"Elazar... Hắn có hai đứa con ư?"

"Có vẻ như là với một trong số những hầu gái hắn cưỡng hiếp."

Freya gật đầu.

"Dù sao thì chúng là những kẻ địch rất đáng gờm. Ứng cử viên thứ 11 và 12 cho vị trí Bão Kiếm Thánh của trường phái Bão Gươm do anh hùng Aura sáng lập, từng tên trong số chúng thừa sức trở thành địch thủ của La Rue. Nhưng sức mạnh thực sự của chúng nằm ở khả năng phối hợp của chúng cơ. Trên thực tế, chiến tích lẫy lừng nhất của chúng là đánh bại tới tận ba ma vương 10☆ cùng một lúc."

Quả thật số ☆ (hoặc ★), mặc dù là một thông số quan trọng, hiếm khi nào phản ánh được khả năng thực sự trên chiến trường. Nó còn phụ thuộc vào kinh nghiệm, khả năng tương thích, và may mắn nữa.

Chưa kể bọn chúng còn có một đội quân hàng trăm anh hùng 6 và 7★ và một đạo quân hàng ngàn kị sĩ 2★ theo sát sau lưng.

Tôi chợt nhìn sang những người đang ở bên tôi lúc này.

Long Vương, La Rue và Freya đều có thể cùng tôi chiến đấu. Tuy nhiên, lực lượng của chúng tôi và Strike Force của Giáo Hội vẫn còn quá chênh lệch.

Chúng tôi cần cả tộc dwarf và vương quốc Usmein để có cơ hội chiến thắng.

Rồi đột nhiên, Freya lấy ra một cuộn giấy da và trải nó trước mặt chúng tôi. Đó là tấm bản đồ của vương quốc Usmein.

"Thần 'mượn tạm' thứ này từ văn phòng riêng của Công tước Gifford tối hôm trước."

Freya dùng ngón tay của mình khẽ chấm vào một điểm trên nó.

"Chúng ta hiện đang ở chỗ này, phía trên thành phố Warlinton một quãng. Nếu đi thẳng về phía tây bắc, chúng ta có thể đến được trung tâm của vùng phía bắc Usmein, thành phố Liav. Hoặc chúng ta có thể tiếp tục đi về phía đông bắc, đến mũi phía đông của dãy Runestone và hoàn thành nốt chặng đường còn lại của chúng ta đến trung tâm của dãy Runestone trên lưng dạng rồng của ngài hoặc của Long Vương, dưới sự che chở của dãy núi. Pháo đài cuối cùng của tộc dwarf, Irongaze, nằm đâu đó ở đấy, đúng không?"

Freya bỗng quay sang Bela, và cô ấy gật đầu ngay.

"Vâng. Chính xác thì ngay tại nơi có hai thanh kiếm đan vào nhau này, chếch về phía bắc một chút."

Thành phố Liav ư... Không như các thành phố khác, dường như Liav chỉ có đúng một ngôi làng duy nhất ở gần đó. Có vẻ nó thường được sử dụng như là trung tâm hậu cần trong chiến tranh với tộc dwarf hơn là một nơi để sinh sống.

Ngoài ra thì tôi còn thấy một vài địa danh tôi chưa từng nghe đến khác. Cụ thể hơn là Amiran, Meishar và Yavne'el. Amiran, trong số ấy, chắc hẳn là thủ đô của vương quốc Usmein.

"Này, Bela, cô có biết Emberborn đã tổ chức tấn công vào những đâu trên Usmein ngày hôm qua không?" 

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Bela lắc đầu.

"Không, thần không rõ lắm... nhưng chắc chắn là có thành phố Liav, Yavne'el, và Meishar. Amiran là thành phố duy nhất ngài Emberborn không tấn công, thay vì thế ngài ấy cử đi một đội cảm tử nhỏ với nhiệm vụ ám sát nữ hoàng Silvana Usme."

Đội quân của Giáo Hội xuất hiện từ phía nam nên chúng tôi có lý do để tin rằng không chỉ Warlinton mà cả thành phố Yavne'el và toàn bộ vùng phía nam cũng đã rơi vào tay bọn chúng rồi.

Bela cũng biết điều đó, và gương mặt của cô ấy tối sầm lại khi nghĩ tới số phận của những người có nhiệm vụ tấn công Yavne'el và các thị trấn làng mạc phía nam.

"Trong trường hợp mà kế hoạch của Emberborn diễn ra thuận lợi, thành phố Liav và Meishar có thể đã rơi vào tay tộc dwarf."

Khi nghe tôi nói vậy, Bela liền lắc đầu.

"Không... Meishar là một thành phố lớn, thậm chí còn hơn cả Warlinton. Ngay cả khi chúng tôi đánh chiếm được nó đi nữa, chúng tôi sẽ không đời nào kiểm soát được nó, nên cuộc tấn công chỉ là nhằm đánh lạc hướng quân đội hoàng gia Usmein khỏi Warlinton và Liav mà thôi. Thần tin rằng cùng với sự xuất hiện của Giáo Hội, họ chắc chắn sẽ sớm rút lui qua địa đạo và tập trung lực lượng lại ở Irongaze hoặc Liav."

"Quả thật theo như Rue, Emberborn đã bỏ chạy lên phía bắc sau khi thấy đội quân của Giáo Hội. Cô ta hẳn không ngu ngốc đến mức không biết rằng chúng đến vì cô ta và tộc dwarf. Khả năng rất cao là ngay lúc này, cô ta đang dồn toàn bộ quân của mình đang rải rác khắp Usmein về lại một nơi để chuẩn bị đương đầu với chúng rồi."

Freya nghiêng đầu và chậm rãi nói.

"Đây sẽ là một cuộc chiến ba bên." 

"...Chúng ta cần tới Irongaze."

Bela là người đầu tiên lên tiếng.

"Tại sao? Không phải lực lượng chính của bọn cô và Emberborn sẽ tập trung lại Liav ư?"

Trước câu hỏi của tôi, Bela gật đầu và giải thích.

"Chính xác là thế nên mục tiêu của chúng ta nên là Irongaze. Bấy giờ ở đó chắc hẳn chỉ còn lại mỗi trẻ con và người già thôi, hiện tại là thời cơ tuyệt vời để ngài đánh chiếm được nó. Tộc dwarf chúng thần là một bộ tộc cứng đầu, họ sẽ không bao giờ lắng nghe ngài trừ khi ngài cho họ một lý do đủ sức thuyết phục."

Tôi không khỏi tròn mắt ngạc nhiên ngay khi Bela vừa dứt lời. 

"Cô muốn ta biến toàn bộ cư dân của Irongaze thành con tin... chỉ để nói chuyện với Emberborn?"

"Vâng."

Bela nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Thần đã dành gần như cả đời mình ở Irongaze, thần biết mọi điểm yếu của nó. Với sức mạnh của ngài và kiến thức của thần, Irongaze sẽ không có chút cơ hội nào trước chúng ta cả. Nhưng nếu chúng ta chọn phương án này... thần mong rằng ngài sẽ tìm được cách không khiến ai phải đổ máu."

"Đương nhiên rồi. Ta sẽ cố gắng hết sức."

Sau khi nhận được câu trả lời của tôi, Bela liền gật đầu mà không có chút nghi ngờ gì.

"Thế thì chúng ta nên khởi hành ngay bây giờ." Freya đứng bật dậy. "Thần muốn thấy dãy núi Runestone ở ngay trước mắt trước khi mặt trời lặn."

Nghe thấy Freya nói vậy, một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi khiến tôi phải giơ tay và la lên.

"Khoan đã!"

"...Có chuyện gì sao, điện hạ?"

"Từ trưa hôm qua tới giờ, chúng ta đã chưa ăn gì rồi. Thứ chúng ta cần bây giờ là bữa sáng!"

Freya chắc chắn là người mệt mỏi nhất trong số chúng tôi. Mặc dù không tiêu thụ nhiều ma lực như tôi, phép tạo mưa của cô ấy tối hôm qua cũng là một ma thuật cường đại. Chưa kể cô ấy còn là người đánh xe và đã thức suốt đêm hôm qua để canh chừng cho chúng tôi được có một giấc ngủ yên bình nữa. Cô ấy thật sự cần được bổ sung thêm năng lượng.

Tôi có thể đưa Dây Chuyền Nanh Sói đang trên cổ của Rue cho Freya, nhưng chiếc dây chuyền chỉ giúp cô ấy không bị mệt mỏi thêm mà thôi. Nó không thể giúp cô ấy xóa đi những sự mệt mỏi đã có sẵn.

Freya khẽ chau mày nhưng cũng sớm ngồi xuống.

"Thần muốn nói rằng đó chỉ là việc thừa thãi, tuy nhiên nếu đây là mệnh lệnh của ngài thì khác."

"Chính xác, đó là mệnh lệnh."

Vừa nói, tôi vừa lấy ra một rổ bánh mì tròn và nhỏ như bánh bao, một hũ bơ lớn, một hũ chà bông, nước sốt, rau thơm, dưa leo và dưa chua (cà rốt và củ cải trắng). Đây đều là những thứ tôi bảo Freya chuẩn bị trước khi chúng tôi lên đường.

"Bánh mì ư? Nhưng những thứ này là gì vậy? Trông lạ thật..."

Bela nhìn chằm chằm hũ bơ và chà bông với một gương mặt tò mò.

"Haha, đây là thứ mà ta tin rằng mọi người chưa từng thử qua bao giờ đâu!"

Vừa ba hoa như thế, tôi vừa cắt ổ bánh mì ra và bỏ vào trong từng thành phần một. Đầu tiên là bơ, chà bông, rồi mọi thứ còn lại. Tôi canh sao cho khẩu phần vừa đủ, không quá ít hay quá nhiều với một ổ bánh mì. 

"Ồ! Món mới do ngài Midas nghĩ ra ư? Nó cũng giống như cà ri sao!"

"Chính xác, nhưng cũng không hẳn."

Rue là người tỏ ra phấn khích nhất. Cô ấy ngã người về phía tôi như muốn vồ lấy ổ bánh mì từ tay tôi bất cứ lúc nào vậy. Bình thường thì tôi sẽ không phiền cho cô ấy là người đầu tiên, nhưng lần này danh dự ấy phải là của Freya.

Mặc dù Freya là người chuẩn bị mọi thứ, cô ấy đến giờ vẫn chưa có cơ hội nếm qua nó. Tôi đưa ổ bánh mì tròn đã được chuẩn bị hoàn tất cho cô ấy.

"Chúng ta sẽ không đi đâu cả cho tới khi cô đã no, Frey."

Freya không nói gì, nhận lấy nó, và chậm rãi cắn thử miếng đầu tiên trong ánh mắt theo dõi chăm chú của Rue và tò mò của Long Vương và Bela. Tiếng bánh mì giòn rụm vang lên, dù bản thân Freya muốn cắn nó khẽ nhất có thể. Sau giây lát, Freya khẽ nhắm nghiềng mắt lại rồi nói.

"...Đạt tiêu chuẩn."

"Haha! Thật tuyệt vời."

Tôi không hề phiền lòng khi thấy Freya hầu như chẳng có phản ứng gì đặc biệt, bởi cô ấy chắc chắn thích nó. Làm thế nào tôi biết ư? Gương mặt của cô ấy đã giãn ra một chút. 

"Ngài gọi món này là gì?"

Freya nghiêng đầu và nhìn sang tôi, khiến tôi thật sự nhớ đến lần đầu tiên tôi nói về cà ri cho cô ấy.

"Đây là bánh mì gà."

"Nhưng trong này đâu có thịt gà?"

"À không, cái tên ấy được lấy từ phần bơ được làm từ trứng gà của nó."

Hình như không thể chờ đợi được nữa mà Rue bỗng chồm tới bấu gấu áo của tôi và la lên. 

"Ngài Midas!"

"Đây đây."

Tôi dúi một ổ vào miệng của Rue. Tiếng rộp rộp của bánh mì giòn tan vang lên lần nữa, và khoảnh khắc tiếp theo, cả người Rue run bắn lên trước khi phát nổ.

"N-N-Ngon quá! Thật tuyệt vời!"

Chỉ như vậy, bầu không khí trầm mặc của cô ấy đã biến mất. Thật ra bên trong bánh mì có một chút rau thơm để cân bằng lại với vị tương đối nặng của bơ trứng, và Rue không thích ăn rau chút nào. Nhưng tôi mừng là cô ấy không cảm thấy quá tiêu cực với chúng.

Đương nhiên là tôi cũng chuẩn bị bánh mì cho Long Vương và Bela nữa. Phản ứng của Long Vương cũng mãnh liệt hệt như Rue, và mặc dù Bela có chút điềm đạm hơn, cô ấy cũng không vô cảm như Freya mà thay vào đó, nở một nụ cười rất tươi.

Rổ bánh mì và hũ bơ chẳng mấy chốc đã sạch loáng. Freya chỉ cần một ổ là đủ, Bela thì cần hai, nhưng Rue và Long Vương thi nhau giúp tôi thanh lý nốt gần hai chục ổ.

Còn tôi ư? Tôi cũng giống như Bela. Trước khi chết, một ổ là thừa sức làm tôi no rồi, nhưng cơ thể long nhân này cần nhiều năng lượng hơn thế.

Tuy nhiên, bữa sáng của chúng tôi chưa chấm dứt. Ngoài bổ sung năng lượng ra, Freya còn cần một thứ gì đó giúp cô ấy tỉnh táo nữa. Từ rương đa chiều, tôi lấy ra thêm một cái hũ bột nhỏ và một ấm đun nước sắt.

"Không phải nó là bột xoay nhuyễn từ một loại hạt kì lạ chỉ được yêu thích bởi một số ít người ở Đãi Nọa Địa Ngục vì nó quá đắng ư?"

"Phải. Và theo như ta biết, nó được gọi là cà phê."

Trong số các loại cây được trồng ở địa ngục của tôi, cây cà phê là cây phát triển lâu nhất ngay cả khi đã được thúc đẩy bằng ma thuật. Ở Đãi Nọa Địa Ngục, quả cà phê được ăn trực tiếp luôn. Nhưng tôi bảo Freya sau khi thu hoạch thì làm sạch tách vỏ, đem đi phơi khô, rang, rồi cuối cùng xoay nhuyễn thành bột như thế này.

Đun nước, nấu và bỏ bã cà phê xong, tôi rót ra một ly cho tất cả mọi người.

"Á! Đắng quá!"

Rue là người đầu tiên uống thử và liền khạc nhổ nó ngay. Đúng rồi, loại cà phê này khá đắng và mạnh, giống robusta vậy. 

"Ngài Midas... Cái này không hợp với Rue lắm..."

"Haha, đừng lo. Ta có thứ khác đây."

Tôi lấy lại cốc cà phê từ tay Rue và đổi cho cô ấy một cốc cacao. Chỉ sau một hớp, vẻ mãn nguyện đã trở lại trên gương mặt của Rue.

"Frey, cô thấy sao?"

Tôi quay sang Freya và hỏi, rồi tôi khẽ giật mình khi nhận ra một vẻ mặt tôi từng thấy của cô ấy.

Miệng Freya khẽ mở ra, cặp lông mi dài lân lân, còn cả người của cô ấy thì giãn ra hoàn toàn khác với vẻ luôn phòng bị và nghiêm túc thường ngày. Nếu phải miêu tả, thì cô ấy cứ như vừa nếm được khoái lạc tận cùng vậy.

"Frey, cô ổn chứ?"

Tôi lo lắng hỏi, còn Freya phải một lúc sau mới khẽ đáp lại.

"Điểm... tuyệt đối."

Vào khoảnh khắc ấy, tôi liền nhận ra là tôi vừa vô tình tạo nên một con nghiện caffeine.