sự nhường cô bước ra trước.

“Cảm ơn cậu chủ…” Cô nói nhỏ, giọng điệu như thì thầm vào không trung, trước khi lặng lẽ bước ra ngoài.

☭

Ở sân đấu, khi phần lớn khán giả trên khán đài đã ổn định chỗ ngồi, không gian dần lắng đọng trong một sự mong đợi đầy háo hức, bóng dáng của một cô gái duyên dáng xuất hiện. Đó không ai khác ngoài Livia. Cô bước ra giữa sân trong bộ đầm tiệc đỏ rực rỡ thường thấy, nổi bật như một ngọn lửa giữa biển người. Sau khi đến được vị trí trung tâm, Livia khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua từng góc khán đài như thể muốn giao hòa với mọi ánh nhìn trước khi bắt đầu phần giới thiệu của mình:

“Thưa các quý vị, quý bá đã góp mặt tại đây, tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành vì đã đồng hành và dõi theo giải đấu đến giờ phút này!”

“Nào, hãy cùng tôi hướng mắt về màn mở đầu đầy kịch tính của vòng đấu thứ hai!”

Xong lời giới thiệu, cả khán đài như bùng nổ, tiếng hò reo vang dội, hòa quyện trong không khí sôi động đến nghẹt thở. Nhưng niềm phấn khích chưa kịp lắng xuống thì bất ngờ bầu trời chuyển sang tối tăm, u ám. Từng mảng mây đen cuồn cuộn che phủ, chỉ để lại một tia sáng mạnh mẽ, lạnh lẽo soi thẳng vào Livia. Hiệu ứng đó vô tình làm cô trở thành tâm điểm hoàn mỹ của sự chú ý.

“Một trong những thí sinh xuất sắc đã vượt qua vòng đấu đầu tiên bằng một chiến thắng áp đảo!”

“Một tài năng hiếm có, vừa là thiện xạ điêu luyện, vừa mang trong mình khả năng phép thuật thiên bẩm. Và hơn cả, người đó là sự bất ngờ lớn nhất!”

“Sự táo bạo đến cuồng loạn song hành cùng thiên phú thiên tài. Điều đó đã tạo nên một sức mạnh không tưởng và những chiến thuật không thể đoán định!”

“Thiên tài bất hảo, 'Tể vương Pháp nhị', đồ đệ xuất sắc của Sar’karn. Không để quý vị đợi lâu thêm nữa! Đó chính là… EVANGELINE… DUUUVAL!”

Ngay sau màn giới thiệu của mình, Duval liền bước ra sân với vẻ mặt khó chịu. Cô siết chắt cây gậy Corundium của mình, ánh mắt đầy khó chịu nhìn ra trước cổng đối diện.

“Tiếp theo, tôi sẽ giới thiệu về một nhân vật đặc biệt không kém!” Livia cất giọng, âm sắc cuốn hút ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Cả khán đài, dù chưa dứt tiếng reo hò dành cho Duval, cũng phải lặng đi mà tập trung vào cô.

Giữa bầu không khí trầm mặc, một giai điệu vang lên, mở đầu bằng những nhịp điệu mãnh liệt và đầy uy lực. Bản nhạc ấy bừng cháy như một lời hiệu triệu, vừa hùng tráng vừa mang hơi thở hiện đại. Những âm sắc từ nhạc cụ điện tử hòa quyện với tiếng ngân vang đầy uy nghiêm của những nhạc cụ cổ điển, tạo thành một tổng thể âm thanh khiến lòng người dậy sóng. Không một lời hát, nhưng từng nhịp điệu như khắc vào không gian, làm bừng lên một không khí anh hùng.

Bản nhạc mang nét tương đồng đến kỳ lạ với giai điệu của “Cuộc chiến Thiêng liêng” từ Liên Xô, khiến tôi thoáng ngỡ ngàng. Ban tổ chức liệu có biết rằng họ vừa chọn một khúc ca không thể hoàn hảo hơn để giới thiệu tôi? Sự trùng hợp này như tiếp thêm lửa cho ý chí đang sục sôi trong tôi.

“Đó là một nhà mạo hiểm? Một người lính? Một đấu sĩ, hay thậm chí là một võ sĩ?” Giọng nói của Livia trở nên vang vọng, mạnh mẽ như tiếng kèn hiệu giữa trận chiến.

“Không, tất cả đều chưa đủ để miêu tả!” Cô khẳng định, lời nói dứt khoát như một nhát kiếm cắt xuyên sự tò mò của khán giả. “Anh ta vô danh nhưng hào hùng, mạnh mẽ mà bí ẩn! Một đấu sĩ mà tên tuổi như chìm lặng giữa đại dương, nhưng tài năng thì sáng ngời như ánh sao.”

“Anh ta tự xưng là một chiến binh Xô Viết xa lạ, nhưng lại mang theo phong thái của những người lính kiêu dũng! Toàn diện trong cả cận chiến lẫn tầm xa, một đối thủ mà bất kỳ ai cũng phải dè chừng!”

“Đó chính là… SERGEI… MIKHAILOV!”

Ngay sau câu giới thiệu vang vọng, tôi bước ra với dáng đi đầy uy nghi. Trên người chỉ là chiếc áo ba lỗ để lộ cơ bắp săn chắc, nhưng bộ giáp 6B5 phủ ngoài lại tỏa ra vẻ hùng mạnh và đầy cương nghị. Tấm giáp vai đồ sộ, tưởng chừng nặng nề, lại theo từng bước chân của tôi một cách uyển chuyển đáng kinh ngạc.

Trên tay là khẩu súng nắm chặt, dáng đi hơi nghiêng để tận dụng tối đa lớp giáp vai và giáp hông bên trái, tôi từ từ tiến về phía trước. Ánh mắt tôi đanh thép, vừa hào hùng vừa lạnh lùng, toát lên khí chất kiên cường không khuất phục của những người lính Xô Viết trong những giờ khắc ác liệt nhất của lịch sử.

“Trời đất! Mikhail lúc này trông như một con người hoàn toàn khác. Bản nhạc đó song hành thật tuyệt vời với phong thái hiện tại của anh ta!” Haseem không kìm được mà thốt lên, giọng nói đầy ngạc nhiên xen lẫn khâm phục.

“Nhìn màn mở đầu của Duval mà thấy tội nghiệp cho cô ta ghê. Dù chẳng ưa gì, nhưng phải thừa nhận màn ra mắt của thằng Sergei ấn tượng đến mức không tin nổi.” Phissico tiếp lời, âm sắc pha chút bối rối lẫn kinh ngạc, không giấu được cảm xúc.

“Quả thật.” Yekrin cất tiếng, lời nói ngắn gọn mà dứt khoát. “Quá ấn tượng.”

Dù trước giờ chỉ nghe Lyris kể qua loa về lịch sử thế giới của Mikhail, nhưng bản nhạc ấy… Bằng cách nào đó, nó mang sức mạnh khơi gợi trong Yekrin hình ảnh mà Lyris từng vẽ nên về Liên Xô — quê hương của Mikhail. Một cảm giác hào hùng, lẫm liệt như cuốn phăng mọi ý niệm, khiến Yekrin phải thầm kinh ngạc mà suy ngẫm.

Ở dưới sân đấu, Duval rõ ràng không giấu nổi sự bực bội. Màn giới thiệu dành cho tôi quá mức hoành tráng, trái ngược hoàn toàn với phần ra mắt có phần mờ nhạt hơn của cô. Sắc mặt cô đanh lại, những ngón tay khẽ siết chặt cây gậy, đôi hàm nghiến lại đầy ấm ức.

“Đáng ghen tị chết đi được! Thân thế còn hơn cái tên rẻ rách đó, vậy mà lại chỉ được giới thiệu sơ sài chẳng khác nào một cái bóng mờ!” Duval lẩm bẩm, lời nói pha lẫn chua chát và bực tức.

“Màn giới thiệu của cô cũng đâu đến nỗi nào, sao phải ghen ghét gì cái của tôi? Thật ra thì tôi cũng không ngờ ban tổ chức lại ra mắt tôi theo cách này.” Tôi trả lời, giọng điệu khiêm tốn mà bình thản, cố ý tránh đổ thêm dầu vào lửa.

“Chậc, giọng điệu ngứa tai.” Duval thẳng thừng buông lời, giọng đầy mỉa mai. Cô lập tức vào thế thủ, đôi mắt ánh lên sự hiếu chiến rõ rệt, khuôn mặt không che giấu nổi ý định muốn nghiền nát tôi ngay tại đây.

Tôi thừa biết với những kiểu người như cô ấy, nói gì đi nữa, giọng điệu ra sao, thì cũng đều bị xem là sự thách thức hoặc xúc phạm. Biện pháp tốt nhất lúc này, tôi nhận ra, là giữ im lặng. Vì thế, tôi quyết định không nói thêm lời nào mà tập trung kiểm tra lại vũ khí và trang bị. Không quên gắn lưỡi lê vào đầu súng như là một phần của quá trình kiểm tra.

Sau khi chắc chắn mọi thứ đều hoàn hảo, tôi nhanh chóng vào tư thế sẵn sàng. Chân trái hơi hướng lên phía trước, cơ thể nghiêng nhẹ nhưng vẫn giữ lưng thẳng tắp, đôi tay nắm chắc súng trong tư thế nghỉ tiêu chuẩn, ánh mắt không rời đối thủ.

“Vào vị trí!” Giọng trọng tài vang lên rành rọt, như một lệnh khởi đầu. Ánh mắt ông ta quét qua cả hai chúng tôi, như muốn chắc chắn rằng không ai trong chúng tôi lơ là dù chỉ một giây.

“CHIẾN!”

Duval lập tức khởi động cuộc tấn công mở màn đầy quyết liệt. Từ đầu gậy của cô, một tia sáng rực rỡ lao thẳng tới tôi, nhanh như xé gió. Không chút chần chừ, tôi xoay người khéo léo, định vị giáp vai đúng chỗ để chặn đòn tấn công đầu tiên đó một cách dễ dàng.

Hừm… không nhanh như mình tưởng… Tôi thầm nhận xét, song không để thời gian trôi qua vô ích, liền bắt đầu phản kích. Khẩu AK-74 trong tay tôi vang lên những tiếng nổ giòn giã, từng loạt điểm xạ chuẩn xác và mạnh mẽ. Uy lực của những viên đạn với tốc độ xấp xỉ 880 mét mỗi giây là điều không thể xem thường. Trước áp lực đó, Duval buộc phải nhanh chóng dựng lên một lớp kết giới để cản phá, bởi việc né tránh những đợt tấn công liên tục này gần như bất khả thi.

Không để đối thủ có thời gian phản ứng thêm, tôi tiến lên một cách dứt khoát, rút ngắn khoảng cách. Sự chủ động này không chỉ giúp tôi áp sát mà còn mang tính tâm lý chiến, khiến cô ấy không thể giữ vững thế trận. Tôi vẫn giữ lối chơi vừa bắn vừa di chuyển, từng bước áp sát để đưa trận đấu về thế cận chiến, vốn là sở trường vượt trội của tôi. Nhưng rõ ràng, Duval sẽ không để điều đó xảy ra dễ dàng.

Nhận thấy tình thế bất lợi, cô nhanh chóng giơ gậy lên, bất ngờ vô hiệu hóa kết giới và phóng ra một tia sáng mạnh mẽ vào khu vực sát bên tôi. Vụ nổ sáng lóa hất tung bụi đất xung quanh, làm giảm tầm nhìn của tôi trong thoáng chốc.

Chớp lấy cơ hội, Duval bắt đầu phản công. Hai tia sáng tiếp theo từ cây gậy của cô bắn tới tôi nhanh như chớp. Tuy nhiên, với sự phản xạ đầy bản năng, tôi lập tức xoay người về phía cô, dùng giáp vai và hông cản phá toàn bộ đòn tấn công. Một ít bụi đất còn sót lại từ vụ nổ trước đó khiến tầm nhìn của tôi hơi mờ đi, nhưng điều đó không cản được tôi.

Phủi nhẹ mắt, tôi nhanh chóng lấy lại sự tập trung, rồi tiếp tục cuộc tấn công tổng lực. Từng bước tiến lên nhanh hơn, trong khi những loạt điểm xạ từ khẩu AK-74 càng lúc càng chính xác và dày đặc, tạo áp lực lớn hơn lên Duval. Buộc phải thay đổi chiến thuật, cô bắt đầu sử dụng phong cách phòng thủ chủ động.

Vừa di chuyển xung quanh với sự linh hoạt cao độ, cô vừa tung ra những đòn phản kích nhanh, gọn, nhưng liên tục. Những đòn tấn công khó chịu này khiến tôi phải không ngừng đổi hướng, ổn định tâm ngắm, đồng thời duy trì nhịp độ tiến lên. Song, áp lực đang ngày càng gia tăng, và cả hai đều biết rằng trận đấu này sẽ không thể kết thúc một cách đơn giản.

Rồi mọi thứ bỗng chốc trở nên kịch tính ngoài dự đoán. Trong khi tôi vẫn còn đang ổn định tâm ngắm, tập trung tiết kiệm từng viên đạn và duy trì thế phòng thủ, Duval đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt. Cô ấy như hóa thành một vệt sáng mờ nhạt, dấu vết duy nhất để lại chính là những luồng ánh sáng chớp nhoáng vắt qua không khí, minh chứng rõ rệt cho tốc độ phi thường của cô.

Ngay lập tức, tôi cảm nhận được một tia sáng đang lao đến, cảm giác mơ hồ nhưng sắc bén như dòng linh khí khuấy động không gian. Kỹ thuật cảm nhận linh khí lần này phát huy trọn vẹn sức mạnh của nó. Tôi lập tức lộn nhào sang phải, tránh thoát trong gang tấc, đồng thời chĩa thẳng nòng súng về phía hướng tấn công.

Hóa ra, Duval đã lẻn ra sau lưng tôi từ bao giờ, định tung một đòn đánh lén hiểm hóc. Nhưng đáng tiếc, chiêu thức ấy lại thất bại. Tôi nhanh chóng bóp cò, phản xạ sắc bén khiến cô không kịp trở tay. Phát đạn bắn thẳng vào cánh tay phải, để lại một vệt máu đỏ rực thấm ra từ vết thương.

Thế nhưng, vẻ mặt của Duval vẫn không hề biến sắc, như thể nỗi đau chẳng mảy may chạm đến cô. Không để mất thời gian, cô lập tức thoắt đi với tốc độ kinh hoàng, tựa như gió lùa qua tán lá, và tôi nhanh chóng mất dấu. Ngồi dậy trong thế thủ, tôi đảo mắt quan sát xung quanh, cố gắng tìm ra nơi cô đang ẩn nấp.

Chợt, một vật thể nhỏ bay thẳng về phía mặt tôi. Tốc độ của nó không nhanh, lực ném nhẹ, có vẻ như đến từ một khoảng cách rất gần. Tôi thoáng giật mình khi nhận ra đó là một đầu đạn méo mó, bị biến dạng hoàn toàn. Từ bao giờ, cô ấy đã rút nó ra khỏi tay, và giờ đây, cô chế giễu tôi bằng cách ném chính đầu đạn ấy.

Hành động khiêu khích đầy ngạo nghễ này khiến tôi trở nên cảnh giác hơn bao giờ hết. Dù vậy, điều đáng ngại nhất là tôi hoàn toàn không thể nhận ra vị trí của cô. Ngay cả khả năng cảm nhận linh khí vốn nhạy bén cũng không giúp ích gì. Tôi đứng lặng, mắt đảo liên hồi, cố gắng truy tìm bóng dáng mờ ảo của Duval trong không gian đang dần trở nên căng thẳng.

Dưới chân tôi, một vòng tròn ma pháp bất ngờ xuất hiện, ánh sáng rực rỡ của nó báo hiệu hiểm họa cận kề. Không chút do dự, tôi bật nhảy ra ngoài, kết hợp một cú lộn nhào uyển chuyển để tránh đòn đánh vừa được kích hoạt. Từ mặt đất, tia sáng mạnh mẽ bắn thẳng lên, rạch ngang không gian với một lực đủ sức gây chí mạng nếu tôi chậm trễ dù chỉ một nhịp.

Những đòn tấn công liên tục buộc tôi phải xoay sở, phá tan mọi tính toán tỉ mỉ mà tôi đã dày công vạch ra suốt cả tuần. Kế hoạch ban đầu nhằm khắc chế Duval giờ chẳng khác gì tờ giấy trắng. Tôi đã không lường trước được tốc độ siêu phàm của cô ấy. Lúc này, vai trò giữa thợ săn và con mồi dường như đã hoàn toàn đảo ngược; tôi bị cuốn vào một thế trận đầy bất ổn và hỗn loạn.

Dẫu vậy, bất chấp mọi bất lợi, tôi vẫn giữ vẻ điềm nhiên và bình thản. Trận đấu này tuy đầy khó khăn và biến số, nhưng với tôi, những tình huống như vậy đã không còn xa lạ. Nếu nhớ lại quá khứ, từ khi đặt chân đến thế giới này hay cả trên võ đài trước đây, tôi đã đối mặt với vô số đối thủ có lối đánh không thể lường trước, mỗi người đều mang theo những chiến thuật bất ngờ chẳng ai nghĩ tới.

Trong những giây phút hiểm nghèo như vậy, tôi luôn tìm được cách vượt qua, luôn cố gắng hết sức để chiến thắng. Chính vì vậy, thay vì nản lòng, tôi lại cảm thấy hứng thú dâng trào. Tôi không chỉ là một binh sĩ; tôi là một nhà vô địch thực thụ!

Ý chí bùng nổ như ngọn lửa xanh rực rỡ bao trùm cơ thể, tôi nhanh chóng tái tổ chức thế trận của mình. Rút lui về mép tường, tôi điều chỉnh vũ khí để đạt mức tối ưu nhất, nghiêng người lấy thế, tận dụng tối đa phần giáp vai, giáp hông và lớp bảo vệ 6B5 để phòng thủ. Đôi mắt tôi căng ra, dõi theo từng chuyển động dù là nhỏ nhất, với vẻ tập trung nghiêm túc không gì lay chuyển nổi.

“SAU MỘT CHUỖI TẤN CÔNG LIÊN TỤC TỪ PHÍA DUVAL, SERGEI ĐÃ CÓ MỘT ĐỘNG THÁI PHÒNG THỦ ĐẦY BÍ ẨN! ANH TA LUI VỀ MÉP TƯỜNG, LIỆU ĐÂY CÓ PHẢI LÀ CHIẾN THUẬT KHÔN NGOAN? HAY LÀ TỰ DỒN MÌNH VÀO THẾ BÍ?” Livia cất giọng bình luận, kích động đám đông xung quanh, biến sự chú ý của khán giả càng thêm náo nhiệt trước hành động táo bạo của tôi.

Ở mép tường, tôi đã vô hiệu hóa hoàn toàn nguy cơ bị tấn công từ phía sau. Với bức tường làm chốt chặn, việc tấn công từ hai bên sườn cũng trở nên khó khăn hơn. Lúc này, mọi động thái của Duval đều nằm trong tầm quan sát trực diện của tôi, loại bỏ những rắc rối về tầm nhìn trước đó.

Duval vẫn giữ vẻ kiêu ngạo vốn có, nụ cười ranh mãnh vẽ rõ trên gương mặt. Đáng chú ý hơn, cánh tay phải từng trúng đạn của cô dường như đã hồi phục hoàn toàn. Mặc dù vết máu vẫn còn lưu lại, nhưng lỗ đạn đã biến mất tựa hồ chưa từng tồn tại. Có vẻ như Duval đã sử dụng phép chữa trị để nhanh chóng khôi phục thể trạng, khiến tình thế trở nên phức tạp hơn bao giờ hết.

“Chậc, đến mức phải hạ thấp bản thân thế này sao?” Duval nói, đứng lặng mà buông lời khinh bỉ, như thể muốn kéo dài khoảnh khắc này để thể hiện sự cao ngạo.

Nhưng ngay khi câu nói vừa dứt, một viên đạn chuẩn xác bất ngờ ghim thẳng vào đầu gối Duval. Phát bắn đầy uy lực, dứt khoát và nhanh như chớp, tựa lời tuyên bố không khoan nhượng đáp trả sự ngạo mạn của cô. Ở đây, không có chỗ cho những lời đàm tiếu vô nghĩa, chỉ có hành động lạnh lùng và quyết liệt. Tôi là lính, và trong trận hỗn chiến này, không có bất kỳ quy tắc nào ràng buộc — chỉ có thắng hoặc bại.

Tôi lập tức bóp cò thêm một lần nữa, quyết tâm kết liễu đối thủ đang quỳ gối vì chấn thương. Nhưng vận rủi ập đến; băng đạn của tôi đã hết. Phát vừa rồi chính là viên cuối cùng, cả trận đến giờ tôi vẫn chưa thay băng đạn lần nào. Không chút chần chừ, tôi lập tức thao tác nhanh để nạp băng đạn mới, lòng thầm rủa sự thiếu may mắn đã khiến cơ hội kết thúc trận đấu vụt mất.

Thế nhưng, khoảng thời gian ngắn ngủi đó là đủ để Duval lật ngược tình thế. Cô nhanh chóng đưa tay lên, sử dụng phép thuật hồi phục, và trước mắt tôi, vết thương nơi đầu gối cô đã khép lại. Viên đạn bị đẩy ra ngoài như một chiếc gai không còn tác dụng. Lợi dụng tốc độ kinh hồn, cô lập tức thay đổi vị trí và phản công lại với một tia nhắm thẳng vào tôi đầy nhanh nhẹn.

Dù cô ấy đã ngừng lảm nhảm và chuyển sang tấn công, nhưng chỉ cần tôi xoay nhẹ người, đòn đánh lập tức bị giáp vai trái của tôi chặn đứng một cách gọn gàng. Thấy thế, cô liền thay đổi, liên tục tung ra loạt tia phép với tốc độ và độ chính xác đáng nể. Song, mặc cho kỹ năng thiện xạ của Duval thực sự ấn tượng, những nỗ lực ấy chẳng mảy may gây khó dễ.

Phản xạ thượng thừa của một võ sĩ quyền Anh, kết hợp với khả năng phòng thủ kín kẽ, đã giúp tôi khắc chế hoàn toàn. Dù không phải lúc nào cũng tránh được đòn, nhưng lớp giáp và sức chịu đựng dẻo dai đã khiến mọi đợt tấn công trở nên vô nghĩa. Trận đấu diễn biến theo chiều hướng bị động cho tôi, nhưng cái bị động này lại cực kỳ tích cực. Giờ đây, mọi đòn tấn công tầm xa của Duval dường như đều bị vô hiệu hóa, buộc cô phải chuyển sang cận chiến nếu muốn giành lợi thế.

Sự bế tắc bắt đầu đẩy Duval vào cơn giận dữ. Cách phòng thủ của tôi vừa khó chịu, vừa hiệu quả đến mức khiến cô ấy phát cáu. Ánh mắt bừng bừng lửa giận, hàm răng nghiến chặt, cô như muốn bùng nổ sau khi tiêu tốn không ít mana mà vẫn không đạt được bất kỳ kết quả nào.

Rồi, với vẻ đầy quyết liệt, cô đập mạnh cây gậy xuống đất, lần này bằng cả hai tay. Bản năng khiến tôi lập tức cúi xuống quan sát bên dưới, đề phòng cô lại chuẩn bị tung ra một chiêu thức bất ngờ nào đó. Nhưng kỳ lạ thay, chẳng có gì xảy ra. Cảm giác khó hiểu khiến tôi trở nên thận trọng hơn, lập tức nâng súng lên và nhắm thẳng về phía Duval, bắn một phát dứt khoát. Tuy nhiên, phát đạn lại bị chặn đứng bởi một lớp kết giới mạnh mẽ bao quanh cô.

Ngay sau đó, mặt đất xung quanh tôi bỗng rung động, rồi bừng sáng bởi một trận pháp khổng lồ, bán kính lên đến 10 mét. Ánh sáng chói lòa đến mức tôi phải đưa tay lên che mắt, cảm giác như mọi thứ xung quanh đều bị nuốt chửng bởi luồng sáng ấy. Khi ánh sáng bắt đầu dịu bớt, hình ảnh trước mắt tôi khiến tôi không khỏi sững sờ.

Duval giờ đây đã khoác lên mình một bộ giáp trắng rực rỡ, ánh sáng từ nó lan tỏa như muốn áp đảo cả không gian xung quanh. Bộ giáp trông vô cùng đồ sộ, ôm kín cơ thể cô với thiết kế bo tròn và hai chiếc giáp vai to lớn uốn cong nổi bật. Trên bề mặt, những họa tiết tinh xảo như được khắc bằng ánh sáng. Chiếc mũ giáp được mở ra, để lộ gương mặt không hề trang điểm, trái ngược hoàn toàn với vẻ nổi loạn và ngông cuồng thường thấy. Giờ đây, gương mặt ấy mang nét thanh tú, thuần khiết, càng được tôn lên bởi ánh sáng từ bộ giáp.

Chiếc gậy phép trên tay cô cũng bắt đầu biến đổi, dần hóa thành một cây búa khổng lồ với sắc trắng sáng chói. Những họa tiết tinh xảo tiếp tục tô điểm, khiến nó không chỉ là một vũ khí mà còn như một biểu tượng đầy uy nghi. Giờ đây, với bộ giáp lộng lẫy và chiều cao vượt trội — phải lên đến khoảng 1m85 — Duval trông như hóa thân thành một chiến binh uy quyền, hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh trước đó.

“CHUYỆN… CHUYỆN GÌ ĐANG DIỄN RA VẬY? MỌI NGƯỜI ƠI! TỪ MỘT PHÁP SƯ, DUVAL ĐÃ BIẾN HÓA THÀNH MỘT CHIẾN BINH MÃNH LIỆT ĐẾN KHÓ TIN. CÔ ẤY ĐỊNH ĐỐI MẶT CẬN CHIẾN VỚI SERGEI SAO?” Livia thốt lên, giọng đầy phấn khích. “MÀ THẬM CHÍ, BỘ GIÁP ĐÓ TỪ ĐÂU VẬY? CHẲNG NHẼ PHÁP SƯ HỆ ÁNH SÁNG CÓ NÓ SAO?” Lời cô vừa dứt, cả khán đài lập tức bùng nổ tiếng reo hò và bàn tán sôi nổi.

Trước cảnh tượng này, tôi khựng lại đôi chút, ánh mắt dán chặt vào sự thay đổi bất ngờ từ đối phương. Tình thế xem ra đã trở nên khó lường hơn nhiều... Tôi lặng lẽ suy ngẫm, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tự tin thoáng hiện trên môi, rồi dần dà biến thành vẻ thích thú không che giấu.

“Thú vị thật đấy! Khó mà hình dung được cách nào để khắc chế một người cầm búa như cô!” Tôi hào hứng buông lời, giọng điệu pha chút thách thức đầy nhiệt huyết.