Tòa trung tâm của Angmar là một trong những nơi đẹp nhất thế giới.

Sàn đá cẩm thạch lấp lánh và thảm đỏ trang trí bên trong, được che chắn bởi trần cao chót vót và nâng đỡ bởi những cột trụ uy nghiêm.

Tất cả đồ nội thất tinh xảo đều được chế tác từ gỗ tuyết tùng, trông như những tác phẩm nghệ thuật.

Những bức tượng ngà trắng là sự tôn vinh dành cho các vị Vua cũ của Angmar.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều bị lu mờ trước Nữ hoàng đang ngồi trên ngai vàng.

"……."

Nữ hoàng Aira khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống mọi thứ.

Tất nhiên, điều này không khác gì ngày thường.

Thế nhưng hôm nay lại là một ngày tồi tệ nhất đối với các quan chức cấp cao trong triều đình, những người đang chăm chú theo dõi tâm trạng của Nữ hoàng.

Khụ khụ-

Khụ… Khụ-

Trong khi tất cả mọi người chỉ nhìn nhau, một viên quan cấp 5, Tể tướng Fargas, bước lên trước và ho khan.

“Khụ khụ. Chúng ta bắt đầu buổi họp triều đình thường kỳ thôi.”

Cuộc họp cuối cùng cũng bắt đầu với tiếng ho nặng nề từ một người mắc bệnh phổi mãn tính.

Nó bắt đầu, nhưng… chẳng có gì xảy ra cả.

“Được rồi… Vậy thứ tự và chương trình nghị sự của buổi họp hôm nay là gì?”

Chỉ đến khi Lord Belmott, người phụ trách tài chính và ngân khố triều đình, lên tiếng thì Tể tướng Fargas mới mở ra một cuộn giấy dài chạm đất và cẩn thận xem xét.

Chwa-reu-reu-reu-

“Để xem… Chủ đề đầu tiên là xu hướng của Băng Cướp Đen gây thiệt hại cho giới quý tộc.”

“‘Cướp’? Không phải là ‘bào’ sao?”

“Aha! Đúng rồi, Xu hướng của Hắc Bào… Ừm, để xem… Sao chữ nhỏ thế này?”

“Hooo.”

“Hmmm.”

Mọi người không nhịn được mà rên rỉ khó chịu.

Dù Tể tướng Fargas từng là một người xuất sắc, nhưng đó là chuyện của 20 năm trước.

Tuy nhiên, không ai trong triều đình muốn thay thế vị trí của ông ta.

Họ không đủ can đảm để làm điều đó, mà cũng không cần phải làm.

Ít nhất là cho đến hôm qua…

Trong khi đó, Belmott liếc nhìn quanh để tìm một người – không, một cậu bé. Nhưng gương mặt đặc biệt ấy không thấy đâu.

Có ai đó kéo áo Belmott từ phía sau.

Quay đầu lại, ông thấy một viên quan hói đầu đang nhìn mình.

Đó là Pilaf, Bộ trưởng Ngoại giao. Một người gian xảo đã sống sót đến tận ngày nay.

“Lord Belmott, thằng nhóc đó không thấy đâu cả. Ngài biết đấy, Theo Gospel? Ngài có biết chuyện gì xảy ra không?”

“Sao ngài lại hỏi tôi, Lord Pilaf?”

“Tại sao ư? Vì ngài ghét Theo nhất, Lord Belmott! Chẳng lẽ ngài đã lật đổ hắn bằng những âm mưu của mình rồi?”

“Ai âm mưu chứ? Cẩn thận lời nói của ngài! Tôi hiện giờ đã đứng về phía Nữ hoàng với tư cách là một thành viên phe trung thành!”

“Hmm, tôi chắc là như vậy…”

Bộ trưởng Ngoại giao Pilaf và Bộ trưởng Tài chính Belmott trò chuyện với nhau, cứ như đang họp riêng.

Thế nhưng, không có Theo Gospel, buổi họp triều đình chẳng khác gì một cái vỏ rỗng.

Ngay cả Nữ hoàng Aira cũng nhắm mắt, như đang trầm tư suy nghĩ.

Trong lúc quan sát sắc mặt của Nữ hoàng, Belmott lên tiếng.

“Tôi hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này. Thậm chí tôi cũng muốn biết chuyện gì đang diễn ra… Những kế hoạch tôi gieo trồng đều bị Theo nhổ tận gốc ngày hôm qua…”

“Ồ, tôi nghe nói Nữ hoàng và Theo đã lén lút ra ngoài giữa đêm và lang thang khắp thành phố hôm qua.”

“Họ lang thang khắp thành phố sao?”

“Hắn chắc chắn đã phạm phải một sai lầm nào đó trong lúc đó.”

“Ra vậy…”

Mặc dù Belmott gật đầu, nhưng ông biết rằng người như Theo Gospel sẽ không bao giờ phạm phải sai lầm như thế.

Người đó, dù còn mới trong triều đình, đã nhanh chóng nắm bắt được âm mưu mà Belmott chuẩn bị bấy lâu, rồi dìm nó xuống bùn chỉ trong một ngày.

Hắn thậm chí còn tìm ra và bắt giữ con gái của Belmott – người vốn được giấu kín ở một nơi bí mật, rồi lấy cô làm con tin dưới danh nghĩa một ‘nữ hầu cung điện’.

Làm sao hắn biết được điều đó?

‘Nơi ẩn náu giấu Clara là một bí mật tuyệt đối, làm sao hắn phát hiện ra!?’

Nhờ vậy, mầm mống nổi loạn xoay quanh Hội Bình Minh bị dập tắt trước khi kịp bùng cháy.

Belmott ghét phải thừa nhận điều này, nhưng gã đó thật đáng sợ!

Liệu hắn thực sự có năng lực tiên đoán tương lai như biệt danh “Tăng Quỷ” của hắn?

Hắn thực sự là một nô lệ sao?

Chưa kể, chẳng có thông tin gì về quá khứ hay lai lịch của hắn…

Thứ duy nhất Belmott tìm được là mối liên hệ với giáo hội thông qua họ ‘Gospel’ của hắn, cùng với việc từng bị mua làm nô lệ bởi Gia tộc Lioness.

Những sự kiện trước đó hoàn toàn trống rỗng.

Nó sạch sẽ đến mức đáng sợ, như thể đã bị xóa sổ khỏi thế gian.

‘Hắn dường như rất quen thuộc với giới xã hội. Dù đôi lúc còn vụng về, nhưng dáng vẻ và tác phong của hắn đích thực là quý tộc. Không thể nào là kẻ từng sống như một con chó hoang trong rừng được. Có lẽ hắn là một quý tộc sa cơ….’

Một quý tộc sa cơ đầy tham vọng.

Đó là kết luận của Belmott về thân phận của Theo Gospel.

Một kẻ như vậy đã bước chân vào cung điện và lừa gạt Nữ hoàng, thao túng cô ta.

Không lạ gì khi đất nước đang lung lay…

Có lẽ hắn làm vậy để trả thù đất nước đã hủy hoại gia tộc hắn – đó là suy nghĩ của Belmott cho đến hôm qua.

Nhưng hôm nay, có một điều ông đã nhận ra.

“Chẳng đâu vào đâu cả. Không ngờ tôi lại nhớ hắn đến vậy.”

“Đúng thế. Với tình hình này, nếu có gì sai sót, ngài sẽ bị đổ lỗi, Lord Belmott.”

“Lord Pilaf, ngài nói gì mà ‘tôi sẽ bị đổ lỗi’?”

“Chẳng phải chính ngài là người nỗ lực nhất để chia rẽ Theo và Nữ hoàng sao? Những tin đồn rằng hắn là Tăng Quỷ gì đó, chẳng phải chính ngài đã lan truyền sao.”

“… Không còn cách nào khác. Vì lợi ích của vương quốc, tôi buộc phải chia cắt Theo và Nữ hoàng….”

“Thế thì ngài đã thành công. Nhờ ngài, Theo đã bị trừng phạt và không còn xuất hiện trước mặt Nữ hoàng nữa. À, tôi nên chúc mừng ngài vì điều này ít nhất.”

“……”

Belmott không nói nên lời trước những lời châm biếm của Pilaf.

Đúng là ông từng mơ về việc cắt đứt mối liên kết giữa Theo và Nữ hoàng Aira.

Nhưng đó là khi ông còn có thể dựa vào Hội Bình Minh và những quỹ đen của mình để thay đổi vận mệnh đất nước.

Còn bây giờ, tất cả đã tan thành mây khói.

Nếu Theo, người duy nhất có thể kiềm chế Nữ hoàng, biến mất khỏi triều đình, Belmott không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với triều đình trong tương lai.

Ông thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó.

Pilaf liền nói:

“Dây xích của Nữ hoàng Điên giờ đã lỏng, và cần có ai đó nắm chặt nó. Nhưng ai lại muốn nắm dây xích của một con hổ? Thật phiền phức…”

Belmott không thể không đồng tình.

Làm sao mà mối quan hệ giữa Nữ hoàng Aira và Theo Gospel, vốn tưởng chừng sẽ kéo dài ngàn đời, lại kết thúc đột ngột như vậy?

Đây thực sự là một vấn đề lớn.

Nếu những lời phỉ báng mà ông từng tung ra thật sự đang phát huy tác dụng muộn màng thì sao?

‘Không ổn chút nào.’

Belmott ghét phải thừa nhận, nhưng một khi con gái ông vẫn còn bị bắt làm hầu gái trong cung điện, sự hiện diện của Tae-oh là điều cần thiết để duy trì hòa bình trong triều đình.

“Vậy, Lord Pilaf, ngài có biết Theo Gospel đang ở đâu và làm gì không?”

“Tôi có biết không à?”

Pilaf nhếch mép cười.

Tên hói gian xảo này. Hắn giả vờ ngây ngô, nhưng phía sau, hắn nắm rõ mọi dây mơ rễ má. Dĩ nhiên, điều tương tự cũng đúng với Belmott.

Thực ra, ai trong triều đình cũng đang cố tình giả ngốc. Vì nếu tỏ ra thông minh, họ sẽ phải gánh thêm cả đống công việc không tên.

Giống như những buổi làm bài nhóm ở trường, ai giỏi nhất sẽ phải dẫn dắt cả nhóm.

Việc giả vờ ngu ngốc đến giờ vẫn rất hiệu quả.

Thực tế, suốt năm qua, Theo phải một mình xử lý toàn bộ những công việc phiền phức nhất…

Vậy bây giờ hắn ở đâu?

Pilaf cúi sát và tiết lộ vị trí của Theo.

Belmott giật mình.

Bởi đó là nơi mà ông cho rằng không hề phù hợp với Theo.

Không, có lẽ nơi đó lại cực kỳ phù hợp, nhưng…

“… Nhà tù dưới lòng đất!?”

Cholkong, cholkong.

“Theo Gospel, bữa ăn của ngươi đây.”

Khi tôi đang bị nhốt trong lồng, có ai đó mang khay đồ ăn đến.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy một cô hầu gái tóc vàng, búi tóc gọn gàng phía sau và đeo một chiếc băng đô trên đầu. Cô ta bước tới, nhìn tôi bằng ánh mắt khinh bỉ.

“Tiểu thư Clara, hôm nay bữa trưa của tôi là gì vậy?”

“Súp nấm. Hừm, thật là tử tế cho kẻ đã thao túng Nữ hoàng ngu ngốc và tống giam người vô tội. Ngươi không nghĩ sẽ có ngày mình bị nhốt dưới này, đúng không?”

Clara, con gái Bộ trưởng Tài chính Belmott, mỉa mai tôi vì bị nhốt dưới hầm ngục. Rõ ràng, cô ta chẳng ưa tôi chút nào.

Điều này cũng dễ hiểu.

Nếu không có tôi, cô ta đã không phải làm hầu gái thế này.

Tôi biện minh:

“Ta chưa bao giờ giam ai vô tội, chỉ những kẻ đáng bị như vậy.”

“Ai mà tin được điều đó?”

“Tin hay không là tùy cô, nhưng đó là sự thật. Và sự thật trở thành dối trá chỉ vì cô không muốn tin.”

Clara hừ một tiếng, tỏ vẻ không thèm tin.

Trong lúc nói chuyện, tôi quan sát dáng vẻ của Clara. Da mặt cô ta hồng hào, không có dấu hiệu bị đánh hay bị thương.

“Công việc trong cung ổn không?”

“Tuyệt lắm~. Tất cả nhờ có ngươi!”

Những người mới thường là mục tiêu bị bắt nạt.

Có lẽ nhờ cái tát của tôi, cô ta đã thoát khỏi màn “lễ rửa tội” thông thường và còn được các hầu gái kỳ cựu thương cảm.

Dĩ nhiên, Clara không hề biết điều đó.

“Bây giờ thì sao đây, Thợ Làm Vườn Hoàng Cung? Không, giờ ngươi chỉ còn là Theo Gospel mà thôi. Ngươi sẽ bị xử tử sao?”

“Cô muốn vậy à?”

“Không nói là không muốn~.”

Clara không thể không châm chọc.

Tôi cầm lấy bát súp và đùa.

“Cô không nhổ vào súp đấy chứ?”

“…….”

Không có câu trả lời…

Khi tôi chuẩn bị đặt thìa xuống, Clara nói.

“Ta không nhổ vào. Chẳng cần làm vậy. Dù sao thì ngươi cũng đã bị Nữ hoàng bỏ rơi và nhốt xuống đây để mục rữa. Thật ra ta thấy còn tội nghiệp ngươi đấy~.”

“Cô biết không, cô cứ liên tục xúc phạm và khiêu khích ta. Nhưng nếu ta ra khỏi lồng này và trở lại bên ngoài thì sao? Cô liệu mà chịu được hậu quả không?”

Cô, đối mặt với tôi. Liệu có chịu nổi?

Tôi hỏi câu mà người ta thường nghe trong phim, còn Clara thì cười như thể điều đó thật vô lý.

“Ngươi thoát khỏi ngục của hoàng cung? Nếu không phải là cái xác, ngươi chẳng đời nào thoát được, dù là hầu gái hay tù nhân. Chính ngươi là người hiểu rõ nhất điều đó, đúng không, Gospel?”

Đúng thật.

Nhưng trường hợp của tôi hơi khác.

“Sao thế này? Có khách à? Ô kìa, Theo, có cả người đến thăm ngươi trong ngục cơ đấy!”

Một người cầm đuốc đang tiến lại gần. Cô ta dừng trước buồng giam của tôi và mở cửa bằng chìa khóa trên tay.

“Cô là người của nhà Lioness… Sao cô lại ở đây?”

“À- Clara đó hả? Lâu lắm không gặp từ sinh nhật của Aira năm ngoái. Cô đang làm hầu gái à?”

“Ờ, ờ-ờ…”

“Bộ đồng phục hầu gái hợp với cô đấy! Dù sao thì, tránh ra, ta phải vào.”

Elga Lioness đẩy Clara sang một bên rồi bước vào buồng giam. Cô ấy tiến tới và mở khóa xiềng xích đang buộc trên tay chân tôi.

Jolgeurok, tong. Tong.

“Nửa ngày trong ngục đã xong. Từ giờ, tù nhân Theo Gospel được phóng thích. Ta quyết định nhận trách nhiệm bảo vệ ngươi.”

Seureuk, seureuk.

Tôi xoa cổ tay và chân với niềm vui khi được tự do. Dù chỉ mới nửa ngày, ở trong ngục này đúng là một cơn ác mộng.

Có tin đồn rằng ngục tối có ma. Chưa kể nơi này đầy rẫy côn trùng. Thật kinh khủng!

“…Cái gì… Sao?”

Clara run rẩy. Cô không thể ngờ tôi lại được ra khỏi ngục, chưa nói là nhanh thế này. Chắc cú tát tôi từng cho cô vẫn còn là một ám ảnh.

“Như ta đã nói. Cô chịu được hậu quả không?”

“…Heu, heuiik.”

Khi tôi gầm gừ đe dọa, Clara ngã ngồi xuống đất. Thấy cô ta như vậy, tôi nở nụ cười rạng rỡ, lộ hết hàm răng.

“Đùa chút thôi~.”